Рунный мастер Том 1 Глава 210 Эй, подождите минутку…

— Эй, это был последний? — донёсся крик из передней линии.

— Да, больше поблизости никого, — отозвался Роланд, не отрывая взгляда от проекции радара.

Гризальда стояла посреди поляны, вытаскивая окровавленный топор из земли. Его лезвие было покрыто глинистой смесью крови и песка — яркое напоминание о недавнем бою.

— Ты уверен, что не следопыт? — раздался знакомый насмешливый голос.

Сенна вынырнула из-за повозки, небрежно крутя в пальцах свои кинжалы. Со времени первой засады отношение группы к Роланду заметно изменилось. Пусть он и не был настоящим разведчиком, его способность находить врагов в густом лесу вызывала уважение даже у бывалых бойцов.

— Нет. Просто одно заклинание слежения… — начал он было.

— О-о, "просто" заклинание, которое работает весь день без перерыва? — скептически прищурилась Сенна, уставившись на его шлем.

Он лишь пожал плечами. Устройство, встроенное в его голову через руну, действительно не было чем-то невероятным — но дело было в стабильности. Днём и ночью, без усталости, без перезарядки, радар работал и даже будил его, если в зону попадало враждебное существо.

— Я не всевидящий, — пояснил он. — Если монстр умеет прятаться или подавлять ману, я его не замечу. Так что не теряйте бдительности.

Рунная система ловила отпечатки маны живых существ. Даже самые слабые твари источали магическую энергию, и скрыть её было непросто. Но если враг знал, как маскировать свою ауру — тогда всё сложнее.

В этом у разведчиков было преимущество. Их чувства улавливали вибрации шагов, запах, едва слышимые звуки. Его система — хоть и эффективная — была другой: точная, но ограниченная.

— Вот облом, — протянула Сенна, — я уже собиралась дремать всю оставшуюся дорогу.

— Ха! Не в этот раз, мелкая. — Гризальда хмыкнула и шагнула вперёд.

— Перестань меня так называть, тупоголовая гора мышц!

Стычка между ними уже становилась привычным ритуалом. Гризальда, исполинская варварка, и Сенна, миниатюрная трикстерка, спорили после каждого боя. Варварка обвиняла её в бездействии, та в ответ насмехалась над её дурным запахом.

— Может, тебе помыться? А то Вейланд, похоже, и шлем не снимает, потому что ты воняешь на весь караван!

— Что ты сказала?! Иди сюда, коротышка!

И вот уже пыль снова взвилась в воздух, а двое мужчин — Орсон и Далрак — с обречёнными лицами попытались разнять их.

— Тихо, мы ещё в лесу! — рявкнул командир стражи, устало потирая переносицу. — Не привлекайте больше внимания, идиотки.

Несмотря на грубость, в его голосе звучало не раздражение, а облегчение. Он видел, как напряжение спадает, как люди доверяют магу в чёрных доспехах. Значит, можно идти дальше.

— Вейланд, можем двигаться?

— Да. Очагов активности больше нет, и мы почти у края леса.

— Прекрасно. Я сообщу каравану. Держи темп — и, может, тебе полагается премия.

Роланд кивнул, но деньги его не волновали. Продажа даже одного из его големов приносила больше, чем весь контракт. Но уважение? Вот это было куда приятнее. Он чувствовал, как к нему относятся: с осторожностью, да, но уже с доверием.

В течение дня они шли вперёд, пробиваясь через лес. Несколько раз их атаковали — в основном, мутировавшие звери, с изломанными телами и пульсирующей магией в жилах. Но благодаря радару и быстрой реакции они не потеряли ни одного человека.

Заклинания Роланда были не так эффективны в тесной зелени, но он всё ещё оставался на первой повозке — готовый отразить любую атаку. И к вечеру они вышли из первой зоны опасности.

Снова наступила ночь. Лагерь, костры, запах жареного мяса и усталость. Он завоёвывал всё больше доверия, но плата за это была очевидна — зависимость. Купцы стали намекать, что было бы неплохо, если бы он не спал вовсе. А Мелайна, чья рука беспрестанно скользила по пергаменту, писала что-то даже ночью.

«Что, если она отметит, что я сплю? Что, если это повлияет на итоговую оценку?» — задумался он.

Он посмотрел на свою напарницу — Гризальда, мирно посапывая, спала прямо на повозке, будто брошенное бревно. Он завидовал ей. Та могла спать в любую минуту, и проснуться полной энергии.

«Может, мне создать заклинание сна? Чтобы самому отключаться по расписанию…»

Но в этом был подвох: навык сопротивления сну, который он развивал, имел побочный эффект. Заснуть, когда нет внешнего давления или угрозы, становилось настоящей проблемой.

