Родословная королевства Том 6 Глава 739 Большая рыба ест маленькую (часть 2)

На этот раз очередь Фалеса настала молчать, и он погрузился в тишину.

— Что ж, вы правы, в этом вопросе я действительно не имею никакого права вас убеждать, — принц, вспомнив что-то, беспомощно вздохнул, переполненный эмоциями. — Как и я: неважно, насколько хорошо я выполняю расчёты Его Величества или насколько уступаю вам… в независимости от того, кто одержит победу или потерпит поражение в Нефритовом городе – я всё равно нахожусь в той же самой клетке. И при этом мне ещё нужна эта клетка, чтобы выжить, — Фалес рассеянно добавил: — В конце концов, человеку становится трудно разобраться, что он выбрал сам, а что было избрано за него… включая и то, что ему дозволено выбрать самостоятельно лишь потому, что это было предначертано для него…

Глядя на такого принца, сёстры Карабеян недоуменно переглянулись.

— Немного запутанно, — нахмурилась Кина.

— Но в целом понятно, — прищурилась Каса.

Фалес опомнился и горько улыбнулся.

— Поэтому да, мне это надоело, — он слишком долго сидел и потянулся. — Я искренне желаю жить иначе. А вы?

Каса и Кина замерли. В следующую секунду они переглянулись и синхронно кивнули.

— Мы – Карабеян, — Каса стиснула зубы.

— Как ты – Джейдстар, — отчаянно кивнула Кина.

— Рождены здесь.

— Умрём здесь!

Девушки, хоть и были ещё юны, но в этот момент напоминали воинов, готовящихся к битве и принимающих неизбежность смерти.

Услышав эти слова, Фалес задумался, словно в его сознании эхом отозвалась совсем другая фраза.

【Сражаться за Созвездие, умереть за Созвездие, жить за Созвездие…】

— Поэтому…

Близнецы по очереди заговорили:

— Мы не будем и не можем уставать!

— Иначе какой ещё выход нам остаётся?

— Ожидать, пока ты взойдёшь на трон и одаришь нас несметными богатствами?

— Возведёшь нас в ранг премьер-министров королевства?

— Или пожалуешь титулы своих королев?

— Или даже зайдёшь дальше – коронуешь нас королевами Созвездия?

— Чтобы мы получили власть делать всё, что только заблагорассудится?

Фалес не ответил сразу. Он молчал, погрузившись в долгие размышления, и наконец задумчиво посмотрел на сестёр:

— Коэн Карабеян – ваш родной старший брат, не так ли?

Две леди семьи Двух Башен и Меча одновременно нахмурились:

— Играть на чувствах родства бесполезно.

— Особенно с нашим глупым братом.

— К тому же, Вы действительно смогли стать с ним друзьями?

— Нам Вас даже жаль.

— Очень жаль!

— Ох, как жаль, ах!

Фалес улыбнулся и поднял палец, останавливая их поток речи:

— Но знаете, в чём Коэн превосходит вас?

Эта фраза прозвучала неожиданно и, казалось, совершенно нелогично. Сначала Каса и Кина опешили, а затем одновременно разразились громким смехом:

— Коэн? Превосходит нас?

— Этот огромный ребёнок-горилла?

Сёстры были полны одновременно возмущения и презрения:

— В чём же он лучше? Крепче нас?

— За пять серебряных я найму кого-нибудь в два раза крепче!

— Лучше дерется?

— За пять золотых я найму того, кто дерется ещё лучше!

— Глупее нас?

— За пять медных монет я найму того, кто глупее… Хотя, простите, такого действительно не найти!

— Безответственнее нас? С пустой головой?

— Он всего лишь из-за ссоры с отцом хлопнул дверью и сбежал из дома!

— Довёл отца до болезни от горя, а мать – до горя от болезни!

— Заставил нас, ещё не достигших совершеннолетия, взвалить на свои плечи всю семью!

— И при этом ещё беспокоиться о безопасности глупого брата, экономить на всём, чтобы собрать ему двести пятьдесят золотых на жизнь!

— И, более того, изо всех сил скрывать это от отца!

— И ломать голову, как скрыть это от самой гориллы!

— Иначе эта горилла начнёт упрямиться и откажется брать!

— А в столице он ещё и бед натворил!

— Даже Короля Железной Руки осмелился обидеть!

— Даже за проблемным принцем осмелился увязаться!

— Заставил нас приехать сюда и разгребать за ним!

— Быть запуганными властным принцем до состояния жалкого вида!

— Позволять ему пользоваться нами в полной мере!

— У-у, наша горькая судьба…

— Когда же придёт суженый мечты и пожалеет нас!

Дон! Фалес с грохотом поставил чашку, прерывая их неосознанно возобновившийся дуэт.

— Да, Коэн совершил множество глупостей, дурацких поступков, не признанных никем, без перспектив и результата, — серьёзно сказал Фалес. — Но по крайней мере каждый его поступок, абсолютно каждый, был совершён по его собственной воле и выбору.

