Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 1007 Сказанное слово становится Волей

— Убей меня-а-а!

Его кожа была мертвенно-бледной, а перекошенное лицо пересекали грубые стяжки швов — облик мертвеца внушал неподдельный ужас. Рем неотрывно смотрел на кривляющегося упыря:

«Похоже, они всё же успели…»

У обочины жались уцелевшие крестьяне, подавленные чудовищным напором: они дрожали в ознобе, не смея даже глубоко вздохнуть. Двое или трое уже хрипели, задыхаясь — промедли бы мечник ещё полвздоха, и спасать было бы некого.

Варвар не испытывал избытка жалости к роду людскому, но ползущая на брюхе женщина с обломанными до мяса ногтями резанула по глазам:

— Ди… дитя… Мой… сынок… Фл… Флам…

Слова были неразборчивы, но смысл читался без труда: мать ползла к мальчишке, которого Рем всё ещё держал за ногу.

Кха!

Мальчишку вдруг внезапно вырвало кровью: сталь обошла его стороной, но ударная волна от брошенного меча прошлась по лёгким, словно тяжёлый молот.

— Подожди, — Триаче шагнула вперёд, осторожно приняла мальчика из рук варвара и начала растирать ему спину. — Всё позади.

От удара он захлебнулся кровью, но кости и внутренности остались целы. Парнишке на вид едва исполнилось тринадцать или четырнадцать лет — как он вообще умудрился оказаться один на один с этой нечистью?

— Чу… чудовище?.. — едва слышно прошептал мальчик, приоткрыв веки.

В его глазах мерцал недетский, звёздный свет: взгляд у подростка был особенным. Мягкий изумрудный оттенок зрачков, закруглённые кончики ушей… Эльфийской крови в мальчике было меньше четверти, но она всё же текла в его жилах.

— Всё кончено, — успокоила его Триаче.

Мальчик судорожно вдохнул воздух тонкой струйкой и выдохнул:

— А… мама?..

— Жива. С ней всё в порядке.

— Ох…

Лишь тогда паренёк обмяк и потерял сознание: чудом было уже то, что до сих пор ему удавалось оставаться в сознании, несмотря на страх и боль.

«А малый не промах… Силы духа ему не занимать», — мелькнула мысль у Рема, но размышлять о чужой породе было некогда.

Триаче хлопотала над раненым, не помышляя о драке; Синар и Темарес застыли праздно наблюдая за врагом; Эстер скользнула взглядом по улице и вопросительно прищурилась на варвара: «Мне вмешаться?».

Рем лишь мотнул головой:

«Вечно вся грязная работа достаётся мне…»

Варвар шагнул к перепуганным крестьянам и заслонил их своей широкой спиной:

«Глядите-ка лучше на мой загривок, людишки…»

Тяжёлое Давление, исходящее от заштопанного мертвеца, с глухим гулом ударило в затылок Рема и бессильно надломилось. Невидимая преграда укрыла людей, подобно толстому войлочному шатру, и сгрудившиеся селяне наконец смогли перевести дух.

— Фламмель… Фламмель!.. — мать мальчишки порывисто вскинулась на ноги.

— Жив твой щенок, — осадил её Рем. — Высунешься сейчас — ляжешь костьми раньше него, так что сиди смирно и не дергайся.

Энкрид тем временем хрустнул шеей влево и вправо: рыцарю подобных финтов не требовалось, но этот жест служил отменной, наглой издёвкой.

— Ты ведь доблестный рыцарь?.. Тот самый, кому суждено украсить мой смертный час?! — взвыл мертвец.

— Не угадал. Я просто мимо проходил.

Махать тяжёлым двуручником на сопливого пацана и при этом разглагольствовать о «доблестных рыцарях»? Энкрид слишком хорошо знал изнанку мира, а потому подобных выродков презирал пуще чумы. В груди клокотал не благородный гнев — обычное брезгливое раздражение.

— Ты ведь крошишь людей по своей собственной воле. Так к чему этот гнилой трёп? — процедил мечник, разжимая и сжимая пальцы в латных рукавицах.

