Рунный мастер Том 1 Глава 152 Теневой бизнес

Хлопок двери отозвался гулким эхом в коридоре, за которым последовали торопливые шаги. Звук был резким, раздражённым — словно кто-то пытался выбить злость из каждого ступеньки.

— Мистер Вейланд? Всё в порядке?

Элодия, направлявшаяся в кабинет мастера гильдии, первой увидела, откуда доносился шум. С лестницы спускался Вейланд — быстрым шагом, с выражением, от которого вмиг становилось понятно: настроение у него не лучшее.

— Мисс Элодия?

Он бросил на неё взгляд, короткий и безучастный, как если бы хотел что-то сказать, но передумал в последнюю секунду. Прошёл мимо, не замедлив шаг.

— Всё в порядке. Вам не стоит обо мне беспокоиться.

Прежде чем она успела открыть рот, дверь уже хлопнула за ним. Он исчез — будто порыв ветра пронёсся сквозь здание. Элодия осталась стоять в коридоре, недоумевая. Обычно Вейланд был сдержан, почти угрюм. Но сейчас в его лице было что-то иное. Слишком холодное. Слишком тяжёлое.

Стараясь не задерживаться, она продолжила путь наверх. Ей поручили принести документы для оформления нового контракта. Аурдхан просил подготовить текст и передать писарю, чтобы тот заверил его магической печатью. Элодия могла писать юридически точные бумаги, но не обладала классом, позволяющим заключать полноценные магические сделки.

— Мастер гильдии?

— Элодия? Заходи. Запри дверь.

Она вошла и тут же увидела бумаги, разбросанные по полу. Разорванные, скомканные — беспорядок, несвойственный обычно аккуратному кабинету.

Склонившись, она начала собирать их. Но стоило лишь взглянуть на первые строки, как узнала имя: Вейланд.

— Это…

— О, это? Сожги. Больше не понадобится. Но я тебя позвал не для этого. Мне нужна твоя бюрократическая магия.

Она всё ещё стояла, держа клочки бумаги в руках, и не могла не задаться вопросом: это ли стало причиной ухода Вейланда?

— Что именно вы хотите, чтобы я сделала?

Вопрос прозвучал спокойно. Ответ был не таким.

Контракт, который требовалось составить, касался Союза. Чёткие условия: гильдия прекращает всякое сотрудничество с определённым кузнецом рун. Союз, в свою очередь, убирает давление с местных рынков, стабилизирует поставки и даже обещает снабжение определённым количеством магического снаряжения.

— Вы… действительно хотите заключить такую сделку? — осмелилась спросить она. — Мне казалось, Вейланд был надёжен…

— Элодия. Делай, что сказано. Не задавай лишних вопросов. Ты всегда была такой разговорчивой?

Голос стал жёстким. Не крик — но достаточно, чтобы заставить её опустить взгляд. С тех пор как исчез Арманд, атмосфера в гильдии изменилась. Осторожность стала привычкой.

Она кивнула и, молча собрав нужные бумаги, вышла из кабинета. Теперь предстояло найти писаря маны. В его обязанности входило оформление подобных контрактов — с магической подписью и всеми формальностями. Солнце уже скрылось за горизонтом, и она знала: сегодня домой она не вернётся вовремя.

К тому же завтра придётся прийти пораньше — проверить всё ещё раз, сверить с советником, избежать даже малейшей ошибки. Подобные документы не прощали промахов.

«Почему я всё это терплю?..»

Она тяжело вздохнула, входя в боковую комнату, где за столом сидел её коллега, по уши заваленный бумагами. Вскоре к ним добавятся и её.

Пока Элодия увязла в бумажной волоките, Роланд возвращался домой, обдумывая тревожные слова, которые сказал ему мастер гильдии.

Он всегда считал, что сможет выжить в одиночку. Его рунические изделия были слишком качественными, чтобы не найти спрос среди искателей. Даже если Гномий Союз вздумает вставлять палки в колёса — он справится. Он производил всё сам и мог позволить себе снижать цены.

Но вера в собственную непобедимость дала трещину, когда Аурдхан упомянул аукционный дом.

До сих пор это был его козырь, запасной выход на случай, если что-то пойдёт не так. Однако, похоже, гномы уже двигались в этом направлении — чтобы исключить его из торгов. Без доступа к аукциону ему пришлось бы искать обходные пути. Самый очевидный — нанять посредника. Но кому он мог довериться?

