Рунный мастер Том 1 Глава 146 Отчёт

— Удивительно, — пробормотал он себе под нос, — что они могут жить в таких условиях… и всё ещё улыбаться.

Роланд возвращался домой по пустынным улицам, после неожиданно шумного семейного собрания. Дети галдели, кто-то пах немного… необычно, а в комнате не хватало воздуха — но, несмотря на всё это, в груди всё ещё сохранялось тёплое ощущение. Как от чая с корицей в холодный день. Он давно не чувствовал ничего подобного с тех пор, как попал в этот мир.

Он не задавал слишком много вопросов — не хотел выглядеть слишком заинтересованным или, хуже того, жалостливым. Конечно, можно было бы облегчить их участь деньгами. Но зачем? Его ресурсы имели цену, и, в отличие от благотворителей, он привык мыслить прагматично. Дети выглядели здоровыми, никто не умирал с голода — значит, система работает. Возможно, несовершенно, но работает. А его золото лучше потратить на расширение мастерской.

Когда он подошёл к воротам, стражники коротко кивнули, и ему пришлось выйти через боковой проход — основные ворота уже закрыли. Как и в Албруке, здесь действовал комендантский час. После девяти вечера весь город засыпал, а улицы оставались лишь за патрульными и теми, у кого были на это причины.

— Хорошо быть искателем высокого ранга, — усмехнулся он, — тогда не нужно никому ничего объяснять.

Это было негласное правило: искатели приносят золото — и чем быстрее они доберутся до подземелья и обратно, тем лучше для всех. Их не останавливали, не проверяли, не задавали лишних вопросов.

Он снял шлем, чтобы не привлекать внимания, и надел очки с наложенным ночным зрением. Умение сжимать руны позволяло зачаровывать простые предметы — пусть и с некоторыми ограничениями. Очки были неидеальны, но в темноте работали надёжнее, чем глаза.

Каждый шаг по неосвещённой дороге напоминал, что это не его родной мир. Здесь всё было немного иначе. Даже самые простые вещи — например, уличное освещение — отсутствовали. Будь он градоначальником, он бы первым делом приказал установить магические фонари. Хотя бы вдоль дороги, ведущей к подземелью — той, по которой ежедневно шли десятки искателей.

Он с недовольством оглядел тропу. Она больше напоминала тропинку через лес, чем путь к центру дохода города. Только отпечатки сапог и следы от повозок указывали, что здесь вообще кто-то ходит.

И всё же, несмотря на мрак, было чисто.

Это удивляло. Ни запаха, ни мусора. Ни следа от лошадиных, ни, тем более, человеческих «отложений», как это часто бывало в старинных городах из его прошлого мира. Он знал, в чём секрет. В этом мире существовали классы, способные поддерживать чистоту без особых усилий. Например, укротители слизней. Эти склизкие существа питались тем, от чего в нормальном обществе нос воротили. Их выпускали на улицы — и те делали своё дело.

Даже низкоуровневый искатель мог заработать, если обучал слизня собирать отходы. Кто-то даже устраивал целые «очистительные» службы. Полезные твари, в самом прямом смысле слова.

— Надо поторопиться… — пробормотал он и прибавил шаг.

У него была встреча — он собирался вернуть улучшенную схему третьего ранга. Несмотря на все усилия, он так и не смог заставить её работать. Что-то в процессе наложения не сходилось. Руны просто отказывались синхронизироваться. Возможно, его собеседник увидит то, чего не видел он сам.

Когда он наконец добрался до дома, его встретила сцена, которую он уже привык воспринимать как норму. Агни, сонный, жевал манокамни у стены, а Бернир… Бернир был пьян.

— Эй, босс! — он поднял кружку с чем-то пенящимся. — Как всё прошло? Маленькая Элодия согласилась на предложение?

— Не уверен, — честно ответил Роланд, снимая очки. — Сначала она вела себя немного… странно.

Он вспомнил, как её лицо выражало беспокойство, когда он начал объяснять своё предложение. Она слушала, сжимая ладони, взгляд метался. Когда он озвучил условия — особенно выходные — она замерла. В её глазах он заметил что-то похожее на сожаление. Как будто она ожидала… чего-то другого.

