Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 1001 Начинает Рем

Могла ли Императрица обернуться юной служанкой? Энкрид не стал задумываться над тем, как такое возможно, ведь подобные метаморфозы выходили за грани человеческого понимания. Только Эстер, бросив пронзительный взгляд синих глаз на девушку, снова осмотрелась.

— Ну что, отправляемся? Не собираешься сдаваться? — с озорным вызовом спросила служанка, заправляя прядь светлых волос за ухо.

— Ещё как! — ответил Энкрид, стряхивая пот с чёлки. Тяжёлые капли с глухим стуком упали на каменные плиты. — Пойдём, пока мышцы не остыли.

Он направился к выходу. Лиерван с трудом встал на онемевшие ноги и посмотрел вслед удаляющейся фигуре командира:

— Возвращайтесь с победой, сэр.

В глазах гвардейца Энкрид оставался сияющим героем, спасителем и непререкаемым идеалом. В мире Лиервана этот человек просто не знал поражений: слепая, непоколебимая вера. Груз таких ожиданий мог бы раздавить кого угодно, но Энкрид лишь буднично кивнул.

Разве поражение или неудача могут что-то изменить? Нисколько. Оступится — так же упрямо будет барахтаться на земле, поднимется и снова пойдёт вперёд. Таков был его характер, и Лиерван знал это лучше многих, ведь ему было прекрасно известно суровое прошлое своего кумира.

Маленькая служанка с нескрываемым любопытством наблюдала за офицером. Их союз показался ей удивительно интересным:

— Как любопытно… — пробормотала она.

— Вот и я о том же, — поддакнула стоявшая рядом Синар, хотя кто знает, что именно показалось ей таким любопытным.

Энкрид взял с собой Рема, Синар, Эстер и Темареса. Оставив Заксена приглядывать за Крангом, они покинули цитадель впятером.

— У Западных ворот вас встретит Триаче. Ей уже передали высочайшее повеление, — щебетала служанка, не умолкая ни на миг вплоть до расставания.

Любопытно, что даже приняв облик отроковицы, государыня продолжала говорить об Императрице от третьего лица. При этом никто из встречных слуг, служанок или караульных солдат не осмелился окликнуть девушку или хотя бы сделать вид, будто заметил её присутствие. Что до двух рыцарей, стоявших рядом с лордом Донапой при первой встрече, те и вовсе словно испарились. Впрочем, искать их Энкрид не стал — чай, не без дела они.

— Что ж, желаю удачи в пари! Буду болеть за вас.

— С чего бы одной из сторон спора поддерживать соперника?

Даже в облике служанки Императрица оставалась Императрицей: суть её величия никуда не делась.

— Должен же хоть кто-то быть на вашей стороне! Как только Жнец Ячменя возьмётся за дело — и от той эльфийки-разбойницы вмиг мокрого места не останется. Ваше положение кажется уж больно незавидным.

В её словах была чистая правда. Короткая схватка на ступенях доказала: этот мужчина опасен до крайности. Имя прочно врезалось в память: Брэм Ритцер по прозвищу Жнец Ячменя. Обладая сокрушительной мощью, он предпочёл скрыться за нелепой кличкой ради малейшей крупицы преимущества в бою. Да и всё ли он показал? Чутьё подсказывало, что истинную силу командующий даже не приоткрыл.

«Есть чему поучиться…»

Энкрид шагал вперёд, раз за разом прокручивая в голове картину их короткого столкновения. Ощущение, схожее с тем, что он испытал при первой встрече с Королём наёмников Ану: противник, чьей силе не видно дна. Впрочем, исход любого поединка на стали прост — прав тот, кто дышит. Одно было ясно наверняка: перед ними стояло чудовище, победу над которым не осмелился бы гарантировать ни один боец Ордена Безумцев.

«Хотя я и сам неплох… раз уж сошёлся с таким чудовищем на равных».