Он вспомнил Коэна, павшего духом от бесчисленных неудач в полицейской работе; Коэна, рыдавшего от известия о роспуске Заброшенных Домов; Коэна, который и в Драконьих Облаках, и в Вечной Звезде оставался наивным и немного глуповатым, но перед лицом трудных решений никогда не колебался.

— В отличие от нас, он может сам нести ответственность, — тихо сказал Фалес, и в его словах сквозила зависть, которую он сам не замечал. — И несёт он только ту ответственность, что принадлежит ему одному.

Неожиданно для Фалеса, после этих слов лица близнецов резко изменились.

— Чушь! Чушь! Чушь! — в ярости выпалила Каса.

— Если бы он мог нести ответственность… — глаза Кины похолодели.

Словно их задели за самое живое.

— Нам бы не пришлось влезать в эту мутную воду?

— Если бы он мог нести ответственность…

— Зачем бы мы вообще сюда приехали?

— Чтобы принц мог безнаказанно нами пользоваться?!

Фалес холодно усмехнулся.

Сёстры продолжали, их злость нарастала с каждой секундой:

— Если бы он мог нести ответственность…

— Не ворвался бы он с тобой незаконно во дворец…

— Не попал бы он на заметку к Его Величеству…

— Если бы мы не приехали…

Услышав это, Фалес внезапно прервал их громким возгласом:

— Вот как! — холодно произнес он. — Я-то думал, ваш брат, жив он или мертв, для вас не имеет значения, в лучшем случае – простое приложение.

Сестры Карабеян замерли в один миг.

Фалес добавил с сарказмом:

— Как вы сами говорили: перед лицом семьи личность ничего не значит – даже законный наследник рода.

— Сестра, он… — Кина стиснула зубы.

— Он снова повторяет наши слова! — глаза Касы вспыхнули гневом.

Фалес глубоко вдохнул:

— Теперь скажите, Каса, Кина: зачем вы на самом деле приехали сюда? Чтобы прикрывать Коэна и брать на себя ответственность, которая по праву должна была лежать на нём?

Каса и Кина, стиснув зубы, молчали.

Принц пристально взглянул на двух сестер Коэна:

— Или чтобы взять на себя ту ответственность, которую ему навязали, но которую он сам отвергает и ненавидит? — он продолжил, и его взгляд, словно пытаясь пробить их маски, впился в собеседниц. — Или, точнее, ответственность, навязанную вам, но от которой вы просто не в силах отказаться?

Близнецы-демоны с Холма Валла застыли. Они смотрели на Фалеса с недоумением и колебанием, словно видели его впервые.

— Подумайте об этом хорошенько, и, возможно, вы поймете, в чем Коэн лучше вас и даже лучше меня, — тихо произнес Фалес.

Две леди Карабеян не ответили сразу. Одна пребывала в растерянности, другая была полна негодования.

— Хмф! Ваше Высочество остроумен и мастер софистики, — первой пришла в себя Каса и стиснула зубы.

— Мы давно об этом наслышаны! — недовольно добавила Кина.

Сказав это, они гневно хмыкнули и одновременно раскрыли черные веера, направив на второго принца надпись с грязным ругательством:

[Чтоб ты сдох, щенок.]

Фалес смутно понимал истинный источник их необычного гнева, но он не стал возражать, лишь спокойно улыбнулся:

— Вот как? — в следующую секунду, не дав близнецам разгореться ещё сильнее, Фалес их опередил и сменил тему: — Тогда знаете, в чем Миранда Арунде лучше вас?

Каса и Кина снова замерли.

— Миранда?

— Арунде?

Сестры переглянулись, словно услышали нечто совершенно абсурдное, и разразились громким смехом:

— Эта железная воительница?

— Эта северная сумасшедшая?

Словно желая что-то доказать, их голоса становились всё громче, а слова – всё язвительнее:

— Наследница Холодного Замка, лишенная всех прав наследования?

— Авангард крепости, опозоренная государственной изменой собственного отца?

— Меч Беззимья, чьих слов на Северной территории не слушают даже обычные мужики?

— Благородный Белый Орёл, подрабатывающий у ребёнка на побегушках?

— Мускулистая женщина с одной лишь грубой силой?

— Жестокая меченосец, которая разбирается только в размахивании мечом?

— Да она, как одинокая балка, не способна удержать рушащуюся крышу, даже отряд из десяти человек не в силах собрать!

— А если и соберет – Его Величество наверняка тут же потребует её голову!

— В этом водовороте – где бы она ни поселилась, и хозяину, и гостю будет неловко!

— Не обременяет она разве что лишь замок Звёздного Озера, который беднее Холодного Замка, дальше Вечнозелёного острова и меньше нашей гостиной!

— И она лучше нас?

— Ну, ест отварной рис она точно лучше!

Каса с трудом сдерживала подступающий гнев:

— У нее же ничего нет!

Взгляд Кины стал поистине свирепым:

— А у нас есть всё!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Фалес громко захлопал в ладоши, выражая согласие.

