Родословная королевства Том 6 Глава 732 Его лучше не злить

Воздух полыхал. Жар опалял сердце и легкие.

【Маленький Ли… ты… ты еще… жив…】

Затухающий голос старшей сестры-наставницы, будто весенний ручей, вырвал Ли из кошмара.

Он до сих пор отчетливо помнил, как в том ночном видении шел последним в строю – за наставником, дедом-наставником, братом-наставником и старшей сестрой-наставницей, за множеством искусных мастеров-ремесленников. Все они, внешне решительные, но внутренне полные тревоги, вступали в эту ужасающую, величественную гигантскую антимистическую кузницу.

【Черный царь династии Рассвета сдался Королевскому Бедствию, он предал «Легендарный Проект»…】

【Рано или поздно чудовища найдут нас…】

【Город Озера Мечей пал… взорвали печь… Святой День, моя дочь и зять были внутри…】

【Лагерь у подножия Вздыхающих гор потерял связь, сотни тысяч воинов пропали без вести. Шестая печь в Величественном городе, вероятно, тоже потеряна…】

Вместе с ними шли принц гномов и мастера ковки из города Оков, древние искусные эльфийские мастера и чародеи из Священного Древа, старейшие мастера и ученые из Трех Башен, а также бесчисленные известные ремесленники. Некоторые молчали, другие перешептывались.

【Сколько печей еще осталось, кроме нашей?】

【Должно быть, немного…】

【Если Легендарный Проект потерпит неудачу…】

Он вспоминал плотные, гипнотические и зловещие заклинания с диаграммами внутри антимистической кузнечной печи.

Он помнил, как люди выстроились в умелые порядки, заняли свои места и распределили смены – все было четко и организованно, но в воздухе висела атмосфера безысходной скорби.

Он с ужасом наблюдал, как маги, поддерживающие заклинания, один за другим, в ярко-красном мареве, покрывались потом, получали тепловой удар, теряли сознание, падали, горели и превращались в высохшие трупы.

Он помнил, как глава-основатель, объятый пламенем, неуклонно продолжал размахивать кузнечным молотом, каждый удар которого был полон силы, пока магический огонь в печи не начал изливаться наружу, словно живой. И образ деда-наставника растворился в пламени: его железные кости обратились в уголь, а плоть – в прах…

Он вспоминал, как напротив главы-основателя безымянный эльфийский мастер, будто ничего не чувствуя, продолжал бить молотом в полном забвении, пока пламя не поглотило и его.

Он помнил, как наставник, горько плача, шагнул вперед, занял его место и среди пламени, которое не могли сдержать ни высокие и глубокие заклинания регулировки температуры, ни амулеты защиты от огня, ни теплоизоляция, ни огнеупорные доспехи, решительно взмахнул молотом.

Ковать оружие ценою жизни.

Конечно, больше всего он не мог забыть, как в становившемся все более невыносимым жаре он, самый младший ученик школы меча Светлого Ян, увидев, как наставник обращается в пепел, до смерти перепугался.

【Не могу… слишком жарко… дайте отдышаться, остыть… брат-наставник, остыть…】

Он был в ужасе, потерял рассудок, забыл все клятвы, данные перед походом, и в удушающей жаре струсил, сбежал с поста.

Он. Он!

【Простите… я сейчас вернусь… клянусь… только передохнуть…】

Жгучая боль обожженной кожи заставила его броситься к запертой двери, безумно колотить, умолять всех старших и богов, кого он мог вспомнить.

【Выпустите меня! Прошу! Выпустите… выпустите…】

Бесчисленные взгляды внутри антимистической печи были устремлены на него – в одних читалось разочарование, в других – жалость, в третьих – гнев, в четвертых – пустота. Но вскоре все, под крики, вернулись на свои места: кто-то читал заклинания, кто-то раздувал мехи, кто-то подавал материалы, кто-то бил молотом… оставив его одного – бессильно колотить и хрипло выть. Пока кто-то не коснулся его плеча.

【Маленький Ли.】

В кузнечных доспехах, с обожженной красной кожей и взъерошенными от жара волосами, четвертая старшая сестра-наставница, едва живая, стояла позади и с трудом улыбнулась.

Перед его отчаянным, молящим взглядом она быстро и ловко повернула три сложных засова, приоткрыв дверь. И одним движением вытолкнула ошеломленного и застывшего его наружу.

【Кто открыл дверь?!】

【Плохо, заготовка остывает! Она теряет форму!】

【Нет, так получится просто обычное антимистическое оружие!】

【Закройте дверь!】

【Быстро поднимите температуру!】

Прохладный воздух ударил в лицо. Он, спотыкаясь, вывалился наружу и растерянно обернулся.

