Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 1000 Императрица и служанка

Энкрид запрокинул голову, пристально вглядываясь в фигуру на вершине лестницы:

«Эльфийка?..»

Или нет?

С тех пор как эльфийский Кирхайс перебрался под самый бок Бордергарда, лесной народ мелькал перед глазами непрерывно: от зелёных дриад и коричневых энтов до золотых эльфов вроде Синар. Делить лесной народ по цветам казалось забавным, но различия бросались в глаза сразу.

Но была ли эльфийкой та, что восседала на высоком троне?

«Если отбросить саму её породу…»

Чем дольше мечник всматривался, тем отчётливее понимал: перед ним нечто иное. Дело ли в сане государыни? Или высокое положение порождало ложный морок?

Вовсе нет. Энкрид молча разглядывал её стать:

«Она кажется не человеком… скорее циклопической твердыней…»

Или вековым исполинским древом.

Тем временем Кранг и Императрица вели невозмутимую беседу:

— Правление философа-мудреца в конечном счёте замыкается на одной-единственной персоне, — ровным тоном произнёс государь Науриллии. — И если этот единственный человек ступит на кривую стезю, расплачиваться придётся всему народу.

— Именно поэтому того, кому суждено стать мудрецом, с колыбели учат и закаляют, — парировала владычица Империи.

— Не соглашусь. Само общество, завязанное на одного властителя, порочно в своей основе.

— Сериана поведала тебе немало мудрых речей… Что ж, а ведомо ли тебе, куда приплывает ладья, коль на ней окажется слишком много рулевых?

— Рулевые способны договориться меж собой.

— Ты ведь понимаешь, что твои слова — ровно то же самое, о чём только что говорила я? Обучение и закалка.

— Да, понимаю.

— Раз понимаешь — повторять не стану. Твои речи — чистое лукавство.

— И всё же система, где сильные соперничают и сдерживают друг друга, куда надёжнее единоличной воли. Причины разъяснять не стану.

— Не станешь разъяснять? Решил опустить то, что ведомо обоим? Дерзкий юноша.

Императрица мягко улыбнулась. На словах она попрекнула гостя дерзостью, но в лице и осанке сквозило искреннее удовольствие. Энкрид слишком долго наблюдал за Синар, чтобы не научиться читать тончайшую мимику эльфов, а потому подметил эту перемену сразу.

— Я и сама пришла к выводу, что мудрец не должен править в одиночку: вернее опираться на немногочисленную, отборную элиту.

— Отрадно слышать.

— Ты стоишь предо мной без лёгкой кольчуги и открыто указываешь мне на изъяны. Ты ведь сознаёшь это?

— Да, сознаю.

— Сознаёшь и то, что одного движения моей ладони хватит, дабы оборвать твою жизнь?

— К счастью, внизу стоит мой верный рыцарь. Случись беда — он вытащит меня.

— Мой рыцарь преградит ему путь.

— Желаете проверить, кто возьмёт верх? Пари?

— Честный спор всегда во благо.

— Что поставим на кон?

«О чём они вообще толкуют?..» — Энкрид покосился на стоявшего перед ним командира имперских рыцарей с нелепым прозвищем Жнец Ячменя. Брэм Ритцер лишь беззаботно пожал плечами.

— Я ставлю Пакт о ненападении, — возвестила Императрица. — Ты ведь ради этого проделал столь нелёгкий путь?

— Договорились. Чего пожелаете взамен?

— А вот о своих желаниях я умолчу, — государыня лукаво сощурилась, припомнив королю его собственную скрытность.

Энкрид слышал каждое слово, но уловить скрытые пружины дипломатии было свыше его сил: здесь требовался Крайс с его пронырливой хваткой. Рем тоже хлопал глазами, явно не понимая сути. А Заксену, Синар, Темаресу и Эстер до подобных игрищ дела не было вовсе.

