Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 1008 Молодчина

Седые волосы и струящиеся полупрозрачные одеяния — обладательница этого облика принадлежала к числу Мастеров магического союза «Астрейл».

«Моё творение?.. Дело, которому я, Нельма, посвятила столько лет?!»

Мастер Нельма ясно почувствовала, как угасает жизнь одного из её драгоценных созданий. Нить маны, казалось, была обрезана мощным ударом.

«Неужели это козни столичных магов?..»

Нет, исключено. Её острый ум и тонкое восприятие позволили мгновенно оценить ситуацию — именно этот холодный расчёт когда-то и возвёл её в ранг одного из Трёх Бедствий Империи.

«Его не уничтожили заклинанием».

Тогда чем же?

«Клинком?..»

Но её слуга уже переступил порог смерти — повторно убить его было невозможно! Ядро, дарующее мертвому подобие жизни, покоилось в глубинах её собственного мира магии, и пока цело ядро, призыв не иссякнет. Единственный способ одолеть такое создание — разорвать связь с хозяйкой, погрузив латника в кратковременное оцепенение:

«Но он исчез… Растворился без следа!»

Ушёл туда, где ему и надлежало быть. Должно быть, сейчас его дух уже топчет промозглую мглу преисподней. И случись ей самой погибнуть, этот эльфийский рыцарь первым вышел бы навстречу, жаждая мести.

«Убийца заклинаний…»

Собрав воедино древние легенды, фрагменты хроник и свежие вести, чародейка пришла к единственному верному выводу.

«Значит, государыня послала за мной наглеца, наделённого редким даром?..»

Императрица, Императрица… Решила потешить себя охотой?

Седовласая призывательница Нельма прошептала проклятие и активировала магические круги, подготовленные на случай «того самого дня».

Что ж, поиграем. Что ты запоёшь, венценосная владычица, когда твоих хвалёных воинов и самодовольных магов превратят в кровавую кашу? Беда всегда открывает новые возможности: Нельма рассчитывала использовать эту стычку, чтобы нанести Империи ещё пару глубоких ударов.

«Восстаньте…»

Её не зря называли Армией Одного Человека: погребённое под землёй воинство, повинуясь беззвучному зову, поднялось.

И в тот же миг в её внутренний мир бесшумно ворвался ворон.

Расправив угольно-чёрные крылья, птица плавно взмыла в небо и начала кружить над головой чародейки. Глаза ворона горели пронзительной лазурью, и в этом немигающем взгляде читалась упорная, неотступная слежка.

«Кто посмел?!»

Кто-то выслеживал её, уловив обратный след через разорванную связь с погибшим слугой! Провернуть такой трюк мог лишь тот, кто способен различать тончайшие оттенки чужой маны. Если провести аналогию, это походило на умение разглядеть десятки полутонов в одном-единственном цвете: ведь синий цвет бывает светлым, бывает насыщенным, а между ними лежит бесчисленное множество неуловимых глазу переливов. Поймать эту грань одним лишь чутьём и потянуть за незримую нить обратно к источнику чар…

На такое не были способны даже лучшие мастера Башни!

«Неужели за спиной этого мечника стоит настоящий маг?..»

Но кто? Нельма перебрала в памяти всех Мастеров союза «Астрейл», но подходящих фигур не нашлось. Точнее, один был способен на подобное, но ему недоставало решимости вмешиваться в чужие дела.

«Демон?..»

Владыкам Скверны такое искусство вполне под силу.

«Нет, это бред…»

Каким бы могуществом ни обладал повелитель Скверны, провернуть подобное под самым носом у Императрицы ему бы не позволили — не зря ведь она и действовала здесь вместо него!

Нельма поспешила укрыться от цепкого взгляда птицы: скользнула в подлесок, прижалась к земле и наглухо стёрла фон маны вокруг своего тела.

Но ворон словно и не заметил уловки: вперился взглядом прямо в заросли и камнем ринулся вниз!

«Как?!»

