Рунный мастер Том 1 Глава 682 Детство, которого не было.

'Он кажется таким беззаботным… почти по-детски…'

Роланд наблюдал, как Юлиус опустился на колени рядом с Агни, не обращая внимания на неуместность ситуации. Потенциальный будущий герцог одного из самых влиятельных домов королевства отбросил всю свою благородную сдержанность, как только солнечный волк позволил ему подойти. Одна рука осторожно зарылась в его пылающую гриву, а другая с видимым удовольствием почесала Агни подбородок.

В ответ Агни прижался к нему крепче. Было очевидно, что он наслаждается вниманием. Немногие обладали достаточной силой, чтобы как следует почесать такого огромного пылающего волка, но Юлиус, безусловно, мог.

— Ха! Так даже божественным зверям это нравится?

Юлиус тихо рассмеялся, когда хвост Агни с такой силой ударил по каменному полу, что задрожала мебель. Звук эхом разнесся по садовому двору, заставив нескольких птиц встревоженно взлететь с окружающих деревьев.

— Гав.

Честно говоря, это было трудно осознать. Взрослый мужчина, который командовал рыцарями, вел переговоры с высокопоставленными дворянами и обладал огромным политическим влиянием как в королевстве, так и в церкви, теперь вел себя как ребенок, впервые играющий со щенком.

— Ха-ха…

Артур тихонько рассмеялся рядом с Роландом.

— Я и не знал, что у моего брата есть такая сторона характера. Это действительно очень приятно.

Роланд не ответил. Он продолжал стоять, как подобает рыцарю, хотя для него такое поведение не было чем-то необычным. Он понимал, как строгое дворянское воспитание может повлиять на ребенка. Даже ему самому пришлось сражаться с гоблинами, не достигнув десятилетия. Он мог только представить, насколько суровые тренировки прошел Юлиус.

Это впечатление лишь усилилось, когда Роланд взглянул на изображение Аурелии на экране своего шлема. Женщина казалась глубоко преданной своей вере. Даже сейчас она стояла лицом к Агни, сложив руки в молитвенном жесте. Роланд не был особенно религиозным человеком, но понимал, насколько требовательной может быть такая преданность. От истинно верующих ожидалось заучивание молитв, легенд и обрядов с самого раннего возраста. Он легко мог представить, как Аурелия внушала эти учения своему сыну на протяжении всего его детства, так и не позволив ему по-настоящему ощутить их.

Юлиус стал идеальным наследником, человеком, полностью готовым унаследовать герцогство, но, возможно, в процессе он пожертвовал своим детством. Эта утраченная часть его самого, казалось, проявилась в этом простом взаимодействии с Агни.

— Вероятно, я был не единственным, кто…

Артур не закончил фразу, но Роланд понял смысл, даже не дослушав. Оба брата пережили трудное детство, хотя, с точки зрения Артура, у Юлиуса жизнь, вероятно, была легче. Артур всё ещё был внебрачным сыном эльфийского изгоя, и этот статус определил всё его детство.

'В том, что отношения часто строятся на основе общей травмы, нет ничего необычного…'

Роланд неподвижно стоял рядом с Артуром, пока Юлиус продолжал чесать Агни под подбородком, словно забыв о тяжести своего титула. Наблюдать за этим было странно, но Роланд понимал, что не стоит упускать такую возможность. Один человек еще держался в стороне, поэтому, стремясь сблизить братьев, он шагнул вперед и тихо заговорил.

— Лорд Артур, может быть, вам стоит присоединиться к своему брату? Вы ведь тоже прекрасно знаете Агни.

— ...

Агни издал еще одно довольное рычание и так сильно прижался своим массивным телом к Юлиусу, что тот чуть не потерял равновесие. В этот момент Артур наконец собрался с духом и шагнул вперед.

— Осторожнее, брат Юлий…

Артур инстинктивно протянул руку и положил её на плечо Юлиуса, прежде чем тот успел упасть. На мгновение братья замерли от этого прикосновения. Это был такой простой жест, но Роланд сразу заметил их нерешительность. Ни один из них не привык к непринужденной братской привязанности, что неудивительно, учитывая их обстоятельства.

— Благодарю.

— Всё в порядке. Агни — очень активный зверь. С ним бывает непросто.

Юлиус тихо рассмеялся, пытаясь прийти в себя.

— Я это понимаю.

Агни гордо залаял, словно довольный комплиментом, а затем снова сунул голову под руку Юлиуса. Благородный паладин чуть не споткнулся во второй раз, и Артуру пришлось крепче ухватить его за руку.

