Рунный мастер Том 1 Глава 212 Тёмный ритуал

Человек что-то тихо бормотал, не сводя глаз с величественной двойной спиральной башни. Та источала неестественный, гудящий звук — глухой, почти вязкий, трудно различимый. Красные руны, высеченные на её поверхности, пульсировали в такт этому зову, словно башня дышала. Если бы он был хоть чуть внимательнее, то, возможно, заметил бы тень, что скользнула у него за спиной.

Всё произошло в одно мгновение: из тьмы вынырнули две бронированные перчатки. Одна мгновенно сомкнулась на его рте, заглушая крик, вторая — с неумолимой силой начала выворачивать шею. Послышался хруст — позвоночник не выдержал. Тело в мантии затихло, рухнув, как сломанная кукла.

Но прежде чем погибнуть, жертва попыталась ударить. Не видя нападавшего, он вслепую вонзил кинжал назад, в надежде достичь цели. Лезвие с лязгом скользнуло по твердой броне, не оставив ни царапины.

— Хм… в фильмах это выглядело куда проще, — пробормотал Роланд, отдергивая руку.

Попытка изобразить скрытное убийство в духе популярных фильмов, похоже, не удалась. Хорошо хоть, что звук заглушался наложенным заклинанием. Его доспехи, хоть и тяжелые, были скрыты чарами, делающими его почти невидимым в темноте. И всё же тело убитого продолжало дергаться, пока Роланд, с равнодушной решимостью, не завершил дело окончательно.

— Двое устранены. А дальше что?

Он пришёл в себя возле каменной громады реликта, и поблизости остались лишь пара охранников. Остальные — по ту сторону башни, чья магия всё ещё действовала. Иллюзорное поле оплело их умы, не давая ни пошевелиться, ни сопротивляться. Роланд не знал, что задумали эти культисты, но с каждой минутой вопросов становилось всё больше.

На этот раз иллюзорная ловушка держала его дольше обычного. Даже разрушение центральной руны не сразу вернуло его в реальность. Время здесь текло иначе. Возможно, всё дело в размере реликта — слишком велик, слишком стар.

Он надеялся, что сила воли, развиваемая годами, защитит его от подобного. Но против этого — древнего, чуждого, пропитанного злобной силой объекта — она оказалась почти бесполезна.

— Похоже, культ вытащил нас из повозок, пока я был без сознания… — пробормотал он, глядя на радар. Все ещё живы. Все, кроме двоих, которых он только что убил.

Его шаги унесли его к месту, где прежде стояла повозка. И, к его удивлению, там всё осталось нетронутым. Рюкзак был на месте. Топор Грисальды. Оружие. Даже дверь распахнута, как будто никому не было дела до содержимого.

— Они… ничего не взяли? — удивлённо выдохнул Роланд. — Тогда чего они хотят?

Поведение этих людей не укладывалось в привычные рамки. Это были не бандиты — заложники живы, припасы не тронуты, оружие оставлено. Похоже, они целенаправленно избегали всего материального.

— Неужели их цель — не грабёж, а сами люди? Для какого-то ритуала?

Культ Бездны… Ещё со времён своего первого столкновения с ним Роланд собирал любые крохи информации. Но, несмотря на годы поисков, за тайной скрывалось лишь ещё больше тьмы. Название, фигуры в мантиях, слухи — вот и всё.

Возможно, именно этот реликт позволял им оставаться в тени. Галлюцинации, иллюзии… Даже воины третьего ранга попадали под его воздействие, превращаясь в послушных пленников.

Одно было ясно: эта деревня давно им принадлежала. Всё указывало на то, что реликт не принесли сюда вчера. Здания казались заброшенными, растения — дикими, но в мире, где магия могла ускорить рост травы за часы, это ничего не значило.

— Как они так долго оставались незамеченными? — Роланд нахмурился. — Это же перевалочный пункт. Здесь должны проходить торговцы.

Пропажа караванов не осталась бы без внимания. Даже реликт, каким бы мощным он ни был, имел предел. Он не смог бы удерживать в иллюзии десятки человек одновременно. Значит…

— Значит, купцы уходили отсюда живыми, — тихо заключил он.

Он представил разные варианты. Помощь изнутри? Гипноз? Но, скорее всего, культисты просто отпускали пленников — после того, как получали то, что им нужно.

— Вот почему повозки не тронуты… Но зачем всё это, если они никого не убивают?

Ответа не было. Сейчас важнее было принять решение. Культисты не ждали побега. Уверенные в своем артефакте, они не поставили даже приличной охраны. Лишь два незадачливых аколита, что даже не заметили собственной смерти.