В багровом свете печи она – сестра-наставница, всегда заботившаяся о нем больше всех – посмотрела на него через щель в двери. И оставила последнюю улыбку. Не такую, как он ожидал: в ней не было упрека, лишь облегчение и прощение.

Дверь с грохотом захлопнулась.

【Источника огня Макинты не хватает!】

【Запускайте резервный источник!】

【Нельзя! Магически контролируемая температура уже на пределе, если добавить – произойдет отторжение!】

【Можно замедлить отторжение, например, дополнительными средствами против уравнивания… Пусть книжные черви из Башни Красного Рога используют свето-теневые заклинания…】

【Или как в ритуале аномального нисхождения – на короткое время нарушить законы, остановить поток тепла к холодным областям… Эй, Башня Войны! Попробуйте помехи схемы Эльбера!】

【Нет, этого мало! Кровавый Шип говорила, что новое антимагическое оружие должно не замедлять процесс выравнивания, не нарушать законы, а проникать в саму суть! Иначе оно не выдержит и не сможет разложить магическую энергию Макинты…】

【Я не понимаю! Вы, чёрт возьми, маги, говорите по-человечески!】

Снаружи, под изумлёнными взглядами стражников, он сделал несколько глотков прохладного, свежего воздуха. Раскалённый мозг прояснился, и только тогда он осознал. Что же он натворил?

Дедушка-наставник, наставник, матушка-наставница, матушка, дядюшка-наставник, братец-наставник… И… четвёртая сестрица-наставница.

В панике и безумии он бросился обратно, ринулся к двери. Слёзы хлынули потоком.

«Не так. Не так должно быть. Не так…»

Слёзы застилали глаза.

«Не так…»

Он изо всех сил, кулаками, зубами, коленями, головой, а лучше – всей жизнью… хотел выбить эту гигантскую дверь антимагической печи, что открылась ради него и захлопнулась ради него.

«НЕ ТАК!!!»

Он рыдал, не в силах остановиться. Он не хотел… не хотел сбегать, бросить всех. Он только… было слишком жарко, он хотел передохнуть… Всего на мгновение потерял голову…

«Не так…»

Его руки отчаянно колотили по всё более раскалённой двери, пока не распухли, пока не онемели, пока не потекла кровь…

【Мастер Рия при смерти, следующий на замену!】

【Людей не хватает!】

【Я пойду. Сегодня уже достаточно гномов погибло…】

Снаружи он рыдал до хрипоты и уже не видел ничего перед глазами. Но он всё ещё слышал за дверью, в антимагической печи, звуки кузнечного молота – раз за разом, твёрдые и мощные.

【Мы не должны были использовать источник огня, оставленный тем чудовищем Макинтой, а должны были послушать Обелиск и взять драконий огонь!】

【Где я тебе сейчас дракона возьму?】

【Нет времени жалеть! Держитесь!】

【Я… не чувствую… рук… быстро, смените меня…】

【Этот молот тоже не выдерживает – меняй!】

【Резервный источник огня активирован!】

【Температура поднимается намного быстрее ожидаемого – обновляйте заклинания и формулы! Мы не можем так быстро сгореть!】

Споры мастеров и ремесленников то нарастали, то затихали, такие же пронзительные и неприятные, как его собственный плач. Пока не упал последний удар молота. Дзинь.

БУМ!!!

Антимагическая кузнечная печь с грохотом взорвалась, выплеснув в воздух тысячи языков пламени и окутав его, ошеломлённого и отчаявшегося, со всех сторон.

На улицах Нефритового города Ли вырвался из пут Зловещего Шёпота и резко открыл глаза! Он шёл, окутанный ревущим пламенем, шаг за шагом приближаясь к дрожащему Лозанне II.

— Кровный… возродился в огне… — маленький ублюдок из дома Холлиер пробормотал то жалкое знание, что услышал где-то по пути. — …такой только один.

Ли сжал кулак.

Но они не знают. Эти младшие юнцы, ещё не достигшие зрелости, не видевшие тех тёмных лет, когда мир рушился... Они не знают. Не знают.

Пламя на теле Ли угасло, обнажив обожжённую, покрасневшую, запёкшуюся кожу и мышцы. Механизм самоисцеления кровного тут же заработал – наращивал новую кожу, покрывал коркой, отшелушивал мёртвую…

Они не знают, что он вырвался лишь из псионической способности. А из кошмара вырваться нельзя. В кошмаре он, тяжело обожжённый, медленно приходил в себя, с трудом выползал из развалин, переворачивал одно за другим неузнаваемые тела и наконец у ещё горячей печи нащупал руку четвёртой сестрицы-наставницы.

