Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 337 Представление с гулями устроил?

— Когда мы выступаем? — поинтересовался Энкрид.

— Никакой спешки, — отозвался Крайс.

«На это уйдёт минимум полмесяца, да?» — размышлял он про себя. Серые гули давно обосновались в тех краях. Ничего ужасного не произойдёт, если подождать ещё месяцок-другой.

— Ясно.

— Сколько бойцов нужно взять с собой?

Крайс планировал минимум две роты. Задача была слишком масштабной.

Энкрид, чуть помолчав, произнёс:

— Одна отдельная рота.

— …Одну отдельную роту?

Сейчас в Бордергарде существовала только одна такая рота. «Рота безумцев».

«Он что, окончательно спятил?» — это был не розыгрыш, а настоящий шок для Крайса.

Низкая опасность ожидалась только благодаря времени на серьёзную подготовку. Теперь, когда Азпен больше не угрожал, это стало реальностью. Раньше просто не рисковали отводить столько сил с передовой. Конечно, Энкрид и подобные необычные бойцы помогли, но ключевым фактором стали наконец-то освободившиеся войска.

Весь ужас и растерянность Крайса выразились в единственном слове:

— А?

«Чему тут диву даваться?» — Энкрид уже сталкивался с поселениями гноллов и кентавров. Когда не нужно охранять город или село, разобраться с гнездом чудовищ оказывается проще простого. Таков был урок из личного опыта.

«Устрани предводителя — и дело с концом».

Правило элементарное. И надёжное. Даже мудрецы, бившие головы над этой бедой, соглашались: лучший путь очистить Земли Серых гулей — уничтожить их главаря.

Для этого требовались силы целого рыцарского ордена. Или, идеально, сам рыцарь.

Однако сейчас угроза не была острой, лишь мешала жить. Политика двора гласила: «Займёмся, как найдутся лишние ресурсы». Орден сюда не кинут.

Двор мог пренебречь бедой, но не Крайс. Обстановка переменилась. Объезд торговым караванам обходился в копеечку. В большие убытки. Грандиозные. Для Бордергарда это была насущная задача. Торговые пути следовало расширять для процветания, и у Крайса уже зрела целая схема.

«Кроны утекали».

Аксиома: чем дальше путь, тем дороже. Проблему пора было решать. К тому же успех взвинтит репутацию Энкрида, совпав с заданием от двора. Операция обязана пройти идеально.

— Ты не шутишь?

— Абсолютно серьёзно.

— Почему именно так?

— Потому что хватит и этого.

— Голова на спарринге не пострадала?

— Кстати, отчего ты мне на «ты»?

— Просто в шоке я. В полном, — поспешил оправдаться Крайс.

«Когда же этот маньяк нормализуется?» — подумал Крайс.

Энкрид, уловив этот дерзкий взгляд, хлопнул его по макушке.

— Больно же, командир.

— Мог и череп раскроить.

Это не пустые слова были. Крайс стиснул зубы от боли.

«Рота безумцев» в одиночку.

«Ну… наверное, управятся?»

Ведь с ними Энкрид. Решение командира. Крайс в общих чертах следовал его рассудку. Большая армия — верные потери. Раненые, мёртвые. Избежать нельзя.

Может, в этом дело? Нет, не только. В очах Энкрида уже пылал тот самый блеск. Ему просто неймётся в бой. Крайс почему-то знал это твёрдо.

— Значит, и от двора приказ поступил? — осведомился Энкрид.

— Почти на грани, но да. Прислали, — подтвердил Крайс.

Двор служил удобным поводом, но задание пришло официально. С письмом.

[Желаю побед.]

Всего пара слов. От экс-коменданта Маркуса.

— Видно, дел по горло, — Энкрид не ответил взаимностью.

На том разговор завершился. Каждый осмотрел экипировку, взял припасы, а Крайс снабдил всем нужным. Сборы заняли пару дней. Целая рота потребовала бы неделю минимум, но тут обошлось шустро. Крайсу чудилось, что это не по правилам, но предчувствий плохих не возникло.

К тому же не вся рота ушла.

— Обязательно мне шагать? — спросил Рагна с угасающим взором на сборах. Выглядел как выжатый пёс.

— Устал спать — подыхай сразу, — «поблагословил» его Рем.

— Хочешь сдохнуть — лезь когда угодно. Хоть во сне. Не выйдет всё равно, — учтиво отказал Рагна.

— Этот тип тебе точно пригодится? — поинтересовался Рем у Энкрида.

Энкрид на секунду призадумался. Главное — чтобы тактика малой ударной группы удалась. А Рагне главное — не потеряться в заварушке.

— Отдыхай, — позволил Энкрид.

А вдруг Серые гули окажутся посильнее, и рыцаря придётся звать?

«Тоже забавно будет».

