Руководство гениального принца по вызволению страны из долгов (пора и родину продать) (Новелла) Том 12 Глава 3 Тревога, беспокойство и...

Родители Ниним Ралей покинули этот мир во время эпидемии, хотя она была слишком мала, чтобы это запомнить. Однако сплочённое сообщество Фламов в Натре позаботилось о том, чтобы она никогда не чувствовала себя одинокой. Ни один сирота не оставался без присмотра – все вместе создавали поддерживающую среду и обучали детей. Самым способным из них давали фамилию «Ралей» и отправляли во дворец, чтобы они трудились на благо своего народа. Семья Ралей, основанная столетие назад, стала для Ниним родным домом, и она быстро расцвела в её стенах. Другие Фламы дарили ей любовь, заменявшую родителей, и её детство было счастливым.

Тем не менее, Ниним ощущала, что что-то было не так. Её способности явно превосходили сверстников, и ходили слухи, что однажды она будет служить новорождённой принцессе Флание. Эта мысль наполняла Ниним гордостью и уверенностью. Но именно её выдающиеся таланты стали причиной странных взглядов со стороны взрослых.

Поначалу Ниним полагала, что дело именно в её способностях, но вскоре поняла – всё обстоит иначе. Люди видели в ней нечто большее. В их взглядах не было злобы, но и обычной симпатией это назвать нельзя. Эти взгляды были сложными, искажёнными – будто акты поклонения.

Почему они так к ней относились? Ниним чувствовала растерянность и смятение, пока однажды старейшины не призвали её к себе.

«В тебе течёт кровь Основателя.»

Основатель. Легендарный рыжеволосый Флам, заложивший фундамент их королевства. Его подвиг вселял надежду в сердца бесчисленных Фламов, подвергавшихся гонениям по всему миру.

Теперь Ниним всё поняла. Люди смотрели на неё с таким обожанием и благоговением, потому что её родословная считалась почти божественной.

У неё была только одна мысль по поводу этого откровения:

«Фу, какая гадость.»

Она – потомок забытых героев. Флам с драгоценным наследием. Вот почему все её хвалили.

Это было абсолютно нелепо. Если её родословную можно было отследить с такой точностью, то и у других Фламов наверняка находились связи с Основателем. Ниним не сомневалась, что такие тоже существовали. А этот статус «прямого потомка» вызывал сомнения. Род Основателя, скорее всего, давно пресёкся. Возможно, Фламы просто решили выдать чужого ребёнка за его потомка. Ни один род не может длиться вечно.

«Это отвратительно…»

Если бы дети возраста Ниним почитали её как избранную, она бы наивно радовалась. Однако вся похвала исходила от взрослых, и в их словах не было ни капли правды – лишь пустые иллюзии и самообман.

Даже если Ниним действительно была потомком Основателя – и что с того? Разве Фламы ожидали, что она построит замок из воздуха или воскресит мёртвых одним словом? Глупости. Она была всего лишь ребёнком, и у неё не было никакой магической силы.

«Это так отвратительно, я не выношу этого!»

Никто её не понимал. Все искренне верили, что эта девочка – новейшее звено в цепи божественных сокровищ, передававшихся через поколения. Пока её кровь продолжала течь, Фламы верили: однажды они вновь возродятся.

«Пока не будет восстановлена наша священная столица, Ваша Милость обязана заботиться о своём здоровье и продолжать род.»

До Ниним дошла отвратительная правда.

Для Фламов она не была человеком. Подлинная она или нет – значения не имело. Её видели лишь как сосуд, символизирующий родословную Основателя.

В тот же день Ниним сбежала из деревни. У неё не было цели. Единственным желанием было – убежать. Вскоре перед ней возник запретный лес...

◇ ◇ ◇

Спустя несколько дней после того, как Ниним наткнулась на особняк в лесу, она проснулась раньше птиц, оделась в своей новой спальне и поспешила приготовить завтрак и набрать воду для купания. Она ещё не успела освоиться, поэтому всё получалось неловко.

Тем не менее, ей удалось справиться, и она быстро направилась по коридору. Там её уже ждал мужчина – Раклум.

«Доброе утро.»

«Утро», — отозвался он.

Раклум был солдатом Натры и единственным охранником особняка. Его место у двери подчёркивало её важность.

«Купание и завтрак для принца… Его Высочества… готовы.»

«Понял», — кивнул Раклум и мягко постучал в дверь рядом с собой. — «Прошу прощения, Ваше Высочество.»

Ниним смотрела, как Раклум скрылся за дверью, и стала ждать. Хотя завтрак был простым, она вложила в него много старания и хотела, чтобы Уэйн поел, пока всё ещё горячее. Она терпеливо стояла, размышляя, выйдут ли Раклум с принцем вообще.

Через несколько мгновений оба появились, и Ниним бодро поклонилась:

«Д-доброе утро!»