【Маленький Ли… ты… ты ещё… жив… правда… хорошо… хорошо…】

Она вся почернела до неузнаваемости, говорила бессвязно и была при смерти. Но её руки – они всё ещё были крепкими, всё ещё сильными.

【Заготовку… доставь… доставь в шатёр полководца Фэна…】

Те руки, хоть и огрубевшие, но закалённые, что водили его по Хижине Меча вверх и вниз.

【Ещё… осталось… последний шаг… Близнецы Судьбы… знают, что делать…】

И та заготовка – сияющая, как золото и лёд, которая должна была стать мечом, но из-за искривлённого лезвия больше походила на саблю… Заготовка меча.

Спустя столетия в Нефритовом городе Ли шёл по улице. Он слегка встряхнул головой – страшные шрамы от ожогов на лице и голове постепенно отшелушились, обнажив новую кожу. Вскоре кожа Ли снова стала гладкой, а черты лица правильными. Только доспехи на теле, хоть и из специального жаростойкого материала, обуглились и почернели.

— Палач… Алое Крыло… Не простым кузнецом… Выковал заготовку…

Ли холодно смотрел на Лозанну II и Янника, на то, как они выражали свой страх перед ним.

Но никто не знал лучше него, что это вовсе не возрождение в огне. И он… вообще не был тем, кто выковал заготовку – Меч Восходящего Солнца изначально вообще не должен был быть саблей.

Он никогда не был невосприимчив к огню и точно так же страдал от высокой температуры. Каждый раз, пробуждая псионическую способность, находясь в центре пламени, он испытывал жгучую, выворачивающую наизнанку боль – ни на мгновение не прекращающуюся. Всё, в чём он был силён – это в терпении.

Терпеть высокую температуру, терпеть огонь, терпеть, как они опустошают его тело каждую секунду. И самое главное – терпеть кошмар.

В кошмаре тех лет он избежал антимистической печи, вырвался из ревущего пламени. Поэтому, как плату… в реальности, в этой бесконечной жизни, ему придётся снова и снова, без конца, терпеть вечное наказание огнём. И только.

— На Холме Боли… когда меня должны были казнить… ты не продемонстрировал эту способность, — прохрипел тяжело раненый Лозанна II.

— Потому что не было никакой необходимости, — Янник внимательно наблюдал за Ли. — Ему лишь было нужно, чтобы ты ещё яростнее сопротивлялся во время «казни», чтобы ты убил ещё больше его политических противников из шести других кланов, чтобы укрепил власть Трона Кровавого Моря и, заодно, вернулся в Созвездие, чтобы поработать на остатках – как это происходит сейчас.

«Как он мог желать твоей смерти?»

Ли хранил молчание.

— Значит, — лицо Лозанны II побледнело, — я и есть тот глупец, которого провели?

«Всё как раньше. Ничего не изменилось».

Янник пожал плечами:

— Не стоит отчаиваться. Ли всегда был ножом, которым монарх Ночное Крыло кромсал своих врагов. Он виртуозно использует интриги, угрозы, манипуляции, «ловлю на живца» – сотни лет он прибегает к подобным методам…

Ли внезапно обернулся к Яннику.

— О, граф Ли, — Янник тут же замолчал, бросил взгляд на тёмные следы на земле и совершенно естественно отступил на шаг. — Он твой, я полностью побеждён, никаких возражений, — однако его глаза сузились. — Поздравляю, ключ к борьбе за Нефритовый город теперь в твоих руках, — он вновь обрёл свои изящные манеры. — Несомненно, ты сумеешь выторговать для Ночного Королевства и вашей королевы больше выгод… — тон Янника резко изменился. — И не только исполнять роль посыльного во внутренних распрях Созвездия?

Ли сначала нахмурился, затем его лицо преобразилось, и он презрительно фыркнул.

— Убери свои отвратительные фокусы, младший.

— Я не пользовался никакой псионической способностью, — Янник поднял руки, изображая невинность. — Я просто говорю правду, — с этими словами он слегка улыбнулся. — Но ты ведь только что запнулся, не так ли?

Ли не дал ответа.

Дун! Тяжёлый, нарочито громкий шаг прервал Янника.

Ли и Янник одновременно напряглись и повернули головы. Тяжёлые шаги медленно приближались – к ним шёл закованный в броню мечник.

— Значит, это и есть вампир-убийца, из-за которого весь город в панике?

