Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 1005 Сможешь выследить?

Подражание? Как ему вообще удалось это провернуть?!

Триаче моргала, не в силах скрыть растерянность. Движения мечника казались ей непостижимыми; для разгадки подобного трюка ей катастрофически не хватало опыта и остроты зрения.

— Охо-хо… — Темарес, сложив губы трубочкой, сдержанно кивнул. Зрелище действительно заслуживало восхищения.

— Этот дурень вечно выкидывает какие-то фокусы, — пожал плечами Рем.

Тем временем Синар убрала клинок за пояс и с довольным видом захлопала в ладоши: — Изумительно! Просто великолепно, Энки!

Похвала лилась искренне, без задней мысли. Эстер же хранила молчание.

Триаче моргнула ещё раз, пытаясь осмыслить увиденное, пока Темарес не подошёл ближе, чтобы кратко объяснить суть: — Если двигаться так стремительно, что глаз не успевает уследить, — чем тебе не пространственный скачок?

Такое объяснение для рыцаря звучало предельно исчерпывающе.

— И всё это… на чистой скорости?

Простота, с которой мечник сокрушил чужой дар одной лишь силой своего клинка, выбивала почву из-под ног. Впрочем, сомневаться в увиденном не приходилось: в рядах Имперского Ордена тоже встречались уникумы. Просто Триаче никак не ожидала столкнуться с подобным мастерством здесь и сейчас.

Монстр по имени Фликер, сумевший одолеть двоих имперских рыцарей, слыл крайне противным противником. Главным его козырем был ближний пространственный скачок, позволявший ему наносить удары из самых немыслимых точек.

— Смысл ломать голову? Коль клинок достаёт до врага, а рука движется быстрее испуга — реагируй на лету, да и только, — бросил Темарес.

Рем с лёгкостью поддержал драконида: — Быстрее и ещё раз быстрее — вот и вся премудрость.

Ответ звучал до неприличия просто. Вся загвоздка заключалась лишь в том, чтобы воплотить эту простоту на практике.

«Оптимальная траектория…»

Предельная концентрация разума в долю секунды. Рождённые из этого озарения удары оборачивались вспышкой и молнией.

Обращаться с быстрым клинком — значит ставить во главу угла скорость мысли. Чьё решение окажется быстрее, за тем и победа. Бессмысленная суета — это не быстрота, а пустая трата сил.

В тот краткий миг Энкрид перестроил циркуляцию Воли прямо по ходу дела, превратив её в подобие лёгкого пуха, что разлетается от малейшего дуновения. Пройдя сквозь горнило бесчисленных смертей, переняв инстинкты Рема и доведя их до совершенства, мечник перенёс отточенный расчёт прямиком в реальность.

Всё, чему он научился, за что умирал и над чем потел, сошлось в этой точке.

Энкрид не просто превзошёл чудовище в скорости — он насквозь видел его замысел:

«Дубина исчезает…»

Но враждебность и злоба никуда не девались. Победить эту тварь было неизмеримо проще, чем справиться с «Бесшумным уколом» Заксена. Да и повадки врага не блистали разнообразием.

Когда вожак возвращал палицу в реальность, неужто он стал бы перебивать траектории ударов двух своих подручных? Конечно же нет.

А раз так, падающая отвесно сверху дубина могла ударить лишь в одну точку — строго по центру, прямо под ноги.

Двое подручных, бросившихся наперерез одновременно, лишь упростили задачу по чтению чужих намерений. Разобравшись с ними в два счёта, мечник доказал лишь одно: ума у этого гиганта было не больше, чем у лесного зверя.

Разумеется, всё это не стоило бы ломаного гроша без главного козыря — молниеносного удара, родившегося из той самой «Вспышки».

Энкрид заведомо превосходил чудовищ в скорости и сполна этим воспользовался: двумя молниеносными взмахами снёс головы обоим одноглазым подручным и, оттолкнувшись сапогом от палицы вожака, взмыл в воздух.

Вот они и сошлись вновь. Энкрид опустил меч «Сегодня», делая вид, будто у него от напряжения свело сухожилия в руке.

Словно в бою он получил увечье и едва держится на ногах. Клевал ли враг на подобную дешёвую уловку? Для победы это не имело никакого значения.

Стоило Фликеру бросить взгляд на опущенное лезвие, как свободная рука Энкрида пришла в движение.

Из рукава скользнул затаённый клинок — тот самый «Хайд-найф», азам которого его некогда обучил Торрес. Ревущий кинжал хищной точкой пронзил воздух. Управляешь пространством? Ну и что с того? Чем ты ответишь, если ударить в слепую брешь твоего собственного восприятия?

