Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 998 Добро пожаловать

Рем бросил на столичного лорда недобрый взгляд: этот тип вызывал у него глухое раздражение. Не то чтобы он походил на законченную падаль из тех мелких дворянчиков, чьи шеи варвар с наслаждением срубал на трактах, но лицо у него было донельзя неприятное:

«Смотрит так, словно с высоты на всех плюёт…»

Рука сама собой потянулась к висевшему на поясе топору. Возможно, сказывалась память о первой встрече с континентальной знатью, когда на пути Рема встал один вельможный ублюдок, но и по сей день вид напыщенных господ пробуждал в груди привычный зуд:

«Если снести башку влиятельному имперскому вельможе у самых ворот — сразу вспыхнет война?..»

Впрочем, прежде чем начнётся война, придётся с боем прорываться наружу из этой каменной пасти. Варвар шумно выдохнул и разжал пальцы: несмотря на всю свою свирепость, он умел чувствовать время и место. Крайс не зря ценил в нём эту редкую житейскую сметку.

Энкрид тем временем без лишних движений прикинул в уме кратчайшую траекторию к телу лорда Донапы прямо между фигурами двух стражей. Мечник даже шага не сделал — лишь слегка обозначил намерение Волей, но имперские рыцари среагировали мгновенно: женщина заслонила сановника собой, а мужчина отставил правую ногу, закрывая брешь.

Оба надёжно перекрыли линию атаки. Синар с ледяным прищуром буравила мечницу взглядом.

— Эй.

— Слишком дерзко, парень, — в один голос процедили рыцари.

«Дерзко?.. Разве не вы первые подослали ко мне убийц глухой ночью?» — мелькнуло в голове Энкрида.

Мечник смерил обоих невозмутимым взглядом и вдруг спокойно бросил:

— Только не убивай.

Слова предназначались вовсе не имперцам.

Из-за спины лорда Донапы раздался тихий, лишённый эмоций голос:

— Слушаюсь.

Заксен уже стоял вплотную к вельможе, прижимая короткий стилет прямо к его плечу!

Никто из стоявших рядом рыцарей даже не заметил, в какой миг ассасин просочился сквозь охрану. Их головы синхронно мотнулись назад — столь резко, что за взглядами словно протянулись размытые тени.

В то же мгновение Заксен ощутил на себе чужой внимательный взор: из полумрака внутренней цитадели неслышной поступью выскользнула эльфийка.

— Я же просила не лезть на рожон в одиночку. Зачем вы это сделали? — с упрёком обратилась она к Донапе.

Сановник ответил без тени страха:

— Снеси они мне голову с плеч прямо сейчас — доказали бы, что в их головах нет ни капли рассудка. А мне того и надо.

Донапа держался так, словно приставленная к плечу сталь была сущей чепухой.

— Так и просит хорошей затрещины… — сплюнул Рем, выразив общую мысль.

Бальмунг машинально кивнул, но тут же спохватился. Взгляд лорда Донапы тяжело мазнул по лицу великана.

— Оплошал… — буркнул Бальмунг себе под нос. Поведёшься с этими Безумцами — сам дураком станешь! Впрочем, его вины тут не было: в конце концов, этот сановник сам устроил весь этот балаган вопреки общему решению. «Стало быть, моей вины здесь нет», — мысленно оправдал себя великан и оставил взгляд Донапы без внимания.

— Решили преграждать путь до самого конца? — нарушила молчание Сериана. В её голосе звучало не столько раздражение, сколько смертная усталость.

Донапа почувствовал это, но отступать не собирался:

— Моё мнение осталось прежним: опасных людей нельзя подпускать к престолу Её Величества.

Сколько людей — столько и мнений. Этот человек искренне верил в свою правоту и упрямился от чистого сердца.

Кранг быстро расставил всё по местам:

«Императрица не навязывает подданным свою волю силой…»

Картина прояснилась: Империя казалась монолитным колоссом, где монарха превозносили словно живого бога. И всё же…

«Она позволяет им поступать наперекор собственным замыслам?..»

Разве это не противоречие?

Как бы то ни было, лорд Донапа появлению чужеземцев был не рад: подослал наёмных убийц, подбил графа Коти, пытаясь задержать гостей любой ценой.

«Хотя, если вдуматься… он ведь не всерьёз рассчитывал остановить нас силой…»

Скорее пытался громогласно заявить о своём несогласии. Перебить Орден Безумцев здешним стражам было не под силу, да и при дворе нашлись влиятельные сторонники Серианы:

«Захоти он встать насмерть — всё равно не удержал бы…»

Вот и вся разгадка ночной вылазки «Труппы Бабочек» и дерзких наскоков рыцарей, служивших под началом графа Коти. За всем этим не крылись ни изощрённые заговоры, ни сложные интриги — просто высокородный упрямец закатил скандал, потому что происходящее пришлось ему не по вкусу.