— В таком случае я обещаю будущее вашей державе, — Кранг расправил плечи; впрочем, спину он держал прямо с самой первой секунды. — Покуда я дышу под этим небом, я не позволю Империи пасть.

Уголки губ правительницы изогнулись ещё заметнее: теперь её улыбка была видна каждому:

— Знаешь ли ты хоть что-то, дабы бросаться подобными клятвами?

— Сказал наугад. Ошибусь — что ж, немного постыжусь, да и только.

Перед заоблачным престолом стояли императрица и король: они говорили как человек с человеком — с позиций прошлого и настоящего, дня сегодняшнего и дня завтрашнего. Повелительница Империи начала свой путь во вчерашнем дне и достигла дня сегодняшнего; Кранг же шагнул из сегодняшнего дня навстречу дню завтрашнему. Забыв о тайных счетах, оба мгновенно почуяли сокровенные чаяния друг друга. Именно поэтому государь Науриллии произнёс эти дерзкие слова.

— Занятно… До чего же занятно! Подойди ко мне.

Кранг шагнул по ступеням вверх. Императрица поднялась с трона: следом за её спиной потянулись живые коричневые ветви, словно её тело срослось с деревянным остовом воедино.

«Это ещё что за фокусы?..»

Прежде чем кто-либо успел опомниться, правительница обвила шею Кранга ладонями, притянула к себе и нежно поцеловала в щёку:

— Благословляю тебя, король с континента.

— Благодарю вас.

На этом беседа венценосцев завершилась. Энкрид молча наблюдал за происходящим, как вдруг золотой взор государыни оторвался от короля и вонзился прямо в него.

В вышине взошли две серебряные луны: подобно двум ночным светилам в небесах, два ока Императрицы вобрали в себя весь сущий мир. Она казалась воплощением самого мироздания:

— Так ты и есть Истребитель демонов…

Голос прозвучал прямо в разуме, беззвучно и властно. В груди Энкрида на миг шевельнулось слепое желание обнажить клинок и без раздумий броситься в бой ради этой женщины, но мечник тут же воспротивился чужому внушению.

Воля Отторжения сработала рефлекторно, начисто сдувая чужой морок!

— Эльфийская государыня, я заняла этого мужчину первой! — Синар невесть в какой миг выросла за спиной жениха, смерив трон ледяным взором.

— Не преступай Долг драконида, о та, что прожила столь долгий век, — предостерёг Темарес.

— Божественный Генерал или кто иной — встанешь врагом, и я снесу тебе башку. Я парень простой, так что поостерегись, хозяйка, — сплюнул под ноги Рем.

Заксен без единого звука скользнул к правому флангу, а Эстер в облике крупной пантеры глухо зарычала, обнажая клыки. Все пятеро не ведали тонкостей придворных игр, но мгновенно почуяли, что государыня попыталась набросить на их командира невидимую узду, и встали на дыбы.

— Эй, король вообще-то здесь! — Кранг неспешно спускался по ступеням. — Когда я лез на рожон, вы стояли столбами!

Разумеется, в его сторону даже головы никто не повернул.

— В западных землях Империи безумная эльфийка верховодит шайкой конных разбойников, — Императрица вновь опустилась на трон, словно ничего не произошло. — Кто первым сокрушит эту банду — тот и победил.

— Слышал? — Кранг подошёл к Энкриду.

Мечник сдержанно кивнул: спор есть спор, а уступать победу он не привык. Сериана, Бальмунг и командующий Брэм Ритцер выслушали условия без тени удивления.

— Ещё раз добро пожаловать в Империю. Ступайте, отдохните как следует. Спор начнётся завтра на рассвете.

Кранг склонил голову и тронул Энкрида за плечо:

— Пойдём.

Когда процессия направилась к выходу, Бальмунг и Жнец Ячменя остались в тронном зале, а следом за гостями шагнула Сериана:

— Я провожу вас к покоям.

Кому-то следовало позаботиться о гостях, но чтобы Вершительница самолично взялась за дело ключницы?..