«Ага», — без выражения ответил мальчик по имени Уэйн Салема Арбалест. Он был хозяином этого особняка и настоящим наследным принцем Натры.

«Эм, еда и ванна готовы. Что бы вы хотели сначала?»

Ниним была уверена, что принц выберет завтрак. Она присматривала за Уэйном всего несколько дней и почти ничего о нём не знала. Более того, его бесстрастное выражение лица делало его совершенно неразгаданным. Тем не менее, если она надеялась остаться, ей нужно было постоянно доказывать свою полезность.

Поэтому Ниним старалась понять, какой он человек. Продвинуться далеко у неё не вышло, но она хотя бы уяснила: Уэйн обычно предпочитает сначала завтракать.

«Наверное, начну с ванны.»

А?!

Сердце Ниним сжалось, ведь Уэйн поступил не так, как она ожидала. Однако сейчас не было места для растерянности. Принц двинулся по коридору, и она поспешила следом.

«Я совершенно не понимаю этого мальчика…» — подумала она, вспоминая, как всего несколько дней назад просила у него убежища.

«Я против», — резко возразил Раклум. — «Даже если вы всего лишь ребёнок, я не могу позволить тому, чьё происхождение неизвестно, находиться рядом с Его Высочеством.»

Он был абсолютно прав. На его месте Ниним, скорее всего, поступила бы так же.

«Твоё имя — „Ниним“, верно?» — спросил Раклум. — «Можно ли предположить, что ты покинула свой дом, спасаясь от опасности?»

«Нет, не совсем…»

Опасения мужчины насчёт возможного насилия были вполне понятны. Но он глубоко ошибался. Ниним была не жертвой, а ценным, бесценным сокровищем. И если бы она вернулась, её, без сомнения, немедленно изолировали бы ради её же «безопасности».

«В таком случае, можешь остаться здесь на ночь. Завтра я отвезу тебя к родителям — уверен, они очень переживают. Они будут недовольны, но не волнуйся. Я постараюсь сгладить ситуацию.»

Практичное и доброе предложение Раклума вызвало у Ниним смятение. Если бы она сбежала после ссоры с родителями или по какой-то подобной причине, то, возможно, уже бы передумала. Но дело обстояло иначе. Ниним отказывалась быть сосудом Основателя, поддерживающим чужие иллюзии.

Но…

Она ушла, поддавшись порыву, не имея ни цели, ни маршрута — а ведь у ребёнка, особенно у ребёнка Флама, было крайне мало мест, куда можно было бы податься. Ниним не могла покинуть страну, а вне пределов цивилизации у неё не было ни малейшего шанса выжить. Если бы она не наткнулась на особняк в лесу, то, вероятно, её тело нашли бы через несколько дней.

Так или иначе, Фламы вскоре настигли бы её, даже если бы она начала скитаться между деревнями. Одна только их сеть в Натре была обширной и надёжной.

У Ниним не оставалось выбора. Она могла либо вернуться домой под давлением обстоятельств, либо попытаться встать на ноги самостоятельно. Однако её эмоции колебались —

«Ты правда хочешь остаться здесь?» — спросил Уэйн, прервав её сомнения.

Она удивлённо посмотрела на него, но мальчик не стал повторять вопрос и лишь молча смотрел ей в глаза. Его лицо по-прежнему оставалось как маска — бесстрастное, непроницаемое. Но сам вопрос явно не был шуткой.

«Да! Пожалуйста, позвольте мне остаться и работать здесь!» — воскликнула Ниним с горячим энтузиазмом.

«Понятно», — тихо произнёс он. — «Хорошо, я разрешаю.»

«Ваше Высочество…» — поспешно попытался вмешаться Раклум, но Уэйна было не переубедить.

«Раклум, я рассчитываю, что ты её обучишь.»

Простой солдат не смел ослушаться приказа принца.

«Понял», — серьёзно кивнул он и повернулся к Ниним. В его взгляде не было враждебности — только смесь раздражения и невольного уважения к этой настойчивой девочке. — «Пойдём. Сначала поможешь мне на кухне.»

«Х-хорошо! Я готова к чему угодно!»

Так началась жизнь Ниним в роли служанки. Честно говоря, в то время на кухне от неё было мало толку.

Ниним стояла рядом с вымытым Уэйном и внимательно обслуживала его за завтраком.

Он всегда такой равнодушный…

Она нередко думала об этом, наблюдая за принцем. Конечно, её текущий репертуар был довольно скромным — хлеб, мясо и овощи — и ни в какое сравнение не шёл с разнообразными и изысканными блюдами дворца. Уэйн жевал каждое блюдо с одинаковым безразличием, не говоря ни слова о вкусе. Ниним порой задумывалась: а не так ли он бы отнёсся к тарелке с землёй?

Хотя… я бы не назвала его трудным человеком.

Она пришла в особняк потерянной и испуганной, а Уэйн позволил ей не только остаться, но и работать здесь. Объективно говоря, это был великодушный поступок. Но Ниним ощущала в его присутствии нечто большее, чем простую доброту.

