Рунный мастер Том 1 Глава 211 Проблемная броня.

— Передайте аколитам: перенести носителей в ритуальную залу. Крещение Тьмой состоится в полночь. Когда час пробьёт — всё начнётся.

— Да будет так.

На запущенной деревенской площади, где некогда шумела жизнь, теперь властвовала тишина. Растения увяли, дорожки проросли сорняками, дома были заброшены и разрушены временем. От былого уюта остались лишь тени.

В центре площади стояла толпа людей в капюшонах. Они окружали шпиль, взмывавший в небо. Он был словно два изогнутых языка, переплетённых в двойной спирали, как кости древнего змея. Каменная поверхность его была исписана живыми символами — они пульсировали, словно дышали.

Аколиты стояли у подножия шпиля, напевая что-то на древнем, искажённом языке. Их голоса сливались в гул, от которого холод пробирал до костей. Один за другим они склонялись на колени, лбом ударяя по камням, будто пытались пробудить саму землю кровью. Под капюшонами скрывались иссохшие лица, пальцы — костлявые, как корни мёртвых деревьев.

Над всеми возвышался тот, кто командовал. Его мантия была вышита красной нитью, в руке — посох, словно выломанный из гниющего древа, венчаемый чёрным обсидиановым камнем. С каждым его словом камень вспыхивал — тёмным, жирным светом, как глаз из другого мира.

Когда караван прибыл, фигуры в капюшонах молча развернулись к повозкам. Их прибытие казалось безмолвным шествием обречённых. Люди в повозках были вялы, как куклы без нитей. Их глаза были полузакрыты, дыхание — едва заметным. Животные, тянувшие повозки, выглядели не менее зловеще: их глаза были абсолютно чёрными, без зрачков, без света.

— Начните с первой повозки.

Повозка, стоявшая впереди, скрывала внутри тех, кто, по мнению культа, был «главным призом». Два тела — одно массивное, второе — облачённое в серебряные доспехи. Женщина казалась полностью вырубленной, но человек в доспехах сидел прямо, руки скрещены. Он выглядел… подозрительно.

— Заберите его.

Аколиты двинулись к повозке. Двое из них поднялись, вытянув руки к мужчине. Но как только пальцы коснулись его запястья — вспышка.

— ГААААХ!

Молния ударила из его брони. Аколит отлетел назад, корчась в конвульсиях, дым поднимался из-под капюшона. Остальные моментально отпрянули, зашептали молитвы. Мужчина в доспехах не пошевелился — просто рухнул вперёд, как будто выключился.

— Это… реликвия. Защитная печать. Слишком рискованно.

Руны на доспехах начали светиться бледно-голубым светом, пульсируя, как сердце. Один из старших аколитов отдал команду:

— Не трогать его. Начнём с женщины.

Двое подошли к ней, стараясь не зацепить лежащего в броне. Женщина была тяжёлой, и даже с усиленной силой их классов пришлось прилагать усилия, чтобы извлечь её из повозки. Они тащили её осторожно, будто боялись потревожить спящего зверя. Шепчущиеся голоса не смолкали, и на шпиле вновь зажглись символы.

Женщина, как и другие, была оттащена в сторону и аккуратно уложена на меньшую тележку, уже загруженную неподвижными телами. Все они были заключёнными в сон, в ожидании тёмного крещения. Ритуал можно было завершить только глубокой ночью, и аколиты спешили собрать достаточно жертв до наступления решающего часа.

Когда массивную фигуру убрали, настал черёд того, кто преграждал путь в глубину повозки — человека в сверкающих доспехах. Его касаться напрямую никто не осмеливался, и потому было решено использовать особый артефакт — заколдованную верёвку.

Один из старших аколитов извлёк из-под мантии маленький колокольчик, потёртый и безликий на первый взгляд. Он зазвонил тихо, едва слышно — не как обычный звон, а как крик сквозь толщу воды. С ним вплёлся шёпот, заклинание на древнем языке, и этот дуэт пробудил спящую магию.

Верёвка, брошенная у ног мужчины, начала менять форму. Её концы зашевелились, обволакиваясь тёмной дымкой. Под действием напева она зазмеилась, словно стала живой — существом, жаждущим выполнить приказ. Из безопасного расстояния аколит направил её к цели.

Когда верёвка коснулась запястий человека в доспехах, сработала защита. Голубая молния пробежала по волокнам, но не уничтожила их. Заколдованная змея продолжала плестись по телу, опутывая его плотно, но осторожно. Аколит кивнул, и несколько фигур подступили ближе.

— Помогите мне, братья.

