Рунный мастер Том 1 Глава 725 Как по маслу.

— Значит… внутри кто-то был… Вы хотите сказать, в этом секрет этих движений?

— Но как, во имя всех гор? Управление изнутри — не что иное, как каторжный труд. Не зря мастера древности давным-давно отказались от такого метода!

— Ага, и всё же почему-то это работает. И создано человеком, из всех проклятых вещей…

Группа дварфийских мастеров сбилась в кучу, наблюдая за тем, что выглядело как запись недавнего боя голема Роланда. В основном они сосредоточились на человеке, которого обнаружили внутри голема, но до этого анализировали странные летающие объекты причудливой формы, способные выпускать мощные снаряды маны.

— Контроллер интересен, конечно, но как, во имя глубинных залов, эти летающие штуки двигаются с такой мощью? Это не должно быть возможно!

Один из дварфов перемотал запись, сосредоточившись на парящих додекаэдрах.

— Они что, набиты мана-кристаллами и почти полые внутри? Но двигаются так, словно весят куда больше…

Другой дварф подхватил, поглаживая свою длинную заплетённую бороду, его глубокий лоб нахмурился от сосредоточенности.

— Если у этих парящих штук нет собственных ядер, значит, главное ядро внутри брони обрабатывает каждый расчёт самостоятельно. Одна только передача маны должна была бы сжечь стандартные каналы за считанные минуты!

Дварфийские мастера едва могли поверить тому, что видели. Для них этот голем просто не должен был работать. Его плавные движения и дополнительное вооружение не имели смысла. Столь лёгкая машина обычно требовала бы куда более крупного рунического двигателя и значительно больших запасов топлива.

И всё же даже во время недавнего затяжного боя она продолжала двигаться поразительно долго. За этим должен был стоять какой-то трюк или, возможно, какая-то новая технология, делавшая это возможным. Каков бы ни был ответ, им было трудно в это поверить.

— Неужели человек и впрямь мог создать то, что не смогли наши предки? То, что они в итоге отбросили как бесполезное?

— Дело не в том, чтобы вдохнуть жизнь в мёртвые идеи.

Более седой старший дварф прорычал негромко. Его длинная серая борода была закреплена латунными кольцами, пока он пристально вглядывался в мерцающую магическую проекцию.

— Это нечто совершенно новое. Неизведанная территория! Мы выясним, как это работает, слышите меня!

Дварфийские мастера буквально пускали слюни, наблюдая, как раскрываются внутренности голема. Однако многие из них были также удручены, поскольку едва могли что-то разглядеть на размытой магической сфере. Они распознавали некоторые рунические структуры на более крупных парящих объектах, но совершенно не могли определить, что находится внутри голема.

— Не то чтобы это имело значение. Наша работа всё равно превосходит!

Другой дварф заговорил, стоя перед гигантским круглым объектом, покрытым тканью. Это был их собственный голем — машина, уничтожившая своих соперников.

— А теперь хватит глазеть, банда туннельных крыс! Возвращайтесь к работе и переставайте пускать слюни на какую-то человеческую поделку!

Стоило этому дварфу появиться, как остальные опустили головы и быстро вернулись к работе. Однако, когда они ушли, дварф-начальник снова обратил внимание на магическую сферу. Его губа скривилась в хмурой гримасе, а руки крепко сжали молот.

— Мы многое пропустили? Люсьенна в порядке, брат?

Роберт чуть ли не кричал, и Роланду пришлось убавить громкость, поскольку это начало резать уши.

— Успокойся. Я вывожу трансляцию прямо сейчас.

По какой-то причине его брат предпочитал оставаться внутри голема, словно ему стало вполне удобно в пилотской упряжи. Экран внутри был тоже довольно большим, так что он мог наблюдать, как их сестра продолжает охоту за сокровищами.

С тех пор как они проверяли в последний раз, прошло тридцать минут, и кое-какие изменения произошли. Как Роланд и ожидал, шаткие альянсы между некоторыми школами начали распадаться. Потеряв членов команд из-за тактики «бей и беги» группы Люсьенны, они стали обвинять друг друга в потерях, из-за чего альянсы трескались и начинались внутренние распри.

Без единой стратегии оставшиеся члены альянсов оказались лёгкими мишенями для команды Люсьенны. Они продолжали прятаться в обширной паутине подземных туннелей, которые идеально подходили для того, что они делали.