— Сэр Уэйланд и церковь его очень балуют.

Роланд молча отошел от братьев, которые проводили время вместе. Оба улыбались и продолжали разговаривать. Агни инициировал разговор, но через некоторое время они отошли от него и начали обсуждать другие вопросы, включая текущее положение дел в королевстве и несколько будущих проектов.

— Я слышал, вы планируете нечто грандиозное под островом. Подземную железную дорогу, не так ли?

— О, вы слышали об этом? Да, хотя это зависит от того, согласится ли отец.

Пока они болтали, Роланд вновь обратил внимание на окружающий город. Никаких убийц поблизости не наблюдалось, и единственной реальной проблемой во время этого визита оставалась Аурелия. Женщина уже демонстрировала некоторую неразумность, хотя оставалось неясным, была ли она просто набожной последовательницей церкви или кем-то большим.

Роланд всё ещё пытался выяснить, кто несёт ответственность за инцидент с матерью Артура и её потерей зрения. На данный момент у него было мало зацепок, кроме группы убийц, обнаруженных в подземелье. Захваченного члена группы уже допросили, и даже с помощью заклинаний и зелий полученная информация мало что раскрывала, кроме структуры организации и нескольких незначительных деталей.

На самом деле им необходима была связь с тем, кто отдавал приказы. Для этого, вероятно, пришлось бы захватить кого-то из высшего руководства организации или совершить вылазку на одно из мест, где укрывались убийцы. Для этого требовалось время, исследования и специальные силы. К тому же, это была задача, за которую отвечала Мэри и её группа, поскольку они занимались сбором разведывательной информации за пределами границ Альбрука.

Роланд сосредоточился на обеспечении их необходимым снаряжением и помощи в развитии. Получив в своё распоряжение низших драконов-зомби, которыми можно было управлять с помощью манипуляций некротической энергией, он смог бы довольно быстро повысить их навыки третьего тира. Однако прежде чем приступить к этой части плана, ему предстояло пережить этот день братского единения.

— Иногда я ненавижу эту работу…

Для человека, работавшего бесконечные смены и редко высыпавшегося, стоять по стойке смирно в тихом саду было мучительно скучно. Никаких нападений из тени не появлялось, никаких культистов, которых нужно было бы победить, только утомительная задача — притворяться настоящим рыцарем, одновременно служа личным телохранителем Артура.

Два брата проводили время, прогуливаясь по саду и разговаривая о прошлом и настоящем. Юлий упомянул старые охотничьи вылазки, организованные герцогом, хотя, судя по его описанию, они больше напоминали военные учения, замаскированные под семейные прогулки, чем отдых.

Конечно, Артура никогда не приглашали, но, судя по описанию Юлия, завидовать этим поездкам было нечему. Судя по всему, это были тихие мероприятия: герцог произносил длинные монологи, а от молодых участников ожидалось, что они будут слушать, а не говорить. Тем не менее, Юлий, похоже, всё ещё испытывал некоторую симпатию к своему отцу.

— Отец сильный и справедливый. Я лишь надеюсь, что смогу хотя бы отчасти соответствовать этому образу.

Юлий, держа в руках чашку чая, позволил словам задержаться в его голове. Группа уже давно перестала играть, а Агни лениво спал под деревом.

— Что ж, брат Юлий, если тебе когда-нибудь надоест герцогство, ты всегда можешь оставить его мне.

Артур сказал это в шутку, и оба брата рассмеялись.

— Мама бы никогда не простила меня, если бы я так поступил, но я подумаю об этом.

Их отношения, похоже, значительно улучшились, раз они могли шутить на подобные темы. Юлий выглядел необычайно расслабленным, хотя в конечном итоге им пришлось уйти, так как он пришел не один.

— Кстати, о маме, мне кажется, она начинает волноваться.

Несмотря ни на что, она всё ещё была матерью Юлия. Даже если она слишком остро отреагировала, увидев Агни, он явно не мог долго злиться на неё. Юлий взглянул в сторону поместья, блеск в его выражении лица слегка померк, когда ответственность снова легла на его плечи. Он выпрямился, осторожно поставил чашку с чаем и поднялся на ноги.

— Мне нужно навестить её. Если я оставлю её одну надолго, она воспримет это как неуважение.

Артур слегка кивнул.

— Она твоя мать. Волноваться вполне естественно.