— Верно, сейчас у Миранды действительно ничего нет, — он вспомнил решительность и твердость Миры в замке Звёздного Озера. — В лучшем случае она просто моя подчиненная, бегающая по поручениям – да и то неофициальная, ведь назначение адъютантом из Дворца Возрождения ещё даже не пришло.

Он перевел взгляд.

— А вот у вас есть всё, — Фалес посмотрел на двух леди Карабеян и тяжело вдохнул. — Например, вы с самого рождения принадлежите к семье Карабеян, знатной и знаменитой на всё Южное побережье королевства…

Каса выглядела довольной, а Кина – гордой, пока не прозвучали следующие слова Фалеса:

— …и являетесь прекрасными фишками для брака.

Близнецы резко изменились в лице.

— Сестра… — Каса стиснула зубы.

— Сестра! — глаза Кины вспыхнули яростью.

Они крепко сжали руки друг друга и недобро уставились на совершенно спокойного Фалеса.

— Или, скажем, вы обречены стать в каком-то уголке королевства, в знатной и знаменитой семье какого-нибудь высокого чиновника или вельможи… — Фалес сделал небольшую паузу. — …всего лишь красивым украшением фасада?

— Сестра! — Каса схватила сестру за руку, её грудь тяжело вздымалась.

— Сестра, — с трудом выговорила Кина, крепко сжимая руку в ответ.

Но Фалес ещё не закончил.

— Даже если вы найдете идеального мужа – знатного, богатого и, главное, вовремя отправляющегося на тот свет, – люди все равно будут называть вас… — Фалес презрительно выронил: — …"вдовами, еще не ушедшими за мужем", — выражение его лица стало многозначительным. — Вы ведь знаете, что один из моих предков-королей особенно любил жениться на богатых вдовах, чтобы пополнять казну?

В этот момент гнев в глазах Касы и Кины достиг своего предела.

Но Фалес лишь улыбнулся, глубоко вдохнув и устремив взгляд на лазурное небо за окном.

— Однако, по сравнению с этим, по сравнению с вами, леди Миранда Арунде… — голос Фалеса становился всё твёрже с каждым произнесённым словом. — Мира… она мой… — Принц сделал паузу, обернулся и с улыбкой добавил: — Нет, она решила стать моим… — В этот момент глаза Фалеса вспыхнули непоколебимой решимостью: — Рыцарем.

В кабинете воцарилась гнетущая тишина.

Рыцарь. Одно-единственное слово. Простое, без всяких эпитетов и украшений. Но в тот момент, когда оно прозвучало, Каса и Кина крепко сжали зубы.

— И какой в этом смысл?

— Какая разница?

Они продолжали упорствовать, изо всех сил стараясь изобразить полное пренебрежение.

Однако Фалес заметил, что обе сестры невольно слегка дрожат.

— Работа есть работа!

— Потеря власти есть потеря власти!

— Как ни называй — суть одна!

— Рыцарь — и что с того?

— Какой от этого прок?

— Когда хозяин в отчаянном положении…

— Она хоть что-то путное сделала?

Фалес оставался невозмутим и лишь тихо покачал головой:

— Думаю, вы прекрасно понимаете эту разницу — не говоря уже о том, что она, возможно, станет первой герцогиней Севера.

Выражения лиц близнецов мгновенно изменились — Каса упрямо прикусила губу, Кина крепко сжала руку сестры.

— Ваше Высочество так щедры — ещё не коронованы, а уже раздаёте подобные обещания…

Сёстры с недобрым оттенком в голосе добавили:

— Докладывали ли Вы об этом Его Величеству?

— Нет, — Фалес ответил совершенно открыто и искренне. — Потому что, в отличие от вас, мне всё это до чёртиков надоело!

Сёстры Карабеян переглянулись с недоверием.

— Даже та Ковендье, которую вы ненавидите больше всего, та леди Сесилия, которая довела меня до нынешнего состояния и загнала в тупик…

Услышав это имя, близнецы отреагировали так, словно им больно наступили на ноги.

— Ах! Эта извращенка, психопатка!

— Мёртвая женщина, леди-монстр!

— Великое бедствие!

— Притворщица!

— Из-за неё нас заставили вместе в храм идти и наказание нести!

— Лишила нас самого прекрасного детства!

— Да, Хилле физически… слаба здоровьем, часто отсутствует в Нефритовом городе, а её отношения с братом никуда не годятся – ей не сравниться с вами, управляющими и решающими все дела на Холме Валла, — Фалес немного помолчал, а затем вздохнул. — Но в тот самый момент, когда она вырвала добычу у меня из-под носа и унизила на глазах у всех – она сама выбрала стать моим противником, моим врагом, — он посмотрел на двух разъярённых гостей. — А вы, Каса, Кина… Как вы и сами сказали… — Фалес слегка покачал головой, и в его голосе послышалась нотка сожаления.— Семья Карабеян обречена быть союзниками Ковендье, обречена быть переплетена с семьёй Ириса, не в силах вырваться.

Слова Фалеса заставили дыхание сестёр стать прерывистым и рваным.

