Рунный мастер Том 1 Глава 63 Суматоха в деревне
Двое мужчин в потрёпанной, грязной одежде брели сквозь ночной мрак. Видимость была почти нулевая, но им больше не терпелось — звала природа. За целый день, проведённый с бурдюком разбавленного пойла, в них накопилось немало.
Позади, в центре деревни, всё ещё слышались голоса — их товарищи продолжали праздновать. Сегодня им повезло: караван оказался набит добром. Правда, пришлось поплатиться несколькими людьми, но стоило им убрать мага — и всё рассыпалось. Охрана рухнула, как карточный домик.
Теперь банда временно обосновалась здесь, в захваченной деревушке. Вскоре им предстоит уйти — слишком долго на одном месте оставаться опасно. Но сперва нужно было разобраться с добычей, перебрать трофеи и «развлечься».
Это была одна из тех шайек, что много лет хозяйничали на здешних землях. Нападали на купцов и путников, прятались в лесах, ждали, пока появится цель. Слухи в этих краях распространялись медленно — и, как правило, карательные отряды прибывали слишком поздно. За это время разбойники уже успевали исчезнуть, затаиться в каком-нибудь логове и пересидеть пару недель.
Так продолжалось годами. Они теряли людей, но находили новых. Всё просто: пообещай золото беднякам — и кто-нибудь обязательно поведётся. Бывшие крестьяне, отчаявшиеся авантюристы, охотники без будущего. А уж вступив, пути назад не было. После первой крови ты либо идёшь до конца — либо тебя самого режут, как скот.
Эти двое были как раз из таких. Простолюдины, которых неурожай вытолкнул в лес. Теперь в них не осталось и капли человечности — только звериная привычка убивать, прежде чем убьют тебя.
— Почему босс всё время девок себе забирает? — проворчал один, расстёгивая ремень и заходя за дерево. — Мог бы хоть изредка поделиться!
— Тише, болван. Забыл, что с Джорджем было? Босс ему всё… отрезал, — хмыкнул второй, справляя нужду у соседнего ствола.
Они даже не выставили дозор — пьяные, расслабленные, уверенные в своей безнаказанности. Слишком долго всё сходило им с рук.
— Да помню я… Боссу просто нравится с ними играться, — продолжил первый, ухмыляясь. — Жалко только, что они быстро ломаются. Помнишь ту рыжую? Кажется, и до утра не дожила. А грудь у неё…
Он осёкся.
Посмотрел вниз — и не поверил глазам.
Из груди торчал металлический клинок.
Он попытался вскрикнуть, но не успел: чья-то рука зажала рот, а клинок вошёл глубже. Глаза закатились, дыхание оборвалось, и тело безвольно осело в траву.
Второй насвистывал что-то себе под нос, ещё не закончив, как вдруг услышал:
— Рыжая, говоришь?
Он обернулся. Вокруг — только ночной лес и шелест листвы.
— Эй? Ты где? Хватит валять дурака!
Поторопился натянуть штаны, потянулся к поясу, но не успел вытащить оружие. Что-то тяжёлое и твёрдое ударило его по затылку.
Раздался глухой хлопок, и голова разлетелась, как переспелый плод.
За спиной стоял Логон — сереброволосый эльф, вооружённый рапирой. Той самой, что когда-то принадлежала Роланду. Она была зачарована на беззвучный взрыв — скрытное, но смертоносное оружие.
Логон вовремя отшатнулся, чтобы не забрызгаться.
— Минус двое. Что, ждём остальных или идём дальше? — бросил он, глядя на трупы.
Из тени вышли Голгрим и Аредэль. А первого из бандитов прикончил Роланд — незаметно, быстро, беззвучно.
На нём были магические очки с наложенным заклинанием ночного видения. Эльфам этого не требовалось — их зрение само по себе пронзало темноту. То же касалось и полуорка.
— Думаю, ждать не стоит, — сказал Роланд, когда все собрались. — Могут пройти часы, прежде чем кто-то ещё сюда выйдет. А за это время трезветь начнут.
Голгрим молча поднял оба тела за шкирки и отбросил их в чащу. Без лишнего шума.
Они прибыли сюда днём и всё это время прятались в лесу, наблюдая. Бандиты были слишком заняты — делили трофеи, пили, шумели — чтобы заметить слежку.
Деревушка была крохотная, не больше десятка хижин. Ни стены, ни охраны. Только крестьяне и охотники. Даже слабые монстры сюда не забредали — здесь не было ничего интересного.
Им просто не повезло.
Остатки каравана — те, кто чудом выжил после засады, — добрались до ближайшей деревушки, надеясь укрыться. Но бандиты не отставали. Догнали их у самого порога, а потом — как стая волков — вломились в деревню, снесли жалкое сопротивление и захватили всё.
По оценке Роланда и Логона, здесь было от пятнадцати до двадцати врагов. Теперь — на двоих меньше.
