Рунный мастер Том 1 Глава 681 Не для продажи.

— Прошу прощения?

Растерянный голос Артура прозвучал, когда он устремил взгляд на златовласую женщину. Гора сокровищ продолжала расти, сверкая в послеполуденном солнце, будто сокровищница дракона была высыпана прямо на его владения.

Леди Аурелия не ответила немедленно. Вместо этого она приблизилась к Агни, ее взгляд был отстраненным, почти завороженным. Жрецы позади нее уже опустились на колени, шепча молитвы. Даже паладины, казалось, не были уверены, должны ли они охранять священного зверя или поклоняться ему.

— Я не буду повторяться в третий раз.

Она говорила тихо, но тяжесть её слов давила на всех присутствующих.

— Назовите свою цену.

Выражение лица Артура напряглось. На мгновение спокойствие восходящего лорда было подорвано. Его взгляд метнулся к Юлию, ища хоть какой-то признак того, что это шутка или, по крайней мере, преувеличение. Юлий не вмешался. Он просто наблюдал, словно тоже был искушаем божественным зверем.

Затем Артур взглянул на Роланда, истинного владельца Агни. Путаница с принадлежностью солнечного волка становилась все более неловкой.

— Миледи…

Артур тщательно подбирал слова.

— Агни — не товар, которым можно торговать. Он — спутник этого дома.

Закончив говорить, Аурелия слегка наклонила голову.

— Агни?

— Это имя зверя, данное ему его истинным владельцем, а не мной.

Артур быстро поправился, у него не было никакого желания спорить в защиту Роланда.

— Давать имена священным зверям… кто посмел пойти на такое?

Юлиус нахмурился, услышав раздражение в голосе матери. Роланд не был уверен, насколько строго она следовала учениям церкви и как она их толковала. Насколько ему было известно, у этой веры было несколько ветвей. Некоторые были строгими, в то время как другие признавали, что божественные существа могут устанавливать связь со смертными, а не существовать лишь как отстраненные символы почитания.

Роланд медленно выдохнул и шагнул вперед. Едва слышный скрежет бронированных сапог по камню привлек внимание. Паладины и рыцари рядом с Юлиусом напряглись, почувствовав силу, окружающую бронированную фигуру.

— Ах, это сэр Уэйланд. Он сыграл решающую роль в нашей победе над этими сектантами. Помнишь, мама?

Юлиус наконец высказался в поддержку Артура. Аурелия слегка кивнула.

— Да. Этот человек…

Роланд молчал, ожидая, когда к нему обратятся. Было ясно, что Аурелию нелегко переубедить. Она, казалось, была убеждена, что святой зверь принадлежит церкви, или, возможно, ей самой.

— Значит, ты тот самый.

Теперь её голос был тише, но от этого не менее внушительным.

— Тот, кто дал ему имя.

Роланд опустил голову ровно настолько, чтобы сохранить уважение, но не стал становиться на колени. Его осанка оставалась твердой и уверенной. Теперь, когда она обращалась к нему напрямую, он наконец мог ответить.

— Да, миледи.

Наступила короткая пауза. Пламя вокруг Агни вспыхнуло. Взгляд Аурелии скользнул между ними: между рыцарем в доспехах и сияющим волком. Что-то в её выражении лица напряглось, словно связь между ними ей не нравилась.

— Смертный даёт имя божественному зверю. Создаёт связь, которую нельзя разорвать легкомысленно…

Роланд молчал, пока она говорила. Действительно, связь между хозяином и зверем нелегко разорвать. Либо ему нужно будет передать контракт, либо умереть, прежде чем он сможет разорваться. Кроме того, возникают сложности, когда связь между прирученным зверем и его хозяином достигает такого уровня.

В тот момент связь стала почти нерушимой. Если существо не примет нового хозяина, оно не перейдет в новую среду без применения могущественных заклинаний и ритуалов. Церковь осуждала подобные практики, когда речь шла о священных зверях, которым была дарована свобода выбора собственной судьбы. Принуждение Роланда отказаться от уже установленной связи противоречило бы этим учениям, но, похоже, эта женщина всё ещё была готова попробовать.

Аурелия сделала еще один шаг вперед. Золотистый свет в её глазах усилился, словно она пыталась наложить заклинание на Агни.

— Тогда отпустите его.