Не успел оглянуться, как стал рыцарем и добрался до самого сердца великой Империи. В памяти невольно всплыли дни далёкого детства, когда мальчишкой он напевал балладу о Рыцаре Конца Войны, затем — годы грязи, пота и крови… Годы беспрестанной борьбы, выковавшие его сегодняшнего. Предаваться пустой ностальгии он не собирался, но обрывки прошлой жизни сами собой проносились перед мысленным взором.

Западные ворота, сложенные из белого камня с золотой чеканкой по карнизу, предстали перед путниками во всём величии. У самых створок гостей дожидалась эльфийка.

Лёгкий доспех из выдубленной кожи бледного бурого оттенка, короткий меч у пояса, а за спиной наискось приторочено длинное, плавно изогнутое древко лука, похожее на гибкую жердь. Снаряжение её разительно отличалось от доспехов Синар, однако в выправке незнакомки безошибочно угадывался опасный боец — такой стати нельзя было не заметить. Рядом несли дозор с полдюжины стражников; один из них шагнул навстречу гостям — судя по знакам отличия, начальник караула. Отдав эльфийке честь, офицер отступил на шаг: дело было слажено, и вмешиваться далее нужды не имелось.

— Я Триаче, — сдержанно представилась провожатая.

С виду она мало чем отличалась от соплеменниц из Кирхайса: голос её звучал сухо, без тени лишних чувств.

— Нужно ли называть себя? — поинтересовался Энкрид.

— Нет.

Краткий разговор завершился, и Триакэ направилась к выходу. Отряд гуськом двинулся сквозь широко раскрытые ворота. Стражники молча провожали их взглядами — без злобы или симпатии, с привычным солдатским безразличием.

— Так и уедем, не повидав столицу, да, командир? — бросил Рем шутливый вопрос.

— Осмотрите город, когда всё закончится, — ответила эльфийка, шедшая впереди.

Ей никто не требовал отвечать на брошенную в воздух реплику: подобная уступчивость у эльфов издревле считалась высшей степенью радушия. Более того, Триакэ сама проявила интерес:

— Значит, вы и есть та эльфийка с континента? — обратилась она к Синар.

— Именно так. А ты из какого рода?

— Я родилась и выросла в землях Империи. Вряд ли это имя вам о чём-то скажет.

Хребет Пэн-Ханил редко баловал праздных следопытов. Нынешний обоз миновал перевал лишь благодаря свите рыцарей и поддержке дома Заун; если бы Краанг вознамерился сунуться в горы с одной лишь Королевской Гвардией, он бы испытал крайние лишения, если бы вообще выжил. Огромные горные гряды, расколовшие континент пополам, разделили соплеменников столь далеко, что эльфы по обе стороны хребта ничего не знали друг о друге. Впрочем, если проследить их родословную вглубь веков, корни, вероятно, сошлись бы в едином истоке.

Глаза Триакэ мерцали густой зеленью — цветом не весенней травы, а первозданной, дремучей чащи.

— Ваша государыня — эльфийка? — как бы между делом осведомилась Синар.

Каким бы безразличием ни прикрывался путник, эльфийский венец правительницы Империи не мог не поражать. Диковин в замке хватало с избытком, но среди спутников никто не осмеливался подойти с расспросами — и лишь Синар без колебаний задала прямой вопрос.

— Да.

— И скольким же векам она насчитывает?

Вопрос попал в самую точку. Триакэ не стала лукавить: не было нужды. Перед ней стояли не исчадия Скверны и не их прислужники. Лорд Донапа, конечно, опасался, что чужаки могут искусно скрывать дурные намерения, но сама разведчица ничего подобного в них не видела.

— Она ровесница Империи.

Услышав простой ответ, Рем недоуменно наклонил голову, а Эстер резко подняла взгляд. Чародейка уже сбросила облик зверя, вернувшись к своему человеческому естеству. В цитадели её снедала глухая тревога: она почти не притрагивалась к еде и избегала бесед. Да и как уснуть, когда к горлу приставлен обнажённый клинок? Внутреннее давление Императрицы давило на неё с невыносимой силой. И всё же теперь колдунья молча кивнула, словно в её сознании сошлись воедино разрозненные нити догадок.