Найти надёжного торговца, готового сотрудничать с человеком, занесённым в чёрный список Союза, было почти невозможно. Те, кто ценил свою репутацию и связи, отказывались бы от него сразу. Оставались только неопытные авантюристы или те, кто уже давно жил вне закона.

Роланду не с кем было вести бизнес. Он не строил отношений, не искал партнёров — просто отдавал товары в аукционный дом или передавал Берниру. У него не было ни влиятельных покровителей, ни друзей в высоких кругах. Гильдия должна была быть этой опорой — но сдалась при первой угрозе.

Теперь он видел всё чётче. Если он хочет чего-то добиться, то путь предстоит только один — свой собственный. И хотя Аурдхан предложил ему выход, Роланд всё ещё сомневался, стоит ли принимать эту помощь.

«Не то чтобы я умираю с голоду… но я уже начал строить магазин».

Доход искателя серебряного ранга пока обеспечивал ему выживание, но он уже запустил слишком много процессов. Контракт с мастерскими был подписан, стройка началась — это были не просто деньги, это был залог будущего. Остановить всё сейчас означало потерять месяцы труда.

Без прибыли он не мог продолжать и исследования. Создание големов требовало времени, денег и ресурсов. Один крошечный прототип, которого он собрал, был едва ли полезен — он лишь двигался, слабо реагируя на команды. Без развития программной магии он не смог бы добиться от них ничего существенного.

Оставалась альтернатива — снова углубиться в подземелья и добывать золото мечом. Но это отнимало время, силы, и, главное, отвлекало от главного дела. Он не мог быть одновременно и искателем, и кузнецом, и исследователем.

«Стоит ли доверять этому лысому?..»

Он посмотрел на аккуратно сложенный лист бумаги — письмо, переданное ему Аурдханом. Внутри были имена и контакты. Люди, которые могли помочь с материалами, людьми и продажами. Неофициальный путь. Рынок, не охваченный Союзом.

Пока он убрал письмо в пространственный мешок. Решение не могло быть поспешным. Деньги таяли, и завтра он должен был забрать последние выплаты от гильдии. С этого момента их сотрудничество станет историей.

Если предложение Аурдхана сработает — это изменит многое. Возможно, даже поставит его в долг перед мастером гильдии. Но сначала нужно было убедиться, что всё сказанное — не ловушка. Бернир мог бы помочь. Он часто бывал на рынках, знал людей, с которыми гномы не особо ладили.

Когда Роланд наконец добрался домой, его ждал шумный приём. Бернир, как и следовало ожидать, отреагировал на новости с яростью.

— Проклятые ублюдки, за кого они себя принимают?! Давай пойдём к ним и закидаем их окна парой гранат, босс! Я знаю одно местечко, они даже не поймут, что их ударило!

— Успокойся, Бернир. Если мы это сделаем, мы просто окажемся в тюрьме.

Хотя мысль отомстить гномам была соблазнительной, Роланд понимал, чем это кончится. Один бросок — и он в списке разыскиваемых. В этом мире за тобой могли проследить, найти, схватить — не прятаться же вечно. Он не был убийцей, не был мстителем. Пока что.

Он был кузнецом. И сейчас ему нужно было найти способ не дать затухнуть своей кузне.

— Но что мы будем делать? — спросил Бернир с тревогой. — Если мы не сможем закупать материалы, нас ждёт разорение? Ты собираешься переехать в другой город?

Роланд вздохнул. Самый очевидный выход — уехать. Но это означало бы начать всё заново, а он слишком много вложил в это место. Да и не было гарантии, что ситуация изменится. Союз мог дотянуться и туда, перекрыв ему доступ к следующему аукционному дому. Он просто вернулся бы в ту же точку, только беднее и уставше.

— Сначала успокойся, — ответил он. — Уже поздно. Завтра с утра сходим в город, посмотрим, как обстоят дела. У тебя больше знакомых — поспрашивай, может, найдётся кто-то, кто согласится снабжать нас материалами. Особенно интересует глубинная сталь.