— Этот замок — мой родной дом. Кому, как не мне, оказать вам эту милость?

Разумеется, бытовые мелочи лягут на плечи слуг.

— Твой дом? — переспросил Кранг.

Командир Королевской Гвардии упрямо вышагивал подле монарха, а за ним держались остальные гвардейцы.

— Государыня брала на воспитание приёмных дочерей и сыновей. Я — одна из её названых дочерей.

— Та эльфийка у входа — тоже?

— Да, она моя названая сестра.

— Судя по твоим речам, детей у неё немало.

— Верно. Матушка-государыня приютила больше десятка дочерей.

На лице Серианы на миг проступила щемящая боль: она говорила сдержанно, но в уголках губ затаилась застарелая душевная рана. Кончики бровей едва заметно дрогнули. Расспрашивать, зачем венценосной правительнице понадобилось столько приёмных детей, Кранг не стал.

Посланница подвела путников к соседним покоям:

— Потребуется услуга — дёрните за шнур у изголовья, тотчас явится слуга.

Отослав гвардейцев отдыхать, Кранг вместе с Энкридом переступил порог своих покоев, привалился спиной к дубовой двери и шумно перевёл дух:

— Энкрид… я ведь не дрожал?

— Ты нервничал?

— А ты как думал?!

Со стороны монарх держался с таким непоколебимым величием, словно каждый день велел императорам склонять головы.

— Государыня вроде бы искренне обрадовалась нашей встрече.

— Вот и для меня это загадка.

Сколько раз она повторила, что рада встрече? Кажется, не меньше трёх. Угадать её истинные помыслы было невозможно: они виделись впервые, а перед ними стояла глава державы, способной в любой миг обернуться врагом.

Кранг не нагнетал паники понапрасну — просто трезво смотрел на вещи:

— Нам нужно вернуться домой живыми, друг, — монарх устало улыбнулся.

Когда Императрица объявила, что лишила его защиты Солнечного зверя, король без тени сомнений шагнул по ступеням вверх. Окажись это ловушкой — он был бы мёртв. И всё же монарх не отступил. Сегодня Энкрид воочию узрел спину своего государя: их союз давно перестал быть односторонней опекой.

— Ночью у дверей дежурю я, — подал голос Заксен, возникнув в коридоре. Ассасин знал свою службу: Крайс отправил его именно ради этой цели.

— Добро, — кивнул Энкрид.

Значит, на рассвете предстоит охота на банду безумной эльфийки? Мечник умылся и сел за трапезу: на блюде дымились тушёные свиные рёбрышки в пряном соусе — простая, но сытная солдатская пища. Знатные лорды гостей не донимали: то ли боялись гнева владычицы, то ли государыня сама оградила Безумцев от докучливых визитёров перед завтрашним пари.

Энкрид провалился в крепкий сон. На рассвете за дверью послышались тихие шаги:

— Кто?

— Это Лиерван.

Один из королевских телохранителей. Мечник отворил створку: лицо гвардейца было мрачнее тучи:

— Мы шли сюда, готовые лечь костьми ради государя… но, похоже, стали для вас лишь обузой.

Энкрид ценил людей, которые не опускали рук в беде, а стоявший перед ним офицер был именно такой породы.

— Вы разве не идёте на утреннюю муштру, сэр Энкрид?

— Отчего же? Идём.

Путники отыскали прислугу, чтобы спросить дорогу к плацу. Провожатой оказалась эльфийка — причём, по словам незаметно присоединившейся к ним Синар, совсем ещё юная:

— В этой части замка есть тренировочный двор, но господа там почти не показываются.

— Отчего так? — полюбопытствовал Энкрид.

— Из почтения к Её Величеству все обустраивают отдельные ристалища и плацы за пределами внутренних палат.

— Звучит так, будто государыня поощряет частные дворянские армии, — хмыкнул мечник.