Те, кто ранее тащил женщину, вернулись и взялись за натянутую магическую верёвку. Плавно, с усилием, они начали вытягивать мужчину наружу. Несмотря на его неподвижность, вес был ощутим — и не только физический. Он будто давил на само пространство. Через минуту из повозки донёсся глухой удар — тело наконец упало на землю.

— Отлично. Перетащим его к остальным… подожди… что это?..

Сначала никто ничего не заметил. Но как только они потянули его дальше, на груди доспехов вспыхнули руны. Словно дыхание древней машины, они проснулись и засияли голубым светом, который быстро расползался по броне. Через секунду их охватило осознание — слишком поздно.

ВЗРЫВ.

Волна чистой маны отбросила всех от лежащего тела. С неба и земли, из щелей между пластинами брони, начали вырываться хаотичные мана-болты — синие вспышки энергии, не подчиняющиеся ни логике, ни цели. Они с визгом пронеслись по воздуху, разрубая траву, срезая мхи со стен и вонзаясь в землю.

Верёвка на теле мгновенно испарилась, а те, кто её держал, в панике отступили.

— Великий защитит нас!

Один из болтов внезапно изменил траекторию и направился прямо на группу аколитов. За ним — второй, третий… десятки. Но фигуры в капюшонах не дрогнули. Почти одновременно они достали медальоны и подняли их. Щиты из тёмной энергии раскрылись, создавая купола, которые с грохотом приняли на себя магические удары.

Шквал длился недолго. Когда всё стихло, лишь несколько аколитов лежали на земле с лёгкими ранами, но никто не погиб. Остался только он — человек в доспехах, всё ещё не шевелящийся, окружённый сияющим барьером, похожим на стеклянный кокон, пронизанный разрядами.

Аколит, управлявший верёвкой, осторожно подошёл и бросил камень в щит. Камень пронзила та же молния — электрическая вспышка испепелила его в воздухе.

— Что теперь?

— Этот человек… он под защитой высокого уровня. Такое количество магии не ставят на обычного солдата. Надо сообщить Тёмному Чародею. Пусть он решает.

Все молча кивнули. Сейчас прикасаться к цели было опасно, а заклинание, как любое другое, рано или поздно исчерпает себя.

…

— Это оно… как и тогда. Реакция мгновенная, как только кто-то угрожает рунной структуре.

Роланд стоял на толстой ветви древнего, искажённого дерева, раскинувшегося в самом сердце призрачной деревни. Внизу кишели кошмарные твари, карабкающиеся по стволу вверх, их когти рвали кору, оставляя чёрные следы. Всё казалось реальным: запах, ветер, треск древесины под ногами. Но он уже знал — это ложь. Иллюзия. Искусная, почти безупречная… почти.

С помощью навыка отладки он видел сквозь обман. Вокруг всё было пронизано рунами — их едва уловимое свечение вплеталось в ткань пространства, удерживая эту ложную реальность на месте. Иллюзия напоминала ту, что он уже пережил когда-то давно, но в ней было что-то другое. Грубее. Или, возможно, он сам стал сильнее и теперь чувствовал слабые отголоски несовершенства.

Сконцентрировавшись, он напряг чувства. Мана в этом месте была другой — тусклой, скользящей, как мыльная плёнка. Её состав не совпадал с тем, что он знал из реального мира. Эта разница была неуловима для обычного человека. Но не для него. Не теперь.

И всё же… несмотря на приготовленные заранее защитные заклинания, он оказался внутри. Ни одно из его барьеров против иллюзий не сработало.

— Значит, либо заклинание уровня реликвии, либо я вообще не понял, как оно было активировано…

Но времени на размышления не было. Остальные — те, с кем он пришёл, — наверняка всё ещё заперты в иллюзии. И даже если кто-то из них понял, вряд ли знал, как выбраться. А значит, они были в ловушке.

Сканируя пространство, он быстро нашёл то, что искал: ядро. Сердце иллюзии. Много лет назад, будучи низкоуровневым рунным кузнецом, он бы и не понял, куда смотреть. А теперь… теперь он мог бы выйти отсюда хоть в эту секунду.

Монстры, карабкающиеся по стволу, не значили ничего. Не для него. Но вот для остальных — их участь была туманна. Он не знал, причиняют ли эти создания реальный вред. Возможно, они просто удерживают тело, пока в реальности заклинатель наносит смертельный удар.

И если кто-то другой, не владеющий отладкой, хотел бы выбраться… ему пришлось бы разрушить всё дерево. Целиком. А это — самоубийство. Повреждение дерева вызывало немедленную агрессию всех существ, и их было слишком много, чтобы отбиться в одиночку.

— Это Культ Бездны? Они меня нашли?.. Или всё куда хуже?