— Она отказалась? — хмыкнул Бернир, отставляя кружку.

— Нет. Думаю, она просто… обдумает это.

— Ха! Если она умная, она придёт сюда! — он хлопнул себя по колену. — Ты же не только больше платишь, ты ещё и выходные даёшь! Это роскошь!

Роланд кивнул рассеянно. Да, выходные были редкостью — особенно для тех, кто работал с бумагами. Он предложил ей немного свободы. Но он всё ещё не был уверен, что предложил именно то, что ей действительно нужно.

Единственное, что могло помешать Элодии принять предложение, — это новизна его предприятия. Магазин был ещё свеж, без имени и репутации. Если она уйдёт из гильдии, сделает шаг в его сторону… а он потерпит неудачу, она окажется ни с чем. Без опоры, без работы. Но, учитывая её навыки и послужной список, она, скорее всего, смогла бы вернуться обратно.

— Если откажется, придётся идти в ратушу и размещать объявление, — пробормотал он, почесав подбородок.

Ему бы не хотелось этого. Он действительно хотел, чтобы именно Элодия работала с ним. Она уже знала основы, была организованной, умной, а главное — не задавала лишних вопросов. Но, если она скажет «нет», он не остановится. Магазин будет открыт. Работы всё равно становилось слишком много, и ни он, ни Бернир не справлялись. Через несколько дней должен был прибыть временный помощник — взять на себя часть обязанностей Бернира. Это немного разгрузит их обоих.

— Ага, — коротко бросил он, входя в дом.

Бернир остался снаружи — возле своего сарая, который уже давно перестал быть просто местом для инструментов. Гном переделал его под себя: укреплённые стены, плотные ставни, даже боковая спальня, где стояла простая, но добротная кровать. Своя территория. Своё убежище.

Роланд прошёл мимо, вглубь дома, и, как по привычке, направился в спальню. Там, на небольшом постаменте, лежал коммуникационный шар. Не простой — рунический. Он переписал его схему, улучшив базовые функции и добавив кое-что своё.

Само ядро оставалось тем же: рунная матрица второго ранга. Он не мог полностью понять структуру её программы — его навыков было недостаточно. Но он мог копировать. А где есть повторение, там появляется понимание.

Суть заклинания была проста — оно соединяло пользователей друг с другом через внешний концентратор. Если упростить — как магический роутер. Плюс две дополнительные руны: голос и изображение.

Но если изменить конечную точку соединения…

Он мог создать свою сеть. Не глобальную, а локальную. Изолированную. Идеальную для бизнеса. Один кристалл — в магазине. Второй — в мастерской. Если кто-то из работников столкнётся с проблемой — можно будет связаться напрямую, не бегая по городу.

Простой план. Технически выполнимый.

Он посмотрел на своё отражение в стекле шкафа — лицо, которое редко показывал кому-то. Слишком долго он прятал его под шлемом, и сейчас чувствовал себя почти… уязвимым. Словно собрался на собеседование в крупную компанию — в том, старом мире, который остался далеко позади.

— Эх… что я делаю? — пробормотал он, покачав головой.

Кристалл мигнул. Он активировался. Роланд ткнул в него пальцем — и в следующий миг перед ним появилась знакомая фигура: чёрный кот, свернувшийся на подушке, как будто наблюдал за ним с высока.

— Добрый вечер, юный друг. Луна сегодня великолепна, не находишь?

— А… да, наверное, — слегка смущённо ответил Роланд.

В их районе небо было затянуто облаками, и луна едва пробивалась сквозь них. Но фраза заставила его задуматься. У этого мага-алхимика, носившего облик кота, были странные вкусы. Может, он верит в бога луны? Не в богиню солнца, как большинство?

— Я получил твои схемы, — продолжил кот, потянувшись.

Роланд заметил, как он соскользнул с подушки и лениво прошёлся по комнате. Люсиль — его спутницы — видно не было. За спиной кота виднелись полки с книгами, алхимические аппараты, и — что более интересно — стеклянные склянки, медленно парившие в воздухе, как звёзды, движущиеся по своим орбитам.