Пройдя сквозь череду смертей и схваток, Энкрид научился видеть чужие бреши с филигранной точностью. Когда сам изъезжен вдоль и поперёк собственными слабостями, разглядеть чужие изъяны не составляет труда.

БАМ! ХРЯСЬ!

Оглушительный хлопок разорванного воздуха сменился глухим хрустом ломающейся кости. — Кво-о-о-ох! — взвыла тварь.

Из её единственного уцелевшего глаза брызнула чёрная сукровица.

— Ослеп, значит, — бросил Энкрид.

Монстр не понимал человеческой речи, но смертельную опасность чувствовал кожей. Охваченный первобытным ужасом, он попытался совершить пространственный прыжок — инстинктивно убраться восвояси.

Шурх.

Наперерез метнулся шелест рассекаемого воздуха. То пел клинок «Сегодня», налившийся жёлтым сиянием и пышущий жаром, точно раскалённый железный прут. Энкрид безошибочно читал потоки заклинания и рубил на опережение.

Вслед за тем последовал удар под названием «Вспышка», за ним — «Молния», да как угодно называй этот молниеносный взмах! Мечник снова обрушил своё оружие на противника. Если «Восход» напоминал бушующую языками пламени стихию, то нынешний удар, окрашенный в жёлтый свет, являл собой завершение дня — «Закат». Сияние лезвия незаметно приобрело густой багряно-оранжевый оттенок.

Дзинь!

Ослепший одноглазый монстр, полагаясь на ощущения присутствия, снова взмахнул своей булавой, смещаясь в пространстве — но все его старания были напрасны. Когда его сородичи атаковали вместе с ним, понять их замысел и направление удара было делом нехитрым; теперь же, против одного предводителя, приходилось учитывать больше вариантов, но это не делало врага менее предсказуемым.

«Злоба осталась прежней…»

Импульсы враждебности выдавали противника с головой:

«Ума у тебя по-прежнему палата…»

От косого удара справа налево — ложный выпад. Истинный удар пришёлся из-за спины, снизу вверх.

Другой рыцарь, окажись он на его месте, несомненно, растерялся бы от внезапной атаки со спины, но Энкрид развернулся в тот самый миг, когда булава растворилась в воздухе, и нанёс удар своим клинком.

Донг!

Возникшая за спиной дубина столкнулась с лезвием и тут же исчезла. Зато навершие палицы в лапе чудовища с шипением обуглилось — результат встречи с раскалённым клинком.

— Если «Восход» — это жнец, что убивает ночь с первыми лучами, то в «Закате» кроется упорство, сражающееся до последнего за свет, — произнёс Энкрид первое, что пришло ему на ум, и неспешно двинулся вперёд. — Впрочем, вряд ли чудовище способно понимать человеческую речь.

С каждым его шагом Фликер пробовал всё новые тактики: на первом шаге он попытался атаковать, на втором — сбежать, на третьем — совместить оба действия.

Энкрид без труда отражал его незамысловатые выпады и грубой силой отбрасывал оружие противника, пока железная палица наконец не треснула и не переломилась ровно посередине. Место излома тут же с шипением обуглилось.

Обломок, окутанный клубами чёрного дыма, издали напоминал смоляной факел — причём из самой дрянной, дешёвой смолы, от зловонного чада которого нестерпимо резало глаза.

О побеге не могло быть и речи: для сотворения заклинаний требовался непрерывный поток маны. Корень магической силы монстра заключался в рунах, выжженных прямо по его костям и шкуре.

Гр-р-рах!

Третью атаку даже пресекать не пришлось: обломок палицы просто не достиг цели, а само тело гиганта сместилось в пространстве всего на ширину ступни — сказалась отдача от непосильного заклинания.

Мечник мгновенно сократил дистанцию и нанёс удар «Сегодня», целясь в шею. Истекающее чёрной кровью чудовище беспорядочно замахало конечностями, но клинок, ускользнув от неуклюжих захватов, чисто отсёк голову от плеч.

— А ты, что подглядываешь из-за кулис, человеческую речь, небось, понимаешь? — тихо спросил мечник.

Он держал пылающий закатным багрянцем клинок прямо перед своим лицом. Поверх раскалённого металла в него смотрели два синих глаза, чей пронзительный блеск, казалось, соперничал с самим свечением меча. Этот взгляд был устремлён точно на того, чья чужая воля управляла монстром.

— А ты ещё что за тварь?..

Ответ на вопрос, преодолевший само пространство, слетел с губ непроизвольно.

Его произнесла женщина с длинными белоснежными волосами, облачённая в лёгкие полупрозрачные одеяния, которые едва скрывали пышные бёдра и высокую грудь — словом, фигуру, что невольно притягивала взгляд любого, будь то мужчина или женщина. Это была виновница нашествия тварей, даровавшая монстрам дар смещения, и ещё один Мастер из союза «Астрейл».