Когда человек спал хотя бы несколько часов, система награждала его баффом «Хорошо отдохнувший». Небольшое, но приятное усиление: немного больше сил, чуть лучше концентрация, ясность ума. Продолжительность эффекта зависела от качества сна и от того, на чём спал — на голой земле или в зачарованной кровати.

Роланд редко видел этот бафф в списке эффектов. Он спал не больше пяти часов в сутки — иногда меньше. Благодаря навыку устойчивости к усталости он не чувствовал изнеможения так, как остальные, и мог держаться на ногах сутками. Но порой он с тоской смотрел на значок «Хорошо отдохнувший» у других, как на привилегию, которая ему не доступна.

Караван продолжал путь вглубь острова — к самому его сердцу. Пока повозка медленно катилась по пыльной дороге, Роланд молча наблюдал за пейзажем. Вдали зеленеющие равнины уступали место возвышениям, а трава становилась всё реже, земля — каменистей, воздух — суше.

«Даже отсюда не видно конца…»

Где-то там, за горизонтом, пряталось то, что никто не мог видеть напрямую — гигантское суперподземелье в самом центре острова. Активный вулкан, извергающий лаву и густой белый туман. Барьер жара и магии скрывал его вершину даже с воздуха. Никто не знал, что находится внутри — или что ждёт тех, кто приблизится слишком близко.

И всё же, вопреки этому, в непосредственной близости от вулкана земля становилась плодородной. Благодаря какой-то загадочной аномалии токсичный туман не распространялся за определённую зону, а сама почва насыщалась энергией. Урожай здесь рос быстрее, чем на материке, но никто не решался селиться слишком близко.

Подступы к подземелью были сложны: жара, сера в воздухе, лавовые поля и магические аномалии. Прямой путь был почти самоубийственным. Потому большинство искателей использовали сеть подземных тоннелей — менее опасную, хоть и не менее запутанную.

Роланд же уже давно прикидывал возможные маршруты. С его рунными знаниями, он мог бы создать фильтры в шлем, охлаждающие руны, заклинания для стабилизации давления и отвода ядовитых паров. По крайней мере, теоретически.

Он даже вычислил, что верхняя часть кратера, скорее всего, менее населена, чем подземные уровни. Если бы он сумел продвинуться туда, возможно, обнаружил бы артефакты или знания, до которых никто ещё не добрался.

Но пока это оставалось в списке планов. После нахождения скрытого соединения между двумя подземельями он сосредоточился на охоте на монстров третьего тира — безопасной, стабильной работе, которая приносила стабильную прибыль.

«Интересно, есть ли в тех лавовых горах ещё неоткрытые тайны…» — подумал он, разглядывая горизонт. — С такой суровой средой неудивительно, что никто не стал копать глубже.

Пока повозка неспешно катилась дальше, он сверился с картой. Следующий этап пути пролегал через пересохшее русло реки. Место было известное: узкий проход, удобный для засады. За ним — старый мост, а дальше — половина пути. До цивилизации было ещё далеко.

На каждом привале Роланд выпускал своих паучьих дронов — маленькие механизмы с чувствительными сенсорами. Радар помогал, но у него был ограниченный радиус. Дроны увеличивали обзор и находили аномалии, пока остальная часть каравана отдыхала.

Отдыхать ему, увы, не приходилось. Там, где обычное путешествие могло бы пройти с одним или двумя столкновениями, это уже напоминало полевой поход.

Первой волной были бандиты. Они устроили засаду в привычном месте — за пересохшим руслом. Видимо, надеялись застать караван врасплох. Но радиус действия его атакующих заклинаний оказался куда шире, чем у их луков и арбалетов. Группа разбойников даже не успела понять, откуда прилетело.

Но этим всё не закончилось. Вторая группа, потеряв часть своих людей, решила устроить повторную засаду на мосту. Они вырыли ямы, замаскировали их и хотели ударить, когда караван будет на мосту. План был неплох.

Если бы не Роланд.

Его радар поймал движение с обеих сторон. Разведчики подтвердили — две группы, готовые атаковать. Несколько заклинаний с контролем земли — и план бандитов рассыпался в пыль.

А те, кто поджидал на другой стороне, видя исход боя, предпочли просто исчезнуть.

Роланд не чувствовал триумфа. Это была рутина. Работа. Он снова посмотрел на небо — и снова не увидел конца.

…

— Наконец-то всё позади…

— Хорошая работа, всем стоит как следует отдохнуть, когда доберёмся до деревни. Дальше нас ждёт финальный рывок — без остановок.

