Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 999 Будет славно, если и ты мне обрадуешься

Императрица возвышалась так, что для того, чтобы разглядеть её, требовалось задрать голову к самому своду. Едва Краг поднял взгляд, как Сериана, не говоря ни слова, опустилась на колени:

— Государыня-матушка…

Это обращение прозвучало так естественно, что не вызвало никакого диссонанса, принявшись как должное.

— Я вернулся, — произнёс Бальмунг с тёплой солдатской ноткой и также встал на одно колено.

Одного взгляда на правительницу было достаточно, чтобы потерять дар речи. Действительно ли такие люди существуют? Да, они существовали.

Первой отреагировала Эстер: увидев исполинскую лестницу и фигуру на её вершине, чародейка тут же осознала, что переступила порог мира, полностью подчиненного чужому заклинанию. Для заклинателя это ощущалось так, словно к горлу приставили клинок. Или словно тебе предстоит сражаться со скованными руками и ногами против закованной в броню армии.

«Почему?..»

Неведомая, ранее не испытанная угроза сдавила грудь. Чёрные волосы Эстер сплелись с мехом накинутой на плечи шубки, и образ чародейки плавно трансформировался в очертания гибкой пантеры. Девушка опешила, но выход нашла мгновенно — поразительная реакция: обычный маг в подобной ловушке давно бы потерял рассудок.

Нефир Тешер, стоявший позади, с изумлением наблюдал за ней:

«Не склонилась…»

Вместо покорности она выбрала противостояние: даже обратившись в зверя, она продолжала непрерывно направлять ману по своим венам, укрепляя оборону. Осознать это мог лишь опытный маг:

«В Башне перед Её Величеством смог устоять лишь Мастер…» — пронеслось в голове Нефира, и чародей покорно преклонил колено.

Рем устремил взгляд на женщину на вершине лестницы. На вид — хрупкий стебелёк: ростом едва дотягивала ему до груди, тонкие руки и ноги — тронь неловко, и кости рассыплются в прах. Но…

«Она приняла в себя Божественного Генерала?.. Нет, она сама — воплощённый дух…»

Глаза видели лишь хрупкую плоть, но ощущения слабости не возникало вовсе. Казалось, один из древних Божественных Генералов Запада обрёл человеческий облик и застыл на заоблачной высоте. Враждебности от неё не исходило, но невольно возникал вопрос: можно ли вообще оставить такое существо в покое? Впрочем, варвар не привык предаваться лишь размышлениям. Что бы ни случилось, воин Запада всегда готов к схватке: Рем собрал мысли воедино и напряг мышцы, стряхивая навеянный покоем дурман.

Синар тем временем изучала происхождение той, что восседала на троне из переплетенных ветвей:

— Эльфийка?..

Это прозвучало скорее как размышление вслух, но ответ последовал незамедлительно:

— Когда-то…

Слова прозвучали с заоблачной высоты, но казалось, будто губы прошептали их прямо у самого уха.

— Её невозможно прочитать, — подал голос Темарес.

Драконид пристально вглядывался в государыню, и в его золотых зрачках разгорался неподдельный жар. Врождённый дар позволял ему проникать в мысли смертных, но перед этой женщиной чутье дало сбой. Словно её окутывал плотный тёмный туман, не пропускавший ни единого луча. Он сосредоточился, вглядываясь глубже… и понял: дело было вовсе не в тумане.

Не то чтобы её нельзя было прочитать — наоборот, в ней читалось слишком многое. Внутри этой хрупкой фигуры сплелись десятки, сотни чужих воль и мыслей, и вычленить из этого бушующего водоворота единую нить было не под силу даже дракониду. Словно в одном теле обитало сотни разных личностей! Темарес лишь завороженно замер, поражённый невиданным феноменом.

Кранг молча взирал вверх. Никто не произнёс ни слова, но государь отметил деталь, бросавшуюся в глаза ярче всего:

«Лицо…»

Глаза — круглые, словно полная луна, сияющие чистым золотом; пряди волос струились тонкими нитями настоящего серебра. Идеально очерченный нос и безупречная, зеркальная симметрия черт. Она неуловимо напоминала купчиху Элайн Ренгадис, а в чём-то была похожа и на Синар. Впрочем, терять голову от женской красоты король не собирался:

— Вы звали меня?

Кранг не опустился на колени: держался прямо, спокойно и величественно. Душа его была свободна от страха — никакого гнёта чужой воли монарх не ощущал.

И ровно в тот момент, когда затихли его слова, Императрица перекинула ногу через ногу и слегка повела пальцем.

