Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 1003 Беды Империи

Пока Энкрид находился в отлучке, Кранг в сопровождении Заксена и всех пятерых королевских гвардейцев вновь предстал перед Императрицей.

Едва переступив порог покоев государыни, латники покрылись холодным потом, но устояли на ногах. У них был свой долг, не позволявший оставить короля одного, а Кранг свято уважал верность своих людей.

Ни Императрица, ни её приближённые даже не заикнулись о том, чтобы гости сдали оружие, однако во взгляде командующего рыцарями сквозил странный холод:

«И чего ради вы сюда припёрлись?» — примерно это читалось в его глазах.

Впрочем, прямой угрозы от него не исходило, так что на немой укор можно было не обращать внимания. Встреча проходила всё в том же зале: Императрица восседала на деревянном троне, а Кранг стоял у подножия лестницы. Принять гостей вполне можно было в других покоях, да и сама правительница могла бы вновь явиться в обличье служанки, однако делать этого не стала.

Быть может, важные разговоры полагалось вести только здесь? Не исключено. А может, в ней говорила толика высокомерия и привычка взирать на собеседников сверху вниз. Кто разберёт, что у неё на уме? Кранг же, подобно своему другу, просто оставался верен дню сегодняшнему.

— Подарок принят с благодарностью, — без предисловий начал король.

Императрица кивнула. О каком подарке шла речь? О Пакте о ненападении. Хоть условие и назвали спором, командующий Брэм Ритцер даже не подумал отлучиться от трона. Иными словами, договор уступили с самого начала, лишь для виду облекши подарок в форму пари.

Конечно, если присмотреться внимательнее, за этим легко угадывался расчёт государыни: не справься гости с такой простейшей задачей, ни о каком Пакте о ненападении не могло бы быть и речи. А Кранг тем самым дал понять Императрице, что для них это сущий пустяк — его рыцарь как ни в чём не бывало покончит с делом и вернётся с победой.

Беседы тех, кто привык держать бразды правления, всегда сплетаются в тугой клубок скрытых смыслов. Но для Кранга в этом не было ничего сложного — напротив, такой разговор казался даже удобнее. Выложи собеседник все карты на стол с первой же минуты, это вызвало бы куда больше подозрений.

— Ну и как? Ты доволен? — спросила Императрица, глядя сверху вниз и чуть подавшись корпусом вперёд.

Наклонись она ещё немного — того и гляди сорвётся вниз? Разумеется, нет: по какой-то неведомой причине её тело было намертво сплетено с самим троном.

— И доволен, и нет, — ответил Кранг.

— Позволь узнать причину.

— Моей целью, разумеется, было одно: чтобы Империя не ударила нам в спину, когда мы будем стирать с лица земли Царство демонов. В этом смысле я доволен. Но вы уступили так легко, что истинные ваши помыслы остаются для меня загадкой — и вот это уже вызывает тревогу.

Дерзкие речи? Пожалуй. Но ни Императрицу, ни командующего орденом они ничуть не задели. Услышь такое лорд Донапа или другие вельможи Империи, наверняка бы оскорбились.

Удивительнее всего держался сам Кранг: глядя на владычицу Империи, он говорил и вёл себя совершенно непринуждённо — без лишнего подобострастия, но и без показного упрямства. Король и сам втайне дивился этой простоте, однако решил плыть по течению: всё складывалось как нельзя более естественно. Императрица обходилась с ним проще, чем он ожидал, словно приглашая держаться на равных. Оставалось лишь принять правила игры.

— Вот как?

Ждала ли правительница, что сегодняшняя беседа доставит ей удовольствие? На её лице проступила мягкая улыбка. Угадать её настроение Кранг не мог, а потому говорил лишь о том, что видел, слышал и прочувствовал сам. По дороге сюда он о многом побеседовал с Вершительницей Серианой, да и в самом замке успел подметить немало любопытного.

— Империя вершит дела единолично?