Роланд долго колебался, прежде чем решиться на вмешательство. Помощь деревне вряд ли принесла бы что-то, кроме утешения совести. И, может быть, небольшой добычи. Он колебался — но наблюдение всё изменило. Разведка показала: среди противников не было ни одного бойца третьего ранга. Если бы хоть один оказался, — пришлось бы отступить. Но не оказалось. И совесть взяла верх.
— Все помнят план? — тихо спросил он.
Трое кивнули. Вопрос был в первую очередь обращён к Голгриму, который уже выглядел так, будто вот-вот ворвётся в деревню, ломая двери.
— Только по сигналу. Не раньше, — добавил Логон, метнув на полуорка суровый взгляд.
Тот нехотя опустил голову. Его пальцы сжимались в кулаки — жажда боя кипела в крови, но он умел подчиняться, когда нужно.
— Удачи вам, — сказала Аредэль. Она оставалась в лагере: в бою была бесполезна, но перед уходом наложила на обоих заклинания усиления — тело стало легче, движения — быстрее.
— Не волнуйтесь, леди Аредэль, мы непременно вернёмся с победой! — торжественно произнёс Логон, склонив голову.
Роланд промолчал. Он смотрел на деревню — сосредоточенно, молча, сжав губы. Несколько бандитов всё ещё шлялись по улицам, но большинство уже спали. Их пьяные голоса доносились оттуда, где ещё горел свет.
— Хорошо, что этим идиотам охрана и не снилась… — пробормотал он.
Логон кивнул. План вступал в силу.
— Десять минут. Заклинание держится ровно столько. Я иду с восточной стороны.
Они обменялись последним взглядом — и растворились во тьме. Роланд использовал тот же свиток, что выручал его в Эдельгарде. Магия скрыла их следы, приглушила дыхание, стирала силуэты.
Под покровом ночи они скользили вперёд. Здесь, вдали от цивилизации, не было фонарей, не было дозоров, не было даже заборов. Свет шёл лишь из окон домов — и потому каждый шаг был как по открытому полю. Но в этой тьме они были тенью.
— Эй, а где эти двое? Почему не вернулись? — пробормотал один из бандитов, бородатый мужик с налитыми кровью глазами.
— Может, на пару ушли повеселиться? — хихикнул другой, показывая вульгарный жест пальцами.
Они сидели в одной из хижин — трое, грязные, пьяные, вонючие. Дешёвый самогон распирал их животы, смывал последние следы осторожности.
Бородач скривился. Он был не трезв, но чуть меньше остальных. Что-то свербело в затылке. Чувство, что-то не так. А вдруг те двое напоролись на монстра? Или на стражу, спрятавшуюся в лесу?
— Заткнитесь. Кто-то должен сходить проверить, — буркнул он.
— И этим кем-то будешь ты, хе-хе! — заржал один из пьянчуг, едва не пролив остатки своего пойла.
Бородач вздохнул. Понятно: от этих бездельников толку — ноль. Если снаружи что-то случилось, а они будут сидеть сложа руки — влетит всем. Особенно если начальство узнает.
Он поднялся, взял со стены старый фонарь — коптящий, на масле, с треснувшим стеклом. В этих краях магические лампы встречались редко, а обычное масло давно вышло из моды.
Видел он плохо. Ни ночного зрения, ни чар — и даже с фонарём тьма казалась живой. Но выбора не было.
Натянув куртку, он шагнул к двери.
И в этот момент — БАХ!
Дверь разлетелась в щепки. Взрыв потряс всю хижину. Его отбросило назад — рука, которой он держал ручку, превратилась в месиво. Пальцы разошлись клочьями, фонарь вылетел и разбился.
Он рухнул на стол, за которым ещё минуту назад сидели его собутыльники. Кровь хлестала из искалеченной руки, лицо было исполосовано занозами и осколками. Мужчина завыл от боли, судорожно дёрнулся и завалился набок, забрызгав всё вокруг багровыми каплями.
— Что за...?
Оставшиеся в живых вскочили. Паника. Страх наконец вытрезвил.
— Нападение?! Монстры?!
Вспышка осознания прорезала пьяную дымку. Они лихорадочно метнулись к своим мечам, в комнате зазвенела сталь. А снаружи — новые взрывы, крики, всполохи света.
— Это маг?! У него опять эти бомбы?!
Кто-то вспомнил. Тот мальчишка — маг, с которым они столкнулись при засаде на караван. Маленький, но с взрывами. С магией. Тогда они были уверены, что похоронили его под скалой. Но, похоже, ошиблись.
— Здесь оставаться нельзя! Если у него бомбы — нас тут же разнесёт! Быстро, наружу!
Один из бандитов выхватил щит, прижал к груди и рванул к выходу. Логика проста: щит спасёт от стрел. Может, даже от магии.
Он распахнул дверь и выскочил…
Но стрел не было. Была вспышка — ярко-оранжевая, вырывающаяся из-под земли.