Ли и Янник переглянулись.

— Похоже, не такой уж и страшный, как о нём говорят?

Рыцарь шаг за шагом подходил к Лозанне II, не обращая внимания ни на покрытого сажей Ли, ни на залитых кровью вампиров.

Ли не отреагировал, а Янник, наоборот, оживился, изображая удивление и радость:

— Ах, так это капитан Сейшел из Нефритового легиона!

Сейшел слегка хмыкнул в ответ и тут же сосредоточил свой взгляд на поверженном убийце.

«И ради такого вот отребья пришлось поднимать на ноги весь город сверху донизу и настойчиво повторять быть осторожнее с его псионической способностью? Принц Фалес, похоже, чрезмерно осторожен».

— Я думал, Вы охраняете знатных гостей во Дворце Ясности, — глаза Янника сверкнули, — интересно, по чьему приказу Вы…

— Ты арестован, вампир.

Янник поперхнулся.

Сейшел нарочно бросил взгляд на них обоих, затем снова хмыкнул и посмотрел на еле живого Лозанну II:

— Конечно, я имею в виду его – убийцу. От имени Его Высочества Фалеса.

Услышав эту едкую двусмысленность, Янник слегка нахмурился, а Ли остался невозмутим.

Лозанна II слушал их разговор; его лицо оставалось бесстрастным, но в душе было холодно и горько.

Даже с таким мастерством владения мечом, даже с бессмертным телом… он всё равно не смог добраться до той высокой дозорной башни. А люди наверху – будь то принц или кто-либо другой – как всегда, лишь пошевелив пальцем, легко залили его и его меч кровью и жизнями бесчисленных людей.

Лозанна II закрыл глаза и слегка усмехнулся уголком губ.

— Ну что ж, я забираю преступника, а вы, господа любители ночных прогулок, продолжайте свои дела, — тихо произнёс Сейшел.

Янник приподнял бровь и не спеша бросил взгляд на невозмутимого Ли. Граф оставался неподвижен, лишь в его глазах мелькнул слабый блеск. Сейшел тоже не торопился и спокойно выжидал реакции двух кровных; его правая рука словно невзначай скользнула по рукояти меча. Вокруг поверженного преступника атмосфера среди троицы накалилась.

В следующее мгновение все трое напряглись и посмотрели в другую сторону. Ещё одна фигура с мечом за спиной появилась на другом конце переулка и медленно шла к ним.

— Это… — с сомнением начал Янник.

— Кассиен? — Сейшел разглядел приближающегося и нахмурился. — Ты тоже здесь? Тогда кто же охраняет во Дворце Ясности… тех двоих?

Кассиен улыбнулся.

— Не забывай, Сейшел: принц Фалес приказал нам остаться во дворце и «присматривать» за двумя молодыми господами Ковендье, — рыцарь Кассиен взглянул на кровавого убийцу, потерявшего правую руку и покрытого ожогами; его взгляд был сложным. — Разве не для предотвращения именно такой ситуации?

Все присутствующие на несколько секунд замерли одновременно.

— Так вот оно что: два мастера высшего класса здесь – Его Высочество всё заранее рассчитал и расставил силки на небе, сети на земле! — Янник внезапно обрёл праведный вид и холодно посмотрел на Ли. — Чтобы некоторые личности не ловили рыбу в мутной воде и не чинили препятствий!

Ли оставался в молчании. Сейшел хмыкнул. Кассиен же, не обращая внимания на их тонкую перепалку, медленно направился к лежащему на земле Лозанне II.

— Ты, вероятно, меня не помнишь, рыцарь, — с ноткой печали произнёс он, — но я тебя помню.

Оба кровных гостя были заинтригованы этими словами и обратили на него свои взгляды.

Сейшел, всегда действовавший решительно и стремившийся быстро закончить начатое, в этот момент, вопреки обыкновению, почувствовал любопытство:

— Ты? Ты знаком с этим убийцей-ублюдком?

Кассиен слегка улыбнулся, но промолчал.

Весь в ранах Лозанна II с трудом приоткрыл глаза.

«Кто это?»

— В тот год на Турнире Избранных некий таинственный рыцарь, скрывая свою личность, под восторженные крики толпы прошёл все этапы, добрался до финала и лишь с небольшим отрывом проиграл Его Высочеству Горацию одним приёмом.

Два кровных гостя обменялись взглядами.

«Нет», — Лозанна II слегка задрожал, его глаза сверкнули. — «Это был не проигрыш с небольшим отрывом. И тем более не одним приёмом».