Для постороннего это могло показаться чем-то грандиозным — таинственное заклинание, изящная магия. Но Роланд знал правду.

Это была запись. Схема, в которой заклинание запоминало определённую последовательность движений. Маг один раз выполнял задачу вручную, а затем заклинание просто повторяло их по шаблону. Простая автоматика.

И такая простота имела свои изъяны. Малейшее отклонение — и всё рушилось. Если зелья были в неправильных флаконах, если вес отличался, если даже влажность изменилась — результат был непредсказуем. Заклинание не умело адаптироваться. Оно просто… воспроизводило.

Разумеется, у продвинутых заклинаний был потенциал для развития. Можно было добавлять дополнительные слои, словно создавая сложную программу с условными операторами. Например, если вес флакона отличался от нормы, можно было встроить функцию, которая автоматически бы остановила заклинание, устранила излишки или адаптировала дозировку.

Но это был уже другой уровень. Уровень настоящих мастеров. Большинство магов просто следовали готовым формулам, как повара по рецепту. Ровно так же поступали и кузнецы рун — брали проверенные схемы и вставляли их в новые оболочки. Лишь архимаги могли рассчитывать на то, чтобы заглянуть глубже — туда, где магия и логика сливались в нечто единое.

— …И? Ну как они? — спросил Роланд.

Кот лениво прошёлся по комнате, будто нарочно тянул паузу. Затем, удовлетворённый своим променадом, снова устроился на подушке.

— Ах, да. Нормально, — наконец ответил он.

— Нормально? — переспросил Роланд, нахмурившись.

— Что, ты ожидал, что я воспою тебе хвалу за то, что ты подправил базовую руну третьего ранга, мальчик? — голос кота стал насмешливым. — Не задирай нос. Это только начало!

Роланд скривился. В такие моменты ему хотелось оказаться рядом и запустить в наглого говорящего зверя куском сыра. Но увы — в этом обмене он был на стороне, которая больше теряет. Этот кот знал слишком многое. А он — слишком мало.

— Начало? Подождите. Я ведь сделал то, что вы просили. Разве не ваша очередь отплатить той же монетой? — возразил он.

Пусть даже и знал, что кот не из тех, кого легко выманить на откровенность, он всё равно не собирался отказываться от попытки.

— О? Закончил с материалом, который я тебе прислал? — в голосе собеседника мелькнул интерес.

— Да. Он помог закрыть несколько пробелов, но большая часть была… ну, довольно базовой.

Роланд пожал плечами. Годы самообучения, практика, разборка рун по косточкам — всё это дало ему пусть неформальное, но уверенное понимание. Большинство книг шли другим путём: они представляли руны как набор шаблонов, не заботясь о внутренней логике. Как учебники с уже собранными головоломками, без объяснений, почему детали подходят друг к другу.

Это было похоже на ранний этап его собственных исследований, когда он лишь копировал то, что видел. Но со временем он стал углубляться, разделяя руны на отдельные элементы — как микросхемы на плате. Книги не давали такого подхода. Потому он и не чувствовал в них ценности.

— «Довольно базовой», говоришь? Смело для того, кто лишь царапает поверхность тайн рун, — фыркнул кот, его хвост описал ленивую дугу в воздухе.

— Увы, ты справился с задачей. Наверное, не расскажешь, как тебе удалось это сделать, учитывая твой уровень?

Роланд ничего не ответил. Делиться знаниями о своём навыке отладки — было бы глупо. Этот навык был его самым большим преимуществом.

— Хм. Я так и думал. Ладно. Если хочешь, могу отправить тебе кое-какие теории о внутреннем устройстве рун. Но скажи, есть ли что-то конкретное, что тебя интересует?

Вот он. Его шанс.

— Да. У меня трудности с исследованиями големов. Любая информация о создании рунических големов пригодилась бы.

— Рунические големы? — переспросил кот, приподняв бровь — если бы у него они были.

— Да… Это что-то плохое?

— Нет, просто я надеялся, что ты окажешься хоть немного иным, чем эти бородатые рунокопатели. А ты тоже погнался за железными игрушками. Печально.