Служанка удивлённо захлопала ресницами:

— Вы на диво проницательны, сэр.

— Пустяки.

— Тронная зала до краёв напитана силой Её Величества… Кажется, у вас это зовётся «Волей»? Как вам удалось выдержать её напор?

Эльфийка была любопытна, словно дитя. Энкрид пожал плечами:

— Да просто взял и выдержал.

Сказать по правде, чужого давления он толком и не приметил. Служанка покосилась на шагавшего рядом гвардейца:

— Обычно чужаки от этой силы едва держатся на ногах… Хотя ваш командир вчера всё же сумел подняться и заслонить собой короля — одно это достойно восхищения. Впрочем, говорят, тот, кто не утратил внутреннего стержня, переносит это испытание и вовсе без вреда.

Юная эльфийка не умела прятать чувств, выкладывая всё начистоту.

— Занятные речи, — поддержал подошедший Рем.

Энкрид согласно кивнул: человек, обуздавший собственный дух, отторгает чужое Давление — закон был прост. А раз весь замок пропитан этой мощью…

«Выходит, государыня тоже владеет Уске — неиссякаемым колодцем силы?..»

— Мы пришли, — служанка указала на плац.

Следом бесшумно вынырнул Темарес. Эльфийка устроилась на замшелом пне в тени вековых крон; драконид опустился рядом, наслаждаясь прохладой.

Над зубцами занималась заря: предрассветная синева уступала место первым золотистым лучам. Энкрид размял плечи и повернулся к Лиервану:

— Аудин говаривал: если почуял, что сбился с пути…

Офицер с надеждой вскинул глаза:

— Что тогда?

— …двигай телом так, чтобы на дурные мысли не осталось сил. Кувыркайся, Лиерван!

— Сам напросился на свою голову… и уже горько об этом жалею, — простонал гвардеец и послушно рухнул на брусчатку.

Лиерван принялся кувыркаться, а Энкрид взялся вбивать в служивого основы кулачного боя стиля Валаф, щедро оделяя тумаками: казалось, мечник учит его лишь ради того, чтобы вволю поколотить.

— А-а-ай! — взвыл Лиерван от очередного хука.

Рем насвистывал рядом, крутя в пальцах топор; Синар перебирала травинки у плетня, а затем присела подле юной эльфийки по другую руку от Темареса.

Служанка с изумлением наблюдал за побоищем:

— Неужто и здесь муштруют тело?.. Это ведь императорская цитадель!

— Знаешь, как зовут наш орден? — усмехнулась Синар.

— Безумцы?

— Вот именно. В снег ли, в зной — они готовы рубиться до беспамятства.

Они наблюдали за тренировкой до тех пор, пока солнце окончательно не выкатилось из-за горизонта. И вдруг Темарес невозмутимо обронил:

— Ведомо ли тебе о племени драконидов?

Вопрос предназначался маленькой служанке. Синар насторожилась. Юная эльфийка безмятежно улыбнулась:

— Совсем немного.

— Твоё искусство больно напоминает повадки моего народа. Где ты переняла его?

Драконид зрел в самый корень: та, что сидела перед ними, изменила облик с помощью высших чар. Заклинание Эпиморф — тайная магия драконидов!

Перед ними сидела не безымянная прислуга: под личиной служанки пряталась сама Императрица!

— Ой… Раскусили, — лукаво протянула государыня, ничуть не смутившись. — Научилась когда-то между делом, бродя по свету… Я пришла сюда ради нашего пари: ваше положение незавидно, вот я и решила подсобить роковому Истребителю демонов!

Маленькая эльфийка лукаво подмигнула опешившим гостям. Ни Темарес, ни Синар не проронили ни слова: ложь в этих речах отсутствовала вовсе.

Энкрид опустил кулаки и спокойно кивнул венценосной плутовке: уступать в споре он не собирался, что бы ни стояло на кону.

— Не боись, — осклабился во весь рот Рем. — Лучший охотник Запада уже в деле!