— Тогда я ещё был золотой молодёжью, затесался в толпу зевак и впервые увидел великолепие рыцарского поединка, — Кассиен с некоторой грустью опустил взгляд на свою ладонь. — И после этого стал рыцарем.

«Рыцарь?»

Услышав это, Лозанна II саркастически усмехнулся:

— Ошибочное решение.

— Да, поэтому он в конце концов вернулся и унаследовал состояние семьи, — Сейшел снова хмыкнул.

Кассиен покачал головой, игнорируя сарказм старого друга.

— Поэтому, когда годы спустя на Турнире Избранных вновь появился загадочный рыцарь, я сразу вспомнил: это был ты, рыцарь.

— Я не рыцарь, — Лозанна II холодно усмехнулся, наотрез отрицая. Однако он не скрывал, что убил немало рыцарей.

Янник вдруг вмешался:

— По твоим словам, он дошёл до финала, должен был получить славу и богатство, светлое будущее? Как же он докатился до такого состояния…

— Хватит, — нетерпеливо оборвал его Сейшел. — Довольно пустых слов.

— О, извини, старый друг, — Кассиен, словно очнувшись, виновато улыбнулся. — Сам не знаю почему, но сегодня я какой-то сентиментальный, — он посмотрел на побледневшего Лозанну II и почувствовал прилив эмоций: возможно, потому что увидел крах кумира детства или стал свидетелем окончательного падения благородного рыцаря?

Ли вдруг повернул голову и, словно невзначай, бросил взгляд на стоявшего в стороне Янника, который невинно вытягивал шею.

Сейшел презрительно хмыкнул. Он выхватил длинный меч и направил остриё на Лозанну II, лишившегося возможности сопротивляться:

— Отлично, сначала я отрублю этому монстру конечности – о, осталось только три – на всякий случай…

— Мне жаль, — вздохнул Кассиен.

— …потом, как сказал принц, мы вдвоём его сопроводим: один спереди, другой сзади – во Дворец Ясности. Там уже приготовлена специальная клетка, чтобы обезопасить от его псионической способности…

— Ты не можешь его забрать.

— И чтобы никто по дороге не строил козни… — Сейшел внезапно осознал, что сказал, тут же замолчал и с недоумением посмотрел на старого друга: — Что?

С глубоким сожалением Кассиен мягко улыбнулся и естественно встал перед Лозанной II:

— Мне жаль, Сейшел, но он не пойдёт с тобой во Дворец Ясности.

Сейшелу понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное. Поняв, он слегка изменился в лице:

— Ты… серьёзно?

Ли, наблюдавший за происходящим, вновь посмотрел на Янника, который в ответ невинно пожал плечами.

Шух. В ответ Кассиен тоже выхватил длинный меч; его улыбка была усталой.

Выражение лица Сейшела окончательно похолодело.

— Слушай, принц Фалес сказал, — он смотрел на старого друга и слегка повернул запястье, — если мы доставим эту собаку Федерико во Дворец Ясности, невиновность Его Превосходительства Зайена будет доказана, кризис в Нефритовом городе разрешится сам собой, и всё вернётся к норме.

«К норме?» — лежащий на земле Лозанна II слабо и холодно усмехнулся. — «Посмотри вокруг, посмотри на Мост Северных Ворот – и ты называешь это нормой?»

— И ты веришь его словам? — спросил Кассиен.

— Конечно, нет, — глаза Сейшела изменились, клинок в руке слегка дрогнул. — Поэтому я здесь, чтобы никто – будь то принц, молодой господин Федерико или другие карьеристы, желающие падения Нефритового города – не смог провернуть трюк при захвате преступника и помешать возвращению порядка в Нефритовый город.

— Вот оно что, — Кассиен тихо кивнул.

«Недаром говорят, что ты лучше меня понимаешь, как быть чиновником».

— Но я не ожидал, что это будешь ты, — холодно произнёс Сейшел. — Из-за того, что много лет назад ты видел бой этого вампира и теперь из старых чувств делаешь это? Или после того, как мы с принцем ушли, ты тайно встретился с молодым господином Федерико, и он тебя уговорил?

— Ни то, ни другое. Я просто вынужден…

Не успел он договорить, как длинный меч Сейшела, подобно змее, высовывающей язык, стремительно сверкнул!

В самый последний момент Кассиен развернулся, уклонился и одновременно взмахнул клинком, встречая противника.

Дзинь! Мгновенное столкновение — и они уже разошлись.

— Ветвь «Роза» Башни Искоренения против стиля наёмников «Змеиной школы» с восточных степей, — прохрипел Лозанна II, сплёвывая кровь и криво усмехаясь. — Есть ли в мире более унылый вид поединка?

