Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 1002 Бой, клинок, бой, клинок
Ранее в Рыцарь, живущий одним днём...
Триаче наполнила стрелу силой ветра. В то время как лесной народ континента контролировал дыхание Четырёх Сезонов, эльфы Империи избрали иной путь.
«Ветер…»
Мысленно представив нужный образ и собрав силу, она направила её в древко стрелы, только что извлечённой из колчана. Элемент ветра заострил наконечник острее бритвы и придал стреле невероятную скорость.
Помимо ветра, существовали силы огня, воды и земли. Земля идеально подходила для тяжёлого оружия, а вода в фехтовании сочеталась с плавными техниками уклонения от чужих атак. Сила огня несла в себе разрушительную мощь, пламя и палящий жар: её можно было вложить во что угодно, но лишь немногие могли совладать с её буйным нравом.
Эльфийка натянула тетиву и прицелилась. Она сделала это в тот же момент, как заметила «Гроб Безмолвия». Оставлять ловушку без внимания было нельзя — цель сегодняшней вылазки не допускала ошибки:
«Уничтожить падшую эльфийку».
Предводительница конных разбойников давно была костью в горле у властей. Но неужели ради неё стоило вызывать полки Имперского Ордена, сражающиеся на северо-востоке! Ранее за ней уже отправляли одного рыцаря, однако верховодившая шайкой тёмная эльфийка попросту замела следы и скрылась в глуши. На её поиски было потрачено много сил, лишь ослабив северо-восточные рубежи Империи.
Когда разбойница верхом на Адском скакуне хотела уйти от погони, для её поимки потребовался бы легендарный пегас. Конечно, можно было привлечь одного из сильнейших рыцарей Империи, но кем тогда закрывать брешь в обороне?
Какой же выход оставался лучшим? Заманить хитростью и уничтожить наверняка. Для этого требовались незнакомые лица, и Орден Безумцев послужил идеальной приманкой.
Но позволить им сгинуть в первой же ловушке?
«Такому не бывать».
Вокруг напитанного силой наконечника с тонким свистом закружился плотный вихрь. Только что пущенный варваром снаряд в клочья разнёс голову вражеского дозорного, и хотя эта меткость поражала, даже в такой миг Триаче не отвлекалась от своей задачи:
«Сперва разрушить заклинание…»
Пальцы уже были готовы отпустить тетиву.
Однажды на континенте колдун Чёрной Глыбы из «Астрейла», имитируя Запретное заклинание «Гроба Безмолвия», создал свой «Гроб Чёрной Глыбы» — тогда Энкрид просто уклонился от ловушки. Разумеется, Триаче об этом не знала. В её глазах всё выглядело иначе: яркая лазурная линия рассекла чёрную копоть по горизонтали — и саркофаг заклятия развалился пополам!
«…Что? Разве эту штуку можно вот так разрубить?!»
Чтобы носить звание эльфийского рыцаря, требовалось подчинить себе все четыре стихии, и Триаче носила этот титул по праву. А потому лучше многих понимала, насколько немыслимо то, что сейчас происходило перед её глазами.
«Убийство заклинаний?..»
Такое даже Брэму Ритцеру далось бы нелегко. Впрочем, будь у командующего цель — вряд ли нашлось бы то, что оказалось бы ему не по силам.
Сквозь разрушенную завесу вырвался Энкрид и бросился прямо на конную эльфийку — стремительно, словно сильная рыба, выпрыгнувшая из бурного речного потока.
Адский скакун не успел даже выдохнуть пламя и встать на дыбы: клинок мечника коснулся его лба раньше. От лёгкого, будто мимолётного взмаха череп огненного жеребца раскололся надвое. На этом всё и закончилось: призванная тварь на мгновение вспыхнула синим пламенем и бесследно растворилась в воздухе.
Однако разбойница не собиралась погибать без сопротивления. Взлетев над седлом, она растопырила направленные вниз пальцы обеих рук. По числу пальцев перед ней возникли десять чёрных стрел — коротких, как для малого арбалета. Десять сотканных из колдовства болтов сорвались вниз.