Слова прозвучали просто, почти небрежно, но в них чувствовалась скорее команда, чем просьба. Среди собравшихся рыцарей произошло едва заметное изменение. Несколько паладинов поправили ноги, не из-за враждебности к Роланду, а из-за неуверенности. Казалось, они узнали её тон и, возможно, понимали, что он уже приводил к конфликту раньше.

— Мама, пожалуйста.

Юлиус шагнул вперед и встал между Роландом и Аурелией. Он явно заметил напряжение в воздухе и понял, что какое бы подношение ни приготовила его мать, этого будет недостаточно. Он поднял руку, явно обеспокоенный ситуацией. Его спокойное выражение лица начало меняться, когда она стала действовать все более напористо.

— Сейчас не время и не место.

Аурелия не отводила взгляда от Агни. Золотистый свет в её глазах слабо пульсировал.

— Ты тоже это чувствуешь, не так ли?

Её голос оставался спокойным, хотя теперь в нем звучала более резкая напряженность.

— Это не обычное свернувшееся чудовище. Это проявление божественной воли. Оно принадлежит нам. Оно должно оставаться в главном храме, в садах Соларии, где оно сможет по-настоящему реализовать свое предназначение.

— …

Шлем скрывал лицо Роланда, но он хмурился. Над ним парящие големы наблюдали за группой, уже сканируя местность. Ранее у него не было причин использовать свой навык идентификации. Теперь такая причина появилась. Люди перед ним проявляли враждебность не только к нему, но и к Артуру, тому, кого он поклялся защищать. Остальные почувствовали изменение маны, но в такой ситуации никто из них не мог возразить.

Имя: Аурелия Валериан Л 194

Классы:

Т3 Солнечый Епископ L44T2 Благочестивей Солнца L50Т2 Солнечный Жрец L50Т1 Священник L25T1 Послушник L25

Хотя её уровень не превышал двухсот, она всё же считалась высокоуровневой для супруги могущественного герцога. Он не был уверен, чем она занималась вдали от дома, но, по всей видимости, когда-то она была активной целительницей. Достижение такого уровня потребовало бы от неё участия в битвах, будь то против монстров или других людей, возможно, даже культистов.

Некоторые из прибывших вместе с ней и Юлиусом были выше двухсотого уровня, но они и близко не дотягивали до уровня леди Бернадетты и не обладали какими-либо заметными престижными классами. Юлиус, вероятно, понимал это и опасался, что с Роландом, продемонстрировавшим свою силу во время инцидента со светом, может быть трудно справиться.

— Леди Аурелия, почему бы нам не пройти в особняк и не выпить чаю? Уверен, пирожные вам понравятся.

Артур вмешался, пытаясь разрядить обстановку, прежде чем ситуация обострится. Аурелия, однако, не двинулась с места. Ее взгляд оставался прикован к Агни, словно всё остальное исчезло. Он переключился только тогда, когда солнечный волк в знак протеста поднял голову и отвернулся.

— Божественный зверь отвергает меня?

Агни фыркнул и поднялся на ноги. Он не стал приближаться. Вместо этого Роланд слегка отступил назад и положил руку на огненную гриву волка, что не причинило ему вреда.

— Если позволите…

Роланд повернулся к знати, сосредоточив взгляд на Артуре, который слегка кивнул.

— Агни для меня не просто прирученный зверь и не символ божественности. Он — мой спутник, который был рядом со мной много лет. Наша связь выходит далеко за рамки отношений хозяина и зверя. Я должен извиниться, но я не могу расстаться с ним, и я не думаю, что он тоже захотел бы уйти.

Паладины и жрецы видели, что Роланд остался невредим, что было явным признаком того, что волк принял его. В то же время они чувствовали, как божественная мана становится всё более враждебной по отношению к ним. Разгневать священного зверя, даже связанного договором, противоречило их учениям. Тем не менее, они не могли ослушаться госпожи, которая ещё не приказала им отступить.

— Нелепо!

После короткой паузы женщина снова заговорила, раскрыв еще больше своей истинной натуры, которая не была видна во время знатного собрания других валерианских дам. В то время Аурелия казалась спокойной, собранной и кроткой. Теперь же, столкнувшись с чем-то, связанным с ее верой, она показала, что не может так легко оставить это дело без внимания.

— Что может знать о её творениях простой рыцарь, не одарённый солнцем?