Энкрид вечно искал свежие испытания. Эта вылазка радовала его, как ливень в пустыне. Риск и итоги его не пугали.

Именно об этом размышлял Крайс. Он тщательно собрал всю имеющуюся информацию, разобрал её по полочкам, взвесил важность заброшенного леса Серых гулей и решил, что вожак их стаи вовсе не так страшен, как кажется.

«Гуль, обретший разум и возглавивший колонию».

Такой экземпляр полностью опровергал старую поговорку «мозги, как у гуля». Умный гуль. И он затаился в лесу? Почему? Еды полно? Удалось подавить звериную ярость?

«Какой-то бред».

Он обрёл разум и осознал, что в прямом столкновении проиграет. Вот и занял стратегическую позицию, затаившись в ожидании. Крайс был убеждён: именно такова настоящая природа Серых гулей.

«Ладно, если возникнут проблемы, они всё равно выкарабкаются».

Он собственными глазами видел, как Энкрид выбрался из западни, доверяя лишь своему инстинкту. Доверие к нему возникало само собой.

Прошло два дня, и в день отправки к ним примкнула Синар.

— Вы же заняты?

— Я эльфийка.

Что подразумевало: «Не выношу, когда монстры пачкают лес». Эльфы обожают леса. Растения не бурлят эмоциями, но переполнены жизненной энергией. Эта энергия подпитывала эльфов. Прогулка по лесу способна была залечить даже роковые раны — разумеется, если лес густой и полный сил.

— Во имя эльфов я им не прощу, — произнесла она бесстрастно.

На клятву хранительницы леса это походило слабо, но как первоклассный боец она была бесценна.

— Тогда выдвигаемся.

Они тряслись в повозке весь день, потом выбрали стоянку, обложили очаг камнями, повесили котёл и соорудили лежанки. Отряд сопровождения стерёг лагерь, разводил огни и нёс дозоры ночью. По дороге им повстречались три гуля.

— Я сам! — вызвался один из воинов из Зелёной Жемчужины, и его люди ринулись в драку.

Шептали, что с весной гулей расплодилось, и теперь они шныряют даже по тракту. Торговцам стало ещё рискованнее ездить.

— Ха! — взвились боевые крики.

Воины уложили всех троих без единой ранки. Первым двум снесли головы, третьему подрезали ноги и с дистанции раскрошили череп камнем. Этот гуль оказался шустрее остальных. Монстры не все на один лад — бывают и различия. Тактика отряда, учитывающая это, поражала. Двое самых крепких отвлекали ловкого гуля копьями, пока прочие добивали остальных. Короткие копья с щитами сработали на ура.

Энкрид оценил боевую мощь отряда как достойную.

«Если базу ещё подкачать…»

Конечно, под «базой» он имел в виду пробежки у реки Смерти. По сути — по равнинам Зелёной Жемчужины, но с тем же накалом. Солдатам такая перспектива вряд ли бы обрадовалась.

Отдохнув ночь, они ещё пару дней петляли в обход к цели и наконец достигли Земли Серых гулей. Отряд сопровождения проявил себя на отлично.

— Ладно, мы назад, — отдал честь командир.

Энкрид кивнул. Отправив солдат, он огляделся. Лагерь разбили на опушке перед лесом, от которого веяло зловещим морозом.

— Завтра с утра войдём.

Биться с тварями в темноте — чистое безумие.

— Согласен, — отозвался Рем.

Каким бы самоуверенным ты ни был, зачем лезть в риск без причины? Чтобы не торчать в лагере? Энкрид так не рисковал.

На рассвете следующего дня Энкрид, Рем, Аудин, Дунбакел, Тереза и Синар шагнули в Земли гулей.

***

Густой туман низко стелился, скрадывая обзор, а серые деревья ещё больше его заволакивали. Оттуда несло кислым трупным духом, а туман добавлял пронизывающей сырости.

— Здесь от одного духа захворать можно, — проворчал Рем, хрустя серыми листьями под ногами.

И не врал. Воздух, вдыхаемый через горло, заполнял лёгкие. Его обострённое «Искусство восприятия» улавливало в нём какую-то гниль. Задержишься надолго — и тело пропитается отравой.

«Разумный гуль, значит?»

Должна быть причина, по которой он сделал эту дыру своей ставкой. Или сам её так отравил после заселения. Разумеется, они подготовились заранее. Без разведданных не сунулись бы. Но яд в воздухе оказался гуще ожидаемого. Слабак подцепил бы чахотку за день-два.

Конечно, Энкрид со товарищами с их нечеловеческим здоровьем не опасались даже месяца в этом лесу — разве что лёгкий дискомфорт. Их стойкость и мощь давно超越или человеческие пределы.

— Гр-о-о-о-о-а-а!