Этот принц был настоящей загадкой.

«Прошу прощения, Ваше Высочество.» — Раклум вошёл после стука в дверь. — «Это только что пришло от одного из наших шпионов.»

Уэйн принял запечатанный конверт, быстро пробежал его глазами, затем обменялся с Раклумом несколькими словами.

«Похоже, Императорский двор обеспокоен.»

«Кто-то начал действовать?»

«Согласно этому докладу…»

Насколько могла расслышать Ниним, дело касалось Императорского двора.

«Вы вернётесь во дворец?»

«Нет, пока останусь здесь. Передай им.»

«Понял…»

Уэйн повернулся к девочке, которая, как оказалось, подслушивала.

«Ниним.»

«Д-да? Эм… Ох.»

Уэйн указал на свою посуду и столовые приборы. Ниним поспешно убрала их, поклонилась и вышла из комнаты. Когда она закрывала дверь, разговор за её спиной продолжился. Её отпустили, потому что обсуждение касалось чего-то секретного? Честно говоря, Ниним ничего не понимала в происходящем, но прекрасно знала, что совать нос не следует.

После этого она вымыла посуду, затем занялась уборкой и стиркой, одновременно размышляя, что приготовить на обед. Уборка такого огромного особняка в одиночку была поистине гигантской задачей, но с такими роскошными интерьерами нельзя было позволить себе ни капли небрежности.

Теперь, когда я об этом думаю… как они вообще справлялись раньше?

Раклум не мог одновременно ухаживать за Уэйном, вести быт и управлять всеми поставками и информацией. На подобные задачи потребовалось бы минимум три-четыре человека, а среди персонала были только он и Ниним. Она уже как-то задавала вопросы об этом, но так и не получила ответа.

В этот самый момент Раклум появился на другом конце коридора.

«Сэр Раклум.»

Он поднял голову, будто вынырнул из водоворота собственных мыслей.

«А, Ниним. Ты сейчас убираешься?»

«Да. Я начищу особняк до блеска!»

«Вот это настрой. Только не переусердствуй. Его Высочество сказал, что мы можем сосредоточиться на комнатах, которые действительно используются.»

«Поняла! Но я всё равно постараюсь на все сто!»

Ниним сама вызвалась остаться, поэтому никакая работа не казалась ей слишком тяжёлой. Раклум, естественно, распознал её искреннее стремление и не стал её отговаривать. Вместо этого он слабо улыбнулся и перевёл разговор на другую тему.

«Кстати, можешь не называть меня „сэр“. В конце концов, я всего лишь солдат.»

«Но вы ведь служите Его Высочеству…» — Ниним не знала всех деталей, но Раклум был единственным, кто прислуживал принцу. Для большинства людей титул «сэр» казался бы вполне уместным.

«Я при Его Высочестве меньше, чем ты думаешь», — признался Раклум, покачав головой. — «Принц внезапно вызвал меня всего несколько дней назад. Сказал, что собирается пожить в этом особняке и поручил мне заниматься повседневными делами. Сначала я подумал, что речь идёт о командовании слугами и охраной, но… тут только я один.»

«Вот это да…» — Ниним с любопытством взглянула на Раклума, услышав его тяжёлый вздох. — «Значит, вы раньше никак с Его Высочеством не были связаны?»

«Принц отметил мою наблюдательность и интуицию, когда приезжал инспектировать натрийские войска. Мне было очень приятно… и… в общем, наверное, он меня запомнил.»

Иными словами, принц Уэйн привёл с собой в лесной особняк солдата, которого едва знал, несмотря на возможные неудобства. К этому моменту Ниним начала подозревать, что Уэйн был не просто чудаком. Он чего-то добивался, но чего именно — она понятия не имела.

«Впрочем, мне и в голову не приходит, что именно задумал Его Высочество», — смиренно заметил Раклум. — «Как бы то ни было, я останусь ему верен и исполнителен. Ниним, ты ведь тоже гражданка Натры. Никогда не забывай о своей преданности принцу Уэйну.»

«Х-хорошо!» — живо ответила она.

Раклум кивнул и продолжил:

«Прости за резкую смену темы, но… пришёл доклад о твоей деревне.»

Плечи Ниним вздрогнули, и она слегка задрожала. Побега оказалось недостаточно. Прошлая жизнь настигла её снова.

«Похоже, все тебя разыскивали. Они обрадовались, узнав, что ты в безопасности, но ты должна осознать, сколько беспокойства ты причинила.»

«Я понимаю…»

Вдруг обессилевшая Ниним опустила голову. Она осознала, насколько её импульсивный поступок продолжает влиять на людей.

«Мы сообщили, что ты находишься под защитой одного из дворян. Твои родственники настаивают, чтобы немедленно отправить кого-то за тобой, но…»

«Ум.»

