Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 350 Рыцарь, выбирающий короля

Буря бесновалась ещё целые сутки и утихла именно тогда, когда от неё уже мутило.

Дождь и правда вымотал всех до предела.

— Остановимся на привал, — произнёс Энкрид вскоре после того, как ливень кончился.

С одежды всё ещё стекала вода, но сквозь проблески в плотных тучах на горизонте мелькнуло солнце. Правда, оно уже клонилось к закату. Мрачный сумрак вот-вот уступит место полной ночной темноте.

— Ладно, — согласился Рем.

Причина была не в «Роте безумцев». Кранг держался бодро, но лошади… Им ещё минимум десять дней скакать верхом, и если кони выдохнутся сейчас, выйдет беда. К тому же без просушки можно подхватить горячку. А если в дороге кто-то закашляет, хлопот не оберешься. Животные страдали не меньше.

Из-за шторма они почти не сомкнули глаз и всё время были в седле.

— И вы угробите сэкономленное время на это? — буркнул телохранитель себе под нос.

Они отыграли ценные часы, перебив всех, кто охотился за их головами. Разве не пора удрать за границы предполагаемого маршрута?

Энкрид лишь безмолвно кивнул на его слова.

«Да, именно на это», — словно говорил его жест.

Телохранитель с хлыстом умолк. Что ему возразить? Самое лучшее — сосредоточиться на охране господина. Да и послушали бы его здесь?

«Кранг ему верит, значит, парень знает, о чём говорит».

Наблюдая за Энкридом, в сердце телохранителя зародилось доверие, почти переходящее в почтение.

— Рем, разводи костёр.

— Похоже, всю чёрную работу ты на меня спихиваешь, не находишь?

— Ты серьёзно? А может, Рагне это поручить?

Если его за дровами отправить, увидятся они не раньше, чем через год.

— Эх, ладно, — Рем устало взмахнул рукой.

— Дунбакел, пойдёшь с ним, — Энкрид приставил к нему помощницу.

— …Хорошо.

Дунбакел всячески показывала недовольство, но всё-таки неохотно согласилась. Увидев её кислую гримасу, Рем бросил:

— Сдохнуть собралась?

— Жить хочу. Кто ж на тот свет рвётся?

Рем с Дунбакел уходили, обмениваясь обычными грубыми подколками, пока их голоса не стихли вдали. Они свернули с дороги и скрылись в чаще.

Энкрид же с Заксеном и Рагной принялся рыть котлован для огня. Разноглазый, мокрый до нитки и озябший, рьяно помогал.

— Парень толковый, — заметил Кранг.

Разноглазый усердно копытами углублял яму.

Энкрид выложил на дно несколько ровных камней. Вещи их, упакованные в пропитанную ткань и кожу, не намокли, но посуды не было. Зато припасы нашлись: соль и сушёное мясо с пряностями. Энкрид разложил еду. Ровный камень идеально годился для жарки.

Рем и Дунбакел раздобыли ветки, не успевшие пропитаться водой. Энкрид сам наколол из них щепу для растопки, вынул кремень и высек искру.

Трескнул огонёк, и пламя занялось. Он подул — огонь вспыхнул ярче, Энкрид подкинул веток. Без дождя кострище вышло бы покрупнее, но в такую сырость это был максимум.

— Сушим тряпки.

Кроме Эстер, единственная баба в отряде — Дунбакел, но она могла обернуться зверем и укрыться шкурой. Значит, раздеться могла без стеснения при всех. Впрочем, зверодевке и стесняться не пристало.

— Не в тебе дело, а в том, что других смущаешь. Прикройся.

Энкрид продолжал вдалбливать Дунбакел приличия.

— Я слишком соблазнительна, вот и смущаю?

— Пф-ф, — презрительно хмыкнула пантера.

Дунбакел пропустила укол мимо ушей. Энкрида это снова удивило.

Он вдруг понял, что у Эстер с отрядом сложились отличные отношения. Даже тёплые.

Почему так? Есть ли причина?

Есть. И кроется она в их отношении к ней.

Они не гнали её за то, что она маг. Как весь мир ненавидел ведьм — их не трогало. Для Рема, мастера шаманских приёмов, она была почти сестрой по духу. Пусть силы разные, но родство чувствовалось. Потому он её не цеплял.

Рагне было наплевать, маг ли она, шаманка или ещё кто.

Аудин прежде мог бы заклеймить её еретичкой, но не теперь. Через Энкрида он узрел новый мир. Эстер он звал «сестрой» и по-настоящему чтил.