Горстка избранных правителей-мудрецов направляет державу по собственному усмотрению и сама отмеряет важность каждого дела — таков был уклад Империи. Этого не заметил даже Энкрид: разглядеть подобное мог лишь тот, кто сам стоял у кормила власти и мыслил как государь.

Командующий Брэм Ритцер стоял подле Императрицы с совершенно безучастным видом, напоминая праздного гуляку, от скуки коротающего время. Впрочем, он не зевал и не ковырял в ухе — просто неподвижно стоял на посту. В этом заключалась его роль, а потому он держался так, словно вызывающий тон Кранга вовсе не достигал его слуха.

— Мы действуем наиболее разумным образом, — ответила государыня.

— Разве взаимное согласие не лучше?

— Тогда решения запаздывают.

— Но разве не лучше двигаться медленнее, да верным путём?

— Замешкаешься — упустишь слишком многое. Мне жаль этих потерь. К тому же в большинстве случаев я оказываюсь права, а потому называть это следует не единоличным произволом, а мудростью.

Вместо того чтобы одёрнуть гостя — мол, много ли ты видел, чтобы судить с умным видом, — она говорила с ним как с равным. Одно это уже можно было счесть успехом переговоров, но если бы Кранг готов был удовольствоваться малым, он бы и не проделал столь дальний путь.

«Просто отпала нужда в лишних предисловиях», — подумал король.

Похоже, нравом Императрица оказалась куда прямодушнее, чем он предполагал. Кранг заранее заготовил немало хитроумных подходов, чтобы мало-помалу встать с ней на одну доску, но вся эта канитель больше не требовалась.

— Удивительно. Для той, кто решает всё единолично, вокруг вас на редкость много людей.

Если правишь в одиночку, к чему собирать вокруг себя столько приближённых? Это был прямой упрёк.

— А по какому мерилу ты сам приближаешь к себе людей? — спросила она в ответ.

— Если не считать друзей, разделяющих мою мечту, я собираю тех, кто способен принести пользу делу и смотрит со мной в одну сторону.

«Оттого-то ты и рассуждаешь о таких мягкотелых вещах, как общее согласие», — читалось во взгляде Императрицы, когда она разомкнула уста:

— А мне по душе люди покорные и беззаветно преданные — те, от кого не ждёшь удара в спину и чей нрав не переменится до конца дней. Те, кто следует за мной не по собственному почину, а по послушанию. Таких я осыпаю милостями, чтобы они не щадили ради меня живота: лишь тогда они без искажений примут мою мудрость и понесут её дальше.

Она произнесла это без малейшего стеснения, хотя в двух шагах стоял командующий Имперским Орденом — человек, чья преданность трону наверняка не знала равных. Слова её звучали холодно, сурово и разили точно клинок кинжала.

Как полагалось ответить на подобную откровенность? Возразить, отвергнуть, дать отпор? Но Кранг спокойно принял её слова:

— Ого… Что ж, и в таком подходе есть свой резон. Но мне всё-таки милее люди, разделяющие мой замысел, нежели те, кого я подмял под себя.

Ты — это ты, а я — это я. Ответ вышел на диво занятным: от невозмутимого простодушия Кранга Императрица рассмеялась в голос.

— И всё же при таком порядке всегда найдутся те, кого обойдёт ваш выбор. Им ведь придётся страдать?

— Пожалуй, так.

— И вы считаете это допустимым?

— Ничего не поделаешь. От того, что не уберечь, приходится отказываться.

— Но ведь люди превозносят вас словно божество — неужто и тогда это допустимо?

— Я не божество. И никогда не жила ради того, чтобы им стать.

— Ради чего же тогда вы живёте?

Поняв, чего человек истинно жаждет в глубине души, нетрудно предугадать его поступки и распознать его волю.

— Ради вечности Империи, — ответила государыня.

Ложь. Вернее, лишь половина правды. Впрочем, Императрица и не пыталась скрыть, что договаривает не всё, а Кранг охотно подыграл ей:

— И ради этой цели люди должны терпеть страдания?

— Вот почему я пускаю в ход всё, чем владею, дабы облегчить их долю.