— Вот как, — проговорил Роланд, не найдя, что возразить.

Для него големы были воплощением детской мечты. Как ещё можно было описать идею создания слуги, который выполняет любые указания? И пусть он вырос, суть не изменилась — это было восхитительно.

— Ладно, — протянул кот. — Я пришлю тебе целую бурю схем, но предупреждаю — придётся потрудиться.

— Хорошо. Я попробую исправить их, если смогу.

— «Если смогу»? У твоего милого секретного навыка есть пределы, мистер Вейланд?

Роланд снова промолчал. Единственный случай, когда он потерпел неудачу, был связан с банковской руной. Он до сих пор не знал, была ли она третьего или четвёртого ранга, но с ней он не справился. Это оставалось тенью сомнения.

— Молчишь? Значит, я прав… Интересно, — мурлыкнул кот и, довольно кивнув, добавил: — На сегодня всё.

Связь прервалась.

Роланд остался наедине с кристаллом, размышляя. Задания, несомненно, станут сложнее. Но это его не пугало. Скорее, воодушевляло.

Он всё ещё не мог создавать руны третьего ранга с нуля. Но с каждой новой схемой, с каждым новым фрагментом кода, он ощущал приближение. Каждая диаграмма была шагом. Некоторые элементы повторялись — знакомые, понятные. Другие же были новыми: замысловатыми, непредсказуемыми. Именно в этом он и видел суть ремесла — в моменте, когда известное сталкивается с неизведанным.

После работы над первой схемой Роланд сделал для себя важное открытие. В центре руны всегда находилась основа — ядро, на которое наслаивались остальные узоры. Эти внешние слои не просто дублировали структуру — они дополняли её, искажа ли, усиливали, перенаправляли поток энергии. Они были похожи друг на друга, но в каждой была уникальная функция. Он начал догадываться: сила руны не в массе символов, а в тонком балансе между ними.

Возможно, он и не мог пока полностью воспроизводить такие руны, но он начал понимать их. Это было уже не слепое копирование, как у большинства ремесленников, работающих по шаблону. Он стремился стать кем-то большим — создателем, архитектором магии.

«Буря должна прибыть завтра», — подумал он, усаживаясь за стол и машинально потирая подбородок.

Кот, к счастью, не заставлял себя ждать. Схемы, обещанные им, скорее всего, прибудут с первым утренним светом — возможно, вместе с примерами конструкций големов. Это будет хорошим началом.

Он в голове составил список дел, пока взгляд блуждал по полутёмной комнате.

Во-первых, нужно разработать прототип голема. Простой, управляемый, с ограниченным набором задач, но стабильный. Затем — открытие магазина, запуск процессов, найм персонала. И всё это — в ближайшие недели.

Ещё одной идеей было расширение. Вокруг дома всё ещё оставались пустые участки земли. Заброшенные поля, на которые он не обращал внимания… до сих пор. Если автоматизация пойдёт по плану, он мог бы выстроить целый мини-завод — мастерскую с големами, машинами, и возможно, даже линией по производству стандартного вооружения.

Сама мысль об этом волновала.

«Чем больше думаю, тем больше задач появляется», — выдохнул он, откидываясь на кровать.

Мечта стать владельцем собственного дела уже начала воплощаться. Но Роланд понимал — это только первая ступень. У него было больше идей, чем времени на их реализацию. Он хотел большего. Не просто мастерскую. Сеть. Имя. Наследие.

Может ли его мастерская достичь уровня тех огромных компаний, что распространялись по королевству, словно ветви дерева? А что если... превзойти их? Что, если он построит нечто столь великое, что его имя узнают даже на далёких континентах?

Он поймал себя на улыбке.

«Я забегаю вперёд… Шаг за шагом».

— Спокойной ночи, Агни, — тихо пробормотал он.

Рубиновый волк, лёжа у края кровати, лениво дёрнул ухом и коротко гавкнул. Его глаза уже были полузакрыты — сны подкрались к нему раньше.

Один засыпал с мыслями о будущем, полном магических машин и свершений. Другой видел во сне, как гоняется за белками.