«Я знаю. Ты хочешь остаться здесь. К сожалению, их будет нелегко убедить», — с заметной озабоченностью сказал Раклум. — «Разумеется, нельзя раскрывать, что Его Высочество практически один в этом лесу, и мы не можем никого сюда приглашать. Но другая сторона не отступит, пока сама не убедится, что ты в безопасности.

Ничего не решено, но наш план — встретиться с их представителем в соседней деревне.»

«Понятно.»

«В любом случае, я не позволю им забрать тебя силой. Но менять их мнение придётся тебе самой. Будь готова.»

Ниним слегка кивнула. Учитывая, что эта беда — следствие её необдуманных действий, Раклум проявлял удивительную снисходительность. Ей повезло, что она наткнулась на этот особняк в лесу.

«Ну, я и так достаточно много говорил. Извини, что отвлёк тебя от работы», — сказал Раклум.

Ниним быстро покачала головой.

«Н-нет, совсем нет. Спасибо вам за всё.»

«Тебе стоит благодарить Его Высочество», — улыбнулся охранник. — «Я сейчас выйду ненадолго. Пожалуйста, присмотри за принцем Уэйном, пока меня не будет.»

«М-можешь на меня рассчитывать!»

Раклум помахал на прощание и ушёл.

Менять их мнение…

Ей предстояло встретиться с представителем Фламов. Кто это будет? Тот, кто знает о её ситуации? Или кто-то посторонний? В любом случае, будущее Ниним зависело от неё самой.

Уходить от проблемы — не выход. Рано или поздно ей придётся вернуться. Но пока что она хотела ещё немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах.

Она не могла жалеть сил, чтобы закончить всё это. Ведь Его Высочество любезно предоставил ей убежище.

Хотя почему именно он это сделал — оставалось загадкой…

Уэйн сознательно поселился глубоко в лесу с одним слугой, будто желая побыть в одиночестве, но при этом принял неожиданную чужестранку. Его поступки казались противоречивыми, но для него имели смысл. У Ниним было много вопросов, но некому было дать ответы.

«Ладно, я отмою это место до блеска!»

Ниним собралась с духом и переключилась на работу.

Затем она проснулась.

Опять приснился сон из прошлого.

Ниним медленно встала с постели, разминая тело. Прошло десять лет с тех пор, как она в последний раз видела такие сны, и неудивительно, что они стали появляться всё реже. Однако сегодня из глубин её памяти всплыло давнее воспоминание.

И это было не просто так.

Пока Ниним облачалась в одежду, её мысли вернулись к вчерашнему собранию Фламов. По мере того, как стремление к независимости набирало обороты, сторонники начали использовать её, а также кровь Основателя, что текла в её жилах. Для потенциальных революционеров среди Фламов она была «идеальным символом». Неважно, была ли она истинным потомком; достаточно было, чтобы многие верили или желали верить, и это становилось правдой.

Ситуация вышла из-под контроля.

Лишь немногие в семье Ралей знали, что Ниним является потомком Основателя. Даже королевская семья Натры не была посвящена в эту тщательно оберегаемую тайну. Как такая секретная информация могла распространиться среди Фламов? Ниним сомневалась, что хранители тайны раскрыли её ради разжигания революции. Так или иначе, теперь, когда все Фламы знали о прямом потомке Основателя, Ниним стала их вынужденным символом. Под пристальным вниманием стало невозможно тайно поддерживать непрерывное наследие Основателя. Для тех, кто оберегал Ниним, это было настоящим кошмаром.

Кто из посвященных раскрыл секрет? Ниним предстояло провести расследование и допросить людей.

«Пришло время.»

Закончив одеваться, Ниним покинула свою личную спальню. За дверью располагались её личные покои, служившие и офисом. Как помощница Уэйна, она имела свои комнаты во дворце, как и другие высокопоставленные чиновники. Хотя она почти не проводила там времени, дни были заняты либо работой с Уэйном, либо беготнёй по дворцу от одного министерства к другому.

Ниним прошла привычным маршрутом, вышла в коридор и направилась не к Уэйну, а к другому человеку.

«Мастер Леван, это Ниним.»

«А, заходи.»

Войдя, она увидела Левана, сидящего в кресле. Это были его личные покои; как лидер Фламов и помощник короля, он также получил жилое помещение во дворце.

«Прости, что попросил прийти так рано.»

«Никаких проблем. Я ещё не начала работать, так что время удобное,» — ответила Ниним. — «Перейдём сразу к делу. Что же произошло вчера?»

«Точно…» — Леван вздохнул с досадой. — «Ты, наверное, знаешь, что призывы к независимости становятся всё громче среди Фламов Натры.»

Это было одним из последствий быстрого развития Натры. Чем больше страна расширялась, тем больше требовалось управленцев, но Натра исторически была крошечным северным поселением. Прогресс и приток иммигрантов не могли полностью компенсировать её острый дефицит ресурсов.