Из всех них Лерон, казалось, расцветал больше остальных. Он продолжал атаковать команды с тыла, почти идеально синхронизируя свои атаки с действиями команды. Это всё ещё было не безупречно, и пару раз его чуть не обнаружили, но даже сейчас они не потеряли ни одного члена и продолжали медленно набирать очки.

— Только посмотри на неё! Она полностью превратилась в лидера и стратега!

Когда дело касалось их сестры, она менялась прямо на глазах. Её класс ясновидящей позволял ей стать идеальным тактиком для подземного лабиринта, давая ей возможность предвидеть опасность задолго до того, как она проявится.

— Её способности на самом деле весьма подходят для этой местности. Узкие туннели вынуждают всех держаться ближе друг к другу и облегчают использование ясновидения.

Эти туннели были плотно прижаты друг к другу во многих местах, что позволяло его сестре ощущать присутствие других сквозь стены. Её навык напоминал его собственное картографическое устройство, отображавшее всех как точки, но, возможно, был даже лучше, поскольку она могла определить, находятся ли они выше или ниже её.

Её пространственное восприятие в сочетании с маносберегающим снаряжением, которое он создал, позволяло её команде передвигаться по подземному лабиринту словно призраки. Она также хорошо научилась использовать Чувство маны для отправки сигналов.

У них был свой код для различных вещей. Это была азбука Морзе, переведённая в импульсы маны, которой их обучил Роланд. В зависимости от интенсивности импульса формировались буквы, а затем и полные предложения. Их высокий Интеллект делал этот метод коммуникации действенным, и это было одной из причин, по которой они могли продолжать уничтожать противников.

— При таком темпе они должны пройти квалификацию…

произнёс он.

— Только квалификацию? Держу пари, они снова займут первое место!

сказал Роберт, полагая, что Роланд недооценивает группу. К сожалению, он пока не мог видеть подсчёт очков, но на данном этапе не было причин скрывать свои навыки, так что получение первого места было бы выгодным.

Если в предыдущем раунде не было причин выделяться, то здесь первое место давало бы несколько преимуществ в следующем раунде. Территория для охоты за сокровищами в последней зоне была бы значительно больше этой, и охота продлилась бы до трёх дней.

То событие было другим. Группам требовалось разбивать лагерь, спать и защищаться от потенциальных ночных атак. Такое место проверяло не только навыки. Оно также проверяло Стойкость, планирование и менталитет. Нелегко уснуть в незнакомом окружении, будучи таким молодым, и другие группы попытаются воспользоваться этой уязвимостью.

— Это ещё займёт некоторое время, но помни, у нас сегодня ещё два поединка.

Его бои с големами шли хорошо, и после квалификации через эти раунды начнётся турнир восьми лучших. К его удивлению, они не столкнулись ни с одной из более известных школ, и это не было чем-то из ряда вон выходящим.

«Неужели они подтасовали сетки?»

Это было его лучшее предположение. Не было ничего необычного в том, чтобы развести лучшие школы друг от друга, поскольку лучше было демонстрировать их ближе к концу события, когда ожидание достигает пика. Разделение ведущих претендентов обеспечивало максимальную драму для финальных стадий, а также давало организаторам время адаптироваться к неожиданным тёмным лошадкам вроде Роланда.

Именно в этом заключалась проблема с его точки зрения. Если это было спланировано, то, вероятно, решение было принято до начала события, а не после того, как оно уже стартовало. Его школа не была среди фаворитов или ведущих претендентов, так что если кто-то и вмешался в расстановку, им пришлось бы сделать это после того, как они увидели его голема в действии.

Не так много людей обладали полномочиями сделать подобное. Архимаги, безусловно, были на это способны, но, возможно, он слишком много думал об этом. Увидев рыцарского голема в действии, они могли признать его истинный потенциал и решили позволить ему попасть в восьмёрку лучших, не заставляя сражаться с абсолютнейшими школами по пути.

«Что ж, нет смысла об этом волноваться. На чём мне стоит сосредоточиться сейчас, это состязания и…»

Он подошёл к голему, который теперь стоял в зоне хранения. Тот не был сильно повреждён, но за время боёв многое произошло. Роберту приходилось постоянно двигаться и прыгать, и некоторые суставы были нагружены. Серьёзных повреждений как таковых не было, но следы износа начинали проявляться.

Однако, пока Роланд занимался ремонтом, чинил руны, подстраивал суставы и рассматривал возможность добавления другого вооружения, одна вещь продолжала его беспокоить.

