Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 1006 Убей меня
Ранее в Рыцарь, живущий одним днём...
— Ты вспомнила мое имя!
Нефир Тешер расцвел, подобно цветку под весенним солнцем, но Эстер окатила его потоком ледяного презрения:
— Не поверю, чтобы Магическая Башня спокойно закрывала глаза на сбежавшую ведьму.
Башня — оплот имперской магии, за ней стоит вся мощь короны. Неужто чародеи просто сидели сложа руки и терпели ее выходки?
Разумеется, нет. Имперские сыщики трижды хватали колдунью за хвост. В первый раз она обернулась лисицей и растворилась без следа. Во второй — выставила против магов эльфийского рыцаря в зачарованных доспехах, отражавших любые чары, и заставила отступить. Иметь дело с латником, которому плевать на твои заклинания, — то еще сомнительное удовольствие.
В третий раз они все же настигли ее и даже убили одно из ее фальшивых тел. В чем в чем, а в искусстве прятаться и удирать этой женщине не было равных.
Особенно Эстер впечатлил ее третий побег:
— Прорыв в иной мир? — переспросила чародейка в зеркало связи.
— Именно. Она поняла, что иначе ей конец, и это была ее последняя судорожная попытка спасти шкуру. Мы-то решили, что она сгинула с концами, а она опять взялась за старое. Форменное свинство.
Обычный чародей проецирует свой мир заклинаний в реальность. Мастер рангом повыше умеет отделять астральное тело от плоти и блуждать внутри своего колдовского мира. В теории чистый дух без плоти способен проскользнуть на ту сторону, вот только…
«Шанс вернуться назад стремится к нулю».
А сбежавшая ведьма сумела. Слепая ли то была удача или она нащупала новый закон мироздания?
Слушая болтовню кудрявого мага, Эстер окончательно раскусила истинный замысел столичных чародеев:
— Вы намеренно оставили ее в живых.
Нефир Тешер был типичным продуктом Башни. А маги презирали обычных людей даже больше, чем надменные аристократы:
— Ну разумеется! Такой талант грех закапывать в землю. Сколько заклинаний можно из нее выпотрошить, сколько новых чар изучить! Она ведь настоящий гений.
Он искренне восхищался ее колдовским даром, пусть она и была врагом.
— А люди, которых она убивает? — напомнила Эстер о резне.
— Рассуждаешь прямо как судебный исполнитель.
Какое дело истинному магу до пары десятков или сотен растоптанных букашек? Смертные и без того мрут как мухи: в войнах, от чумы, при наводнениях. Ее бесчинства — всего лишь стихийное бедствие, сотворенное магией, так стоит ли ломать копья? Жертвы неизбежны, зато благодаря им Башня шагнет на новую ступень познания. А уж потом этой новой силой можно и державу прикрыть.
Эстер без труда прочитала нутро хозяев Башни и лишь скривила губы в презрительной усмешке. Разве у жажды знаний бывает край? Нет. Завтра они найдут новое оправдание для чужой крови — объявят ее платой за великое завтра. И так до скончания веков.
Чародейка оторвала взгляд от зеркала и посмотрела на мужчину, невозмутимо стоявшего в паре шагов.
Энкрид. Командир Ордена Безумцев. Роковой Рыцарь.
«Человек со странным, диким пламенем внутри».
Он так не жил. Он вгрызался зубами в сегодняшний день ради дня завтрашнего, но ни разу не перешагнул через чужую беду.
Благородно? Пожалуй.
Великолепно? Несомненно.
По крайней мере, сама Эстер видела это именно так. Глядя на него, она ощутила, как по бедрам побежали приятные мурашки:
«Встретить тебя было редкой удачей…»
Мысль шевельнулась сама собой, а следом вспыхнуло яростное желание исполнить все, о чем бы он ни попросил.
— Нефир Тешер. Выкладывай все, что Башня нарыла на эту тварь. Я беру ее на себя.
— …Что? Это наше дело!
На том конце замялись. Сквозь зеркало донеслось чье-то приглушенное шипение — советчики говорили слишком тихо, чтобы разобрать слова. Помолчав пару вдохов, Нефир неохотно заговорил:
— Она использует заклинание «Лисья избушка»: сжимает свое логово до крошечного ларца, приторачивает его к спине живой лисицы и кочует по лесам. Ману не излучает, следов не оставляет, связей не держит, припасов не закупает — потому и найти ее почти невозможно. Впрочем, мы наметили несколько подозрительных урочищ. И не расслабляйся: подле нее рыщет опасный Рыцарь Смерти… Хотя о чем я? С твоими-то головорезами тебе вряд ли что-то грозит.
Последнюю фразу Нефир процедил сквозь зубы. Он отлично помнил черноволосого мечника подле Эстер: сталкиваться с этим чудовищем на узкой тропе чародею не хотелось ни за какие сокровища мира. Слишком уж неприятная рожа, слишком уж быстрый клинок:
— Доставишь ее живой — Башня отвалит за нее королевскую награду. Очень редкую вещицу.