От этого единственного небрежного жеста Солнечный зверь, дремавший в груди Кранга, мгновенно погрузился в глубокий сон. Королю не требовалось никаких подсказок: он ощутил это каждой клеткой своего тела.

Заксен уже готовился перейти в Ассимиляцию, но прямо из тени ступеней к нему бесшумно приблизилась фигура:

— Дочурка всё уши прожужжала о твоей смазливой роже… Заксен Бенсино?

Тех, кто слышал о «Кинжале Георга», на континенте насчитывались единицы, а уж имя главы гильдии знали считанные смертные. Кто же был этот незнакомец?

— Глава Труппы? — вопросом на вопрос ответил Заксен.

Собеседник знал его имя, а вот ассасин видел старика впервые. Вывод напрашивался сам собой: намёк на «дочурку» и способность подобраться вплотную без единого звука говорили красноречивее любых верительных грамот.

— Сметлив… И хватка, видимо, что надо. Впрочем, не дёргайся, парень: здесь не то место, где тебе позволят буянить.

Голос старика звучал с давно укоренившимися странностями. Заксен лишь бросил быстрый взгляд в сторону: сам он находился у левого края построения, а Глава Отряда устроился рядом, скрывшись в тени гигантской лестницы.

«Слишком высоко… оттого и тени такие глубокие. А откуда свет?..»

Мягкое, ненавязчивое сияние струилось сверху:

«Потолок открыт…»

Зодчие выстроили своды так, чтобы солнечные лучи плавно просачивались сквозь перекрытия. Как вообще можно было возвести подобную цитадель?! Сколько сил и древних искусств ушло на эту постройку?

Важнее было другое: незнакомый рельеф всегда сулил беду. Это правило работало не только в полевых сражениях, но и в поединках наёмных клинков. И всё же Заксен не дрогнул: он разогнал Волю, разметив невидимые рубежи. В подсознании ассасин уже кроил пространство, нащупывая точки для манёвра.

— Упрямый щенок… — усмехнулся старик.

Заксен промолчал: начнись заваруха, остановить этого ветерана мог лишь он один.

Едва Заксена отвлекли разговором, как пришли в движение Энкрид и Рем: мечник шагнул вперёд, прикрывая Кранга с фланга, а варвар встал за их спинами, держа центр. Без единого слова они разделили роли: если потребуется штурм — остриём пойдёт Энкрид, а Рем станет живым якорем обороны.

— Сколько лет прошло с тех пор, как в тронный зал заходили столь вольные гости?.. — раздался сверху новый голос.

«Вечно у них откуда-то появляются новые лица…» — поморщился про себя Энкрид и опустил пальцы на рукоять меча «Сегодня».

По ступеням, сбегавшим от коричневого трона из ветвей, неспешно спускался неприметный мужчина.

— Ты ведь и есть Энкрид из Ордена Безумцев? Рад знакомству.

С виду — чуть старше самого мечника: обычная походка, обычный голос. Не виси у него за широким ремнём за спиной исполинская коса-секач, признать в этом типе грозного рыцаря было бы невозможно: настоящий деревенский мужик, вернувшийся с покоса. Казалось, этим кривым лезвием вполне сподручно жать спелый ячмень. Впрочем, одной лишь косой путник не ограничивался: на левом боку один над другим висели два коротких меча.

— Знаешь ли ты имя человека, который прошёл путь от простого пахаря до командующего Имперским Орденом? — спросил незнакомец.

Энкрид ответил без утайки:

— Нет.

— Что ж… имя моё действительно гремит не так громко, как твоё. Я Брэм из рода Ритцеров, прозванный Жнецом Ячменя.

Для предводителя рыцарей прозвище звучало довольно забавно. Жнец Ячменя? Серьёзно?

— Похоже, с кличкой я дал маху, Ева, — бросил мужчина через плечо, даже не обернувшись к трону.

— Ты сам выпросил это прозвище, — донёсся сверху царственный голос. — Сам ведь твердил, что обман начинается задолго до схватки.

— Зачем же выдавать карты при гостях?

— Они всё равно не попались бы на удочку.

— Это ещё бабушка надвое сказала!

— Быть может. Но я — Императрица. И раз мне угодно говорить — кто посмеет мне перечить?

— Против такого довода не поспоришь, — вздохнул командующий.

Разговор повелительницы и её первого рыцаря казался до нелепости простым: государыне было наплевать на свидетелей. Окончив шутливую перепалку, она вернулась к делу:

— Гордо держишь спину, уповая на силу мифического зверя? Что ж, тем хуже для тебя, король континента: силу твоего зверя я только что усыпила.

Это была прямая угроза. Клинок «Сегодня» со щелчком покинул ножны.

— Рем.