— Потому что дело не в том, что вы не хотите или не можете — у вас просто "нет права" уставать, тем более бороться и вырываться.

Гнев в глазах Касы и Кины постепенно застыл.

— Потому что от самого рождения и доныне, а возможно, и до самой смерти… — глаза Фалеса потемнели. — У вас просто нет выбора.

Как только эти слова были произнесены, Каса и Кина слегка пошатнулись, их лица побледнели.

В кабинете надолго воцарилась тяжёлая тишина, пока Каса, с мрачным выражением лица, не взяла себя в руки и не выдавила из себя ответ:

— Я знаю, Ваше Высочество, Вы хотите убедить нас отказаться от позиции нашей семьи и сделать собственный выбор?

— Это невозможно! — Кина сердито подняла голову, в уголках её глаз блестели слёзы.

— Как бы красноречиво Вы ни говорили, — Каса изо всех сил старалась сохранить самообладание. — В итоге это не изменит одного-единственного факта, — она глубоко вздохнула. — Хотим мы того или нет, но мы и семья Карабеян…

— Тесно связаны между собой!

— Как Вы и семья Джейдстар.

— Она покровительствует, но она же и ограничивает!

— Покинуть влияние семьи — всё равно что рыбе выйти из воды.

— Потеряешь больше, чем приобретёшь!

— Без семьи Карабеян мы даже помочь тебе не сможем.

— Тем более сменить сторону и навлечь на себя беду!

Близнецы пристально смотрели на него, и их голоса всё ещё дрожали, когда они закончили говорить.

Фалес же спокойно смотрел им прямо в глаза.

— Это вы не можете или Карабеян не может?

— Никто не может! — выпалила Кина.

— Вы не сможете и не в силах отделить нас от Карабеян, — медленно добавила Каса.

Фалес улыбнулся и покачал головой:

— Не беспокойтесь, я не питаю столь больших надежд.

Каса глубоко вздохнула и кивнула:

— Если Вы это понимаете — так даже лучше.

Кина с трудом сдержала слёзы:

— Лучше бы Вы и правда понимали!

Убеждение не помогло, но Фалес не чувствовал себя побеждённым. Смотря на двух сестёр с неровным дыханием и бурлящими эмоциями, он ощутил, что ухватил что-то важное. Что-то, касающееся самых глубин их душ.

— Даже если вам не надоело нынешнее положение дел, — тихо сказал Фалес, — разве семье Карабеян оно не надоело?

— Надоело что?

— Что ты опять софистику разводишь!

Сёстры тут же насторожились.

Фалес откинулся назад и посмотрел в потолок.

— Задам вопрос иначе: вы встали на сторону Зайена, успешно отразили эту волну наступления королевской гвардии, когти Дворца Возрождения… — он тихо вздохнул. — Но что потом? Очередная волна? Волна, которая последует за ней? И ещё одна?

— Ты хочешь сказать, что вернёшься с новыми силами? — ледяным тоном спросила Каса.

— Слишком далеко заглядываешь! — возмущённо добавила Кина.

— Сперва разберитесь с тем, что вас ждёт по возвращении в Вечную Звезду.

— Кому-то явно достанется хорошая взбучка от папочки!

Фалес улыбнулся.

— Нет, я имею в виду совсем другое: защищаете ли вы личные интересы, представляете ли связанные слои общества, охраняете ли систему и правила, отстаиваете ли основы правления или даже нечто более эфемерное — защищаете ли вы образ жизни и ценности… — он выпрямился и пристально посмотрел на девушек. — Неважно, кто прав, кто виноват, кто справедлив, а кто нет, но за столько лет Южное побережье и Нефритовый город, кажется, всегда… находятся в оборонительной позиции?

Возможно, ответ оказался неожиданным — Каса и Кина замерли одновременно.

— А Карабеян ещё сложнее и труднее: приходится из последних сил помогать Нефритовому городу обороняться от внешних атак королевского центра на Южное побережье и одновременно осторожно, шаг за шагом ослаблять внутреннее давление Ковендье, отвоёвывать больше права голоса… Словно ведёшь войну на два фронта, — Фалес вздохнул, глядя на дам. — Как и вы: в погоне за свободой ищете мужей, но при этом ищете тех мужей, которые умрут молодыми. Похоже, вы всегда… просто ищете мужей?

В кабинете мгновенно воцарилась тишина. Две леди Карабеян сильно нахмурились, их лица выражали тревогу и подозрение.

— Я не понимаю, — холодно произнесла Каса.

— Что это значит? — подозрительно спросила Кина.

Они сдержали гнев, и их лица стали ледяными. В сочетании с двумя тёмными полосами от размазанного макияжа, когда они синхронно подняли головы и холодно уставились на Фалеса, в их облике появилось нечто жутковатое и зловещее.

