Рунный мастер Том 1 Глава 144 Работа

— Ты спасительница, Элодия!

Золотоволосая эльфийка с сияющей улыбкой бросилась обнимать Элодию, едва не опрокинув стопку бумаг в её руках. Та едва удержалась на месте и на бумагах.

— Я правда не знаю, что бы без тебя делала! — воскликнула эльфийка, уже пятясь к выходу.

— Да уж, что бы ты делала… — пробормотала Элодия себе под нос, криво улыбнувшись.

Коллега, не замечая сарказма, весело помахала рукой и вышла. У неё было срочное «свидание» — как она выразилась — с очередным поклонником.

Оставшись одна, Элодия вздохнула и посмотрела на внушительную пачку отчетов. В который раз ей перепадала чужая работа — и, конечно же, в последний момент. Если она не разберётся с этим к утру, то выговор достанется им обеим, а ей в особенности. После истории с Армандом её положение в гильдии и так было шатким.

«Час работы, не больше», — успокоила себя она, хотя знала, что всё может затянуться.

С тех пор как мастер гильдии переключился на торговлю оружием, документа стало вдвое больше. Новых работников нанимали регулярно, но кто обучал их? Конечно же, она. Быть самым компетентным сотрудником — это как быть мишенью с табличкой «спроси меня обо всём».

Работа накапливалась, а день снова заканчивался за полночь. Хорошо хоть Лобелия, младшая сестра, пообещала сегодня приглядеть за детьми. Их команда недавно вернулась из подземелья, так что девушка отдыхала. Надеюсь.

Мысли перескочили на утро — снова крики. Арманд опять сцепился с кем-то в холле гильдии. Он был вспыльчив, особенно с мужчинами его возраста, и быстро терял терпение. Хотя с Лобелией они хорошо работали вдвоём, в больших группах он не задерживался. Как правило, его выгоняли — за грубость, за самонадеянность или просто потому, что с ним было трудно.

И всё же его не списывали со счетов. Несмотря на всё, он был чертовски хорош в бою. Даже лучшие искатели признавали, что Арманд знает, что делает.

И причина этому была проста: он вырос иначе. Она знала почему.

— По крайней мере, теперь у него есть кто-то, кто способен сбить с него спесь…

На ум пришёл человек в ярко-красных доспехах, который неожиданно стал частью их жизни. Тот самый, кто однажды зашёл в паб и в одиночку уложил целую банду искателей — просто чтобы защитить своего помощника. Впечатляющее, пугающее зрелище.

Элодия улыбнулась про себя, вспоминая, как видела его на презентации. Он выглядел совершенно не в своей тарелке — говорил быстро, почти торопливо, словно хотел поскорее закончить и исчезнуть. Иронично, учитывая, что с такими доспехами и таким оружием он был словно маяк среди толпы. Даже она, привыкшая к странным клиентам, не могла оторвать глаз от искусно выгравированных рун.

Он казался человеком, который хочет остаться в тени, но по иронии судьбы сам себя освещал.

И в то же время — он был другим. Вежливым. Сдержанным. Не как те искатели, что флиртовали и пялились. Он приходил с конкретной целью, говорил по делу и уходил. Даже когда заходил в её отдел, он не задерживался лишней минуты.

Но всё изменилось после той драки. История быстро разнеслась по городу. И попытка Элодии прикрыть участие Арманда в инциденте не увенчалась успехом. Вейланд не стал её наказывать, но, похоже, она утратила его доверие.

— О чём я только думала…

Она устало откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

Мечта о повышении теперь казалась далёкой. Всё её прилежание, годы терпения — пошли прахом после одного удара Арманда и одного взгляда мастера гильдии.

Час пролетел незаметно. Стопка бумаг, аккуратно рассортированная, теперь мирно покоилась в стороне. Это были бухгалтерские отчёты по новому предприятию гильдии — сухие строки цифр, скрывающие амбициозную мечту.

Обычно гильдии не занимались бизнесом. Большинство ограничивались лавками с дешевым снаряжением для новичков — кожаные доспехи, ржавые мечи, зелья, разбавленные до прозрачности. Поднявшись в ранге, каждый искатель шёл к своему кузнецу, тому, кто понимал его стиль, его ритм боя.