— Договорились.
Притащить ведьму живьем? Почему бы и нет. В подземельях Башни Магов эта карга все равно больше никогда не увидит солнечного света.
Эстер прервала связь.
— Слишком долго говорили. Зеркало теперь никуда не годится, — вздохнула Триаче, забирая помутневший артефакт.
У удобных переговорных зеркал имелась тьма изъянов: они работали только в пределах Империи, опираясь на сеть подземных маяков и сигнальных шпилей. Вычерпай заряд маны досуха — и поверхность уже не нальётся светом.
Эстер мгновенно распознала обман: безделушка совершенно не стоила затраченных усилий. Это была всего лишь обычная инфраструктура, построенная за счёт казны, лишенная какого-либо глубокого магического искусства:
«Простое водное зеркало, облачённое в портативную оправу».
Её собственные артефакты отличались гораздо большей утончённостью.
Окинув взглядом имперские диковинки, волшебница пришла к выводу, что прославленная Магическая Башня Империи представляла собой довольно жалкое сборище. Впрочем, этому не стоило удивляться: собирать магов в одном месте и позволять им накапливать силу? Неудивительно, что в прошлом подобные эксперименты приводили к призыву демонов и чудовищным катаклизмам, не говоря уже о возможном мятеже.
«Скопище бездарей, держащихся на коротком поводке».
Башня объединила лишь тех, кто согласился присягнуть трону и кое-как освоил человеческую речь. Истинных гениев там явно не наблюдалось.
«Но ведь…»
Разве время не способно всё изменить? Что, если упорядочить науку и сделать магию доступной не горстке избранных, а каждому способному ученику? Что, если учить чародеев не спеси, а заботе о ближних? Если государыня затеяла именно это, то грех не помочь ей.
В конце концов, Энкрид и Руагарне занимались ровно тем же: рушили старые каноны и создавали систему подготовки для обычных смертных.
В груди Эстер зародилось смутное, сладкое желание:
«Я тоже…»
Мечта, дремавшая в глубине души, обретала очертания. Когда она командовала магическим батальоном в королевстве, она даже не задумывалась об этом. Впрочем, спешить было ни к чему.
— Нам нужно найти лисицу, — подытожила Эстер. — Сама я её в этих чащах не выслежу, но если наткнёмся на след — уйти не дам.
— Надо же, Башня наконец-то соизволила поделиться информацией… — проворчала Триаче.
— Лисицу? — переспросил Энкрид.
— И где прикажете её искать? — вмешался Рем. — Обыскивать всю эту огромную территорию ради одной проклятой лисы? Мы будем ползать по кустам до седых волос!
Синар согласно кивнула. Темарес же, проигнорировав разговор, присел на корточки у дороги и с увлечением разглядывал одинокий цветок, пробившийся сквозь щебень:
— Великолепен… — пробормотал драконид.
На его странности уже никто не обращал внимания: спорить с ящером себе дороже.
Эстер назвала четыре урочища, а Триаче взялась вести отряд.
— Мы действительно идём туда? — замялась эльфийка. Время для вылазки давно истекло. — Вы ведь послы. А эта ведьма — одно из Трёх Бедствий державы. Это забота нашего рыцарского ордена.
Энкрид посмотрел на неё прямо:
— И что с того?
В этом коротком вопросе звучало такое упрямство, что Триаче сразу поняла: спорить бесполезно.
— Охота на лис — занятие весёлое, я не против, — осклабился Рем.
— Все звери, что резвятся в лесу, — друзья эльфов, — добавила Синар.
Смысл её слов был очевиден: зверь, не желающий дружить с эльфами, в лесу долго не протянет. Иными словами: не хочешь дружить — пеняй на себя, убьём или снимем шкуру. Если подумать, найти народ более бесцеремонный, чем эльфы, было бы непросто. Выходило примерно так:
«Ты живёшь в этом лесу? О, давай дружить!»
«Не хочу!»
«Тогда умри».
«А, погоди, виноват! Буду дружить, я уже дружу!»
Словом, беседа строилась по предельно понятным правилам.
Дурные мысли крутились в голове не просто так:
«Хочу прижать эту гадину».
Ту самую тварь, что ради забавы превратила деревню в бойню. Для Империи это была лишь песчинка, но для тех, кто хоронил родных в свежей земле, мир рухнул навсегда. Смерть чужих людей из хроник — пустой звук, но смерть, увиденная своими глазами, пахнет совсем иначе.
«И что же ты собираешься сделать?»
Голос раздался прямо в голове: Лодочник явился без приглашения, и сегодня в его повадках ощущалось странное легкомыслие.
«Неужто надеешься спасти каждого встречного?»
«Нет. Не смогу. Я просто мечник. Никому под солнцем такое не под силу».
«Тогда к чему этот цирк? Брось. Мёртвых из могил не воскресить, а пришьёшь эту ведьму — мир лучше не станет».