— Я имею в виду, что времена меняются, королевство движется вперёд — ну, может, Южное побережье ещё на полшага опережает, поэтому и накопило столько богатств, на которые зарится Дворец Возрождения… — Фалес потёр нос, чувствуя, что нашёл нужный ключ. — Но и Карабеян, и Ковендье держат свой взгляд лишь на Южном побережье, — он цокнул языком. — Словно кошки, охраняющие еду: «Моя миска лучше, надо её хорошо защищать, чтобы другие кошки не отобрали», — Фалес посмотрел на девушек. — Не слишком ли это жалко?

Каса погрузилась в раздумья и молчала.

— Охранять еду? Жалко? — Кина медленно переваривала эти слова.

Фалес улыбнулся и кивнул.

— Потому что по-настоящему самое ценное, что у вас есть — это не миска с едой, не только миска… По крайней мере, не то, что можно просто взять и отнять, — медленно произнёс Фалес. — А то, что отнять нельзя — например, сам навык и умение добывать еду?

Глаза Касы загорелись:

— Ты говоришь о…

Фалес развёл руками:

— Раз Южное побережье уже на шаг впереди всей страны — почему бы не продолжать оставаться впереди? — он самым соблазнительным тоном, на какой был способен, тихо добавил: — Если вы уже на шаг впереди, зачем отказываться от взгляда в будущее лишь из страха когда-нибудь отстать? Раз вы на шаг впереди — зачем занимать глухую оборону и закрываться в себе? Почему не раскрыть объятия, охраняющие миску, и не перейти в наступление, к куда более широким горизонтам? Почему не использовать нынешние потери ради будущего прогресса?

Сёстры Карабеян замерли.

— Коэн говорил мне, что в бою, если не проявлять инициативу и всё время играть в обороне, противник неизбежно дожмёт, — глаза Фалеса блеснули. — А за упущенные возможности всегда наказывают.

Каса сильно нахмурилась и погрузилась в глубокие раздумья, но внезапно произнесла:

— Если не хочешь искать мужа — почему нельзя просто не искать мужа?

Кина в шоке опомнилась:

— Сестра!

Фалес улыбнулся.

— Я вижу, что граф Турами Карабеян — хороший отец. Он балует вас, доверяет вам и потому передал в ваши руки управление столькими делами и отраслями.

Глаза Касы потемнели:

— Чтобы оставить нам приданое.

Кина надула губы:

— Чтобы в доме мужа мы могли держать спину прямо.

Фалес покачал головой:

— Но, как вы и сами сказали, даже самый лучший отец — не идеален, пока он ещё жив.

Каса нахмурилась, а её взгляд дрогнул:

— Поосторожнее, Ваше Высочество, с Вашим-то положением…

Кина тут же подхватила её слова:

— Такие слова произносить не положено.

«Тогда идите и доложите королю?» Фалес выразил эту мысль одним лишь взглядом и безразлично скользнул по ним глазами.

Сёстры Карабеян одновременно нахмурились и переглянулись.

— Но по сравнению с этим по-настоящему жаль другое: даже если вы в Холме Валла сделаете всё идеально — заработаете сколь угодно денег, заключите сотни сделок, обзаведётесь связями, выиграете любые политические битвы, отразите королевские вторжения и сохраните всех правителей Нефритового города… Даже если вы совершите там немыслимые чудеса, влияние и эффект всё равно будут ограничены лишь Южным побережьем. Одиноким краем противостоять грабежу и давлению королевского центра?

Фалес сделал паузу, продолжая свою речь:

— На Южном побережье, пределом всей вашей жизни станет лишь роль богатых вдов, которые управляют десятками сундуков с собственным приданым и парой сотен или тысяч акров земель покойного мужа. В лучшем случае… хм, вы сможете стать графинями Карабеян? Но это лишь при условии, что Коэн умрёт раньше вас или откажется от титула, а вы успеете выйти замуж, родить ребёнка и обеспечить продолжение рода.

Демоны-близнецы оставались в молчании.

— Но представьте себе: что, если однажды вы направите всю эту решимость и мудрость, присущую сиротам и вдовам, защищающим свой дом и поднимающимся на борьбу, всю эту энергию и репутацию семьи Карабеян, всю эту ярость и силу, с которой вы отказываетесь мириться с судьбой… — Фалес понизил голос, замедляя темп своей речи. — Что, если вы примените всё это на Имперском собрании?

В этот самый момент сёстры Карабеян одновременно вздрогнули и их глаза устремились вверх:

— О чём Вы говорите?

— Что?

Фалес моргнул.

— Я прекрасно знаю, что семья Карабеян опасается вторжения королевской власти и боится, что основы Южного побережья могут пошатнуться… — он развёл руками. — Но угадайте, кто в этом Созвездии обладает наибольшим потенциалом повлиять – не просто упереться и сопротивляться, а именно повлиять – на эту власть? Кто действительно способен переписать основы правления как на Южном побережье, так и во всём королевстве?

Каса и Кина обменялись быстрыми взглядами, их удивление было трудно скрыть.

— Тот, кто сидит во Дворце Ясности, в этом самом кабинете, — Фалес обвёл рукой всё помещение. — Или всё же тот, кто заседает во Дворце Возрождения, в комнате Балларда – простите, в зале Имперского собрания?