Но Аурдхан был другим. Их мастер гильдии обладал чутьём на выгоду и не боялся рисковать. Он нашёл редкое сочетание — рунного кузнеца, который был не просто ремесленником, а ещё и искателем. И, что удивительнее, убедил его работать с гильдией.

Сначала это казалось безумием.

Никто не спешил покупать непротестированное оружие. Искатели были суеверны, особенно ветераны. Но имя Вейланда начало набирать вес — сначала в шепоте, потом в уверенных разговорах. Говорили, что он спасал новичков в подземельях, что его оружие сияло, словно зачарованное небом, и что он не боялся идти туда, куда другие не ступали.

Постепенно руническое оружие начало продаваться. Те, кто пробовал, хвалили: меньше затрат маны, более сильные эффекты. Простота и мощь. И это привлекало даже скептиков.

— Но хватит ли этого… — тихо произнесла Элодия, глядя на цифры.

Рост продаж был очевиден, но неравномерный. В то время как руническое снаряжение завоёвывало рынок, остальная продукция лежала мёртвым грузом. Обычные мечи и броня уступали дешёвой продукции гномьих лавок. Там начиналась своя война — ценовая, изнуряющая. И в ней у гильдии было мало шансов на победу.

Гномы имели поддержку. Союзы, инвесторы, старые кланы. Их ресурсы были почти безграничны, пока на них смотрели сверху. Если же интерес к Албруку угаснет — всё может измениться.

Но пока всё оставалось хрупким.

«Пора домой».

Элодия потянулась, почувствовав, как напряжение уходит из плеч. Прощаясь с девушками-регистраторами, всё ещё работающими за стойками, она покинула здание. Рабочие часы были долгими, но оплата компенсировала часть страха и усталости. Свободных дней почти не было, и каждый выходной приходилось выторговывать как редкое сокровище.

Часто она брала лишние смены. Деньги были нужны. Всегда.

— Старшая сестра вернулась! — раздался звонкий голос из глубины дома.

— Я же говорила: не бегай по коридору! — отозвалась Элодия, но голос её был мягким.

— Хе-хе-хе!

Смех и топот наполнили воздух. Один из малышей обогнал её, убегая от Лобелии, вооружённой половником. Походка её сестры была решительной, но в глазах читалась весёлая усталость. Дети — не монстры из подземелья, но иногда — почти.

Элодия только улыбнулась и вошла. Впервые за долгое время все взрослые были дома одновременно. Даже Арманд остался — не сбежал на очередное ночное «дело». Пожалуй, это был почти праздник.

Дом был тесным, но живым. Старшему из детей — всего десять. Без полноценного класса они не могли выжить за стенами приюта. Кристаллы Пробуждения стоили дорого, и выбор, кого из детей поднимать первым, всегда был тяжёл.

Класс — это был билет в будущее. Даже самый простой открывал дверь в ремесло, профессию, шанс на жизнь.

Их было двадцать три.

Когда они только приехали в Албрук, детей было меньше. Но с каждым месяцем приходили новые. Оставшиеся без родителей, без крыши, без надежды.

Подземелья обещали золото. Лёгкие деньги. Быструю славу. Но в их коридорах умирали мечты. Люди терялись, сходили с ума, погибали от жажды или жутких тварей. Те, кто не возвращался, оставляли после себя только тени — и сирот, которых кто-то должен был накормить.

А мэры? А знать?

Они смотрели наверх, в небо над новыми башнями. Блестящий фасад города рос, в то время как его сердце — те, кто жил внизу — тонуло в грязи и нищете. Немногие получали навык, достаточный, чтобы выбраться из ямы.

Здание, в котором они жили, уже давно просило пощады. Трещины ползли по стенам, как седина по вискам, потолок покрывался пятнами сырости, а по утрам их встречал писк и царапанье — крысы чувствовали себя здесь хозяевами.

Времени на ремонт не было. Ни у кого. Денег — тем более. Они вкладывались не в стены, а в людей.