Вдали показалась деревня — средних размеров поселение, окружённое лесистой местностью. Это был промежуточный пункт, а значит, путешествие почти завершилось. Роланд облегчённо выдохнул — путь оказался труднее, чем ожидалось, но теперь он, наконец, мог перевести дух.

«Деревня Холден… Надеюсь, на этом неприятности закончились.»

Он убрал карту обратно в рюкзак. За последние дни ему пришлось столкнуться с бандитами, монстрами и целыми облаками назойливых насекомых. Но теперь, по крайней мере, он мог рассчитывать на передышку — деревня считалась безопасной зоной. Она находилась достаточно близко к центральным землям герцогства, чтобы дом Валериан присылал сюда регулярные патрули. Бандиты не рисковали заходить так далеко.

— Наконец-то можно выпить!

— Ха, я слышал, здесь делают отличный мёд!

Гризальда кивнула Далраку, идущему позади повозки, а Орсон уже мечтал о местных девушках, судя по выражению лица. Сенна, заметив его взгляд, не преминула прокомментировать.

— Эй, если не собираешься жениться на одной из этих деревенских девиц, держи себя в руках. Не забывай, что потом им растить твоего бастарда одной.

— Пф, это только у новичков так бывает!

— Уверен? А может, твоя штука уже не работает после всех тех борделей?

Она усмехнулась, а Орсон сделал вид, что не услышал. Компания всегда обменивалась шутками, пусть и едкими — это был их способ справляться с постоянным стрессом опасной жизни.

«Постой… Это музыка?»

По мере приближения к деревне Роланд уловил мелодию лютни. Остальные искатели приключений тоже насторожились. Его взгляд привлекло огромное дерево в центре — высотой с дозорную башню, оно возвышалось над всеми строениями.

Крона дерева заслоняла солнце, не позволяя другим растениям расти под ним, благодаря чему образовалась широкая открытая площадь, вокруг которой и расположилась деревня. Видимо, оно также служило защитой от непогоды — разумный выбор для поселения.

— Добро пожаловать, искатели приключений!

Женский голос донёсся с расстояния. Подойдя ближе, Роланд увидел группу молодых девушек в белых платьях, увенчанных цветочными венками. Они смеялись, танцевали и махали прибывшим.

«Фестиваль?»

Громкие звуки лютни и весёлое пение разносились по округе. Уставшие после долгого пути искатели приключений сразу оживились. Даже Орсон, не скрываясь, глазел на одну из фигуристых девушек, едва не пуская слюни.

Караван направился к деревенской площади. Люди здесь были оживлёнными и радушными. Музыканты играли, танцоры кружились вокруг дерева, и местные с энтузиазмом приглашали всех присоединиться. Некоторые уже с готовностью приняли приглашение.

— Добро пожаловать в Холден. Вы прибыли в идеальное время — у нас проходит фестиваль урожая!

Рядом появился пожилой человек. Купец из каравана сразу обменялся с ним приветствиями, и вскоре всё стало ясно.

— В течение трёх дней мы устраиваем пир в честь Фидоны, богини урожая и плодородия. Присоединяйтесь, разделите с нами радость.

Фидона была одним из богов низшего уровня — покровительницей фермеров и земледельцев. Её часто изображали в виде дриады, что объясняло гигантское дерево в центре деревни.

Хотя боги солнца и луны занимали верхние ступени пантеона, менее значимые божества вроде Фидоны пользовались популярностью в отдельных регионах. И пусть Роланд не знал всех тонкостей, он знал одно: поклонение богам могло давать реальные благословения.

Но это же открывало дорогу и к тёмным культам, чья сила основывалась на жертвоприношениях. И хотя перед ним была яркая и весёлая сцена, внутреннее беспокойство не покидало его.

«Почему у меня такое чувство…»

Все улыбались, танцевали, ели и пили — казалось бы, обычный деревенский праздник. Но Роланду это казалось слишком... идеальным. Его тревога нарастала. Современные фильмы и жизнь в мире, где за радушием могла скрываться опасность, приучили его быть начеку.

Даже при использовании своих способностей по обнаружению — никаких признаков угрозы. Ни магических ловушек, ни иллюзий. Остальные тоже не проявляли беспокойства — Орсон уже танцевал с той самой девушкой, а Гризальда устроилась за столом, уплетая мясо.

А он продолжал стоять у повозки, хмурясь и поглядывая на дерево.

«С этим деревом… что-то не так.»

Он прищурился, сосредотачивая своё внимание. И вдруг — на долю секунды — увидел это. Форму. Странную двойную спираль, покрытую причудливыми узорами, заменившую силуэт дерева. Он знал этот символ.

«Не может быть…»

Резко отступив на шаг, он активировал свою способность отладки, направляя её прямо на объект перед собой.