Сплетённые из Тёмного золота и шкуры матерого монстра пластины сидели на кисти как влитые. Ещё один шедевр старого Эйтри:

«Вы ведь и кулаками горазды помахать, командир…» — с этими словами кузнец и передал снаряжение. В пару к мечу «Сегодня» перчатки не набивались, но защиту давали отменную.

«Любопытно девки пляшут… С чего бы это вам одаривать брата-командира подобной диковинкой, обделив меня?» — помнится, Аудин тогда едва не лопнул от искренней ревности.

«А у тебя и так свои латы имеются», — срезал его тогда Энкрид, не оставшись в долгу.

— Приведи ко мне рыцаря, способного сразить меня наповал! Я не желаю больше никого убивать! — с пафосным надрывом заголосил упырь.

Бледное рыло, зловонная гниль из пасти и приторное ожидание в глазах… Энкрида чуть не вывернуло наизнанку:

«До чего же омерзительная тварь…»

Слова насквозь расходились с делами: продолжая скулить о покое, мертвец крутанул тяжёлый двуручник за спиной и обрушил его вниз со всей силы!

Десять шагов, разделявших противников, схлопнулись в долю секунды: сшитый из кусков эльф виртуозно спружинил на носках сапог. Вперёд хлынуло удушливое Давление, следом сорвался ветер, скручивая руки и ноги невидимыми цепями, а в небесную высь уже взметнулась полоса воронёной стали.

Воля чудовища вздымалась колоссальным Ветряным исполином — буйным, циклопическим порождением бури, способным одним взмахом разметать целый полк.

«Я — владыка, повелевающий бурями!» — раздался в разуме неистовый вой. Мертвец не раскрывал рта — то кричала Воля, запечатанная в ударе.

Энкрид скрестил предплечья перед лицом, вжал стопы в брусчатку и согнул колени.

БАМ!

Тяжёлый клинок с лязгом врезался в внешний щиток наруча из Тёмного золота. Силу воздушной волны мечник принял на обнажённое тело, не дрогнув ни на йоту.

— …Ч-что? — сквозь зубы мертвеца вырвался растерянный хрип.

Принять удар в блок — это понятно; уйти скользящим шагом — это привычно. Но чтобы человек вот так, по-медвежьи, принял бурю на голые рёбра и даже не пошатнулся?.. Было ли это глупостью или безумной отвагой?

И то, и другое одновременно: сквозь скрещённые руки вспыхнули холодные лазурные очи.

— Ветер!.. — взревел оживший труп.

В искусстве управления стихией ветра он достиг немыслимых высот, и верная буря всегда приходила на зов: в ту же секунду сгусток воздуха спрессовался в пудовый кулак и ударил Энкрида под дых, а второй воздушный пласт подставился ступенькой под подошву мертвеца.

Шарах!

Проведя двуручником по наручам, упырь попытался отскочить назад: между сталью меча и золотом перчаток с треском брызнули искры, подхваченные вихрем и закружившиеся огненным смерчем. Воздушный кулак бил в живот, двуручник скрежетал по металлу, но Энкрид, превозмогая боль, упрямо шагнул вперёд.

«Какая бы стена ни встала на пути — ты всё равно пойдёшь напролом? Воистину так?» — прошелестел в глубине сознания голос Лодочника.

Да. Именно так. Сердце Энкрида не дрогнуло ни в первый прожитый заново день, ни теперь. После испытаний, что отмерил ему Лодочник, судьба и бесчисленные смерти, этот жалкий сквозняк не тянул даже на придорожный забор — так, пыль под сапогами.

Энкрид свёл ладони вместе, резко распахнул руки и рванул на сближение:

«Нет меча? Значит, руками стану рубить. Два клинка наготове — ну, чем ответишь?»

— Прегради ему путь! Задержи! — верещал мертвец.

Стихия ветра подчинялась послушно: воздух обращался то летящими палицами, то серпами, то наконечниками пик, но мечник сметал их все до единого: отводил ребром ладони, сбивал на взлёте, пропускал по касательной.

Бах! Бум! Дзень! Вжих! Хлоп!