Вот оно что… Только теперь Кранг понял, что затеянное Императрицей пари было не просто подарком.

— Скажите, уж не в той ли стороне, куда отправился мой рыцарь, гнездятся те самые беды Империи?

Вопрос бил прямо в цель.

— И немало, — подтвердила владычица.

Услышав ответ государыни, командующий орденом с довольным видом кивнул и подал голос:

— Против меня ему, конечно, пока не выстоять, но дерётся парень отменно. Да и стержень в нём крепкий, верно? Был тут у нас прежде один: талантом не обделён, а душа оказалась слишком мягкой — вот и сломался. А этот — прямая ему противоположность. Особых дарований вроде и не видать, аж берёт любопытство, как он вообще сумел забраться так высоко.

Не переставая улыбаться, Императрица спросила:

— Твой рыцарь… жалеет людей?

Кранг знал Энкрида как облупленного, а потому ответил без колебаний:

— Очень.

На западе Империи хватало своих бед. Одной из них была шайка конных разбойников, другой — свора циклопов. Впрочем, помимо них по этим землям вольготно разгуливало и немало другой нечисти, терзавшей и убивавшей людей.

Конные налётчики состояли в «Обществе Наследия», и если за ними крылась куда более серьёзная угроза, то и одноглазые чудовища были лишь частью другой большой напасти. На юге державы монстры встречались сравнительно редко, зато на западе то и дело сбивались в стаи и творили бесчинства. В Империи это называли феноменом Малефис.

Само слово восходило к древнему наречию, где означало «злодеяние», а попросту говоря — «дьявольскую потеху»: обман, козни и злую забаву демонов. Кое-кто подозревал, что и за этим стоят фанатики из «Общества Наследия», но какое это сейчас имело значение? На этой земле действовали чудовищные колдуны, умевшие призывать и подчинять тварей, да и самих монстров с диковинными способностями здесь водилось в избытке. Как ни крути, Империя вовсе не была абсолютно безопасным местом. Да и мудрено ли — ведь тут тоже жили люди.

— И чем только занят Имперский Орден?

Энкрид спросил без упрёка, из чистого недоумения, хотя со стороны вопрос вполне мог прозвучать как резкий выпад: мол, имея под рукой такую силищу, отчего вы допускаете подобное безобразие?

— Орден исполняет свой долг, — холодно отчеканила Триаче.

Когда эльфы вполголоса перечисляют голые факты, их речь всегда отдаёт морозной стужей, но личной обиды в её словах не было. Энкрид прекрасно это различал, а потому спорить не стал. Важно было одно: купеческий караван подвергся нападению чудовищ. Обстановка на западе и на юге Империи различалась как небо и земля.

«Почему так?»

Если рыцарский орден занят своим делом, то одна из главных его задач — беречь хлебные житницы, которые кормят всю державу. Значит, должны быть и те, кто стережёт рубежи между югом и западом. Пока главные силы брошены на защиту южных владений графа Коти и плодородных земель, здесь неизбежно льётся кровь.

«Выходит, уберечь оба края разом им попросту не по силам».

Плоды расчётливой политики — иначе и не скажешь. Разумеется, Энкрида государственные материи не касались: рассуждать о таком пристало Крангу. Однако теперь мечник, кажется, понимал, почему Империя так стремилась переманить на свою сторону род Заун, жалуя главе титул Герцога Щита, и зачем посылала вербовщиков на континент в поисках умелых бойцов.

«Хроническая нехватка военной мощи».

Империя привыкла давить любые неурядицы грубой силой, а потому с каждой новой бедой ей требовалось всё больше клинков. Поначалу казалось, будто изнутри эта держава, подобно маленькому западному королевству Эвергардт, живёт как безмятежная обетованная земля…

«Борьба… Вечная сеча».

Здесь происходило то же самое: имперцы непрерывно бились и с внутренними врагами, и с какими-то неведомыми Энкриду угрозами извне.

Уцелевший мальчишка, до сих пор молча слушавший чужой разговор, улучил минуту и виновато произнёс:

— Простите… я слишком дерзко вам ответил.