Про Терезу и речи нет. В культе она навидалась магов, при которых Эстер — просто милашка.

Дунбакел тоже была за. Пантера не вредила и выглядела аппетитно. Раздражало разве что её хватка за командира. Плюс нравились длинные волосы Эстер в людском облике — мягкие, как шёлк, и Эстер разрешала их гладить.

В глазах отряда не таилось ни страха, ни пустого любопытства. Все видели в ней просто человека и относились с уважением.

Как тут их не полюбить?

«Неужели я начала лучше относиться к людям?»

Эстер ощутила необычность происходящего, но решила расценить это как благоприятный признак. Маги живут ради открытия тайн. Для неё эти узы тоже заслуживали внимания. Как они скажутся на её магии? Стоило это проверить.

— Эстер, ты тоже иди, посуши шерсть, — сказал Энкрид, и чёрная кошка послушно примостилась у костра.

Все принялись сушить свои вещи. Оставшись в нижнем белье, они развешивали одежду прямо на теле.

Путешествие, рассчитанное на месяц, только стартовало, а на них уже напал отряд из тридцати убийц.

Нельзя было утверждать, что дела обстоят идеально, но…

— Выпить не найдётся? — Рем рыскал в поисках алкоголя.

Заксен уже вытащил флягу и отхлебнул. Энкрид как раз интересовался, не поделится ли тот.

Все вели себя так, будто их ничто не тревожило.

— У нас выпивка есть? — спросил Кранг, подхваченный общей беззаботностью.

Телохранитель отрицательно покачал головой. Какая выпивка? Ему сама идея расслабленно потягивать в такой обстановке казалась безумной.

Заксен передал маленькую флягу Энкриду. Тот отпил и одобрительно кивнул.

— Яблочный сидр.

— Наткнулся на одного мастера-винодела в тех краях.

— Превосходно, — восхитился Энкрид.

— Ты что, в одиночку хлещешь? — Рем приблизился к Заксену и бесцеремонно протянул руку.

Заксен, не поднимаясь, выхватил кинжал и взмахнул. Рем резко отдёрнул ладонь.

— Ты чё творишь?

— Разве ты не руку подставил, чтоб я её отхватил?

— Командир, можно я прибью этого дикого кота?

Энкрид сделал ещё глоток сидра и взглянул на спорщиков, которые и тут сцепились. Потом заткнул флягу и кинул её Рему. Тот схватил в полёте. Заксен не стал протестовать против того, что командир поделился его напитком.

Ссора на этом угасла. Выплеснув раздражение, они отвернулись, изображая полных незнакомцев.

Рем больше не бурчал.

— Эй, давай поедим, — сказал он, подходя к Дунбакел.

Дунбакел вместо алкоголя поджаривала на камне вяленое мясо со специями.

— М-м, вкусно. — Эти специи делали мясо нежным. Дунбакел полагала такое блюдо идеальной походной пищей.

Энкрид, доев свой кусок, соглашался с этим. Кранг, откусив, энергично закивал. Будь он королём, он бы наградил изобретателя этого мяса.

Рагна же, вспомнив недавнюю бурю, ушёл в размышления.

Тогда тоже разыгралась буря. Ливень слепил, не давая видеть дальше шага. Густые капли хлестали тело, словно оставляя следы от ударов.

Такой день случился.

Вспоминая то прошлое мгновение, Рагна повернулся лицом к месту своего рождения и взросления. Он сориентировался по звёздам и уставился на север.

— Ты чего? — подошёл Энкрид. Окружающая Рагну аура показалась ему странной.

Рагна ответил прямо:

— Смотрю на север.

Туда, где его род, его земля. На север, где обитал его народ.

Тоска ли это, сожаление или, быть может, ненависть?

Глядя на родину, он будто ощущал их присутствие там, в дали.

— Там юг, — сказал Энкрид.

Рагна без слов повернул голову в противоположную сторону.

Момент ностальгии завершился. После изнуряющего марша под ливнем и ветром он изрядно проголодался. Пора было поесть.

— Ты, главное, даже по нужде один не ходи, — бросил Рем, наблюдая за сценой.

Рагна притворился, что не расслышал.

Когда ночь опустилась и пора было отдыхать, Энкрид оперативно распределил вахты.

— Заксен, ты первый.

Заксен, потом телохранитель с хлыстом, Рем, Энкрид и напоследок Рагна.

Даже если враги применят заклинания, ничего не выйдет. Эстер ведь на страже…

Мр-р-р.