На следующее утро они разделились. Роланд и Бернир отправились на поиски деловых контактов. Как и ожидалось, ситуация оказалась мрачной. Торговцы либо молча отворачивались, либо отказывали с натянутыми улыбками. Связи решали всё — и Роланд вдруг остро понял, как сильно он проигрывает в этой игре. Он всегда держался в стороне, не строил отношений, и теперь это оборачивалось против него.

— Как успехи? — спросил он Бернира позже тем же вечером.

Тот лишь зло усмехнулся:

— Эти уроды всё уже уладили. Я ещё не успевал заговорить, а на меня уже смотрели как на прокажённого. Их либо купили, либо они сами боятся навлечь на себя гнев Союза.

Ситуация становилась всё яснее. Касалось ли это металлов, магических реагентов или инструментов — гномы держали под контролем почти всё королевство. Их влияние тянулось до самых окраин. Если и были товары, к которым они не имели отношения, то они не касались его ремесла.

Роланд и Бернир не сдались. Ещё несколько дней они упорно ходили по городу, хотя большую часть времени действовал полугном. Его босс быстро понял: он практически никого здесь не знал. За пределами гильдии он не имел связей. А гильдия, в свою очередь, показала, что не собирается за него заступаться.

Как и предсказал Аурдхан, в аукционном доме Роланду объяснили, что его товары не будут принимать. Он даже подумывал скрыть лицо и тайно продать рунические изделия, но понимал: подобное будет опасным. Проверки усилились, и если он попадётся, последствия будут катастрофическими.

Он посетил и старые контакты. В том числе — магазин, где работала Дьяна. Женщина раньше проявляла к нему интерес, но теперь всё изменилась.

— Прости, Вейланд, — сказала она, — ничего личного. Но если ты не можешь дать мне лучший контракт, я вынуждена работать с гномами.

Он понял её. Большие деньги, стабильность, страх — всё это играло против него.

— Но если тебе понадобится помощь с чем-то другим — не стесняйся. Нам запретили продавать твои товары, но не сказали ничего о других услугах. Если это не руническое изделие, думаю, можно что-то придумать, — добавила она, подмигнув напоследок.

Это давало хоть небольшую передышку. Он мог бы сбывать через неё некоторые вещи Бернира — обычные доспехи и оружие. Но это не решало проблему. Обычные товары приносили мало. Настоящая прибыль всегда была в зачарованных предметах.

Тем временем рунических изделий у него накапливалось всё больше. Заказанные ранее мечи и кинжалы уже были готовы, но гильдия отказалась продавать их — как и предупреждали. Снятие заказа невозможно: деньги потрачены, материалы вложены. Он застрял с товарами, которые никто не хотел брать.

Единственным доходом, который ещё работал, оставалась починка. В городе не было другого кузнеца рун, и слухи уже начали расходиться. Искатели приходили к нему напрямую. Союз не мог этому помешать — по крайней мере, пока.

Но этого было мало. Починка — дело нерегулярное. Снаряжение, которое нуждалось в ремонте, было редким, и такие предметы не ломались каждый день.

Поздней ночью, разбирая заметки по големам, взгляд Роланда снова упал на письмо. Оно лежало там, как укор. Он знал: если ничего не предпримет, его просто выдавят из города. А он вложил в это место слишком много — дом, мастерская, магазин. Всё это было уже частью его жизни.

В краткосрочной перспективе он мог выжить. Но если Союз приведёт в город своего рунного кузнеца, всё закончится. Его услуги станут ненужными. Его имя могут опорочить, а репутация — исчезнуть. Это был переломный момент.

Город готовился к новому притоку искателей — ещё одной золотой лихорадке. Все росли, развивались, укреплялись. Если он не пойдёт в ногу с ними — отстанет навсегда.

Либо он найдёт способ пробиться, либо может просто подписать контракт с Союзом и признать поражение.

«Чёрный рынок, да?..» — пробормотал он, глядя на письмо.

Он знал, что оно предлагало: доступ к теневым торговым путям, к людям, которые не склонны к лишним вопросам. Да, такие союзники могли в любой момент предать его, но одно было наверняка — им было наплевать на Гномий Союз. А это уже кое-что.

Кроме того, это был шанс заглянуть по ту сторону. Роланд давно понял: большинство по-настоящему влиятельных людей рано или поздно пересекались с гильдией воров. Игнорировать этот пласт мира было бы наивно.