Звуки ударов не смолкали ни на секунду. Прорвавшись сквозь шквал режущего воздуха, Энкрид превратил левую кисть в чугунный молот: если пальцы сжаты в кулак, чем он уступает железному обуху? И со всей мочи вбил его мертвецу под рёбра!

БА-А-АМ! ХРУСЬ! БУМ! КВА-А-АРХ!

Темп оставался прежним, но звук разорвавшейся плоти прозвучал совсем иначе: за спиной завершившего замах мечника ударила запоздалая воздушная волна. Словно тряпичная кукла, отброшенная рукой великана, заштопанный эльф с кувырками пролетел через улицу и с грохотом обрушил дом из глины и камня, погребённый под грудой щебня.

Сдох? Как бы не так: от подобных оплеух такая нечисть не помирает.

— Без оружия!.. — из-под обломков глухо донёсся скрежещущий глас.

С грохотом разметав завал, мертвец вскочил на ноги и направил остриё двуручника вперёд:

— Ты вздумал переть на меня с голыми руками?!

Энкрид аж опешил от такой наглости:

«Ты совсем сдурел, образина?.. Мой меч торчит в мостовой только потому, что ты сам забил его туда своими лапами!»

И это вякает выродок, который заливал оружие проклятой кровью, лишь бы запечатать клинок на пару минут? И это после того, как он только что отхватил по рёбрам от кулаков, заменивших сталь? В башке у этого покойника явно не хватало доброй половины шестерёнок.

Да и сколько бы падали ни вылилось на клинок, удержать его надолго было не под силу никакой скверне: Именное оружие всегда наследует нрав своего хозяина.

Энкрид неспешно подошёл к месту, где торчала рукоять меча «Сегодня», взялся за эфес и потянул на себя. Сталь со свистом покинула расколотую плиту:

Шурх.

В сознании шевельнулся тихий, отчётливый отклик:

«Дешёвой грязью меня не удержишь…»

Обычное дело: разумом клинок не обладал, но связь с Волей хозяина держал крепко.

— Говоришь, сдохнуть охота? — Энкрид вскинул меч над головой.

Прежнюю деревню явно вырезала эта же паскуда:

«Надо заплатить цену? Что ж, я заплачу. Всажу сталь прямо в твою пасть — вот и будет тебе полная расплата».

Мечник ринулся на эльфа с такой нечеловеческой резвостью, что даже намётанный глаз Рема с трудом успевал за смазанным росчерком сапог.

Сшитый из кусков эльфийский рыцарь носил доспехи, отводившие любые заклинания, и в былые эпохи гремел на всю Империю как один из прославленных «Пяти Пальцев» ордена. Да, в те годы он действительно слыл грозным бойцом. Но время — неумолимая река, и тот, кто не сумел выплыть в её бурном потоке, неизбежно остаётся гнить на отмели вчерашнего дня. Титул «Пяти Пальцев», наводивший страх полвека назад, безнадёжно уступал вершинам нынешних рыцарей. Двуручник мертвеца по-прежнему источал тяжёлое Давление, но подобной силой нынче владел каждый второй мастер меча — взять хотя бы ту же Эйсию с её настырным напором:

«Интересно, стала ли она в итоге полноценным рыцарем?.. Если нет — надо будет хорошенько отходить её тумаками по хребту, пока не станет, согласна она на то или нет».

Падающий двуручник Энкрида встретился с парированием: клинок был подцеплен плоскостью, корпус развернулся, и локоть с силой врезался в забрало противника! Движение казалось отточенным и плавным, будто из учебника, но таило в себе коварный подвох:

ХРЯСЬ!

Шлем раскололся надвое: черная кровь брызнула наружу, стекая по шее грязными прядями и достигая земли.

— Кто… кем ты являешься?! — прохрипел ошеломленный мертвец.

Энкрид усмехнулся, ответив первое, что пришло в голову:

— Тот, кто избавляет от заветных мучений.

Ведь он всегда стремился помочь чужим заветным мечтам? Теперь и мечту этого существа мечник готов был исполнить без колебаний:

— Сам ведь молил о смерти?