— Ровесница государства?..

— Да. Нынешняя Государыня-матушка была Первой Императрицей — и ею же остаётся по сей день.

Новость ошеломляла, но почему-то воспринималась как нечто само собой разумеющееся.

— Замечаю, ни тени удивления на ваших лицах, — заметила Триакэ.

Энкрид усмехнулся:

— Поверь, мы удивлены в полной мере.

Просто за прожитые жизни они повидали всякое, и удивить их подобным откровением было непросто.

В ходе разговора отряд успел отойти от городских укреплений на значительное расстояние. Оглянувшись, Энкрид заметил бесконечную вереницу гружёных повозок, тянувшихся вдоль тракта.

— Это западный торговый тракт. Оттого разбойники и создают проблемы торговым домам.

— В Империи часто случаются подобные бедствия?

— Время от времени.

— Неужто доблестным рыцарям не под силу схватить жалкую банду конокрадов? — вставил Рем.

Слова прозвучали дерзко, но попали в цель. Варвар нередко пользовался своей свирепой внешностью, чтобы выводить собеседников на чистую воду провокационными вопросами — так вышло и теперь.

— У ордена хватает других забот.

— Пока мы шли сюда, рыцари попадались нам на каждом шагу.

— Они не сидят сложа руки. К тому же долг командующего — неотлучно находиться при Её Величестве.

На это возразить было нечего. Впрочем, закрадывалось закономерное сомнение: если так, как вообще могло состояться их пари?

— Не думайте, будто речь идёт об обычных бродягах с большой дороги, — добавила эльфийка. — Будь это так, мы бы сели на коней.

Верхом эту добычу было не настичь — оттого и двигались пешим строем. Расчёт строился на том, чтобы малым числом выйти на тропу врага и устроить засаду.

— Пришли, — возвестила Триакэ, перешагнув через пологий холм. Они свернули с имперского тракта: путь перед ними, как ни крути, для повозок и коней подходил весьма плохо. Земля то и дело вздымалась трещинами и выбоинами, под ногами громоздились камни. Кое-где пробивался чахлый кустарник, но в основе своей склон представлял собой глухой курумник — каменистую осыпь. Идеальное место для засады.

— Они пойдут этой дорогой? — с сомнением протянул Рем. Как опытный таёжный охотник, он отлично понимал: для конного налёта эти камни подходили меньше всего. Куда удобнее было бы грабить на бескрайней равнине, виденной ими на подъезде к столице.

— Да, непременно пойдут. Им уже доложили, что сегодня по тракту будут везти редкие драгоценности.

Значит, приманку подбросили заблаговременно, чтобы теперь ловить на живца. Не было нужды растрачивать силы на пустой обман ради победы в споре: гостей можно было бы просто оставить на произвол судьбы. К тому же, зачем брать в проводники эльфийку, если замышляешь подлость? Эльфы с самого рождения чтут правду и испытывают отвращение ко лжи.

«Эльфы Империи не сильно отличаются от наших…»

Хотя культурные обычаи и разнились, а говор резал слух, общий язык и единая валюта сглаживали различия: жизнь в Империи текла по тем же законам, что и в родном королевстве.

Внезапно издалека послышался глухой топот копыт.

— Действительно скачут… — пробормотал Рем, преклонив колено на камнях и осторожно выглядывая из-за гребня.

Внизу, обходя подножие каменистого холма, двигался конный отряд. Немногочисленный — от силы пара десятков всадников. Диковинным было другое — их скакуны.

— Кони преисподней?.. — прошипела Эстер сквозь зубы.

Разбойники уверенно держались в седлах, но под ними неслись не обычные степные мустанги, а существа, сотворённые тёмным колдовством: вороные жеребцы с гривами и копытами, объятые пляшущим синим пламенем!