С каждым мгновением его разум всё яснее рисовал картину. Воспоминания, давно спрятанные за рутиной и железной дисциплиной, начали всплывать.

Сначала — лицо Чернокнижника. Затем — эльф, хищный взгляд, и боль от ножа, вонзившегося в его плечо.

Если это дело их рук… Сможет ли он справиться?

Он вырос. Уровень, экипировка, множитель характеристик — всё было выше, чем у среднестатистического класса второго ранга. Но хватит ли этого против тех, кто, возможно, уже перешагнул порог третьего? С того дня многое могло измениться. И если они пришли за ним сейчас… он не был готов.

Он обошёл всех, кто был с ним в караване. Некоторые из искателей приключений превосходили его по уровню, но ни один не перешёл в третий ранг. Он был один.

И всё же, прежде чем что-либо решать — он должен выбраться.

Он посмотрел на ядро иллюзии, что пульсировало едва заметным светом в центре древа, словно само сердце этого мира.

Наконец, Роланд прикоснулся к едва заметной точке прямо под ногами — в месте, где ветвь соединялась с древом. Не потребовалось ни силы, ни разрушительных заклинаний — лишь точные знания. Его руническое мастерство давно шагнуло за пределы второго ранга. Он был как странник, стоящий одной ногой в третьем, но пока не получивший права переступить порог.

Мир начал рушиться.

Треск. Звон. Паутина трещин прорезала небо, землю, всё вокруг. Иллюзия, что казалась почти реальностью, начала осыпаться, как стекло, разбитое невидимым молотом. Монстры, ранее карабкавшиеся к нему по стволу, замерли, застыв, будто их нарисовали на холсте, а теперь художник стёр мазки.

И вот — пустота. Белизна. И одиночество. Как тогда.

Затем — возвращение.

Гравитация. Тяжесть доспехов. Запах пыли. Он очнулся лицом вниз, не в повозке, как ожидал, а на земле. В его ушах настойчиво вибрировал тревожный сигнал, едва ощутимый электрический разряд проходил по телу, заставляя сердце биться быстрее.

— Программа безопасности… активировалась, пока я был вырублен, — пробормотал он себе под нос.

Ситуация требовала предельного сосредоточения. Он не знал, сколько времени прошло, и был почти уверен, что рядом есть враги. Его прежний опыт с культистами подсказывал: они уверены в своих иллюзиях. Редко кто может вырваться из их снов.

Он оставался неподвижным. Даже лёжа лицом в грязь, он мог наблюдать. Первым делом — отключить сигнал тревоги. Тишина. Ни голосов, ни шагов — только слабое гудение мана-барьера, пульсирующего вокруг него.

Затем — радар. Он встроил в доспехи всё, что могло пригодиться в подобных ситуациях.

На карте — десятки точек. Люди. Монстров нет — это уже хорошо. Но… люди собирались в одном месте. Слишком много, слишком плотно. Будто кого-то перегруппировали. Переместили.

— Их куда-то уводят… — мысленно отметил он.

Но больше всего его интересовало, как он до сих пор жив. Он вложил в свой мана-щит всё, что знал. Автономная структура, питающаяся от его собственных резервов маны, даже в бессознательном состоянии. И, похоже, именно это его и спасло. Культисты могли вытащить его из повозки, но не смогли пробить защиту. Пока.

— Два сигнала рядом… стражи?

Он приподнял голову. Медленно. Осторожно. И увидел силуэт — человек в чёрной мантии стоял неподалёку, повернувшись спиной, глядя куда-то в сторону деревни. В его руке сверкнуло лезвие — тонкое, изогнутое, с руной на лезвии. Боль в плече вернулась, призрачная, как воспоминание.

— Он… это они. Те ублюдки.

Мгновение — и над фигурой появилось системное окно:

Имя: Заксари Классы:

Слишком низкий уровень. Роланд сразу понял: этот — не угроза. Просто присмотрщик. Заксари продолжал бормотать что-то себе под нос, не обращая внимания на того, кто лежал у него за спиной. Он смотрел в центр деревни. Там, среди искривлённого пространства, возвышалась массивная, увеличенная версия той самой спиральной реликвии, которую Роланд разрушил в иллюзии.

— Чёрт… если это активная версия… её будет непросто уничтожить. Но этот парень — не проблема.

Он напрягся. Теперь перед ним стоял выбор, которого он боялся с самого начала. Охранники слабы, мана-щит держится, а путь прочь отсюда пока свободен. Он мог исчезнуть. Исчезнуть, пока культисты не поняли, что кто-то вышел из сна.

Но…

Что насчёт остальных?

Он мог бы освободить их. Возможно. Или, по крайней мере, попытаться. Но тогда он подставит себя. И, если ошибётся — ни он, ни они не выживут.