Человек по имени Энкрид невозмутимо взмахнул мечом десять раз подряд, поочерёдно разбивая летящие чары. С сухим хрустом в воздухе разлетелась мелкая крошка, словно на лету разбили окрашенное в чёрный цвет стекло. Сквозь осыпающиеся осколки разбойница выхватила длинный меч с пояса и обрушила его сверху вниз: предводительница шайки, разумеется, обладала силой рыцарского уровня, иначе не стала бы предметом столь высокого спора.
Её клинок стремительно падал на голову мечника, но сталь человека с континента словно в танце приняла удар, плавно отвела вражеское лезвие в сторону и одним слитным движением вонзилась эльфийке прямо в сердце.
Несколько слоёв шкур демонических тварей и зачарованный доспех лопнули, пробитые одним уколом. В тот же миг раненая разбойница взмахнула ногой, целясь в лицо врагу; Энкрид прикрылся левым предплечьем, словно щитом. Глухой удар — и, оттолкнувшись от его руки, эльфийка отлетела назад.
— Кха!..
Рухнув на землю, она перекатилась через плечо, пружинисто вскочила и опустилась на одно колено. Из уголка её рта густыми струйками потекла кровь.
— Значит, вы до конца будете предавать историю нашего рода?.. — прохрипела она.
Энкриду эти речи были непонятны, но Триаче сразу осознала, о чём говорила умирающая. Разбойница явно принадлежала к таинственному «Обществу Наследия». Эти фанатики превозносили прошлые времена и чистоту крови, отвергая всё, что появилось после слияния рас, и жаждая повернуть историю вспять.
«Существа, ничем не лучше демонов», — так считала Триаче, ведь вершиной их стремлений была жизнь рядом с Царством Демонов.
— Будь ты проклята, Императрица… Чего ты жаждешь, восседая на своём высоком троне?! Мечтай о резне! Всё сущее должно вернуться к своему первозданному истоку…
Пробормотав проклятие, разбойница уронила голову на грудь. Билась в конвульсиях на одном колене, изрыгая ругательства, а затем испустила дух.
Триаче развеяла собранную в стреле силу ветра. Пока она колебалась всего лишь доли секунды, чужаки успели разделаться со всей шайкой.
Седоволосый здоровяк, в самом начале со свистом раскрутивший кожаную пращу ровно два с половиной оборота, выхватил топор и упругими прыжками ринулся вперёд, в капусту кроша всех, кто вставал на его пути. Тем временем чародейка несколько раз щёлкнула пальцами и попросту провела обратный призыв, развеяв вызванных врагом скакунов.
Триаче разбиралась в заклинаниях и прекрасно понимала, какое невероятное мастерство для этого требовалось. Это было сродни тому, как закрасить чужой холст собственной краской, объявить картину своей и тут же сжечь её дотла! Разумеется, истинный повелитель чар не позволил бы такое провернуть безнаказанно, но хозяйка к тому моменту уже лежала с пробитым сердцем и помешать не могла.
«И всё же задача не из лёгких…»
В этом небрежном жесте во всей красе проявилась мощь настоящей ведьмы. Но и на этом дело не закончилось: драконид, который, казалось, пришёл лишь поглазеть по сторонам, белоснежным мечом прикончил нескольких налётчиков, а соплеменница Синар прямо на ходу, скупыми, выверенными взмахами клинка, вскрыла глотки троим бандитам, пытавшимся зайти Энкриду в спину.
«Она использует совершенно иную силу…»
Триаче отчётливо увидела разницу между собственным искусством и приёмами эльфийки с континента.
Всё произошло быстрее вспышки молнии. С неуловимой шайкой, так долго ускользавшей от облав, было покончено.
Она убрала стрелу обратно в колчан, но снимать тетиву с лука не спешила.
«Что задумала Её Величество?..»
В голове невольно зародилось сомнение. С какой целью государыня отправила их сюда? Ради спора? Едва ли дело ограничивалось только этим.