— На этом, пожалуй, всё. У нас есть час, Роберт. Увидимся на арене.

Его брат был занят наблюдением за состязанием Люсьенны, так что Роланд направился наружу. Они находились внутри подпространства, карманного измерения, принадлежавшего старому святилищу архимага. Вокруг них стояли те же защитные статуи, что окружали территорию снаружи. Роланд подошёл к одной из них и начал её анализировать.

Он положил руку на камень и начал сканировать её снова — то, что он уже делал с несколькими другими. С тех пор как его сестра упомянула, что чувствует, будто за ней кто-то наблюдает, он не мог отделаться от ощущения, что в этом что-то есть.

И всё же, даже осмотрев несколько статуй, он не нашёл никаких несоответствий или признаков того, что кто-то пытался взять их под контроль через внешнюю силу.

«Возможно, она просто устала, или, может быть, кто-то прятался за той статуей в тот момент…»

Оглядываясь по сторонам, он приблизился, убедившись, что его присутствие скрыто. Предпринятое им действие было крайне рискованным, но внутри этого подпространства бдительность архимага была не столь сильной. Внутри самого святилища присутствие архимага ощущалось намного мощнее, да и защитных големов там было больше. Здесь же атмосфера была более расслабленной.

Его рука метнулась вперёд, проделывая небольшое отверстие в камне. Затем, быстрым и ловким движением, он просунул внутрь один из своих датчиков. Немедленно применив магию земли, он запечатал отверстие, скрыв устройство прежде, чем кто-либо смог заметить его действия.

Завершив это, он продолжил свой путь, неторопливо прогуливаясь по улицам и наблюдая за окружающими. Он записывал их мана-сигнатуры, расширяя свою базу данных на ходу.

Его возможности были ограничены, но он сделает всё возможное, чтобы обезопасить свою сестру, даже если это будет означать навлечь на себя гнев эльфийского архимага, управляющего этим местом.

Визуально это выглядело так, будто он просто исследует обесцвеченное карманное измерение. Он старался не идти по очевидным маршрутам и даже избегал определённых зон, следуя заранее спланированному пути.

То, что он прятал, были не картографические устройства, подобные тем, что использовались в третьем кольце Супер-подземелья, а нечто гораздо более чувствительное. Он подготовил способ перехвата связи между статуями, который активировался бы при любом событии, вместе с несколькими ложными рунами, которые можно было бы быстро изменить при необходимости.

Это была опасная игра, и наказание за обнаружение могло быть катастрофическим. Объяснение, что он беспокоился о сестре или студентах, скорее всего, не прозвучало бы убедительно, поэтому ему приходилось быть предельно осторожным. Тем не менее, это также был стратегический ход.

Он тщательно анализировал всё внутри святилища и подпространства в течение последних нескольких дней, отмечая, где можно разместить датчики, не привлекая внимания. Потребовалось бы время, чтобы расставить их незаметно, но он всё равно это сделает.

Вскоре прошёл час, и для Роберта начался очередной бой. К этому моменту Роланд начал подозревать, что что-то не так. Их противник не отличался ничем выдающимся, и он также проанализировал других бойцов из оставшихся сеток. Каждая крупная сила была намеренно направлена в поединки, которые было легче выиграть. Это означало, что элитные академии берегли своих сильнейших участников, позволяя им сражаться с более слабыми противниками и получать меньше урона до финального раунда.

Роланд наблюдал с позиции из подготовительного отсека, как Белый рыцарь снова вышел на арену. Его противником была рама среднего качества — модель, похожая на предыдущие, но всё же заметно отличавшаяся.

Это был тяжёлый конструкт, четвероногий, с толстой бронёй и конструкцией, полностью ориентированной на защиту. Верхняя часть имела четыре руки, каждая держала щит, чтобы прикрывать разные направления одновременно. В центре находился не столько торс, сколько огневой блок, оснащённый магическими орудиями.

Тактика этого голема была проста: защищаться щитами, пока он осыпает врага мощными атакующими заклинаниями. В данный момент он извергал огонь во всех направлениях, пока Роберт кружил вокруг него.

Хотя раньше это могло бы стать проблемой, теперь, когда Роберт мог использовать свои наплечные дроны-вооружения, это было проще простого. Они двигались под неудобными углами, обстреливая бронированного голема мощными атаками и вынуждая его либо блокировать их, либо пытаться сбить додекаэдры сверху.