Долгое время она безвылазно таилась в пределах Империи, призывая, создавая и выпуская на волю чудовищ. Эти занятия отнимали столько сил, что до вестей из внешнего мира у неё просто не доходили руки. Поэтому она понятия не имела, кто такой Энкрид. Знай она о нём — подготовилась бы заранее, а услышь она, что один из Мастеров «Астрейла» уже лишился жизни — вероятно, давно бы пустилась наутёк. Беда лишь в том, что на праздные расспросы у неё не оставалось ни минуты.

— Неужто Империя выковала себе ещё один клинок? Четырёх ей показалось мало?

Один из этих четырёх клинков как раз сейчас шёл по её следу. Стоило ей только подать голос и попытаться связаться с внешним миром, как севший ей на хвост имперский сыщик тут же вцепился бы ей в глотку. На такой риск идти было нельзя.

«И вдобавок ко всему она отрядила сюда ещё и этих? Ох, Императрица, Императрица… вижу, у тебя всё ещё полно свободных рук», — вполголоса пробурчала колдунья себе под нос.

— Что ж… думаешь, у меня ничего не припасено в ответ?

В лесной хижине колдунья прикрыла веки и провела ладонью по воздуху: по её взмаху из-под земли показались полчища чёрных муравьёв, послушно выстраиваясь в сложный узор.

— Явись! Твой бой ещё не окончен.

Она решила, что лучше немного перенапрячься сейчас, но одним решительным ударом покончить с теми, кто преследовал её.

Вняв её зову, явился мечник, сжимавший в руке чёрный клинок:

— Ступай, Чёрный рыцарь.

Это было заклинание «Рыцаря Смерти», заимствованное из арсенала некромантии и переработанное. Проще говоря, уникальное творение, куда она вложила собственную сущность. За исключением мертвенно-бледной кожи и грубых стежков, которые кое-где виднелись, этот мертвец выглядел точь-в-точь как живой благородный эльф с изящными чертами лица — возможно, самый красивый из всех, кто когда-либо пересекал грань между жизнью и смертью.

— Мы давно не виделись, не так ли? Миллес Альпикус, страж леса.

«Миллес Альпикус» на эльфийском наречии означало «рыцарь эльфов» — почётное звание, присуждаемое только самым выдающимся мастерам меча.

— Ты жуткая ведьма… Ни ты, ни я ничуть не изменились, — ответил оживший мертвец.

Чёрный рыцарь, сохранивший прежнее «я», вёл себя так, словно всё ещё был другом и соратником живых, хотя на деле давно им не являлся. Именно эта обманчивая двойственность делала его столь ценным приобретением для его хозяйки.

— Отправляйся. Иди и перегрызи глотку ещё одному дитяти, присланному твоей матерью. Сделай это точно так же, как в прошлый раз.

Подчиняясь приказу ведьмы, эльфийский рыцарь переступил порог хижины:

— Ах, как же хочется умереть… Убейте меня, молю… — бормотал мертвец, шагая навстречу битве.

Будучи уже мёртвым, он всё равно отчаянно жаждал смерти. В этом извращённом противоречии заключалась его главная сила — самый страшный козырь из всех творений ведьмы.

Сделав свой ход, колдунья поспешила незаметно уйти. Лесная хижина вдруг со скрипом съёжилась, сжалась в комок и превратилась в проворную лисицу, которая тут же юркнула в лесную чащу. «Бегущая лисья избушка» — вот в чём крылся секрет того, почему Империи до сих пор не удавалось поймать ведьму. И поскольку она наглухо оборвала все связи с внешним миром, даже столичные чародеи, выращенные короной, не могли напасть на её след.

— И что же это за «Три Бедствия»? — спросил Кранг у Императрицы.

Их беседа продолжалась уже немало времени. Государыня без утайки поведала ему о внутренних язвах державы, и в разговоре всплыло это странное название — «Три Бедствия», обозначавшее три главные напасти, подтачивавшие Империю изнутри.

— Первое — это «Общество Наследия». Те, кто стремится воскресить прошлое и тоскует по временам, когда наши земли жили бок о бок с Царством Демонов.

— О них я уже слышал. Однако с трудом верю, что вы до сих пор не выяснили, кто они такие. Почему вы позволяете им свободно разгуливать?

— Те, кто стоит за спиной «Общества Наследия», находятся за пределами этих земель, — твёрдо заявила Императрица, всем своим тоном давая понять, что больше не потерпит расспросов на сей счёт. Впрочем, через мгновение её губы снова разомкнулись: — Второе Бедствие — метаморф Боло.