В полёте пернатый хищник трансформировался в четвероногого зверя — чёрную пантеру с горящими синими глазами.

— Тройная Вуаль Шарнеля! — скороговоркой выдохнула Нельма.

Защитное заклинание некромантии иссушало жизненные силы, подавляло чужую волю и рассеивало вражескую ману. Пантера не смогла пробить плотную завесу и с шипением растворилась в воздухе.

Короткая схватка разыгралась в глубинах сознания: незримый поединок двух магов на огромном расстоянии.

«Какая чудовищная плотность маны…»

Нельма ощутила, что мастерство неведомого противника не просто высоко — оно выходило за рамки привычного понимания.

«Неужто выкормыш Магической Башни?..»

В овечьем стаде, которое взращивала корона, вдруг объявился матёрый волк? Нет, куда там волку — настоящий свирепый тигр!

«В неволе такие звери не вырастают!»

Откуда же он взялся? Неужто тот самый мечник, что почувствовал её сквозь расстояние? Но ведь он был простым рубакой!

Как бы то ни было, оставаться на месте было равносильно смерти. Лисица, несущая на загривке походную избушку, сорвалась с места.

Коль скоро враг взял след с помощью магии, спасаться оставалось лишь собственными силами.

И ведьма бросилась наутёк.

— Нашла.

Эстер приоткрыла веки: в её зрачках медленно таяло бледно-голубое свечение маны. Взгляд чародейки казался ещё более отрешённым и таинственным, чем обычно.

Она посмотрела на Энкрида.

— Молодец, — бросил мечник.

Хотя чародейка и не просила похвалы, у него осталась привычка с давних времён её животной формы — поглаживать её по затылку за добросовестную службу. Эстер не улыбнулась, но каждый присутствующий понял: слова командира пришлись ей по душе.

— Куда мы направляемся? — подал голос Рем.

Эстер безмолвно указала направление, снова трансформировавшись в грациозную пантеру, и метнулась в чащу. Супостат почувствовал, что за ним следят, и сбросил чужой взгляд — это означало, что теперь он непременно попытается скрыться или устроит засаду.

Держать глухую оборону в засаде для неё было бы чистейшим безумием, поэтому оставался только побег. Эстер нутром чуяла это, а будь здесь Крайс, он, несомненно, разложил бы поведение врага по полочкам:

«Человек, годами уклоняющийся от облав, подобно неизлечимой болезни, привык бежать при малейшей угрозе. Повторение формирует привычку, привычка рождает неизменный шаблон».

Мать всех бедствий бросилась наутёк, не оглядываясь.

«Нить маны оборвалась…»

Эстер ощущала, будто преследует тончайшую белую нить средь бела дня, но и она растаяла в воздухе.

Тем временем Рем припал к земле, изучая дёрн:

— Обычная лисица в страхе ведь не мчится сломя голову, верно? А если других зверей поблизости не видно, но лисьи следы так глубоко вбиты в мох, словно за ней гнались черти, — что это означает?

— И что же?

— А то, что мы напали точно на нашу беглянку!

Варвар осклабился, глядя на командира. Энкрид вопросительно поднял бровь, и Рем тут же обиженно протянул:

— А мне не полагается доброе слово? Дескать, молодец, Рем, орёл, Рем! Чего замолчал? Обидно ведь, командир. Какая дискриминация среди бела дня?

Варвар нёс откровенную чепуху, от которой даже пёс с человеческим лицом подавился бы от зависти, но сам уже бодро двинулся вперёд. Разумеется, это была обычная армейская подтрунивание. Эстер коротко фыркнула на бегу.

— И меня похвали, наречённый мой! — тут же пристроилась рядом Синар.

Темарес, наблюдавший за перепалкой, наконец уловил неписаное правило отряда:

— Значит, за хорошую службу здесь награждают похвалой? Если я окажусь полезен — меня тоже похвалят?

Шайка форменных безумцев. Энкрид лишь покачал головой: раз уж остальные не в себе, кому-то нужно было сохранять рассудок.