Роланд стоял неподвижно, его внимание было рассеяно между разговором и периметром сада. Он продолжал осматривать свой шлем в поисках движения, но ничего необычного не заметил. Тем не менее, его прежнее впечатление об Аурелии не померкло. Наоборот, оно лишь укрепило его убеждение в её способности к предательству.

— Пожалуйста, не вините мою мать. Её преданность солнцу всегда была очень сильной. Я уверен, со временем она это поймет.

— Всё в порядке, брат. Я ничего об этом не думаю.

Роланд задавался вопросом, насколько далеко простирается эта преданность на самом деле.

— Интересно, что бы она сделала, если бы знала, что Агни регулярно посещает подземелья и к нему относятся как к прирученному зверю, а не как к объекту поклонения на алтаре?

Он знал, что если церковь добьётся своего, его волк никогда не сможет продвинуться дальше начальной стадии эволюции. Вероятно, его запрут где-нибудь в безопасном месте и будут держать под постоянной охраной. Роланд не желал такой участи для своего четвероногого друга. Агни должен был бегать на свободе.

— Интересно, какой шум они поднимут, когда он снова эволюционирует.

Спустя годы, проведённые в подземельях, их уровни неуклонно росли. Роланд уже произвёл расчёты и знал, что при сохранении нынешнего темпа Агни эволюционирует в ближайшие несколько месяцев. Его собственный уровень тоже повысился, хотя он не был уверен, получит ли следующий класс до начала соревнований магических школ.

— Есть кое-что ещё, что я хочу вам показать. Недаром этот город называют Городом Рун.

— О? Они это делают сейчас?

Артур произнёс эти слова, когда они оба отошли от сада и направились обратно в особняк. Роланд последовал за ним, и вскоре они достигли гостевой комнаты, куда ранее привели Аурелию. Она не устроила особого скандала. По крайней мере, внешне вела себя подобающе знатной даме, хотя недовольство в её глазах было невозможно не заметить.

— Юлиус, я хочу уйти.

— Но мама, мы же ещё даже не…

Золотоволосый мужчина остановился, когда женщина бросила на него острый взгляд. Артур и Роланд тут же это заметили. Это был взгляд строгой родительницы, которая с ранних лет прививала послушание. Юлиус немедленно замолчал и повернулся обратно к Артуру.

— Прошу прощения, брат. Я хотел бы остаться подольше, но, кажется, мама плохо себя чувствует. Не могли бы вы снова открыть ворота, чтобы мы могли вернуться?

Изначально планировалось, что Юлиус останется на ночь. Даже были подготовлены фейерверки, что по-прежнему редкость в этом мире, но, похоже, визит подходит к своему завершению. Улыбка Артура слегка потускнела после слов Юлиуса, и атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Всего лишь несколько мгновений назад братья смеялись вместе за чаем, пока Агни лениво спал под деревом в саду.

— Конечно. Ворота можно подготовить немедленно.

Артур ответил учтиво, хотя Роланд понял, что тот разочарован. Встреча прошла гораздо лучше, чем ожидалось, вплоть до самого конца. Если бы Юлиус остался до конца вечера, у братьев было бы больше шансов укрепить хрупкую связь.

Аурелия медленно поднялась со своего места со всей грацией, подобающей герцогине. Прежний фанатизм полностью исчез. Выражение её лица было спокойным, осанка — элегантной, а движения — сдержанными. Если бы Роланд не видел её поведения снаружи собственными глазами, он мог бы усомниться в том, что это вообще произошло.

— Приношу свои извинения за доставленные ранее неудобства.

Она слегка склонила голову в сторону Артура, а затем посмотрела на Роланда, хотя и не поклонилась ему. Этот жест явно отражал разницу в их социальном статусе.

— Я позволила эмоциям взять верх над разумом.

Роланд почтительно кивнул, но ничего не сказал. Он не доверял ей настолько, чтобы продолжать разговор. Наблюдая за ней в течение последнего часа, он доверял ей ещё меньше. Её самообладание казалось скорее наигранным, чем искренним. Юлиус же, похоже, обрадовался извинениям.

— Я же говорил, мама всё поймёт. Возможно, мы сможем навестить вас в другой раз, но сейчас нам пора уходить. Эти сектанты не будут ждать, пока мы их победим.

— Я нисколько не обижен и желаю вам удачи в ваших начинаниях.

Взгляд Аурелии на мгновение переместился в сторону сада. Как раз когда они собирались уйти, она снова заговорила.

— Возможно, божественный зверь мог бы помочь нам очистить северные катакомбы от собравшейся там нежити?