Он мог уйти. Просто исчезнуть в темноте. Это был бы самый безопасный путь. Но тогда…

— Они найдут меня, — тихо сказал он себе. — Даже если я доберусь до Албрука, они выследят меня. А если окажется, что всех отпустили — никто мне не поверит. Я стану безумцем, обвиняющим теней.

Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть нарастающее напряжение.

— Чёрт… — выдохнул Роланд.

Главной головной болью оставалось задание гильдии. Он всё ещё числился как рунический маг, проходящий испытание. Даже самый заурядный следователь сложил бы два и два и понял: только он мог сбежать из этой ловушки. А это означало, что даже спустя месяцы после возвращения домой к нему могли заглянуть старые знакомые — и явно не на чашку чая.

Чтобы избежать грядущих неприятностей, нужно было действовать. Он понимал: единственный способ вычеркнуть себя из этой истории — освободить других приключенцев от чар. Только если они подтвердят его слова, в него поверят. А если культисты падут, и кто-то другой получит лавры победителя, тем лучше. Их, возможно, и заинтересует, что именно произошло… но среди десятков выживших его собственная роль быстро затеряется.

Роланд тяжело вздохнул. Из пространственного рюкзака он извлёк двух паукообразных дронов и пару мешочков с большими разноцветными шарами. Шарики заняли места в отсеках, где раньше находились усиливающие кристаллы радара.

Он принял решение — разобраться с происходящим, но это не значило, что он будет бросаться в пекло с головой. Бегство всё ещё оставалось опцией. Он знал слишком мало о возможностях врага. Однако было одно утешение: в деревне не ощущалось присутствия третьего уровня.

Одна из важнейших функций его радара — распознавание уровня угрозы. И хотя в округе определялись сильные бойцы, все они были лишь второго ранга. Теоретически кто-то мог затаиться, но вероятность была невелика. В Албруке он тестировал систему на мастере гильдии и платиновых искателях — и точно знал, как выглядит манатический отпечаток носителя третьего уровня. Он отличался ярким, почти вибрирующим свечением, выделяясь среди других как костёр среди углей.

Судя по сканированию, самые опасные культисты собрались за огромной башней в центре.

Когда дроны были загружены, он дал им инструкции — двигаться скрытно, избегать обнаружения. К счастью, заклинания подавления звука были не особенно сложными. Автоматоны быстро растаяли в темноте, оставляя за собой едва заметные ямки, куда сбрасывали светоизлучающие сферы. Земля сразу же прикрывала их тонким слоем, скрывая всполохи.

Пока дроны работали, Роланд не терял времени. В рюкзаке оставалось несколько мешочков с сюрпризами — специально заготовленные подарки для врага. Но всё это было второстепенным. Главной преградой оставалась руническая башня в центре деревни.

Он чувствовал: стоит подойти слишком близко — его заметят. Эту конструкцию, несомненно, охраняла система оповещения. А может, и не одна. Уничтожить её было жизненно важно. Даже с его арсеналом и подготовкой не было уверенности в победе — не в одиночку. Но если пробудить других искателей и стражу, шансы возрастали.

— Маленький реликт я уничтожил без труда… — пробормотал он. — Но с этим всё сложнее.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Без развитого чувства маны он бы не уловил слабого колебания, исходящего от башни. Защитное заклинание. Если бы он ударил по ней всем, что у него есть, скорее всего, включился бы механизм сдерживания или контратаки.

Огонь? Молнии? Взрывы? Вряд ли этого хватит. Но, к счастью, он знал другой путь.

Это была всё та же руническая архитектура — та, с которой он работал годами. И пусть в её плетении, возможно, была примесь божественной энергии, её ядро, логика и структура оставались знакомыми. А если что-то построено, это можно взломать.

Существовали два пути к отключению системы. Первый — подойти к башне вплотную и попытаться её разобрать на месте. Рисковать. Очень опасный вариант. Второй — найти контролирующий артефакт. Что-то вроде жезла управления големом.

— Если этот артефакт существует, он у лидера… — тихо рассуждал он. — А если доберусь до него, смогу отключить реликт напрямую.

Подобные артефакты всегда содержали набор управляющих кодов. Иногда они работали независимо от владельца. Иногда — только от того, чья мана была использована при создании. Но даже если так, Роланд знал, как обойти такие меры. Проблема была в другом — как определить, что именно является этим предметом?

Чем ближе он подходил к центру деревни, тем сильнее ощущал вибрации в воздухе. Манатические волны, пульсирующие в ночи, резонировали в его груди, будто в предупреждении.

Он прищурился, сосредоточившись.