Триаче смотрела на чужаков с нарастающим изумлением: прозвище «Безумцы» идеально подходило этой компании.

Внезапно земля перед ними вздулась, и наружу полезли костлявые руки.

— Легион Смерти… — процедила Эстер.

Высшее Запретное заклинание тайного слова. Чтобы поднять Легион, требовалось собрать вместе по меньшей мере пятерых Рыцарей Смерти и более полусотни покорных Воинов Смерти более низкого ранга.

Это было не слепое нежить, а спаянное железной дисциплиной воинство, способное выполнять сложные приказы и не знающее страха. Целая армия, возглавляемая сразу пятью боевыми мастерами!

В летописях войн за объединение Империи эти чары оставили кровавый след: некогда один-единственный некромант с помощью этого заклинания намертво связал боем целый рыцарский орден.

В былые времена с такой силой считались абсолютно все, вот только те эпохи давно канули в Лету.

— Рем, — позвал Энкрид, едва заметив лезущую из щебня нечисть.

Синар первой заняла позицию слева от него.

— Темарес, держи темп сам, — бросил Рем, располагаясь справа от командира.

Энкрид встал во главе клина, построив проверенную формацию «Трезубец». Присоединившийся Темарес замкнул четвёрку, превратив её в построение «Баллиста»: трое служили тяжёлым лафетом, а один выстреливал собой вперёд, проламывал передовой заслон и возвращался в строй перевести дух, позволяя отряду совершать короткие, сокрушительные рывки. Роль поражающего болта взял на себя драконид.

— Меня тоже должны похвалить! — крикнул чешуйчатый юноша и взмыл над землёй.

С тёмно-зелёным эльфийским плащом Темарес управлялся ловчее самого Энкрида: ткань взметнулась за спиной парой широких крыльев, бросив его далеко вперёд. Драконид рухнул прямо в гущу мертвецов, полоснув по сторонам костяным клинком «Белый Клык».

БА-БАХ!

Воздух разорвало глухим ударом: четверым Воинам Смерти мгновенно оторвало головы и конечности. Оторванная костлявая рука с треском врезалась в сосну — дерево, толщиной превышавшее руку взрослого мужчины, надломилось и с грохотом рухнуло на камни.

Пока оседали ветви, Темарес пружинисто оттолкнулся от земли и ласточкой взмыл обратно, закручивая широкий полукруг вокруг шагающей троицы.

— Любо-дорого смотреть! — гаркнул Рем.

Строй «Баллиста» на ходу трансформировался в построение «Праща».

Из рядов нежити навстречу отряду вырвались трое Рыцарей Смерти. Двое прикрывались тяжёлыми прямоугольными щитами, третий сжимал в ладонях пару длинных тонких рапир. При жизни каждый из них явно был известен как отличный дуэлянт.

— Се-е-еча!..

Наслаивающиеся друг на друга потусторонние голоса сотрясли воздух: они говорили не связками, а силой воли, заставляя вибрировать само пространство. Впрочем, Энкрид занимало другое: в рапиристе он почувствовал слепую, въевшуюся в кости жажду битвы. Желание сражаться даже за порогом могилы мечнику было вполне понятно.

— Я займусь этим, — бросил Энкрид.

Он ринулся вперёд с клинком «Сегодня», не извлекая его из ножен. Они неслись навстречу друг другу.

Когда до столкновения стали оставался лишь один взмах, Энкрид вбил сапоги в землю с такой силой, что это движение казалось застывшим. Его внезапная остановка создала иллюзию, будто тело мечника раздвоилось, продолжая двигаться вперёд в виде обманчивого силуэта для его противника!

И в этот момент из ножен вырвалось застывшее лезвие: меч «Сегодня», налившись рассветной синевой, со свистом рассек воздух и обезглавил Рыцаря Смерти!