Она указала на Роланда так, словно он был демоном, пытающимся соблазнить их священного зверя. Роланд не знал, как реагировать. Было ясно, что эта женщина оказалась большей фанатичкой, чем он ожидал. План состоял в том, чтобы позволить Агни резвиться в саду, пока он ведёт себя как послушный щенок, но ситуация выходила из-под контроля.

— Гррр!

Внезапно грива Агни вспыхнула еще более сильным пламенем, и его взгляд остановился на женщине, обвиняющей Роланда. Заметив враждебность в его взгляде, она отшатнулась, не от страха, а от недоумения.

— Cвятое создание на меня сердится? Но…

— Достаточно!

Громкий крик прорвал напряжение. Он исходил не от Артура или Роланда, а от Юлиуса. Тот крепко положил руку на плечо матери и притянул её к себе. Её авторитет был высок, но и молодой лорд не был слабаком.

— Сынок, что ты делаешь?

— Я кончаю это, прежде чем ты еще больше опозоришь меня и церковь, мама.

Выражение его лица изменилось. Легкое раздражение переросло в явный гнев. Он повернулся к двум паладинам, стоявшим позади него.

— Моя мать устала. Сопроводите её куда-нибудь, где она сможет отдохнуть.

Паладины колебались лишь долю секунды, прежде чем склонить головы.

— Как прикажете.

Глаза леди Аурелии расширились, на лице мелькнуло недоверие, когда ее уводили прочь от Агни. На мгновение показалось, что она готова сопротивляться. Свет в её взгляде не погас. Но когда она встретилась взглядом с Юлиусом, слова, которые она хотела сказать, застряли у неё в горле.

— Брат Артур, не могли бы вы попросить кого-нибудь из своих людей присмотреть за моей матерью? Уверен, ей бы очень понравились пирожные и чай.

— Конечно, брат Юлиус.

Артур не колебался, бросив лишь быстрый взгляд на Мэри, которая тут же приступила к делу вместе с несколькими горничными. Аурелия замолчала, придя в себя, но даже уходя, её взгляд задержался на Агни. Зверь лишь фыркнул и отвернулся.

Эта женщина оказалась проблемой похлеще, чем Роланд ожидал, и её поведение вызывало опасения. Он знал, что люди могут быть лживы, но в присутствии Агни она преображалась. Таких, как она, было сложно постичь. Не повлекут ли её эмоции за собой опасные поступки?

После этой встречи его подозрения в причастности к судьбе матери Артура лишь усилились. Аурелия была усердной служительницей Церкви Солариан, в то время как мать Артура, Аэлория, придерживалась противоположной веры в божеств Луны. Вполне вероятно, что Аурелия могла причинить вред Аэлории, исходя из конфликта верований, даже не имея отношения к борьбе за герцогский титул. Это могло быть лишь столкновение религий.

Юлиус пребывал в молчании, пока его мать не увели на достаточное расстояние, чтобы её присутствие больше не давило на собравшихся. Лишь тогда он издал выдох, словно выпустив то, что долго сдерживал.

— Я должен извиниться перед вами обоими.

Его взгляд сначала остановился на Артуре, затем перешёл к Роланду. Отточенная улыбка испарилась, уступив место лёгкой дрожи у уголков глаз.

— Вера моей матери может быть… всепоглощающей, когда она пробуждается.

Артур едва заметно кивнул, на его лице играла лёгкая улыбка.

— Стоять перед таким явлением, как Агни, — непростое испытание. Сильная вера часто рождает сильные реакции. Не стоит из-за этого переживать.

Роланд молчал. Его рука покоилась на гриве Агни, ощущая медленное, ровное тепло под ладонью. Волк успокоился, хотя и не полностью. Пламя всё ещё мерцало, но с меньшей интенсивностью. Затем его взгляд вновь обратился к Юлиусу, который, как и мать, был убеждённым последователем Соларии.

— Лорд Юлиус… Агни здесь довольно послушен, если желаете…

Роланд отступил на шаг. Агни остался сидеть, слегка склонив голову в недоумении. Его взгляд снова остановился на Юлиусе, словно он оценивал его, а затем зверь резко залаял.

— Гав!

— Ох…

Юлиус, очевидно, был заворожён божественной маной, исходящей от Агни. Роланд уже знал, насколько чистым было пламя. Такую чистоту маны было нелегко воссоздать, и она, казалось, привлекала последователей солнца, словно мотыльков к огню.