Фламы заполняли эту нишу. Благодаря их системе группового обучения и отлаженной программе подготовки государственных служащих, Фламов могли направлять туда, где не хватало кадров. Однако ситуация в Натре была настолько сложной, что даже эти дополнительные силы быстро исчерпывались. Фламы всегда стремились не выходить за рамки и не вмешиваться в баланс сил, чтобы не привлекать излишнего внимания. Но они нарушили эту традицию, решив стать главной опорой Уэйна во время его правления королевством. Усилия Фламов явно принесли результаты — об этом свидетельствовали расширившиеся интересы и прочное положение в обществе Натры.

Ниним советовала осторожность, но не осуждала энтузиазм своего народа. Ведь она понимала, что положение и влияние Фламов в Натре основаны на их безупречной репутации.

Настоящая проблема возникла позже.

«Я никогда не думал, что один успех может сделать их такими надменными.»

Всё было бы хорошо, если бы Фламы спокойно развивались вместе с Натрой, но сдержанность — это сложное качество после такого успеха. Каждый хотел использовать шанс, чтобы проверить, как высоко может взлететь их мечта.

Мечта о свободе Фламов.

«Конечно, независимость — это всего лишь пустая мечта,» — сказал Леван. — «Даже самые громкие из них в глубине души понимают, что это нереально. Они просто выпускают пар, так сказать. Мы терпеливо относились к этому, чтобы избежать насилия, но —»

«Раскрытие моего происхождения разожгло новый энтузиазм,» — закончила Ниним. Словно подарок с небес, она внезапно появилась, чтобы исполнить мольбы Фламов. Но сама она чувствовала себя скорее как дрова в огне, и глубоко вздохнула. — «Ты знаешь, кто меня выдал?»

Леван покачал головой. «Мы расследуем, но пока ничего не нашли. Те, кто это сделал, исчезли без следа.»

«Как же это раздражает.» — Ниним цокнула языком от досады. — «Без виновного мне некуда выплеснуть свой гнев.»

Это не значит, что у неё не было подозрений.

«Мастер Леван, это скорее всего —»

«Я знаю. Маловероятно, что кто-то из обычных Фламов случайно узнал и решил разболтать тайну,» — ответил он с серьёзным выражением лица. — «Виновный действовал с очень конкретной целью.»

Атака, — подумала Ниним.

Кто-то наверняка спланировал это, чтобы подорвать положение Фламов в Натре. На этом дело не закончится. Они будут подстрекать революционеров ещё больше.

«Я подозреваю, что это может быть кто-то, кто связался с нашей молодёжью и предложил поддержку,» — сказал Леван. — «Тот самый „покровитель“, о котором говорилось на предыдущей встрече…»

Этот таинственный меценат появился как раз вовремя, когда шли споры. Даже самые рьяные сторонники, которые видели в Ниним символ свободы, признавали, что одного символа недостаточно. Символ не мог удовлетворить базовые потребности — еду, одежду и жилье. Без этого провал был неизбежен. И все же, молодежь Фламов продолжала стекаться к Ниним и наследию, которое она олицетворяла. У них появилась поддержка.

«Кто это может быть?» — спросила она.

«Не знаю. Я еще не встречался с ним,» — ответил Леван.

«Никто из нас не знает этого человека, хотя ты наш лидер, а я — твоя преемница. Тем не менее, он сумел подружиться с молодыми, радикально настроенными Фламами и завоевать их доверие. Возможно, он еще готовит почву?»

«Похоже, что неприятности пока не вышли за пределы Фламов.»

«Учитывая скорость, с которой они продвигают свой план, кажется, им не важна скрытность,» — Ниним глубоко выдохнула. — «Тем не менее, будет непросто вовремя найти организатора. Такое безразличие к своей роли может означать, что у них есть козырь в рукаве.»

«Детали нам еще предстоит проработать, но я собираюсь вскоре встретиться с этим покровителем. Хочу, чтобы ты была со мной, Ниним,» — сказал Леван.

Ниним согласилась. Как личность и как будущий лидер Фламов, она не могла отказаться.

«Кто бы мог подумать, что идея независимости так оживет при моем руководстве,» — Леван тяжело вздохнул, и Ниним почувствовала его усталость. Он, должно быть, очень старался, чтобы успокоить пылких соратников, пока она была «вдали, в Империи». Но Ниним заметила кое-что еще: Леван считал революцию необдуманной идеей, но не презирал ее полностью.

«Мастер Леван, я уже говорила, но я против революции Фламов,» — заявила Ниним, выражая свое беспокойство. — «У нас нет армии, нет оснований и нет своей земли. Как мы добьемся независимости? Объединение под моим именем ничего не изменит.»

«С теми правами и интересами, которые мы приобрели, кажется, молодежь верит, что Фламы смогут получить землю и автономию от Натры.»