Арманд, единственный взрослый мужчина в доме, по-прежнему ускользал по ночам, предпочитая сражаться с чудовищами, а не со сломанными дверными петлями или текущим краном. Он приносил больше всех — никто не спорил. Но все остальные заботы он оставлял другим.

Элодия никогда не упрекала его вслух, но в душе тяжесть копилась. Она мечтала получить боевой класс, как он. Мечтала быть полезной — по-настоящему. Чтобы не считать медяки и не выгадывать на овощах. Но судьба, как часто бывает, рассмеялась ей в лицо и дала класс… администратора. Полимата. Статистика, управление, бухгалтерия. Всё, чтобы быть идеальной главной горничной в поместье какого-нибудь лорда. Но совсем не то, чтобы защищать дом.

Зато она знала цену всему. С одного взгляда находила ошибку в расчётах. Считала до последнего кроша. На её плечах лежали все счета, все распределения, всё планирование. И именно поэтому в гильдии большую часть бумажной работы выполняла она. Остальные только завидовали, как быстро её навыки позволяли справляться с горами документации.

— Эй, Элодия, поймай.

Посуда в раковине звякнула, когда Арманд положил ей в ладонь гладкий, светящийся кристалл. Такой же, какой она использовала, когда получала свой собственный класс. Сердце дрогнуло.

— Для Рейн? — тихо спросила она.

— Скоро ей одиннадцать. Пора, — ответил он просто, стараясь не смотреть в глаза.

Элодия улыбнулась, смягчилась. Похлопала его по плечу, и большой мужчина отступил, будто испугался собственной слабости.

— Спасибо, Арманд.

— Ха! Для великого меня — это мелочь!

Но её мягкость быстро испарилась.

— Мелочь? Если бы ты не вляпался в ту историю, мы бы купили его ещё месяц назад.

Смех, который уже вырвался у него, мгновенно угас. Взгляд Элодии был резким, и Арманд, как мальчишка, опустил глаза и вышел из комнаты.

— Думаю, он уже понял… Даже мне его немного жалко, — пробормотала Лобелия.

— А мне — нет. Пока не изменится, я буду напоминать.

Очки чуть сползли, и она поправила их жестом, ставшим привычным. Потом вернулась к посуде. Завтра — снова в гильдию. И снова она будет уходить рано, оставляя младших на Рейн.

Работа не ждала.

Утро в гильдии началось как обычно. Толпа искателей — потных, уставших, шумных — заполнила зал. Элодия работала быстро, уверенно. Справлялась с бумагами, как с мечами. Рядом Солана вновь отвлекала клиентов глупыми шутками и ненужными разговорами, но — как назло — те уходили от неё довольными. Всегда.

— Улыбайся чаще, — советовала Солана.

Но каждый раз, когда Элодия пыталась — искренне, изо всех сил — это только отпугивало клиентов. Её улыбка почему-то выглядела тревожной. Или, может, слишком серьёзной.

Несколько часов спустя, когда день вошёл в привычную колею, в зал вошёл он.

Раньше он был бы заметен сразу — яркие красные доспехи, словно кровь, свежая и дерзкая. Теперь же — скромнее, но всё равно с ним было что-то… другое. Воздух вокруг него казался чуть гуще. Он двигался с уверенностью человека, привыкшего к вниманию. Вейланд.

Не дворянин — не совсем. Но в его походке, в сдержанных жестах была утончённость. При этом он никогда не говорил лишнего. Редко улыбался. И уж точно не тратил время на пустую болтовню.

Элодия приподняла бровь. Сейчас не было времени для сдачи отчётов, и никаких новых товаров он не приносил. Он не должен был быть здесь.

Но он шёл прямо к ней.

— Мистер Вейланд, — она встала чуть ровнее. — Чем могу помочь вам сегодня?

Элодия выпрямилась, невольно поправила воротник формы и пробежалась взглядом по складкам ткани. Всё было безупречно. Она взглянула на молодого человека перед собой — и с изумлением заметила, как его глаза заметались, будто он внезапно забыл, зачем пришёл.

Она чуть наклонилась вперёд, мягко, но настойчиво:

— Мистер Вейланд, всё ли в порядке?

— А? Да, да… Всё в порядке, мисс Элодия. Просто… у меня есть вопрос.