«Хочет столкнуть их лбами с „Обществом Наследия“?»
Если бы у неё был такой расчёт, нашлось бы немало целей куда важнее степной банды. Значит, причина крылась в другом.
Непостижимый замысел Императрицы не давал покоя, но не меньше занимало и то, что происходило в голове у мечника с континента.
«О чём думает этот человек?»
Попробовать Созвучие? Триаче решилась применить эльфийское искусство мысленного взора, позволяющее заглянуть в чужое сердце. Оно было похоже на чтение душ у драконидов, но действовало иначе: сознание напрямую проникало во внутренний мир человека и осматривало его изнутри. Этому приёму лесной народ некогда обучила сама Императрица.
Триаче на миг прикрыла веки и сосредоточилась.
В темноте под опущенными ресницами стоявшие поодаль люди предстали сгустками света. Она потянулась своим сиянием туда, где стоял Энкрид, и соприкоснулась с ним.
Связь установилась. Перед ней обнажилось чужое нутро — его чистая воля:
«И это конец? Уже всё? Я ведь даже размяться не успел».
«Фехтование — занятная штука».
«Хочу драться ещё».
«Мне нужен соперник».
«Бой».
«Клинок».
«Бой».
«Клинок».
И посреди этого потока мыслей ярко-синие глаза вдруг устремились на неё в упор!
Триаче в ужасе распахнула веки: образ внутри чужого разума заметил её присутствие и уставился прямо на неё. По спине эльфийки пробежала холодная струйка пота.
«Да что это за существо?!»
Балрог? Чем он отличается от того, кого зовут Демоном Сражений?! Мало того — распознать Созвучие и взглянуть в ответ? Стоило ей чуть зазеваться, как отдача ударила бы по её собственному разуму, но он намеренно пощадил её. Это она ощутила со всей ясностью.
— Не смей подглядывать, — донёсся до слуха Триаче холодный голос. — Гляжу, у эльфов Империи весьма своеобразные уловки.
Перед ней выросли эльфийка с континента и драконид. Сам Энкрид смотрел на неё поодаль, а Рем с ведьмой как ни в чём не бывало неспешно брели следом.
— Дурного умысла в ней нет, но сомнений — хоть отбавляй, — безошибочно прочитал её состояние драконид.
— Оставьте. Нечего донимать её, — произнёс подошедший предводитель отряда. Достав из-за пазухи лоскут ткани, он принялся вытирать с клинка кровь и жир. — Уборкой трупов займутся без нас?
Триаче молча кивнула.
«Опасны».
Само существование этих чужаков казалось имперской эльфийке живой угрозой. Причина? Да кому какое дело до причин! Люди, наделённые столь чудовищной силой, жаждут лишь новых битв — одно это уже грозит бедой.
«Лорд Донапа был прав».
Выходит, Императрица ошиблась?
«Такого быть не может».
Противоречивые мысли терзали её изнутри. Вместо того чтобы гадать дальше, Триаче просто передала порученные слова государыни:
— Король Науриллии одержал победу в споре.
— Ещё бы, ведь тот, кто должен был выступать против меня, с самого начала даже не появился, верно?
— Поймать эту банду оказалось делом непростым. Если бы вы их упустили, победа осталась бы за Её Величеством.
Значит, на случай их провала кто-то был готов их остановить? Энкрид не стал погружаться в долгие раздумья, но вспомнил, что двое рыцарей, которых они встретили в день прибытия, сегодня бесследно исчезли.
«Империи постоянно нужна боевая мощь рыцарей».
Точных причин он пока не знал, но, судя по ситуации, нетрудно было догадаться: все воины, с которыми им довелось столкнуться и обменяться ударами по пути в столицу, находили время для поединков посреди неотложной службы.
«А рыцари из свиты графа Коти и вовсе не появлялись».
Неужели им было просто неинтересно? Кто-то, возможно, и остался равнодушен, но явно не все. Вывод напрашивался один: по какой-то причине у имперских рыцарей всегда было полно работы. А значит, и те двое — мужчина и женщина из рыцарского ордена, которых он видел ранее, — прибыли тогда с вполне определённой целью.