— Ого, у этого врага вам известны и имя, и облик.

— Это драконид, владеющий чарами «Эпиморфа» — заклинания смены телесного облика. Думаешь, убить такого проще простого?

В землях Империи обитали и дракониды. Этот выродок в обычное время и сам не помнил, кто он такой, ничем не выдавая себя среди других жителей, но стоило безумию захватить его разум, как он вырезал всех вокруг до единого и бесследно исчезал.

Если считать мелкие стычки, подобных кровавых побоищ насчитывалось уже шестнадцать. Из-за этого в державе даже возникло особое братство — «Каратели метаморфа Боло».

«Смерть Боло!»

Костяк этого сообщества составили люди, потерявшие от его когтей родных, друзей и близких. По духу они напоминали фанатиков из «Ордена жрецов — истребителей еретиков», но их объединяла куда более личная жажда мести, а безумием они превосходили любых храмовников.

И если спросить почему…

— Чтобы прикончить спятившего драконида, поневоле приходится самому спятить, — пояснила Императрица.

— А каково же третье Бедствие?

— Малефис. Дьявольская забава и ведовские козни.

Словом «Малефис» — «дьявольская забава» — здесь называли зловещее явление, когда то тут, то там словно из-под земли внезапно появлялись диковинные чудовища-мутанты.

— И столько головной боли на одну державу?! — Кранг лишь языком поцокал.

Императрица мягко улыбнулась. С её неземной красотой эта тёплая улыбка делала её похожей на сошедшую с небес богиню, что ненадолго заглянула в мир смертных по собственной прихоти:

— Вот почему я так рада твоему появлению.

И снова эти загадочные речи, непонятно, что у неё на уме.

— Что, рассчитываете, будто я с ходу избавлю вас от одной из этих напастей?

— Была бы весьма признательна.

С каждой новой встречей Крангу становилось всё труднее читать мысли этой женщины. То перед ним сидела беззаботная девчонка, то степенная красавица, а сегодня она и вовсе походила на верховную жрицу, внимающую гласу божества.

Впрочем, легко сказать — «избавить»! Разве все три напасти не оставались неразрешёнными даже после того, как за дело брался прославленный Имперский Рыцарский Орден? Хотя, если копнуть глубже, за подобной дичью требовалось месяцами гоняться небольшой группе охотников, а не целому войску, так что рыцарский орден попросту отступился, сочтя такую охоту пустой тратой сил.

— Для подобных развлечений у меня нет свободных рук, — отрезал Кранг сухо.

Одолев стаю чудовищ, Энкрид не испытывал желания бездумно бросаться в гущу леса, дабы выследить того, кто стоял за нападением. По крайней мере, до тех пор, пока он не обнаружил «подарок», оставленный ведьмой.

На обратном пути его отряд заглянул в небольшое поселение. В Империи многие предпочитали селиться в подобных открытых поселках, лишенных оборонительных стен, но расположенных недалеко от крупных городов.

Чудом выжила лишь половина жителей.

Взгляд немедленно упал на слова, начертанные кровью убитых прямо на земле:

«Цену вашей дерзости они заплатят».

— А-а-а-а-а!

Над крышами домов разносился душераздирающий вой матерей, прижимавших к себе тела своих детей.

Энкрид молча перевел взгляд на Триаче. Он не сверлил ее взглядом, но от его глаз исходила такая ледяная жуть, что перехватывало дыхание:

— Кто за этим стоит?

Одно короткое слово, будто острое лезвие, уперлось в горло эльфийки. Впрочем, она бы ответила и без этого:

— «Малефис» означает «дьявольская потеха». А создают ее вот такие живые марионетки — ведьмы-приспешницы, поклоняющиеся демонам. Это их рук дело. Они — заклятые враги Империи, на которых неустанно охотится Магическая Башня.

— Эстер.

— Да.

— Сможешь выследить?

Была ли сильна воля, вложенная в этот краткий вопрос? Несомненно. Но даже если бы в нем не было такой свинцовой тяжести, Эстер всей душой готова была исполнить любое слово, любую просьбу и малейшее желание Энкрида. Видя изувеченные тела и людей, захлебывавшихся безутешным горем, она сама ощущала глухую ярость. Тварь, сотворившая такое, явно презирала человеческую жизнь, считая людей ничтожными существами.

— Суток хватит, — коротко бросила Эстер и протянула ладонь к Триаче: — Мне нужно связаться с Нефиром Тешером.

Как только возникла необходимость, память услужливо и четко подсказала ей имя чародея, который так настойчиво оказывал ей знаки внимания. Нефир Тешер был тем самым магом, которого Энкрид окрестил «Магом Подкатов».