«Это абсурд. Безнадежный план,» — возразила Ниним. — «Как бы мы ни боролись, мы всегда будем «чужими». Наши белые волосы и красные глаза навсегда отделяют нас от остальных. Если мы поселимся в одном месте и будем держаться обособленно, нас быстро причислят к странному меньшинству.»

История давно доказала, что люди часто вымещают свою боль и разочарование на меньшинствах. Чтобы избежать такой участи, Фламы Натры должны были жить каждый день, будучи образцовыми соседями.

«Я никогда не верила, что человечество обладает безграничной добротой. Меньшинства вроде нас вынуждены бороться, чтобы пробиться. Нам нужно, чтобы другие понимали нас, поэтому наша лучшая надежда — повысить осведомленность и произвести хорошее впечатление.»

«От помощницы иного и не ожидаешь,» — тон Левана не содержал иронии. Он говорил искренне и, казалось, восхищался ростом Ниним. — «Я тоже считаю эту затею с независимостью безрассудной. Ради Натры и Фламов нам нужно оставаться примерными гражданами. Однако…» — на лице Левана мелькнула тень, но он заговорил прежде, чем Ниним успела отреагировать. — «Главный вопрос — как реально остановить это движение. Твое положение стало довольно шатким.»

«…Да, ситуацию уже нельзя игнорировать. Мы должны успокоить Фламов любыми средствами.»

Но как? Ниним чувствовала, что ее слова не найдут отклика, а любая силовая попытка подавить революционеров лишь подлила бы масла в огонь.

Практичная сторона ее натуры немедленно нашла ответ.

Самый быстрый способ… — моя смерть.

Революционеры возлагали большие надежды на Ниним, их символ. Ее гибель, несомненно, повергла бы их в отчаяние и надолго подавила бы их порыв. К сожалению, Ниним не желала умирать, поэтому эту мысль пришлось отбросить.

«Ниним, я намерен собрать других противников революции. Наши протесты не будут услышаны, если мы не объединимся,» — объяснил Леван.

«В таком случае и я тоже —»

«Нет, оставайся на месте. Ты уже выразила свое несогласие, и фракция за независимость может действовать необдуманно, если ты будешь настаивать. Твой лучший ход — держать диалог открытым и убеждать всех, что еще есть шанс изменить мнение.»

Ниним неохотно согласилась.

Толпа, обезумевшая от жажды свободы Фламов. Расколы. Внутренние раздоры. Она ничего этого не хотела.

«Я хотела бы сохранить это между нами, так что, пожалуйста, не обсуждай это ни с кем, Ниним. Даже с принцем Уэйном.»

«Это —» — начала было Ниним, но Леван снова ее прервал.

«Это чрезвычайно опасное дело. Его можно даже считать изменой Натре. Растущее влияние Фламов уже привлекло внимание всей страны. Чтобы избежать вмешательства, мы должны скрыть все слабости.»

Слова Левана были выразительными, но твердыми.

«Ниним, я понимаю, что ты предана принцу Уэйну. Но одновременно ты хочешь счастья для своего народа. Когда все уляжется, я расскажу Его Высочеству правду, возьму на себя ответственность и уйду с поста лидера. А пока — держи это в секрете.»

Взгляд Ниним скользнул к потолку, затем она закрыла глаза и слегка нахмурилась. Она пыталась примириться с раздражением и сложившейся ситуацией. Не сумев, тяжело вздохнула.

«Я не единственный источник сведений для Его Высочества. Если он задаст вопрос, я отвечу правду. Пока же я буду хранить молчание.»

«Этого вполне достаточно. Благодарю тебя.»

Леван низко поклонился, а Ниним снова тихо вздохнула.

Она покинула комнату Левана и поспешила к Уэйну, чтобы приступить к своим обычным обязанностям. Недавние волнения среди Фламов были весьма серьёзны, однако никакие беспокойства не могли послужить оправданием для пренебрежения работой. Ниним поклялась выполнять свои задачи, как и прежде.

Но это продолжалось недолго.

«Что случилось, Ниним? Почему у тебя такой печальный вид?»

Ниним сжала губы в ответ на внезапный вопрос Уэйна.

«...Внутри Фламов возникли некоторые разногласия.» Это не было ложью. Будучи помощницей Уэйна, она не могла его обманывать. К тому же, он бы сразу это понял. — «Но не беспокойся. Мастер Леван и я справимся с этим.»

Ниним скрыла горечь за улыбкой. Похоже, это сработало, и реакция Уэйна была сдержанной.

«Разногласия, говоришь? Стремительный прогресс Натры принёс с собой всё больше сообщений о проблемах по всей стране.»

«Именно так. Жаль, что наше процветание не сделало всех счастливыми.»

Тем не менее, небольшое увеличение доходов населения, несомненно, решало некоторые проблемы.

Самое худшее можно было бы избежать, пока удача Натры продолжалась. Несколько стычек могли даже привести к будущей гармонии. Но как настоящий период испытаний повлияет на королевство? Означает ли он конец благоденствию страны?