— Да. Падшая эльфийка, что ведёт эту стаю, виртуозно владеет клинком и тайными заклинаниями — настичь её непросто. Завидев рыцарские знамена, они тотчас растворяются в тумане. Но вас они видят впервые: насторожатся, но бежать сломя голову не станут.

Выходит, случай действительно представился идеальный. Только не играет ли отряд по указке коварной государыни?

Впрочем, какая разница? Краанг дал согласие — значит, дело будет сделано. Энкрид отбросил лишние сомнения:

— Ждём, — бросил он.

Темарес и Синар даже не смотрели вниз: приказ прозвучит — тогда и начнётся бой. Вера в командира была столь безгранична, что воины не выказывали ни капли напряжения.

Триаче с удивлением покосилась на чужаков: поистине удивительное зрелище — пёстрый отряд, беспрекословно внимающий каждому слову вожака. Ни тени сомнений во взорах! Рем тем временем бесшумно извлёк из-за пазухи пращу, вложил в кожаное ложе свинцовую пулю и опустил шнуры:

— Первым стреляю я!

Триаче тоже согнула древко и накинула тетиву: под натяжением длинный лук выгнулся упругой дугой. Упусти они добычу сейчас — выследить падшую тварь вряд ли удастся.

«Такова воля государыни…»

Энкрид прищурился, вглядываясь в холмы, глухо хмыкнул и поднялся во весь рост.

— Чего встал, командир? — вскинулся Рем.

— Почуяли.

Оставляя за собой дымные шлейфы синего огня, скакуны неслись над каменистой осыпью, едва касаясь земли копытами. Из восемнадцати всадников пятеро внезапно вырвались вперёд, выстраиваясь клином: опытный глаз ветерана сразу определил передовой дозор.

Засекли. Ничего удивительного:

— Вряд ли эти псы стали бы обшаривать каждый овраг без причины.

Энкрид заскользил вниз по крутому курумнику, поднимая тучи пыли и мелкого щебня. Увидев одинокого путника, передовая пятёрка натянула поводья.

Фыркая, вороной скакун всхрапнул: из пасти вырвался сноп синего пламени и растаял в воздухе.

«Интересно, Разноглазому бы понравились эти твари или он сразу переломал бы им рёбра копытами?..»

— Ты ещё что за чучело? — гаркнул верзила, сидевший в центре. Человек, не эльф: голова крупная, на макушке поблёскивает потёртый шлем-черепник.

— Здорово, головастый. Твой главарь — эльфийка? — невозмутимо поинтересовался Энкрид.

Обращение к наглецу явно пришлось не по нраву:

— Сдурел, щенок?! На имперского рыцаря ты не похож… Откуда ж ты выполз, бродяга?

Пока верзила лаял, из-за пригорка подоспели остальные тринадцать всадников. В центре сидела та, что вела банду: длинные волосы стянуты на затылке в тугой узел, а кончики острых ушей зачернены, словно испачканы смолой или выкрашены тушью под флажки.

Падшая эльфийка окинула Энкрида ледяным взглядом и бросила подручным единственное слово:

— Убить.

«Вот как… даже словом не удостоила», — успел подумать мечник.

Но прежде чем бандиты успели шелохнуться, со стороны холма просвистел снаряд варвара, не терпевшего, когда кто-то опережает его в драке.

Свинец, летящий быстрее звука, в клочья разнёс голову верзилы!

БА-А-АХ!

Воздух взорвался громовым хлопком, и Энкрид сорвался с места. В то же мгновение из пустоты сгустилась угольно-чёрная копоть, наглухо запирая мечника со всех четырёх сторон.

— Гроб Безмолвия… — прошептала наблюдавшая сверху Эстер.

Запретное заклинание тайного слова. Заранее подготовленная ловушка. Впрочем, тревоги чародейка не испытывала: разве воин, сокрушивший Мастера Астрейла, падёт от столь дешёвой уловки?