— Вопрос? Какой?

Он снова оглянулся, словно опасаясь подслушивающих ушей, и, собравшись с духом, проговорил чуть тише, но с большей уверенностью:

— Лучше не здесь. Когда вы заканчиваете?

— Простите?

— Ну… когда вы освобождаетесь от работы.

— Эм… Ещё рано. Думаю, через семь часов, не меньше.

— Прекрасно. Я подожду. Есть кое-что, что нужно обсудить. Важно.

Он кивнул, сделал неловкий жест рукой — то ли прощание, то ли извинение — и, не дожидаясь ответа, удалился.

Элодия стояла в лёгком замешательстве, а спустя несколько секунд к её уху приник игривый голос:

— Вот оно как, значит?

Рядом уже стояла Солана — её коллега, подруга, и по совместительству главный источник сплетен в гильдии.

— Ты и Вейланд? Ты никогда не говорила, что тебе нравятся младше! Неужели ты скрывала такое?

— Что? Нет! Что ты несёшь?!

Элодия даже не сразу поняла, о чём речь. Рабочие заботы выдавливали из головы всё остальное, и уж точно не оставляли места для… ухажёров. Но, поняв намёк, она почувствовала, как в щеках вспыхивает жар.

— О, ты вся покраснела! Прямо как спелый помидор!

— Н-нет! Между мной и мистером Вейландом ничего нет! И не было!

— Конечно-конечно. А то, что он только что назначил тебе свидание, мы все просто придумали, да?

— Он не назначал… Это не свидание!!

Искатели приключений в очереди ухмыльнулись. Сцена разыгрывалась прямо у них на глазах, и им, судя по всему, было весело.

После нескольких неловких минут шум снова стих, но мысли Элодии — нет. Их стало даже больше.

Может, Арманд опять вляпался в неприятности, и Вейланд пришёл обсудить это? Но почему тогда не поговорил сразу? Почему не передал сообщение через гильдию? Или это… действительно было что-то личное?

Слова Соланы прокручивались в голове, как назойливая песня. Может ли быть, что он… заинтересован в ней? В ней, измотанной домом, работой и нереализованными мечтами?

— Удачи тебе, дорогуша. Похоже, она тебе понадобится.

— Это не то, что ты думаешь…

Солана подмигнула, а Элодия только закатила глаза. Но в груди поселилось странное ощущение — как легкое напряжение в воздухе перед грозой. Она бы солгала, сказав, что не ждёт этого вечера. И солгала бы, если бы сказала, что не боится.

И вот, рабочий день окончен.

Она открыла дверь гильдии, собираясь наконец вернуться домой, когда услышала спокойный голос:

— Мисс Элодия.

Он стоял у порога, как и обещал. Без броских доспехов, но с той же сдержанной уверенностью. Лицо открытое, глаза серьёзные.

— Ах… Добрый вечер, мистер Вейланд.

— Прошу прощения, что задерживаю вас. Если позволите, мы можем поговорить по дороге? Я не отниму у вас много времени.

И прежде чем она успела возразить, они уже шли рядом по вечерним улочкам. Он молчал. Напряжение между ними росло с каждым шагом. Наконец, Элодия не выдержала:

— Мистер… Вейланд?

— Простите. Просто… я не привык к таким вещам.

— К каким?

— К подобным разговорам. Вы будете первой, если согласитесь.

Элодия споткнулась на ровном месте. «Первой? Подождите…»

В голове вспыхнул голос Соланы, и прежде чем она успела разобраться в мыслях, он продолжил, немного сбивчиво, но решительно:

— Мисс Элодия. Думаю, нет смысла ходить вокруг да около, так что я просто скажу.

— П-подождите! Я не готова!

Он замер, удивлённо подняв бровь.

— Простите?

— Вы… вы ведь сейчас хотите… признаться?

— Эм… нет. Я хотел предложить вам работу. У меня в мастерской. Я готов платить больше, чем гильдия, конечно, все детали обсудим… позже…

— А?

Элодия замерла, переваривая услышанное. Она моргнула, почувствовала, как лёгкое покалывание в груди сменяется смесью облегчения и… раздражения?

Почему раздражения?

Она не знала.