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Роланд сразу понял, чего она добивается, и после её предыдущей вспышки гнева он не мог ей доверять и опасался, что она попытается провернуть что-то нечестное. Если бы он одолжил им Агни, даже если бы сам сопровождал зверя, его легко могли бы заключить в тюрьму за неповиновение кому-нибудь вроде епископа, а Агни конфисковали бы в церкви. Хуже того, они могли бы попытаться разорвать связь, существующую между ним и волком. К счастью, Артур знал, что не стоит давать ей даже малейшей надежды.

— Боюсь, это будет невозможно.

Артур ответил прежде, чем Аурелия успела продолжить, но женщина ещё не закончила.

— С каждым месяцем северные катакомбы становятся всё опаснее. Божественный зверь, благословлённый самим солнцем, несомненно, окажется бесценным средством для очищения от этой скверны.

Артур сохранял вежливый тон, хотя раздражение уже начинало проявляться.

— Агни — не орудие церкви, леди Аурелия, и он не военный агент, которого можно брать взаймы, когда это удобно.

На мгновение Аурелия выглядела ошеломлённой. Однако выражение её лица быстро изменилось, словно она уже сталкивалась с подобными отказами раньше.

— Что ж, если так… прискорбно?

Роланд уже понимал, к чему всё идёт. Голос Аурелии оставался спокойным и размеренным, и было ясно, что она решает, стоит ли продолжать разбирательство. Однако Юлиус всё ещё присутствовал, и на этот раз он шагнул вперёд, чтобы снова остановить её.

— Мама, ты ведь плохо себя чувствовала, правда? Почему бы нам не вернуться и не попросить священников позаботиться о тебе?

— …Хорошо, тогда позвольте нам отправиться. Но если в вашем сердце найдётся достаточно силы, пожалуйста, пересмотрите своё решение позволить божественному зверю помочь верующим. Даже кратковременное появление в катакомбах вдохновило бы бесчисленное множество людей.

Выражение лица Артура слегка изменилось, когда он попытался сохранить улыбку.

— Я подумаю об этом… Но священные звери редко подчиняются желаниям других.

— Я понимаю…

Наконец, после короткого обмена репликами, женщина взглянула на двух сопровождавших её людей и повернулась, чтобы уйти. Юлиус, с несколько извиняющимся выражением на лице, слегка склонив голову, последовал за матерью к их личной карете и мужчинам, стоявшим снаружи.

— Сэр Уэйланд, не могли бы вы сопроводить наших гостей обратно?

— Да, мой господин.

Артур пришёл поприветствовать двух знатных особ, но он не был их подчиненным, поэтому ему не было смысла сопровождать их дальше. Роланд же, напротив, должен был присутствовать, если они хотели снова активировать врата и убедиться, что с высокопоставленными гостями ничего не случится.

Обратный путь к воротам прошёл довольно тихо. Горожане, собравшиеся ранее, чтобы стать свидетелями прибытия знати, были, безусловно, сбиты с толку, увидев карету, снова движущуюся по улицам.

Роланд шёл в нескольких шагах позади кареты, в то время как рыцари сопровождения сохраняли строй вокруг неё. Солнце позднего вечера отбрасывало длинные тени на улицы Альбрука, и городской шум стих по сравнению с тем, что было раньше. Большинство людей уже вернулись к своим делам, оправившись от волнения, вызванного проездом высокопоставленных дворян через этот район.

Вскоре ворота снова открылись, и две знатных особы молча удалились. Детский блеск в глазах Юлиуса исчез, сменившись более строгим выражением. Перед уходом Роланд заметил, как тот взглянул в сторону поместья Артура, словно вспоминая события, произошедшие в саду. Однако он быстро отвернулся и шагнул через ворота, уступая дорогу матери, которая последовала за ним.

‘Ну, это было не очень впечатляюще… но, похоже, нам всё же удалось немного продвинуться вперёд’.

Когда свет ворот погас, Роланд задумался о прошедших часах. Юлиус задержался ненадолго, но это не означало, что он не вернется позже. Судя по реакции матери, возможно, в следующий раз он сохранит встречу в тайне. Причину для следующего визита можно было бы легко придумать, тем более что следующая эволюция Агни, несомненно, была бы заманчивой.

‘Хм… а что же нам делать с этими фейерверками?..’

Отвернувшись, он посмотрел на собравшихся горожан. На конец дня было запланировано объявление, призывающее всех обратить внимание на имение знати, где Юлий должен был наслаждаться световым шоу. Всё было уже подготовлено, но почётный гость отсутствовал. Тем не менее, это не означало, что день закончился.