Кассиен лишь вздохнул, не произнеся ни слова, и продолжал стоять, защищая Лозанну II.

Сейшел же опустил голову, нахмурившись, и уставился на свой длинный меч. Он промахнулся. В прежние времена такой выпад смог бы хотя бы отбросить противника от намеченной цели.

— Ну что вы, ребята, давайте всё спокойно обсудим, — Янник принял озабоченный вид. — Зачем ввязываться в драку?

Ли в который раз задумчиво посмотрел на Янника.

— Хватит! Прекратите!

Все одновременно обернулись: на улице появился принц Фалес, в сопровождении людей, и направлялся к ним.

Присутствующие разом нахмурились.

— Превосходно, — Лозанна II слабо улыбнулся. — Его Высочество наконец-то спустился с высоты своего положения.

В ответ он получил безжалостный удар эфесом меча от Кассиена.

Прибытие такого влиятельного лица заставило двух бойцов (возможно, по причине привычки к уединённой жизни) отступить в стороны. Сейшел с явным недовольством обернулся и склонил голову. Даже Кассиен, который до этого стоял перед Лозанной II, кивнул в знак уважения.

— Это и есть результат вашей тщательно спланированной облавы целой толпы? — Фалес, не понимая происходящего, с трудом сдерживая гнев, спросил: — Капитан Сейшел, что здесь творится?

Сейшел на мгновение застыл и обернулся.

— Я и сам в недоумении, — произнёс он тяжёлым голосом. — Почему, Кассиен?

Кассиен улыбнулся, но не успел ответить — другой голос опередил его:

— Потому что это я.

Все снова изменились в лице.

Потому что вместе с этим женским голосом из тени за спиной Кассиена появилась ещё одна фигура и предстала перед всеми.

В этот самый миг Фалес широко распахнул глаза и невольно воскликнул:

— Хилле?

Леди Хилле Ковендье, облачённая в удобный дорожный наряд, ступила на землю Нового Пригорода и холодным взглядом окинула всех присутствующих.

Маллос, Виа, Коммодор… стражники, стоявшие за спиной Фалеса, зашевелились.

Сейшел тоже не смог удержаться:

— Леди Хилле?

Ли молчал, а Янник с явным интересом наблюдал:

— Ах, вот этого я точно не предвидел.

Под взглядами всех присутствующих Хилле холодно усмехнулась и посмотрела прямо на Фалеса:

— Ты действительно полагал, что устроишь здесь ловушку на убийцу, а я ничего не узнаю, Фалес?

Принц перевёл взгляд на Хилле, затем на Кассиена, стоявшего рядом с ней. Осознав всю ситуацию, выражение его лица претерпело несколько изменений.

— Превосходно, — Фалес глубоко вдохнул и натянуто улыбнулся. — Тогда давай вместе схватим его, Хилле.

Хилле прищурилась; её голос стал громче:

— О, «мы»?

Фалес вздохнул.

— Послушай, у этого убийцы есть список жертв… В общем, он — пешка, которой Федерико манипулирует Нефритовым городом, и одновременно спусковой крючок, из-за которого Зайен оказался в тюрьме. Если мы его поймаем, дело прояснится, и мы сможем разорвать порочный круг, в котором Зайен и Федерико держат друг друга, — он шагнул вперёд и постарался говорить максимально искренне. — Поверь мне, это и в интересах Зайена — скорее выбраться на свободу…

— Или в твоих, — холодно парировала Хилле.

Фалес замер:

— Что?

Хилле бросила взгляд на едва живого убийцу и снова повернулась. Её глаза стали пронзительными:

— Раз никто больше не может вмешиваться извне, то обвинить Федерико в мятеже или Зайена в незаконном захвате власти — теперь решать только тебе, верно?

Эти слова заставили Фалеса опешить, а Сейшела и остальных — задуматься.

— Хилле, то, что я делаю… — Фалес не верил своим ушам.

— Я тебя раскусила: ты думаешь, что заботишься обо всех, но в конечном счёте, — Хилле холодно усмехнулась, — ты помогаешь всегда только себе или своему так называемому идеалу.

Фалес почувствовал, как внутри всё сжалось. Он хотел возразить, но слова застряли в горле.

— Нет, никто из нас не желает, чтобы Нефритовый город утонул в крови, — он пытался прийти в себя, несмотря на потрясение. — В этом мы должны быть союзниками.

— Тогда, в зале заседаний, почему ты не позволил мне стать правительницей города?