Услышав это, мертвец оскалился под неестественным углом:

— Прямо в точку, — произнес Темарес с обочины. — Слово, сорвавшееся с уст, становится Волей. Если бросаешься словами впустую, они неминуемо обернутся клинком и вонзятся тебе в грудь. В этом и заключается суть Гласа Воли.

Драконид видел насквозь нутро противника: этот скулящий лицецемер кричал о смерти, но сам отчаянно цеплялся за жизнь, желая прожить еще один день. Темарес всей душой презирал подобных двуручников.

Слова драконида вспыхнули в сознании Энкрида серией внезапных озарений:

«Как достичь чистоты Воли?..»

Нельзя предавать собственный дух ради дешевого обмана врага! Воинские хитрости в бою — дело благородное, но если ты лжешь в самой своей сущности, разменивая жизнь на кривду, чистота Воли неизбежно трескается. Именно поэтому рыцари свято хранят свои обеты и клятвы!

«Как укрепить чистоту…»

Идти по пути, который считаешь праведным, отдавая делу всего себя без остатка. Делать то, что делал всегда.

Мечник вспомнил миг, когда сам сбросил с себя морок чужого Гласа Воли, и наконец до конца постиг наказ Темареса.

А раз так…

— Замри!

Мертвец как раз собирался притвориться, будто наносит рубящий удар, а сам намеревался сбежать. Убежать ему все равно бы не удалось, но от этого окрика его ноги словно приросли к мостовой!

Собственное слово обратилось оковами на щиколотках.

Собственная ложь сковала тело цепями:

— Сражайся до конца. Ради того, о чем ты так отчаянно кричал!

Глаза эльфа дико закатились: повинуясь принуждению собственной лжи, он собрал остаток сил и обрушил двуручник вниз. Честный, прямой вертикальный удар.

Энкрид принял удар на скользящий блок, отвел сталь мимо плеча и на противоходе полоснул мертвеца по ребрам.

Клинок меча «Сегодня» сверкнул ослепительным серебром: напитанная праведной яростью сталь вспорола зачарованный доспех, кости и плоть с легкостью, будто кусок сырой глины!

Поясница развалилась надвое: верхняя половина туловища тяжело съехала вбок и рухнула на камни. Опираясь культями ладоней о брусчатку, располовиненный мертвец ошеломленно прохрипел:

— Я… умираю?..

Ведь он был призванным духом! Следовательно, не мог умереть — пока текла мана ведьмы, его существование должно было быть вечным!

— Почему-у-у…

Издав свой последний крик, отчаянно цеплявшийся за жизнь злой дух наконец испустил дух: свет в его глазах погас, из разрубленной туши повалил тошнотворный смрад падали, и плоть на глазах покрылась копошащимися опарышами. Латы, клинок и кости в считаные секунды обратились в горсть зловонного праха.

Знай об этой расправе близкие тех, кого этот ублюдок убил за долгие десятилетия, они плакали бы от счастья.

Триаче бережно опустила бесчувственного мальчишку на руки подбежавшей матери и с трудом уняла дрожь в пальцах:

«Какая мощь…»

Разве этот человек уступал Четырем Великим Рыцарям Империи? Не считая Жнеца Ячменя, четверо сильнейших считались вершиной воинской славы державы, но чужак сражался на равных с любым из них!

«Хотя нет… те четверо — совсем иная категория…»

Впрочем, судить о великих эльфийка не бралась: ее мерило было слишком скромным.

Рем довольно разжал и сжал кулаки: наблюдать за доброй дракой со стороны было выше его сил — кровь так и бурлила.

— Ищем ведьму, — бросил Энкрид.

— А ты чертовски хорош, нареченный мой! — Синар даже не пыталась скрыть восторга: кровь заиграла и у обычно невозмутимой эльфийки, а в глазах полыхнул настоящий боевой азарт.

Впрочем, о главном деле никто не забыл:

— Добьем то, за чем пришли, — подытожил мечник.

Раз уж бессмертный латник объявился в этой глуши, хозяйка непременно пряталась поблизости: призыватель никогда не отпускает марионетку далеко от себя.

Эстер прищурилась и принялась неслышно шептать заклинание: вид истлевших останков подсказал чародейке пару любопытных поисковых чар, ради которых не грех было потратить немало маны.