Сёстры смотрели на него с явным недоверием.

— Я думаю, тогда вы сможете защитить, отстоять и изменить… куда больше, чем просто верховную власть Дворца Ясности или устои Южного побережья.

Фалес продолжил говорить совершенно серьёзным тоном:

— Как только во дворце кто-нибудь задумает покуситься на Южное побережье или семью Карабеян – вы сможете погасить эту искру заранее, прямо у самого истока, во Дворце Возрождения. Если кризис, подобный нынешнему, снова повторится в Нефритовом городе – вам будет достаточно сделать один ход, и вся шахматная доска развернётся по всему королевству. Южное побережье больше не будет вынуждено сражаться в одиночку и в полной изоляции… А в перспективе… если всё королевство переймёт и разовьёт ваши правила и систему…

Но, прежде чем он успел закончить свою мысль, Каса решительно перебила его:

— К чему именно Вы клоните, Ваше Высочество?

Кина пристально уставилась на него:

— Что Вы подразумеваете под этим?

Фалес посмотрел на старшую сестру, затем на младшую и слегка улыбнулся:

— Всё предельно просто: я хочу доплатить.

Сёстры на мгновение растерялись.

— Ваше Высочество, — осторожно произнесла Каса, всё ещё не веря своим ушам. — Это обещание места на Имперском собрании?

— Золотые слова? — прищурилась Кина.

В кабинете повисла напряжённая тишина. Фалес молча смотрел на обеих дам Карабеян. Прошло несколько долгих секунд.

— Ха, как бы не так! — Фалес громко рассмеялся, взмахнул рукой, но тут же, словно обжёгшись, отдёрнул её, откидываясь на спинку кресла. — Поосторожнее, с моим-то положением… — он лукаво моргнул. — Такие слова произносить не положено.

Но сёстры не разделили его смеха. Они лишь ещё сильнее прищурились, внимательно наблюдая за каждым его движением.

— Вы же понимаете, что каждое кресло на Имперском собрании невероятно важно и затрагивает ключевые государственные дела, а я – не король, — Фалес посмотрел на них с глубоким смыслом. — Откуда у меня, собственно, право назначать или снимать с постов ключевых министров?

Его голос затих, оставив вопрос повисшим в воздухе.

Сёстры слегка ахнули.

— Боже, сестра… — дыхание Кины участилось.

— Я знаю, — с трудом произнесла Каса.

— Он нас соблазняет?

— Я знаю!

— Соблазняет всё изменить и предать?

— Я знаю!!

— Поэтому так красуется и позирует?

— Я ЗНАЮ!!!

— Выкладывается по полной!

— Я знаю, а-а-а-а!

Фалес слушал весь этот поток с весьма странным выражением лица.

— Ладно, — он махнул рукой. — В общем, смысл примерно такой, интерпретируйте, как хотите.

В следующую секунду выражения лиц сестёр преобразились. Больше не было прежнего гнева и беспокойства. Не было и прежней высокомерной уверенности. На смену им пришло…

— И-я-я, совсем не соблюдает мужские добродетели! — Каса цокнула языком и холодно усмехнулась.

— Зато заставляет взглянуть на себя по-новому, — Кина лукаво улыбнулась.

— Ах, после всего этого времени я только сейчас понял… — Фалес беспомощно почесал затылок. — Оказывается, вам такое нравится.

Сёстры спрятались за веерами с грубыми надписями, пошептались и снова выглянули.

— Знаете, красивое Ваше Высочество, это Ваш самый обаятельный момент за все эти дни.

— Хотя в первый раз неизбежно выходит немного неловко и напряжённо…

Каса прищурилась:

— Но всё же куда зрелее, чем у безмозглого мальчишки, притворяющегося мужественным мужчиной.

Кина спокойно кивнула:

— И куда свежее, чем у лицемерных старых хитрецов, которые изображают из себя благородных юношей в этом грязном мире.

— Факты свидетельствуют о том, что стоит Вам только захотеть…

— …и Вы тоже можете красоваться и подбивать людей на преступления!

Фалес вздохнул, прикрыв лоб рукой, и автоматически пропустил их намёки мимо ушей.

— Ладно, так что вы скажете?

— Почему вы так на нас смотрите!

— У-у! Мы приличные девушки!

— Если захотите взять силой – мы будем сопротивляться до самой смерти!

— Разве что…

— Никаких «разве что»!

Фалес кашлянул, прерывая их.

— Раньше я полагал, что семья Карабеян всегда предпочитает оборону, потому что не желает рисковать, — его взгляд изменился. — Но теперь я осознал, что причина и следствие прямо противоположны: вы слишком долго пребывали в пассивной обороне, так долго, что теперь просто не смеете рисковать.

Сёстры замерли. Каса холодно усмехнулась и парировала:

— Красиво сказано, но почему вы сами не уступаете? Почему не покидаете Нефритовый город?

Кина злобно кивнула:

— Обязательно заставлять нас, слабых, уступать? Отдать вам Нефритовый город?