«Кстати о спорах, вчера у меня состоялся интересный разговор с Фланией.»

«А? О, если подумать...»

Ниним была поглощена мыслями о недавней встрече, но разговор Уэйна с его сестрой тоже вызывал беспокойство. Судя по безразличию Уэйна, дело, вероятно, не могло быть слишком серьёзным.

«Флания объявила мне войну.»

«Что?» — Ниним чуть не подавилась от удивления.

И кто же мог её за это осудить?

◇ ◇ ◇

«Аррррррр!» — Пока Ниним была в шоке, Флания корчилась на кровати.

«Не могу поверить, что я это сказала... что я действительно сказала Уэйну...»

Флания снова и снова переживала мучительный разговор, состоявшийся вчера.

«Ты уже могла бы смириться с этим,» — устало произнёс Нанаки, прислонившись к стене.

Флания была как открытая книга, и ей было трудно выбраться из своего уныния. Она подготовилась к разговору с братом, насколько это было возможно, но теперь страдала из-за него. Но так продолжаться не могло — Флания только ранила себя.

«Ты сожалеешь о вчерашнем?» — спросил Нанаки.

Флания замерла. «Нет,» — ответила она, уткнувшись лицом в подушку, которая заглушила её слова. — «Это было необходимо для меня, для Уэйна и для Натры.»

Перед её глазами всё ещё стоял ответ Уэйна, когда она спросила, что он думает о Натре и её народе.

«Ты разговаривала с Зеновией?» — спокойно спросил он, несмотря на серьёзный тон Флании. — «Политики по-разному относятся к гражданам. Одни считают их скотом или собственностью. Другие — милыми питомцами. В любом случае, большинство смотрит на народ свысока. Ведь власть, влияние и родословная ставят политика выше обычных людей. Но я отличаюсь,» — объяснил Уэйн. — «Я считаю нас с тобой соучастниками, Флания.»

«Соучастниками?» — это неожиданное слово выбило её из колеи.

«Да. Люди — не скот, не собственность и не питомцы. Без них мы бессильны, наша власть — лишь дым и зеркала, а любое благородное происхождение — обман. Между политиками и остальными нет иерархии. Роли могут быть разными, но мы стоим бок о бок.»

«…»

«Значит, обе стороны могут ладить как друзья или родственные души? Ответ — решительное нет.»

Хотя мы стоим рядом, между нами существует огромная пропасть. Политики не могут уделять внимание каждому, а заботы политиков слишком велики для понимания масс. Они не понимают друг друга. Это не хозяин и слуга, и не друзья. Однако что-то должно их связывать.

«Решение — взаимная выгода, когда каждая сторона может склонить чашу весов. Мы ищем любую возможность получить прибыль, а если дела идут плохо — покидаем корабль. Вот почему мы — соучастники. Эта тесная, но шаткая связь между законодателями и народом идеальна, и я считаю, что обе стороны обязаны её поддерживать.»

Флания не усомнилась в искренности брата. Ей пришлось признать, что Уэйн говорил от всего сердца.

«Значит, ты позволишь гражданам бороться друг с другом, пока слабейшие не вымрут?»

«Именно так. Конкуренция делает группу сильнее, умнее и богаче, а также держит политиков в узде. Такой жёсткий контроль лучше для всех.»

Были ли такие намерения благородны или просто высокомерны? Большинство правителей не желали иметь сильных и умных граждан, способных угрожать их власти. Им приходилось быть на шаг впереди — задача не из лёгких.

В глубине души каждый политик желал слабое, покорное и послушное население. Но Уэйн настаивал, что ему безразлично, насколько сильными и образованными становятся люди — это ведёт к процветанию. Его можно было принять за честного человека, не затронутого эгоизмом. И хотя Уэйн не цеплялся за социальный статус, он был абсолютно уверен в себе. Миллион граждан могли восстать, а он не видел в них угрозы.

«Вот это твой стиль, Уэйн...»

Наконец Флания поняла. Несколько лет назад она была бы ошеломлена братом и не смогла бы понять его слова. Теперь же она изменилась. Учёба и опыт помогли ей разобраться в его аргументах.

Итак...

«Ты считаешь, что я неправ, Флания?» — спросил Уэйн.

«Да, считаю.»

Ответ Флании прозвучал быстро и без колебаний.

«Ох...» — выдал Уэйн, его глаза расширились от удивления. В них смешались изумление, интерес и даже некая радость. — «Интересно. Почему ты так думаешь?» — задал он вопрос, словно проверяя её. — «Ты ведь не просто из жалости говоришь, верно?»

«Разумеется, нет.»

Раньше Уэйн был бы абсолютно прав — Флания действительно испытывала жалость к тем, кто не успевал за стремительным развитием Натры. Однако нельзя было отрицать, что методы её брата помогли большинству народа.