Однако это было легче сказать, чем сделать. Голем явно не был рассчитан на стрельбу вверх, и существовал предел угла наклона его магических орудий.

Четвероногий голем разворачивался на своих коренастых конечностях, пытаясь удержать массивные фронтальные щиты на линии движения Роберта. Залп огненных шаров вырвался из центрального огневого блока, наполняя воздух удушающим жаром и густым дымом.

Но Роберт не ринулся прямо в пламя. Он легко уклонился, предсказав траекторию атаки, пока парящее вооружение сверху кружило над врагом, как рой назойливых насекомых.

Четыре щита обеспечивали почти полное прикрытие спереди и по бокам, но верх оставался незащищённым. Роберт скомандовал парящим додекаэдрам подняться над тяжёлым конструктом.

Оператор противника осознал опасность слишком поздно. Едва центральное орудие собралось выстрелить, как додекаэдры обрушили концентрированный залп атак, поражая огневой блок и нанося ему серьёзный урон.

— Сейчас!

Роберт крикнул по каналу связи, пока Роланд просто наблюдал за разворачивающимся зрелищем. Его Укол мечом последовал вперёд с поразительной скоростью, в очередной раз на мгновение превысив то, что должны были позволять характеристики его машины, благодаря использованию навыков.

Сияющий кончик меча проскользнул в щель между щитами, когда вражеский голем попытался прикрыть верхнюю часть. Это был явный изъян в используемой программе, который, как и предвидел Роланд, было легко использовать.

На этом бой был практически завершён. Повреждения достигли внутренних систем голема. Его конечности со щитами начали отказывать, а орудия стрелять в случайных направлениях. После нескольких атак, череда взрывов разорвала его корпус, и конечности со щитами стали отрываться и разлетаться в разные стороны.

На этот раз из кабины противников не последовало никаких жалоб, и Роланд не ожидал их и в будущем. Оставался всего один поединок до того, как они смогут пройти квалификацию в следующий финальный раунд.

После часа ожидания их противник наконец показался. Это был ещё один конструкт, смоделированный по образу какого-то мифического зверя. Не кентавр, не скорпион, а на этот раз — мантикора.

Выглядело так, будто само чудовище было целиком выковано из металла и магических материалов. Внешне оно выглядело грозно, с укреплённой мифриловой обшивкой по бокам, хвостом с тяжёлым мана-жалом на конце и гибкими металлическими конечностями, позволявшими имитировать хищную ловкость настоящего зверя. Это и было его главной слабостью. Оно пыталось подражать настоящему зверю.

Хотя конечный результат выглядел свирепо, программа голема была не более чем бледной имитацией живого монстра. Мантикора обладала определёнными способностями и инстинктами, которые не идеально переводились в тело из металла и сочленённых суставов. К тому же, она была предсказуема. Она вела себя как настоящий монстр, следуя тем же привычным шаблонам, которые Роланд уже изучил заранее.

Поединок начался, и голем-мантикора ринулся вперёд. Его металлические когти разодрали отполированный пол арены, когда он прыгнул. Его хвост скорпиона хлестнул над головой по смертельной дуге в сторону Белого Рыцаря, стремясь пробить его броню одним ударом.

Для обычного зрителя конструкт казался ослепительно быстрым — апекс-конструкт, выкованный из сверкающей мифриловой обшивки, который казалось почти невозможно победить. Для Роланда и Роберта, однако, он просто выполнял жёсткую, заранее запрограммированную последовательность.

Предсказать движения монстра было относительно легко, и у Роберта было целых несколько секунд предупреждения до того, как любая атака могла достичь цели. В довершение бед для их противника, мантикоре также приходилось постоянно остерегаться воздушных бомбардировок.

Хвост снова хлестнул, но Роберт развернулся на пятке, шагнув как раз внутрь дуги разящего отростка. Тяжёлое жало врезалось в каменный пол, рассыпая искры по арене.

Прежде чем мантикора успела втянуть своё основное оружие, Роберт поднял меч и опустил его. Зачарованный клинок отсёк хвост у основного сустава. Искры рассыпались по арене, когда отсечённое жало бесполезно застучало по камню.

«Это ненадолго… Люсьенна, должно быть, скоро закончит свою охоту за сокровищами. После этого останутся только финалы».

Роланд подумал про себя, слушая, как толпа ликует его голему. Дела шли гладко, осталось всего несколько дней, и это наконец закончится, и он будет свободен от Института навсегда…

(Конец главы)