«И эта цель заключалась не только в наблюдении за мной».
Простая догадка. Кому-то подобный вывод мог показаться сложным, но Энкриду он дался легко. Впрочем, говорить об этом вслух не было никакой необходимости.
— И на этом всё? — спросил он, чувствуя некую незавершённость.
— Любопытно… Матушка-государыня велела передать: если вы спросите об этом, предложить вам немного осмотреться в окрестностях перед возвращением. Хотите прогуляться?
Не покидало ощущение, будто все они танцуют на ладони Императрицы, но Энкрида это не беспокоило. У него самого накопились вопросы: за всем этим явно скрывался какой-то замысел, вот только угадать его пока не удавалось. Мечник коротко кивнул:
— Давайте осмотримся.
Остальные промолчали, и лишь Синар решительно бросила напоследок:
— Больше никогда так не поступай.
Поняв, что эльфийка предупреждает её о Созвучии, Триаче послушно кивнула:
— Как прикажете.
Склонив голову, она достала с пояса небольшое зеркальце. Одним из главных чудес Империи было то, что изделия из стекла и подобные зеркала встречались здесь повсеместно. Ремесло их изготовления шагнуло далеко вперёд по сравнению с континентом — казалось, такая вещица была почти у каждого встречного.
Но зеркальце Триаче было особенным. Как только она вынула его, Эстер тут же подошла вплотную — протяни руку, и коснёшься — и принялась внимательно разглядывать диковинку.
Триаче невольно вздрогнула, но закончила начатое: прижала большой палец к зеркальной поверхности и тихо произнесла:
— Банда разбойников уничтожена. Присылайте людей, чтобы убрать за нами.
— Артефакт, значит? — полувопросительно произнесла Эстер.
— …Верно. Понравился?
— Угу, — без малейшего стеснения подтвердила ведьма.
— Когда вернёмся во дворец, попроси себе такой. Вещь не такая уж и редкая.
Маленькое зеркальце, которое Эстер когда-то сделала для Энкрида, было одноразовым, тогда как предмет в руках Триаче можно было использовать многократно. В основу артефакта легло заклинание для общения через водную гладь, поэтому ему и придали форму зеркала.
Триаче двинулась вперёд вдоль тракта быстрым, почти беглым шагом.
Было ли это удачей или злым роком, но помимо конных грабителей к западу от столицы хватало и других бед. Вскоре отряд наткнулся на свежие следы второй напасти, прокатившейся по этим землям.
На тракте лежал разоренный купеческий караван. Империя славилась как мирная держава, но покой этот доставался далеко не всем: на бескрайних просторах страны то и дело гибли люди.
— Вы кто такие?.. — окликнул путников уцелевший подросток.
К небу поднимался белый дым; вокруг виднелись перевёрнутые повозки, павшие лошади и наспех натянутые между ними навесы.
— У-у-ух…
Повсюду глухо стонали раненые с перевязанными ногами и лицами. На ногах держался лишь мальчишка, заговоривший с ними. Империя огромна — слова, сказанные недавно Серианой, врезались в память с пугающей ясностью.
По испачканному копотью лицу парня, не старше четырнадцати лет, текли две чистые дорожки — следы пролитых слёз.
— Что здесь произошло? — спросил Энкрид.
Подросток больше не плакал. Окинув взглядом пепелище, он зло и едко бросил:
— Глаз нет, что ли? Мы дрались. И почти все погибли.
Слышалась ли в этих дерзких словах обида? Нет, скорее острая настороженность, смешанная с отчаянной решимостью выжить.
— Я Триаче из Имперского Рыцарского Ордена, — спокойно шагнула вперёд эльфийка.
Энкрид огляделся по сторонам. Караван был немаленьким: более дюжины убитых, причём все вооружённые охранники пали до единого. В живых, включая подростка, остались лишь трое, и двое из них сейчас тяжело бредили от глубоких ран.