Раздался взрыв. Земля содрогнулась. Пламя проглотило человека, крик оборвался на полуслове. В дверь, откуда он вышел, врезался огненный вихрь — вход обрушился, и пламя полезло внутрь.
В комнате оставались двое. Пот и страх выступили на лбах. Они переглянулись, не проронив ни слова. Путь назад отрезан. Только окна.
Окна здесь были простыми — без стёкол, только ставни. В панике и под хмельком это казалось спасением. Снаружи гремели новые взрывы — а значит, нападающий занят.
Они кинулись к выходу. Один — налево, другой — направо.
Когда перелезали, оба заметили: на стенах рядом с окнами — какие-то бумажные знаки, будто руны или заклинания. Но в пылу бегства они не придали им значения.
Оказавшись снаружи, оба услышали знакомый звук — гул маны. Бумаги вспыхнули. Сначала голубым. Потом — красным.
В тот же миг ещё два взрыва сотрясли деревню. Воздух наполнился гарью и криками. Кто-то орал от боли, кто-то умирал в тишине.
И тут — рёв.
Из леса вырвалось нечто. Громадное, тёмное, с искривлёнными очертаниями. У существа вместо рук — серпы. Металлические. Оно двигалось быстро, рывками, и бандиты, кто ещё держался на ногах, отшатнулись.
— Монстр! — кто-то закричал.
Но уже было поздно для паники. Существо налетело на ближайшего, и в воздух взметнулся кровавый туман.
Деревня горела.
Из самой большой хижины, тяжело ступая, вышел высокий мужчина с повязкой на глазу. Он был босой, штаны надеты кое-как, на плече висел огромный двуручный топор. Он окинул взглядом происходящее.
Огонь полыхал, тела валялись на земле. Кто-то был мёртв, кто-то корчился. В центре деревни орудовал монстр, разрывая пьяных бандитов, словно куклы.
Главарь сузил глаз. Это существо... Орк? Или нечто подобное. Всё тело покрыто наростами, лицо неразличимо.
— Что, чёрт возьми, здесь творится?
Он сделал шаг вперёд. Если паника охватила всех, он, как лидер, обязан вмешаться. Иначе всё пойдёт прахом.
— Отойдите! Этого монстра оставьте мне!
Но он не успел сделать и двух шагов, как движение сбоку заставило его резко развернуться.
Из тени вышел силуэт — с мечом, направленным прямо в лицо.
— Тьфу ты…
Темнокожий лунный эльф с серебристыми волосами молча бросился вперёд. Удары следовали один за другим — быстрые, точные. Главарь отбивал их топором. Он был не новичком — в былые годы прошёл не одну схватку. Эльф оказался ловким, но недостаточно, чтобы взять его с налёта.
— Паршивый ушастый ублюдок! — прорычал он.
Топор в его руках вспыхнул зелёным. Магия ветра ожила на лезвии. Он взмахнул — и поток энергии оттолкнул убийцу.
— Сдохни, тварь!
С новой яростью он влил ману в оружие. Мускулы налились, жили стали будто канаты. С рёвом он обрушил топор вниз, сливая два навыка в единый удар. Поток ветра — стремительный, как клинок шторма — пронёсся вперёд.
Но эльф — словно предчувствовал. Он ушёл вбок за долю секунды до удара. Магическая энергия обрушилась на дом позади, и тот развалился, как карточный. Обломки взлетели, пыль застлала всё вокруг.
Главарь выругался. Противник был почти равен ему по силе — но у него было преимущество: зачарованное оружие. Нужно было заканчивать бой. Быстро.
Он вновь зарядил топор — мана полыхала, почти ослепляя. Удар должен был охватить всё перед ним, смести и врага, и всё, что рядом.
Он ринулся вперёд.
И… почувствовал.
Что-то не так. Инстинкт сработал раньше сознания. Он резко поднял топор перед собой.
В тот же миг в него ударила магическая стрела — будто каменная копьё, выпущенное из ниоткуда.
— Чёрт… — выдохнул он, отступая на шаг.
— Следи за боем! — донёсся холодный голос.
Эльф уже был рядом. На этот раз — без возможности для отступления. Он использовал особый приём: резкий рывок, мгновенное сокращение дистанции. И в следующее мгновение…
Он уже атаковал.
Голова взорвалась почти мгновенно после активации рунической рапиры. Тело упало на колени, а затем тяжело рухнуло на землю. Главарь разбойников был мёртв. Осталась лишь дезорганизованная шайка его головорезов.
Спустя некоторое время кровавая ночь подошла к концу. Победитель был очевиден. Оставшиеся в живых разбойники не имели ни малейшего шанса без командира. Кто-то попытался сбежать, но большинство нашли свою смерть от руки полуорка. Их окровавленные тела вскоре были смыты начавшимся дождём. Будто само небо пыталось очистить землю от пролитой крови.