— Это реликт. Он не просто активен — он передаёт сигналы… — пробормотал он. — Значит, и контрольный артефакт должен делать то же самое. Возможно, сканер уловит его отпечаток.

Он активировал радар. Та функция, которую он так долго настраивал — чувствительность к манатическим паттернам — наконец пригодилась. Роланд ввёл шаблон двойной спирали — сигнатуру центрального реликта. Сканер засветился, засёк цель… и тут же отвёл его к зданию, где собрались люди.

— Конечно… — скривился он. — Конечно, этот чертов артефакт у них. Прямо в центре толпы безумцев.

Он шагнул в сторону и достал своё оружие. Железный посох лёг в руку привычным весом, щит за спиной мягко звякнул, активируя встроенные барьеры. Запасной меч на поясе, на случай, если дело дойдёт до ближнего боя. Но главное — броня. Руническая, выкованная его руками, способная сгладить разницу между классами и уровнями.

Он был готов. Почти.

И всё же… сердце не давало покоя.

— А если я ошибаюсь? — шептал внутренний голос. — Если это самоубийство?

Бегство всё ещё оставалось вариантом. Теоретически. Но если он сбежит — это будет конец его жизни в Албруке. Конец всему, что он построил. Культ не простит. Они узнают. Они найдут. И рано или поздно — достанут.

— И что тогда? Прятаться в подвалах? Уйти в леса? Вернуться в Арден, за дворянскими стенами?

Он вспомнил лица — Элодию, Бернира, остальных. Дом. Людей, что стали ему ближе, чем он ожидал.

— А если они останутся? Что, если культисты придут за ними?

Роланд остановился. Его дыхание стало глубже. Мысли начали затуманиваться, рассыпаясь в тревожный шум.

— Стоп. Не сейчас. — Он сжал кулаки. — Сперва — задача. Остальное потом.

Он активировал заклинание скрытности и двинулся вперёд, скользя между полуразрушенными домами. Трава, кусты и мантия заклинания скрывали его от чужих глаз. Он двигался быстро и бесшумно, как тень.

Скоро появились звуки. Сначала — шепот, непонятные звуки речи. Потом — ритмичное бормотание, странно похожее на мантры охранников, которых он устранил ранее. Чем ближе он подходил, тем громче становился хор.

Он затаился в тени старого амбара, заглянул через щель между досками.

Перед ним раскинулось странное зрелище. Около десятка людей стояли на коленях, глядя на самодельный храм. Здание было построено из разобранных деревенских домов: куски стен, балки, доски, крыши — всё пошло в ход. Оно напоминало недостроенную пирамиду, вершина которой терялась в темноте. На ступенях перед входом плясал тусклый свет. Изнутри доносились пения.

Он начал обходить здание. На дальней стороне заметил отверстия ближе к вершине. Узкие вентиляционные шахты — почти человеческого роста. Стены были шероховатыми, словно сами приглашали взобраться.

— Надеются, что реликт защитит их, да? — фыркнул он. — Надеялись.

Дронов он разместил по периметру. Пусть будут наготове. Важно сохранить их в режиме ожидания — позже они сыграют ключевую роль. Затем, убедившись, что поблизости нет охраны, он начал взбираться по пирамидальной стене.

Камни скрипели под тяжестью брони, но иллюзия и тьма скрывали его движения. Он добрался до отверстия, осторожно заглянул внутрь.

Песнопения стали громче. Они заполняли залу храма, словно сама тьма пела вместе с культистами. Но даже не это заставило его сжать рукоять посоха до побелевших пальцев.

Внутри, прямо под ним, раскинулось просторное помещение. В полумраке он разглядел десятки тел — искатели приключений, члены каравана — все в беспамятстве. Они лежали на полу, как поломанные куклы.

В центре возвышалась платформа, на ней — один из охранников. Он спал, неподвижный, словно труп. Над ним склонялись трое жрецов. Двое по бокам, третий — прямо над алтарём. У последнего в руках извивалось мерзкое создание.

Роланд прикусил язык.

— Что за...?

Существо было не больше ладони. Слизнеобразное, с щупальцами и круглой пастью, усеянной крошечными зубами. Оно дрожало в такт пению, а вокруг него клубился чёрный, маслянистый туман. Существо взвизгнуло — пронизывающе, не по-человечески — и его передали главному жрецу.

— Нет… нет-нет-нет…

Один из боковых жрецов наклонился, раскрыл веки спящего мужчины. В тот же миг щупальца твари рванулись вперёд, проникая прямо в глазницу.

Роланд замер. Удар сердца — и ещё один.

Существо исчезло в голове жертвы.

— Что вы делаете с ними…

Он почувствовал, как внутри поднимается волна отвращения. Гнев. Ужас.