Фалес на мгновение потерял дар речи.

— Мы давно не союзники, — Хилле безжалостно отрезала. — С того самого дня, когда ты отверг моё предложение о сотрудничестве — ты не можешь сотрудничать, а тем более быть союзником с лжецом, который полон обмана, желает тобой манипулировать, вводить в заблуждение и рано или поздно предаст. Помнишь?

Внутри у Фалеса всё опустело.

Позади Виа вздохнул.

«Если бы я знал раньше, в тот день нужно было настоять до конца и заставить Его Высочество извиниться перед ней!»

Янник сбоку покачал головой:

«Ах, юноша!»

— Я знаю, Хилле. Я знаю... после всего случившегося я не могу заслужить твоё доверие, но, по крайней мере… — Фалес с трудом успокоился, взял себя в руки и постарался мыслить в её ключе, — по крайней мере, мы не можем позволить этому парню продолжать убивать.

— Не продолжит. — Хилле ответила очень твёрдо, — я присмотрю за ним.

— Ты? — удивился Фалес.

Лежавший на земле Лозанна II тоже фыркнул:

— Серьёзно, девочка, ты?

Кассиен, который его охранял, нахмурился и уже собирался нанести болезненный удар, но Хилле издала холодный смешок и медленно развернулась.

— О, так ты меня не помнишь, — она слегка улыбнулась, склонив голову и глядя на Лозанну II. — Оруженосец?

«Оруженосец?» — это слово вызвало замешательство у Лозанны II. — «Я должен её помнить? Почему эта девчонка…»

В следующее мгновение глаза Хилле странно сверкнули:

— Я!!!

В тот же миг Лозанна II вздрогнул и его лицо резко изменилось! В его ушах её намеренно протяжный голос приобрёл странный оттенок, став нечеловеческим, сотрясающим душу, оглушительным — словно ногти по доске! Его охватило неописуемое чувство страха.

— Это ты! — он инстинктивно отшатнулся, в глазах его отразилось потрясение. — Ты!

Под недоуменными взглядами остальных Хилле больше не обращала на него внимания и повернулась к Фалесу.

— Кассиен, забирай его, — холодно приказала леди Ковендье.

Рыцарь покорно кивнул.

Но Фалес не собирался сдаваться.

— Рыцарь Сейшел, граф Ли и советник Холлиер! — громко крикнул принц. — Этот убийца — ключ к раскрытию старого дела и разрешению кризиса в Нефритовом городе. Отберите его у них, и я непременно отблагодарю!

Все присутствующие напряглись, а Хилле сильно нахмурилась.

— Если потребуется, моя гвардия Звёздного Озера тоже может…

— Не нужно! — резко оборвала его Хилле.

На глазах у всех молодая госпожа шагнула вперёд, встав лицом к лицу с принцем.

— Фалес, — начала она тихим голосом, но к концу фразы он стал жёстче. — Я слышала, тебя называют Полярной звездой. И говорят, что в Драконьих Облаках и в Вечной Звезде ты ведёшь себя весьма властно и напористо — даже Его Величество опасается тебя на три балла? — её слова были полны сарказма.

Веки Фалеса дрогнули, а кулаки непроизвольно сжались.

— Я восхищаюсь тобой до глубины души, — Хилле продолжала улыбаться и даже изобразила аплодисменты. — Поэтому я решила многому у тебя поучиться.

Когда Хилле закончила говорить, по толпе прокатилась волна замешательства. Но вскоре оно улеглось.

В следующую секунду, под изумлёнными взглядами всех, она улыбнулась и совершенно естественно выхватила кинжал, приставив его к своему горлу.

Глаза Фалеса расширились от шока!

«Что?»

— Именем Сесилии Ковендье, наследницы Нефритового города, — Хилле улыбалась, словно цветок, но от её слов у всех по спине пробежал холодок. — Сегодня тот, кто встанет у меня на пути, навлечёт на себя кровавый долг семьи и навеки станет заклятым врагом Ириса.

Увидев это, все заволновались. Стражи Звёздного Озера, знавшие предысторию, переглядывались с тяжёлым сердцем. Фалес, ошеломлённый и дезориентированный, сделал глубокий вдох.

— Кассиен! — Сейшел, видя, что всё выходит из-под контроля, гневно крикнул. — Речь идёт о жизни хозяйки, а ты, как подчинённый, ничего не предпринимаешь?

Кассиен посмотрел на свою госпожу, хотел что-то сказать, но в итоге лишь вздохнул.

Зато Хилле холодно поторопила:

— Кассиен.