Сплошной яд и уныние. Обесценивание каждого шага. Под капюшоном мелькнули сине-зелёные глаза, бледная кожа и уродливый шрам, пересекавший переносицу, по которому медленно сочилась кровь:
«Конец всегда один. Бессмысленно суетиться».
Энкрид холодно взглянул на сущность:
«Ты этого не знаешь».
«Чего?»
«Я там ещё не был. Следовательно, и ты не можешь знать заранее».
Пока сам не попробует — не успокоится. Такова была его натура.
«И если от моих трудов мир не изменится, с чего ты так стараешься меня удержать?»
Лодочник поперхнулся: его увещевания действительно выглядели бессмыслицей.
— …Командир!
Окрик выдернул мечника из задумчивости.
— Утомился, что ли? — Рем всматривался в его лицо с непривычным беспокойством.
Все пятеро стояли рядом: Рем, Синар, Эстер, Темарес и имперская эльфийка.
— А ты чего прижалась? Отойди от него, — Синар немедленно оттолкнула Триаче плечом. Эльфийка смутилась и послушно отошла на шаг.
— Просто задумался, — тряхнул головой Энкрид. Лодочник утянул его за собой в реальность — дурной знак. Впрочем, для него это проклятие давно стало благословением.
«Это потому, что ты стал ближе к нам…» — прошептало угасающее эхо.
— Выдвигаемся, — отдал распоряжение Энкрид, и Триаче повела отряд через четыре лесных массива, которые обозначила Магическая Башня.
Первым на пути оказался Железный Лес, где стволы деревьев обладали твёрдостью, сравнимой с литым железом. Леса в Империи встречались повсеместно — впрочем, при правлении Императрицы-эльфийки иначе и быть не могло.
— Прекрасное место для жизни, — отметила Синар, чьи слова отражали истинное эльфийское чутье.
За трое суток пути отряд миновал Железный Лес и достиг Изумрудного Леса, где обитали дриады. Каждый такой массив был подобен живому городу со своим уникальным укладом. Синар лишь мельком бросала взгляды на эти диковинные земли, столь отличные от её родины: возможно, в глубине души её и занимало любопытство, но внешне, как истинная эльфийка, она не проявляла никаких эмоций.
Лисицы нигде не было видно.
Однако, как только они приблизились к третьему лесу, все разом повернули головы: острый, захлёбывающийся крик пронзил воздух.
БАХ!
Энкрид рванул с места, поднимая гравий под ногами:
— Ма-а-ама-а!
Детский вопль ранил слух. Воля наполнила икры: «Стальные ноги» несли его вперёд, подобно стреле, выпущенной из осадочного лука.
Шурх!
Плащ затрепетал на ветру, расправляясь словно тёмно-зелёный парус: на фоне пылающего заката мечник выглядел как стремительный росчерк кисти.
В последних лучах заходящего солнца он достиг небольшой деревушки и одним прыжком преодолел хлипкий частокол: такое ограждение годилось лишь от диких кабанов, но никак не от монстров. Его взгляд выхватил мощёный плитняком двор и разложенный прямо на камнях урожай. Если не считать редких вспышек Малефиса, в землях Империи почти не встречалось ни чудовищ, ни диких тварей, ни разбойников — поэтому крестьяне без страха селились в таких незащищённых поселениях.
И прямо посреди улицы на голову упавшего ребёнка стремительно опускалась полоса чёрной стали.
Мечник не успевал сократить дистанцию:
«Не успею…»
Решение возникло быстрее мысли. Энкрид метнул свой меч. Клинок «Сегодня», подчиняясь Воле своего владельца, с визгом рассек сумерки!
БАМ!
Ударная волна разорвала воздух и отбросила распростертого на земле мальчишку в сторону.
Ребёнок даже пикнуть не успел, как его подхватили в полёте: Рем схватил пацана за щиколотку и поднял вверх ногами, словно мешок с мукой.
Варвар уставился вперёд.
Там, во мраке переулка, стоял воин с мечом «Сегодня», вонзённым прямо в его собственную грудь. Холодные, мертвенно-голубые глаза эльфа смотрели на пришельцев в упор:
— Убей меня…
Эльфийский рыцарь с клинком в сердце тихо умолял о пощаде:
— Прошу… убейте меня…
Его воля была чиста: он искренне желал конца.
Однако его руки творили совершенно иное.
Мертвец с хрустом вырвал «Сегодня» из собственной груди, со всего размаха вонзил клинок в землю и, орудуя своим тяжёлым двуручником, словно кузнечным молотом, принялся наотмашь вбивать чужой меч в каменные плиты:
БАМ! БАМ! БАМ!
Вбив меч по самую рукоять, мертвец наступил на него кованым сапогом, сгреб с развороченной груди горсть чёрной запекшейся крови и закапал ею эфес, запечатывая оружие тёмным проклятием:
— Убей меня… — сипел он пересохшим горлом, намертво пригвождая чужой клинок к мостовой.
Существо, чьи уста молили о покое, пока руки упорно готовили чужую погибель.