— Мне можно?

— Это зависит от него. Если ваши намерения чисты, он позволит вам прикоснуться, и пламя вас не обожжёт.

Роланд говорил спокойно, его рука всё ещё лежала на гриве Агни. Он не смотрел на Юлиуса, пока говорил. Всё его внимание было сосредоточено на волке, будто он не принимал этого решения.

Юлиус, казалось, понял. На миг он засомневался. Не из-за страха, а из-за чего-то гораздо более редкого для человека его положения: уважения. Медленно он снял одну из перчаток и шагнул вперёд.

— Я не желаю зла, о священный зверь.

Его голос был спокойным и размеренным, будто малейший намёк на силу или властность мог привести к отказу. Пламя вдоль тела Агни вспыхнуло ярче, а затем снова погасло. Его уши слегка дёрнулись, когда Юлиус осторожно приложил руку к его боку.

Роланд наблюдал со стороны. Юлиус, лорд, почитаемый многими и наиболее близкий к тому, чтобы стать следующим герцогом, теперь выглядел почти как ребёнок. В тот момент, когда его рука коснулась пылающей гривы и он понял, что невредим, его глаза засияли.

— Брат… божественный зверь принял моё прикосновение!

— Да, это так.

Артур кивнул с улыбкой. Нарастающее напряжение наконец рассеялось, лопнув, словно мыльный пузырь. Теперь можно было расслабиться и двигаться дальше, возможно, даже начать восстанавливать доверие и обсуждать условия. Это было больше, чем просто встреча братьев. Артур всё ещё надеялся добиться чего-то вроде перемирия между ними, по крайней мере, до тех пор, пока не будет решён вопрос с Теодором.

Юлиус не был столь агрессивен, как его брат, или, по крайней мере, так казалось. Он больше концентрировался на обретении власти, помогая людям и заслуживая благосклонность, а не на доминировании, как это делал Теодор. Артур всё ещё участвовал в гонке за титул и, похоже, тоже был готов испытать свои силы — либо чтобы стать следующим герцогом, либо, по крайней мере, чтобы Теодор не смог занять этот пост.

— Это… тепло и сияние, намного ярче любого божественного заклинания, свидетелем которого я был…

Было очевидно, что Юлиус очарован чистотой маны Агни. Волк же просто сидел, высунув язык. Царственное спокойствие, которое он пытался сохранить ранее, исчезло, и теперь он выглядел как переросший щенок после ухода Аурелии.

— Теперь мы можем двигаться дальше, но эта женщина…

Юлий был вне себя от радости, когда Агни позволил ему прикоснуться к себе. Тем временем Роланд не мог отвести взгляда от Аурелии. Женщину проводили в одну из просторных гостевых комнат и предложили чего-нибудь сладкого. Однако она вежливо отказалась от предложенного чая и угощений, оставшись молча сидеть. Ее взгляд был невозмутимо устремлен в окно, явно направленный в сторону Агни.

«Даже сейчас она жаждет Агни».

Роланд не был уверен, не станет ли это причиной будущих неприятностей. Если женщина имела связи с теми убийцами, которых он видел в городе, то отправить их с целью устранения повелителя зверя, которого она так желала, нельзя было считать чем-то немыслимым. Тем не менее, это место хорошо охранялось, и там находились паладины Соларии, которые проявляли к нему дружелюбие. Они явно не допустили бы, чтобы со священным зверем или его повелителем произошло что-либо плохое.

«Мне придется держать ее под присмотром…»

Он взглянул на дисплей, отображаемый внутри его шлема, и оценил текущую обстановку. Все постепенно начинало возвращаться к норме, хотя оставалось совершенно неясным, сохранится ли подобное положение вещей.

На мгновение он задумался, не стоит ли ему приказать Агни подчиниться желаниям Аурелии. Разрешить касаться себя — это не конец света, но Роланд опасался, что если Агни проявит к ней хоть малейший признак привязанности, она станет еще более неразумной. Предложенная ему гора сокровищ мало что значила, ведь ценность Агни невозможно было измерить обычным золотом. Он был тем, кого Роланд глубоко ценил, и он не допустит, чтобы с ним что-либо случилось, даже если для этого придется выступить против самого герцога.