— Раз уж силы удержать вас у меня нет, остаётся лишь наблюдать, — признал Донапа.

— На то была воля матушки, — Сериана не отвела взгляда.

— Оберегать её — мой долг.

С одной стороны, человек ревностно нёс свою службу. С другой…

«Обычный старый брюзга…» — подумал Кранг, приметив паутину глубоких морщин в уголках глаз вельможи: годами этот лорд явно обделён не был.

— Раз удерживать нас не собираетесь — отойдите с дороги, — спокойно потребовал король Науриллии.

Кранг не питал злобы к посланным убийцам. Хотя ситуация, конечно, была неприятной, монарх всего лишь хотел поскорее завершить начатое. Чем жила великая Империя? Была ли она врагом? Или лишь временным союзником? Ходили многочисленные слухи о доблестных подвигах имперских рыцарей в битвах против Скверны.

«И что же ждёт нас теперь?..»

Сказать, что он не испытывал тревоги, было бы ложью, но паники монарх не чувствовал. Он думал точно так же, как Крайс:

«Если всё пойдёт не так — вернёмся домой и продолжим заниматься тем, чем должны».

Придётся ли воевать с Империей? Что ж, повоюем. Если избежать беды не удастся — остаётся лишь пробиваться вперёд. Ни шагу назад. Его друг доказал эту истину всей своей жизнью, и Кранг шёл по тому же пути: вырос на улице и взошёл на трон — его путь тоже не был устлан цветами.

— Опасный человек… — тихо произнёс лорд Донапа.

— Если ты умрёшь — сразу начнётся война? — спросил Кранг.

Вопрос прозвучал без всякой бравады, веско и прямо: король не пытался запугать вельможу, а спрашивал с неподдельным интересом.

— Прошу вас, проявите терпение, Ваше Величество, — вмешалась Сериана. Посланница покачала головой, обращаясь скорее не к Донапе, а к эльфийке, вышедшей из замка, давая понять: не стоит подливать масла в огонь.

— Раз уж воля сестры столь непреклонна… — прошептала лесная дева.

«Сестрой» она назвала Сериану. Никто не стал расспрашивать, как оказались близки две столь разные расы: кровное родство здесь, само собой, совершенно ни при чём.

Маркиз Донапа и несколько его сторонников противились приглашению короля с континента, но дело уже было сделано.

В этот момент зрачки эльфийки стремительно закатились, оставив видными лишь белки, и она заговорила чужим, властным голосом:

— Я передаю слова Её Величества: «Твои намерения мне известны, но освободи дорогу. Если бы им преградили путь — такова была бы судьба; если удержать их не сумели — такова судьба и тем более».

Слова казались неясными, но смысл читался легко: старинная мудрость о парадоксе прорицателей. Мир всё равно провернёт свои колёса, а если чему-то суждено случиться — люди назовут это роком. Не стоит ворошить прошлое, встречай грядущий день. Раз уж не смог удержать — не мешай и подчинись неизбежному.

Донапа, до этого державшийся твёрдо, при звуках этого голоса мгновенно отступил на полшага.

— Раз уж меня не собираются убивать, могу я отойти? — с подчёркнутой вежливостью обратился он к Заксену.

Энкрид едва заметно кивнул, и ассасин плавно убрал клинок в рукав.

— А ты, вижу, любишь бряцать оружием, — усмехнулась женщина-рыцарь со шрамом на щеке.

Энкрид хотел было вспомнить её имя, но махнул рукой:

— Ты слышала название нашего ордена?

С этим доводом нигде не спорили — Энкрид знал это совершенно точно. Ему крепко врезались в память слова, брошенные Эдином Мольсеном во время визита короля Эвергардта.

Ответ слетел с губ второго рыцаря:

— Безумцы.

Взгляд эльфийки прояснился: белки исчезли, и зрачки вернулись на прежние места. Несколько раз часто моргнув, она протёрла глаза широким рукавом.

Эстер пристально всмотрелась в девушку: та явно применила заклинание, но уловить его течение не удалось даже чуткому взору чародейки. Это была не классическая магия, а скорее привязанные чары, действующие только в определённом месте и для конкретных людей:

«Обусловленное заклинание?..»

С подобными трюками Эстер не сталкивалась уже давно. Заинтригованная чародейка огляделась по сторонам: каждый камень вокруг источал едва уловимую ману. Эта цитадель была далеко не простой каменной коробкой.