Обезглавленный противник по инерции выбросил обе свои рапиры крест-накрест, но их острия рассекли лишь пустоту: Энкрид, применив Индулес с акробатической точностью, уже сменил направление атаки и покинул зону поражения.

Пока первое тело оседало на землю, Рем своим топором разнёс щит второго рыцаря, а затем голым кулаком сокрушил ему череп: вместо крови из раны повалил густой чёрный дым — верный знак того, что вражеские чары были разрушены.

— Молот Демюллера, молот, молот, молот! — затараторила Эстер у него за спиной.

Третий рыцарь был намертво пригвождён к земле градом спрессованных воздушных таранов: любая попытка сорваться с места захлёбывалась под ударами невидимых молотов.

Триаче, считавшая себя проводником и тайным защитником послов от имперских опасностей, мысленно перечеркнула все свои предыдущие выводы:

«Оберегать нужно не их…»

Гораздо важнее было убедиться, что эта группа сама не станет угрозой для державы! Хвалёный Легион Смерти, некогда наводивший ужас на полководцев прошлого, этими Безумцами был раскромсан, словно капустные кочаны.

— Жалкое зрелище. Упокойся с миром, — Синар повела клинком «Нидль», напитав сталь дыханием весны.

Удар казался невесомым, словно ласковый ветерок, но лезвие без малейшего колебания разрезало последнего рыцаря вдоль грудины.

«Она объединила силу ветра и огня…» — Триаче с заворожённостью следила взглядом за сталью. Дело было не в превосходстве Четырёх Сезонов над Четырьмя Стихиями — разница заключалась в самой сути искусства. Важнее всего было то, в чьих руках находится клинок, и мастерство чужеземной эльфийки, сплетавшей Волю с природной силой за доли секунды, вызывало невольный трепет.

«Да что же это такое?!»

Мчась сквозь чащу в обличье лисицы, Нельма ощущала, как один за другим лопаются её сторожевые узлы. Даже несокрушимый Легион Смерти был уничтожен за считанные минуты!

«Кто они такие?!»

Колдунья не поддавалась панике: выдержка и терпение оставались её главным оружием. Она заранее расставила по лесу магические ловушки и принесла жертвы, чтобы скрыть следы маны, и теперь щедро использовала припасённые козыри против преследователей:

«Нет…»

Заготовки, способные мгновенно превратить целый имперский лес в проклятую чащу мертвецов, рассыпались в прах. Терпели и те чары, которые она не успела активировать: Нельма не знала, что Эстер просто тыкала пальцем в подозрительные кочки на бегу, а Энкрид мимоходом срубал их мечом.

Загнанная в угол беглянка резко затормозила: лисица замерла, и походная избушка с тихим скрипом вернулась к своим прежним размерам. Отступать дальше было некуда — всё, на что ушли годы её труда, было разрушено. Начинать эту изнурительную работу заново она не собиралась.

Придётся вступить в бой здесь и сейчас.

Колдунья приняла решение: впервые за долгие десятилетия её внутренний мир раскрылся полностью. Стерев границы между реальностью и своим колдовским убежищем, она высвободила наружу добрых два десятка смертоносных заклинаний.

И в тот же миг прямо ей на голову с крон деревьев обрушилась тяжёлая тень!

Десятки защитных сфер вспыхнули, и тело Нельмы растворилось в мареве: короткий прыжок Глинта спас ей жизнь. Зубчатое, как пила, лезвие с жутким скрежетом вспороло пустоту, разрывая остаточный силуэт в клочья:

— Наконец-то высунулась, тварь! — прорычал незнакомый голос.

Увлёкшись преследованием сзади, ведьма не заметила, как её окружили спереди! Нельма мгновенно сплела морок, обрушивая на противника какофонию видений и призрачных голосов, стремясь подчинить его разум.

Но в ответ из тумана донеслась отборная, яростная брань:

— Хватит этих фокусов, сука драная! Знаешь, сколько времени я потратил, чтобы выследить твою поганую тушу?! Теперь хрен ты у меня соскочишь!