Флания искала способ опровергнуть политику Уэйна, возможно, даже доказать ему его неправоту. Она размышляла, проводила исследования — и, наконец, пришла к определённому выводу.

«Верно, твои методы дали силу нашему народу. Многие, несомненно, будут процветать, но лишь до определённого момента.»

«Что ты хочешь этим сказать?»

«Я говорю о времени. По мере того, как Натра будет становиться сильнее, потребуются новые, ещё большие силы, ведь люди привыкнут к новому порядку. Мы оба прекрасно знаем, как системы эпох, культуры или общества постоянно меняются, порой очень резко. Те, кто был необходим во времена войны, отличаются от тех, кто нужен в мирное время. И эта нынешняя сила может оказаться недостаточной в будущем.»

Флания заставила себя сохранять непоколебимость. «Уэйн, твоя политика основана на принципе выживания сильнейших и специализации. Она служила Натре до сих пор, но существует опасность, что мы не сможем адаптироваться к следующей эпохе и расколемся.»

Адаптация — это первый шаг к успеху для любого организма, тогда как чрезмерная конформность притупляет эту способность. Бабочка, питающаяся нектаром лишь одного яркого цветка, погибнет, если тот перестанет расти из-за изменений в окружающей среде.

«Ты поддерживаешь тех, кто смог адаптироваться, и я не возражаю. Я даже согласна, что это необходимо. Но все остальные тоже обладают своей ценностью. Когда неизбежно придут перемены, именно они засияют и поддержат страну.»

Флания сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. «Конечно, реальность не так проста. Поддержка граждан, которых иначе бы просто отбросили, увеличит нагрузку на общество, и самые сильные будут протестовать. Их нужно будет держать в определённых рамках, но для этого есть и богатство, и политические меры.»

С ростом благосостояния Натры появилось больше возможностей помогать обездоленным. Но хорошо устроившиеся граждане, без сомнения, будут презирать эти усилия и всех, кто ими воспользуется. Вопрос времени, когда люди с лучшими позициями, способностями и достижениями создадут свою собственную социальную иерархию внутри основной массы населения.

«Единственные, кто может служить связующим звеном между богатыми и бедными, — это правители, управляющие миллионами и прокладывающие путь в следующее столетие,» — уверенно заявила Флания. — «Это не вопрос сострадания. Это необходимое усилие для обеспечения будущего нашей нации. Молча наблюдать, как эта надежда угасает — значит проявлять безответственность!»

Плечи Флании слегка вздрогнули, когда она закончила, и Уэйн слегка захлопал в ладоши в знак восхищения своей сестрой.

«Вау, Флания. Я никак не ожидал такого подробного ответа.»

Он улыбнулся, но Флания смотрела на него с явным недовольством. Обычно она с радостью приняла бы его похвалу, но сейчас её волновало, сколько искренности скрывается за этой улыбкой.

«Да брось, не делай такое лицо. Это искренний комплимент. Ты действительно многому научилась», — сказал Уэйн. — «Итак, ты понимаешь, да? Ты понимаешь, почему я не могу принять твою философию.»

Конечно, она понимала. Уэйн мог признать её точку зрения, но никогда не принял бы её. Флания говорила о судьбе Натры и её народе в целом, а Уэйн — только о людях как об отдельных личностях.

Причина была очевидна — Уэйн совершенно не был привязан к самой Натре.

«Как ты сама сказала, Флания, необходима кооперативная система, чтобы использовать богатства, полученные от наших более гибких граждан, и поддерживать остальных. Одна деревня, один город, одна нация, один народ. Это единственный способ заставить граждан согласиться делиться своим богатством. Но зачем так далеко заглядывать в будущее?» — заявил Уэйн. — «Конечно, наша сила может однажды подвести. Но если Натру разрушат раньше, чем мы найдём новую силу, разве это не означает, что пришло наше время?»

Она понимала, что имел в виду её брат. Он был сторонником полного индивидуализма, где каждый вносит вклад в общество по своему усмотрению.

Это вполне подходило такому человеку, как он — несмотря на благородное происхождение, он высмеивал идею наследственной власти и настаивал, что королём может стать кто угодно. Для Уэйна Натра — это не земля восьмисот тысяч граждан, а восемьсот тысяч личностей. Королевство — всего лишь временная оболочка.

«Объединённое целое нужно не только для того, чтобы помогать обездоленным,» — возразила Флания, уже хорошо понимая отношение брата к этому вопросу. — «Стоять плечом к плечу с товарищами под одним флагом укрепляет дух, способствует развитию общества и служит опорой в трудные времена. Когда люди объединяются, невозможное становится возможным. Даже если кто-то споткнётся, другие поддержат его, пока он не встанет на ноги. Королевство — это драгоценная связь множества людей и ключ к нашему будущему. Я не могу позволить, чтобы это высмеивали, даже тебе!»

«В таком случае,» — начал Уэйн, — «позволь мне сказать ещё кое-что, Флания.»

«Гх...»