Фалес тяжело вздохнул.

— Поверьте мне, я, некогда праздный герцог, проводивший дни в замке, лаская кошек, выгуливая собак и доживая свой век в безделье, скатился до нынешнего состояния: на мне бремя правителя, за спиной — миллионный долг, я не справляюсь с поимкой преступника, не блещу в управлении, не могу держать подчинённых в узде, довёл Нефритовый город до полного хаоса, да ещё и позволил какой-то девчонке выставить себя дураком, покрыл себя позором, стал посмешищем для всего города… — он откинулся в кресле, и взгляд его стал безжизненным. — Я уже достаточно уступил и отступил.

Кина усмехнулась:

— При всём уважении, но сейчас вы на самом дне, потеряли все позиции, куда ещё отступать…

Но в этот момент её руку резко схватили!

— Сестра! — Кина в шоке обернулась.

Каса пристально смотрела на Фалеса, погружённого в свои мысли:

— Ваше Высочество, вы сказали, что потеряли лицо и стали посмешищем?

— Да.

— И что уже достаточно уступили и отступили?

— Да.

Каса на мгновение замолчала, погрузившись в раздумья.

— Признаться, Ваше Высочество, ваше предложение хоть и интересно, но это всего лишь пустые слова.

Кина кивнула:

— Оно не заслуживает доверия, а тем более сделки.

Фалес тяжело выдохнул и собрался с силами:

— Хорошо, я знаю, что сейчас я всего лишь ребёнок, у меня нет козырей, чтобы соблазнить вас и предложить что-то взамен…

Кина прищурилась и с головы до ног оглядела Фалеса:

— Ну, это не обязательно…

Каса тут же схватила сестру, нахмурилась и покачала головой, тихо сказав:

— Нельзя, он ещё несовершеннолетний…

Но Фалес не заметил их шёпота.

— Но в одно я точно верю, — принц выпрямился и заговорил совершенно серьёзно: — Акула или крокодил – если исход неизбежен, вы предпочтёте оказаться на стороне победителя, верно?

Взгляд Касы дрогнул:

— Что это значит?

Фалес прикинул свои козыри и стиснул зубы:

— Если в этой партии я выиграю… хотя бы восемь раз из десяти, да нет, семь… ладно, хотя бы шесть… вы перейдёте на мою сторону?

Кина хмыкнула:

— А без нашей помощи вы уверены, что сумеете выиграть и удержать Нефритовый город?

Фалес улыбнулся.

— Не уверен, но вы ведь упрямее даже Коэна и не желаете уступать, — недовольно произнёс он. — А у меня есть иной выбор?

Каса некоторое время задумчиво разглядывала его.

— Ваше Высочество, — внезапно заговорила она. — Вы правда не рассматриваете помолвку в ближайшее время?

Фалес вздрогнул.

Кина тоже слегка опешила, но сориентировалась мгновенно и подхватила мысль сестры:

— Если рассматриваете – мы с сестрой очень даже…

— Премного благодарен за вашу благосклонность, — Фалес холодно усмехнулся и отмахнулся. — Но я как-то не горю желанием рано умирать.

Каса едва заметно улыбнулась:

— На самом деле, если мужем будете вы – можно и не умирать рано!

— Правда, что ли? — Фалес отнёсся к её словам со всем возможным недоверием.

Кина с блеском в глазах энергично закивала:

— Да-да-да! В таком случае паралич и потеря рассудка нас тоже вполне устроят – мы найдём лучших слуг, чтобы ухаживали за вашими… большими и малыми делами…

— Не нужно, — Фалес решительно отрезал, махнув рукой.

Каса прищурилась:

— Ох, жаль.

— Да-да, ужасно жаль.

Но уже в следующую секунду Каса Карабеян резко изменила тон:

— И всё же ради ваших сегодняшних искренних слов, Ваше Высочество, мы можем дать вам подсказку.

Кина в шоке обернулась:

— Сестра?

Но Каса придержала её за руку и что-то шепнула ей на ухо. Выражение лица Кины мгновенно сменилось удивлением и подозрением.

Глаза Фалеса вспыхнули:

— О?

— Рынок, безопасность, общественное мнение, цены – всё это, — Каса удержала Кину и заговорила предельно серьёзно, — лишь средства, которыми мы пользуемся, чтобы утянуть Нефритовый город на дно и заставить вас отступить. На деле это полные мелочи.

Кина, всё ещё с некоторой долей сомнения, продолжила:

— Выглядит, может, и некрасиво, но на общую ситуацию сильно не влияет.

— Если действительно хотите спасти Нефритовый город и вернуть его к жизни…

— Нужно бить прямо в самый корень, определяющий исход.

Взгляд Фалеса дрогнул:

— В корень?

Каса кивнула, и выражение её лица стало глубоким.

— Вы правы. Даже сотрудничая с нами, Ковендье скидывает нам лишь самые мелкие поручения.

Кина злобно добавила:

— И ещё так красиво называет это: «у каждого свои сильные стороны»!