Рыцарь на мгновение замялся, затем схватил Лозанну II за шиворот и потащил прочь. Убийца, неспособный что-либо изменить, даже не сопротивлялся. Он лишь отрешённо смотрел на Хилле, на его лице было недоверие. Гвардейцы Звёздного Озера инстинктивно двинулись перехватить, но…

— Кто посмеет тронуть! — Хилле резко крикнула. По-прежнему держа кинжал у горла, она встала перед Кассиеном и пристально смотрела на людей напротив.

Фалес стиснул зубы:

— Хилле!

Молодая госпожа повернулась к нему и злорадно улыбнулась, с явным презрением.

Эта картина заставила Фалеса широко раскрыть глаза и сжать кулаки от ярости. Он слегка повернулся и понизил голос:

— Граф Ли, Янник, ваша раса славится ловкостью и скоростью. Интересно…

Ли остался бесстрастным и не ответил.

— Можно попробовать, — Янник ответил очень охотно, но, взглянув на решительное лицо Хилле, сменил тон. — Только если что-то пойдёт не так, на кого ляжет ответственность? Кто станет врагом Ириса? Тот, кто ударит? Или тот, кто подстрекал? Или все присутствующие?

Все остальные разом нахмурились. Фалес ещё сильнее сжал кулаки.

Вскоре Кассиен и Лозанна II исчезли в тумане.

«Погоди, туман?»

Многие заметили это, огляделись и разом поразились: когда успел подняться такой густой туман после ночного боя у Моста Северных Ворот? Он закрывал обзор и мешал преследованию. Это было невероятно странно. В лёгком тумане улыбка Хилле стала ещё ярче.

— Отлично, послушные, — тихо сказала она. — Лучше бы никто не вздумал преследовать – я узнаю.

Фалес глубоко вздохнул и подавил все свои иррациональные чувства.

— Хорошо, Хилле, — тяжело сказал принц. — Чего же ты хочешь?

Хилле, сжимая кинжал, пристально посмотрела на него.

— Ты знаешь, чего я хочу, Фалес, ты всегда знал, — леди Ковендье смотрела со сложным выражением. — Теперь выбор за тобой, — выражение её лица стало жёстче, а тон изменился. — Плохой или худший?

Фалес чуть не задохнулся от гнева:

— Ты…

— Не торопись, — Хилле уверенно оборвала его; её улыбка приобрела странный оттенок. — Время на моей стороне, — она повернулась и окинула всех взглядом. — Только помни: сейчас у тебя смертельно больной Нефритовый город… — холодно бросила Хилле. — А у меня есть чудодейственное лекарство, способное спасти его.

Лицо Фалеса изменилось.

С этими словами Хилле, не опуская кинжала, повернулась и направилась прочь, ступая по улицам Нового Пригорода.

— Сесилия! — Фалес не смог удержаться и крикнул.

Но шаги Хилле были полны решимости. Она не обернулась и не ответила, лишь шаг за шагом растворялась в густом утреннем тумане.

Глядя на удаляющуюся спину леди Ковендье, напряжённый Виа сглотнул и подошёл к Фалесу сзади:

— Ваше Высочество, может, нам стоит…

Рядом Маллос сильно хлопнул его по плечу, заставив проглотить слова.

Все взгляды были устремлены на Фалеса, но принц выглядел растерянным – его чувства были в смятении. Он лишь смотрел на удаляющуюся фигуру Хилле и не отвечал. Видя это, все реагировали по-разному, но без приказа принца никто не смел сдвинуться с места.

Хилле окончательно скрылась в утреннем тумане, оставив лишь изумлённые взгляды всех присутствующих и слегка дрожащие кулаки герцога Звёздного Озера.

В тревожной тишине Фалес медленно выдохнул и обернулся.

— Убрать беспорядок, вернуться во дворец, доложить, — он скрежетал зубами от злости; его голос дрожал. — Всем, к чёрту.

Все словно очнулись от сна и подчинились приказу. Многие проходили мимо молчаливого герцога Звёздного Озера, с трудом сдерживающего гнев, и боялись произнести лишнее слово. Даже Виа не осмелился спросить принца: «А как же ужин, который мы обещали сегодня вечером?»

— Дарю тебе совет, граф Ли.

Янник осторожно прошёл мимо Ли и тихо, едва слышно, прошептал, словно комар:

— Проиграв эту партию, он непременно захочет взять реванш в другом месте... В ближайшие дни его лучше не злить.

(Конец главы)

__________________________________________

Напоминаем всем желающим ставить "спасибо" в конце главы — вам это несложно, а нам приятно.