— Понял, — отозвался варвар.

В ту же секунду Жнец Ячменя, неспешно шагавший по ступеням, словно растворился в воздухе и возник прямо перед носом Энкрида!

Он слился с пространством на безупречной Ассимиляции, а шагнул вперёд на Стальных ногах без малейшего сотрясения плит: искусство владения телом граничило с волшебством! За одно такое представление на ярмарках стоило платить золотом; впрочем, кроме бойцов высшей пробы, разгадать эту лёгкость было некому.

Энкрид отбросил давящий морок зала: пришла пора драться — значит, будем драться.

Меч «Сегодня» со свистом обрушился сверху вниз.

— Бальмунг, — коротко бросил командующий Брэм Ритцер и встретил сталь коротким мечом.

Глухой удар перешёл в пронзительный стальной звон — оглушительный грохот разорвал тишину тронного зала. Энкрид вложил во взмах всю сокрушительную мощь удара, но предводитель имперцев мягко погасил натиск, развеяв силу волны по кругу.

Бойцы замерли на мгновение: обмен ударами позволил оценить хватку, и каждый нащупывал брешь в обороне соперника. Энкрид заслонял собой Кранга, а командующий выказывал твёрдое намерение пробиться сквозь заслон.

Императрица молча наблюдала за поединком: закинув ногу на ногу, она подпёрла щёку левой ладонью, а пальцами правой мерно постукивала по деревянному подлокотнику. В её взгляде не чувствовалось злобы, хотя всю эту кашу заварила именно она.

— Эй, давай без глупостей, — Бальмунг встал на пути Рема.

Варвар и сам не рвался в сечу: командир пока не рубил в полную силу, обстановка к доброй драке не располагала, да и силы следовало поберечь на случай, если дело обернётся совсем скверно.

— Кх-х…

Начальник Королевской Гвардии, задыхаясь от невыносимого давления залы, с налитыми кровью глазами протиснулся вперёд и встал подле государя:

— Тронете короля — только через мой труп!

Офицер выглядел бледным: руки и ноги его мелко дрожали от чужой Воли, что пропитывала стены. Обычному человеку это было бы неудивительно: само пространство здесь буквально дышало волей и жизнью Императрицы, и двигаться как ни в чём не бывало без долгой привычки казалось сродни чуду. Однако в этом отряде таких набралось сразу семеро — и даже не считая драконида с эльфийкой, оставалось пятеро!

— Вмешаться? — тихо спросил Темарес, обращаясь к Энкриду. Его долг требовал быть рядом в бою, а не глазеть со стороны.

— Главное — беречь государя, — вместо командира отрезала Синар. Намерения Энкрида она знала наперёд.

Рядом бесшумно замерла Эстер в облике крупной, величиной с человека пантеры: даже без чар один удар её лапы легко сломал бы шею любому противнику.

— Вот ведь напасть… — негромко протянул Кранг.

Странное дело: от этого спокойного голоса взгляды присутствующих невольно обратились к королю Науриллии.

Государь всё так же снизу вверх смотрел на владычицу Империи:

— Вы полагали, будто без защиты Солнечного зверя я затрясусь от страха и паду ниц?

— А разве нет?

— Могу я подняться?

— Коль сможешь — дерзай.

В голосе государыни послышалась усмешка — словно на каждой ступени путника поджидала смертельная ловушка. Но Кранг и бровью не повёл:

— Здесь моя сцена, — король с улыбкой хлопнул Энкрида по плечу и ступил на первую плиту.

Энкрид тем временем держал на клинке напор командующего Брэма. Казалось, кровь прольётся с секунды на секунду, но Кранг беспрепятственно одолел подъём и замер в пяти шагах от трона.

— Дошёл? — спросила государыня.

— Как видите.

Трудно было понять, какой тайный смысл крылся в этих коротких фразах, но Императрица наконец поднялась на ноги:

— Что ж… Нелёгкая выдалась дорога. Спасибо, что пришёл.

Она плавно повела ладонью в воздухе. Повинуясь этому знаку, Брэм Ритцер опустил клинок и отступил на шаг; точно так же разорвал невидимую дуэль и Глава Труппы Бабочек.

— Рада видеть тебя, король с континента.

— Должен ли и я ответить тем же, повелительница Империи?

— Будет славно, если и ты мне обрадуешься.

Энкрид изумлённо прищурился: сама натура Императрицы менялась на глазах! Ледяная пустота, веявшая от неё минуту назад, растаяла без следа, уступив место тёплой, искренней улыбке:

— Я ведь действительно рада, — её голос зазвучал живо и звонко, словно у девочки, дождавшейся самого заветного подарка на свете.