— Ключевые козыри Нефритового города, те, что заставят Вас сдаться, находятся в руках самого герцога Зайена.

— И он никому не позволяет их трогать.

Фалес нахмурился:

— Вы имеете в виду…?

— Долги, — холодно ответила Каса.

— Огромные долги! — гневно подтвердила Кина.

— Краткосрочные — почти один миллион триста тысяч золотых монет Тормонда.

— Долгосрочные — около двенадцати миллионов девятисот тысяч.

— Долги, которые могут уничтожить финансовую систему.

— Долги, способные обрушить весь Нефритовый город и Южное побережье.

Фалес почувствовал, как темнеет в глазах, а голова идёт кругом.

— Долгосрочные… двенадцать миллионов девять… тринадцать миллионов?!

«Что это ещё за чертовщина? Так много?! Спокойно. Спокойно, Фалес, возьми себя в руки…»

Он изо всех сил сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

— Откуда вы… откуда вы знаете об этом так подробно?

Сёстры Карабеян загадочно улыбнулись:

— Мы догадались.

«Чёрт!»

Фалес с трудом выровнял дыхание, прояснил мысли и ошарашенно спросил:

— Более десяти миллионов… Откуда у него столько денег? У кого он их занял?

«Какой богач обладает такими средствами? Какой кредитор осмелился выдать такую сумму? Зачем вообще понадобилось столько занимать? И откуда у Зайена такая уверенность, что он сможет их вернуть?»

Сёстры одновременно покачали головами:

— Не знаем.

Каса тут же холодно добавила:

— Но пока вопрос с деньгами не решён…

— …даже не думайте без сотрудничества с Зайеном…

— …сохранить Нефритовый город.

— Без денег тебя не спасёт даже Богиня Заката, не то что королевская семья Джейдстар.

Фалес очнулся от оцепенения и поспешно спросил:

— А вы не могли бы помочь в этом деле? У семьи Карабеян ведь тоже есть средства, верно? Например, авансом…

Каса приподняла палец и с улыбкой приложила его к губам:

— Разберитесь с этим сами, Ваше Высочество.

Кина в точности повторила этот жест и лукаво моргнула:

— Иначе наша помощь будет бесполезна.

— Мы и так сегодня раскрыли Вам достаточно.

— А дальше всё зависит от Вас — акула Вы или крокодил.

С этими словами близнецы одновременно встали и поклонились на прощание.

— Подождите! — Фалес опомнился и тоже поспешно поднялся. — Если я решу эту проблему, ну, с долгами — тогда вы…

В следующую секунду Каса и Кина одновременно улыбнулись. Они синхронно развернулись и — неизвестно откуда — достали два новых ярко-серебристых веера. На них поблёскивала девятиконечная звезда.

Щёлк! Веера с треском раскрылись в воздухе:

[Ваше Высочество, летите смело, Каса и Кина навсегда с Вами!]

[В день, когда юноша станет королём, сёстры отдадут себя ему!]

«Эм… Ладно».

На лице Фалеса отразилась смесь беспомощности и облегчения.

Два веера пересеклись — и на их стыке образовалась ещё одна надпись:

[Светлый Бог сотворил мир в обмен на тебя!]

Сёстры замерли в преувеличенной позе полёта и моргнули Фалесу.

— Спасибо… — принц неловко улыбнулся и помахал им рукой. — Спасибо…

— Кстати, если такой день наступит, — глаза Касы вспыхнули, а взгляд наполнился хищным азартом, — я хочу стать премьер-министром королевства.

У Фалеса дёрнулось веко.

— И я! То есть мы! Мы вдвоём хотим быть премьер-министрами! — энергично добавила Кина.

Фалес немного помолчал.

— Сразу целитесь в самый верх — это в вашем стиле, — беспомощно улыбнулся он. — Но я уже говорил, что до коронации не могу ничего гарантировать или обещать…

В глазах Касы сверкнул холодный огонёк:

— О, ты не можешь обещать?

Кина цокнула языком:

— Тогда придётся добиваться всего самим, сестра.

— Да, добиваться, чтобы дожить до того дня…

— …когда ты будешь умолять нас стать твоими премьер-министрами.

У Фалеса снова дёрнулось веко:

— А если я не буду умолять?

Каса и Кина переглянулись и улыбнулись.

— Тогда придётся добиваться дальше, сестра.

— Добиваться, чтобы увидеть совсем другой день…

Фалес невольно нахмурился:

— Какой ещё день?

Девушки посмотрели на Фалеса. Их улыбки цвели, но вызывали тревогу:

— Конечно же день, когда ты будешь умолять нас…

— …помочь тебе вновь взойти на трон!

Фалес слегка вздрогнул, подавляя пробежавший по спине холодок:

— Почему… вновь взойти на трон?

В ответ на его вопрос демоны-близнецы одарили его ещё более лучезарными, но оттого лишь ещё более тревожными и зловещими улыбками.

(Конец главы)

__________________________________________

Напоминаем для всех желающих ставить "спасибо" в конце главы, вам - не сложно, нам - приятно.