Он только что потерял близких людей, но не раскис и не заливался слезами. Крепкий духом, двужильный паренёк. Энкрид подумал, что в этой державе ему то и дело попадаются на редкость примечательные люди — взять хотя бы того солдата, Клауса Мюллера.

— Напал циклоп? — уточнил мечник.

— Исчадие демона, сэр, — ответил подросток, и по этим словам сразу стало ясно, какими чудовища выглядят в глазах простых людей.

Энкриду даже почудилось, будто он услышал разгадку самого происхождения древнего зла.

«Как рождаются демоны?»

Что, если они обретают самосознание и разум именно так — день за днём творя кровавые бесчинства? Не так давно их отряд прикончил Спутника Лихорадки — пусть последний удар и нанёс Темарес. Тогда мечнику довелось заглянуть в прошлое чудовища и увидеть, как оно веками продлевало своё бытие, захватывая и меняя чужие тела.

Здесь же перед глазами лежали следы художеств нового кандидата в демоны — одноглазого циклопа. Человеческие кости, плоть и внутренности были растоптаны в однородное кровавое месиво, а от некоторых тел остались одни лишь ноги — верхняя половина туловища бесследно исчезла.

Глядя на то, как подросток в одиночку роет землю, Энкрид невольно задумался. Мальчишка пытался предать тела земле, чтобы хоть немного заглушить горе, а остался на пепелище лишь ради крошечной, отчаянной мести твари, которая вволю натешилась побоищем и ушла восвояси.

И Энкрид был полон решимости раздуть это крошечное пламя бунта во сто крат.

— Куда он пошёл?

Среди погибших наверняка были и дети. Таких тварей Энкрид ненавидел лютой ненавистью: с первого взгляда было ясно, что чудовище перебило людей ради пустой забавы. Земля вокруг хранила немые свидетельства погрома — разбитые сосуды с вином, разбросанная повсюду свежая зелень из опрокинутых повозок.

— А?

— Куда он ушёл, спрашиваю.

Мальчик указал рукой туда, где скрылся монстр. Но много ли проку идти наугад? Обычным людям отыскать след на такой пустоши было бы не под силу.

— Рем, Эстер.

Однако Энкрид был не один — рядом с ним стояли незаурядные спутники.

— Я займусь, — отозвалась Эстер и прикрыла веки.

Чародейка с удовольствием ощутила, что магическая сила, скованная в стенах императорского замка, здесь снова повинуется ей без малейших помех, и прошептала заклинание:

— Око Ноктуа…

Обитатель иного мира Ноктуа — слепая сова, алчущая света. Она жаждет его потому, что лишена глаз, и зрение ей целиком заменяет безупречный слух. Вот почему Око Ноктуа — это на самом деле уши. Настроившись на характерные приметы циклопа, Эстер принялась ловить звуки.

Бум…

Глухой удар отдался в ушах: где-то далеко содрогнулась земля. Человек производить такой грохот попросту не способен. Расстояние приличное, но тварь явно не бежит сломя голову.

Приоткрыв глаза, ведьма указала пальцем:

— Туда.

Чуть южнее того направления, куда махнул рукой подросток.

Рем тут же вырвался вперёд, а Синар ловко подхватила Эстер себе на спину.

— Хм?.. — Энкрид, собиравшийся было сам понести чародейку, удивлённо замер.

— Я сама её понесу! — отрезала эльфийка.

Впрочем, какая разница. Иметь под рукой коней было бы неплохо, но воин рыцарского уровня и на своих двоих бежит быстрее большинства добрых скакунов. Придётся немного запыхаться, но это сущие пустяки.

— Вы… вы правда убьёте эту тварь? — спросил вдогонку мальчишка.

— Убью, — коротко бросил Энкрид и сорвался с места.

Он не знал, о чём мечтает этот подросток, и не ведал, станет ли тот когда-нибудь одним из тех, кто стоит за его спиной. Но слёзы на чумазом лице, вырытая в одиночку могила и следы кровавой потехи чудовища тронули сердце мечника.