— Осторожнее, — прошептала она.

Энкрид повернул голову:

— Понял.

— Не бойся, мой наречённый: я прикрою тебя своей грудью! — тут же вклинилась Синар. Энкрид лишь молча кивнул.

— Смотри, сколько у тебя защитников развелось! Зависть берёт, — рассмеялся Рем.

Как бы то ни было, эти люди были готовы устроить резню как в сердце Империи, так и на краю света. Включая их командира.

— Прошу внутрь, — лорд Донапа прекратил препирательства и лично вызвался сопровождать гостей.

— Я пойду с вами, — Сериана решительно шагнула вперёд.

Преград на пути больше не осталось. Кранг двинулся следом, переполняемый любопытством: образ загадочной повелительницы Империи не выходил у него из головы. Даже Эстер загорелась искренним интересом, что уж говорить об остальных. Лишь драконид Темарес плыл по течению: его единственным долгом было шагать рядом с избранным человеком до конца дней. И он просто следовал за ним.

Едва переступив порог внутренних покоев, Кранг уловил странный аромат и замер, осматривая непривычное убранство. Любой путник невольно широко раскрывает глаза при виде диковинки, и правитель Науриллии не был исключением.

Солнечный свет щедро проникал сквозь высокие проёмы: для суровой крепости окон было слишком много. Да и сами стены с полом казались не идеально ровными, а словно слегка изогнутыми, живыми — впрочем, ходить это ничуть не мешало. На вид стены и пол напоминали побелённую штукатурку, но на ощупь совершенно не походили на камень. В воздухе ощущалась лёгкая влажность, а всё пространство вокруг — от пола до стен — казалось созданным из единого материала:

«Каким образом они сумели возвести подобное?..»

В плане зодчества континент мог гордиться своей древней историей, однако столь высокого мастерства Краг представить себе не мог.

Запах… Тонкий аромат, особенно чувствительный для лесного народа, заставил Синар повести носом:

— Природная энергия…

Она ощущала густые соки первозданного леса. Невероятно плотный, пьянящий дух. Все вокруг ощутили дыхание свежей травы и распускающихся бутонов: цветов нигде не было видно, но благоухание струилось отовсюду.

Обстановка была настолько необычной, что Заксен мгновенно напрягся, натянув струну внимания до предела; насторожились и остальные. Гвардейцы же и вовсе прижались к королю так плотно, что Краг едва мог переставлять ноги. Впрочем, упрекать преданных слуг не приходилось: оставалось лишь молча терпеть эту тесноту.

— Это называется Благословением Императрицы. Мы к этому привыкли, а для вас в диковинку, верно? Приятный запах? — усмехнулся Бальмунг.

Сериана невозмутимо шагала впереди:

— Идёмте.

Ни пышных церемоний, ни караульных заслонов. Редкие слуги и служанки, завидев процессию, даже не пытались подойти ближе. На стенах не висело богатых шпалер, у дверей не стояли шеренги рыцарей. Лорд Донапа, двое рыцарей и не уступавшая им по силе эльфийка остались позади у входа — неужто они и были последним заслоном на этом пути?

«Или преграды здесь вовсе не требовались…» — рассудил Краг: простая мысль, но именно она вела к разгадке.

Череда высоких окон, золотистые лучи солнца… Казалось, они бредут по ухоженному парку или шагают по тенистой тропе близ лесного особняка, дыша свежестью хвои. На душе воцарился удивительный покой. Напряжение растаяло без следа, в сердце поселился мир: заклинание ли творило это чудо или сама природа замка? Рассудок не затуманился, но идти стало несравнимо легче.

— Причудливо… — обронил Темарес.

Больше никто не проронил ни слова: говорить не хотелось — хотелось просто упиваться этой тишиной. Воздух здесь был напоён не могильным холодом камня, а теплом весеннего дня. Аромат трав и цветов проникал в самую грудь, разливаясь живительной силой по жилам и начисто смывая дорожную усталость.

Они шли долго, пока не остановились перед ничем не примечательной деревянной дверью. Краг ожидал увидеть парадную залу, но ошибся.

Первым, что бросилось в глаза, была лестница.

Исполинская лестница уходила прямо под самые небеса, вздымаясь ввысь словно ствол древнего гигантского древа, пережившего века. Краг запрокинул голову, глядя в головокружительную высь.

И оттуда, с заоблачной кручи, донёсся спокойный, величавый голос:

— Добро пожаловать, король с континента.

Там, на вершине, стояла истинная владычица имперских земель: хозяйка закона, непоколебимый мыслитель на троне — живая, реальная Императрица.