Не успели вдохнуть пару раз, как из тумана вырвались гули. По рёву Энкрид насчитал шестерых. Они яростно отталкивались от земли, несясь сквозь стволы. Энкрид шёл первым и, само собой, двинулся им навстречу.

Щёлк.

Большым пальцем левой руки он расстегнул фиксатор меча в ножнах. Правой ухватился за эфес и ещё шире распахнул чувства.

Плоские ноздри как две дырки, тёмно-серая кожа, мощные ноги, длинные лапы. Загнутые когти на них могли выдирать здоровенные куски мяса. Чёрные беззрачковые глаза прочерчивали в сером лесу чёрные полосы.

Он различал всё это, слышал их топот и инстинктом мерял скорость надвигающихся гулей.

Ни быстрый, ни плавный, ни тяжёлый меч здесь не требовались. Энкрид был уверен, что серебряного клинка в его руке хватит за глаза. К тому же он явился сюда за королём Серых гулей, поэтому следовало беречь силы.

Идеальное движение при минимальной траектории — для этого требовалось ускорение мысли. «Быстрота мышления», то есть скорость его размышлений, подняла Классический стиль на совершенно новый уровень.

Нет, не просто подняла. Сверхъестественный инстинкт Рема точно уловил, чего не хватало Энкриду, и помог развить это в спаррингах. Сам Энкрид отлично осознавал свои слабости.

«Сила растёт, когда ты признаёшь свои недостатки», — как-то обронил ему наёмник в городе. Тот не был мастером фехтования, но поделился множеством ценных советов по настоящему бою.

Энкрид собирал такие крупицы боевой и жизненной мудрости, проверял их на себе, превращая в личный опыт. Так происходило всегда. Так случилось и теперь. После столкновения с мечом рыцаря и спаррингов с Ремом и прочими он сосредоточился на устранении своих изъянов.

Настало время продемонстрировать плоды трудов.

Трое слева, двое справа, один оттолкнулся от земли и ринулся сверху.

Хрусть-хрусть!

Раздался хруст тонких веток под лапами гулей, и в тот миг, когда их когти и серые туловища заполонили всё пространство перед глазами, конечности Энкрида сорвались в движение.

Как водится, всё стартовало с ног.

Левая нога послужила опорой, правая рука выдернула меч. Первой мишенью стал прыгнувший сверху.

Он выбрал точки. А потом плавно связал их в единую линию.

Хрясь! Чвяк! Вжик! Щёлк! Хрясь!

Он разрубил пополам того, кто налетел сверху, затем вложил всю мощь в левую руку, перехватив клинок, а правую резко метнул влево. На обратном пути правой руки взмахнул мечом влево от себя. Лезвие зацепило две головы гулей, рассекая их по диагонали. У первого — от правого глаза до затылка, у второго — снесло половину черепа. Чёрная кровь и мозги брызнули в воздух. За это мгновение Энкрид переставил опору на правую ногу, чуть повернул тело, выхватил гладиус правой рукой, дважды рубанул вправо и, провернув кисть, плашмя саданул последнего гуля по башке.

Сложная цепочка приёмов, но всё исполнено на одном выдохе. Будто отшлифованное до автоматизма бесчисленными повторениями, точное и непрерывное действие.

«Спарринги очень помогли».

Самое главное в совершенствовании Классического стиля — это опыт. А опыта у него хватало с лихвой. К нему он прибавил спарринги и упорный труд. И вот итог.

Энкрид показал здесь свою четвёртую технику меча.

Первой была «Змеиный клинок».

Второй — «Молниеносный укол».

Третьей — «Давящий клинок».

Это была четвёртая.

Со стороны могло показаться, что гули просто тупили. Словно эти дураки сами лезли под его меч. Это удалось лишь потому, что он диктовал им свои движения. Время шага, угол поворота туловища, расположение рук — всё вынудило гулей атаковать в одном направлении.

Энкрид окрестил эту технику «Пленяющий клинок».

Классический стиль, сковывающий движения врага. Обычно фехтовальщик подстраивает стиль под себя, слегка его меняя, но Энкрид шагнул дальше. Он неустанно изобретал новые приёмы. И то, что он творил, по сути, являлось самым совершенным путём. Это и был путь рыцаря, путь к подлинному мастерству.

Рем, наблюдая за этим, осознавал, что его вклад в дело тоже был значителен. Более того, он лучше всех понимал, насколько ценным окажется то, что сейчас вытворяет Энкрид, и потому бросил краткое поздравление.

— Представление с гулями устроил?

На это «благословение» от Рема Энкрид кивнул.

— Хочу ещё.

Этот меч лишь пустил первые ростки. Что бы ни говорил Рем, ему хотелось размахивать им без остановки.

— Мне тоже хоть немного оставь, — недовольно проворчала Дунбакел.

Но в следующих шести набегах гулей никому, кроме Энкрида, так и не перепало шанса взмахнуть оружием.