Пантера уже дрыхла, свернувшись клубком у Энкрида. Энкрид обнял её. В случае беды она мгновенно проснётся.

— Маг, превращающийся в пантеру, — заметил Кранг, глядя на это.

Телохранитель с хлыстом всё ещё ёжился при виде Эстер. Сначала его шокировало превращение, потом — её красота в человеческом виде. Но принципы, похоже, не дрогнули.

«Неплохой парень».

Человек подле Кранга. Разумеется, он был надёжным. Хоть и волновался из-за привалa, но промолчал.

Из-за внезапного доверия к Энкриду? Вероятно, после битвы. Но скорее уважение. Командир силён, господин уважает — значит, и он уважает. По-настоящему хороший человек.

Пока Энкрид думал, Кранг спросил:

— И как оно, стремиться стать рыцарем?

— Весело.

— Весело?

На вопрос «как оно» последовал ответ «весело».

Энкрид кивнул. Он развешивал одежду на кольях, воткнутых в землю.

Заксен ковырял угли длинной палкой. Полувлажные ветки потрескивали, разбрасывая искры. Те взмывали вверх и угасали.

Гасающие искры, разгорающийся огонь, уютное тепло, обсушивающее мокрое тело.

Кранг и Энкрид сидели по разные стороны костра.

В пламени глаза Кранга отливали красным.

Энкрид смотрел ему прямо в глаза. Кранг отвечал тем же взглядом.

И вот Кранг задал новый вопрос:

— Почему ты мне помогаешь?

Он первым окрестил его другом, заглянул в глаза, поведал о мечте. Но ни в чём не было прямой мольбы о помощи.

Кранг вопрошал с полной искренностью. Когда он задал этот вопрос, в его речах ощущалась мощь. Будто они несли принудительную силу.

Неужто нечто вроде «Речи духа», которой, по слухам, владеют дракониды?

Возможно ли, что в его жилах течёт драконья кровь?

Давление, вынуждающее к ответу. Власть, воплощённая в слове.

«Любопытно».

Энкрид уловил нечто схожее с ощущениями под «Давлением». Однако «Воля Отторжения» не сработала. Поскольку это не техника, опирающаяся на «Волю».

И главное, Энкрид не поддался натиску Кранга.

— Мне поведали, что жаль будет, если такой, как ты, погибнет здесь, — поэтому он отозвался совершенно невозмутимо.

— Я бы не погиб, даже без твоей помощи, — тут же парировал Кранг.

Какая самоуверенность.

Но Энкрид почему-то не усомнился в его словах. Он отыскал бы выход к выживанию, пусть и более тернистым путём. Без таких даров он не дожил бы до нынешнего дня.

Энкрид размышлял об этом ещё до решения помочь Крангу, после его принятия и даже той ночью в разговоре с Крайсом.

«Почему я помогаю?»

Из жажды боя? Ведь при нём наверняка окажутся грозные убийцы?

Боевой пыл составлял суть его естества. Это факт.

Но это не вся правда. Имелось нечто более основное, сокровенное, что толкнуло его с охотой взяться за дело.

Он желал сделаться рыцарем.

Рыцарь же — тот, кто оберегает.

Но кого именно защищать?

Того, кто за спиной.

Так кого поставить за спину свою?

Энкрид не служил Крангу. Вассальной клятвы он не приносил.

Но… он ясно видел, что этот человек достоин охраны.

— Достоин ли ты защиты?

Энкрид не сломался под давлением, близким к принуждению. Легко выдержал его и продолжил обронённую мысль:

— Этого я пока не знаю.

Он помогает, ибо не знает. Протягивает руку, потому что не ведает.

Переменится ли что-то после одной защиты? Неизвестно. Время рассудит.

Вот вся суть. Помогает от незнания, но жаждет узнать.

По ту сторону костра Кранг вновь улыбнулся. Теперь это была не громогласная хохотня, а глубокая, осмысленная улыбка.

Энкрид хранил невозмутимость.

— Рыцарь, избирающий короля.

Они пока не стали ни королём, ни рыцарем.

— Быть избранным таким — вот начало моего пути короля.

Телохранитель, услыша слова Энкрида, сначала нахмурился, но мигом вернул лицу спокойствие.

Взирая, как говорит его господин, он понял: в душе Кранга нет ни тени досады на дерзость мечника.

Он говорил искренне.

Он говорил о зарождении пути короля.

И если это зарождение слито с человеком напротив…

Если такова судьба, телохранителю остаётся лишь смотреть. Выбор свой он уже сделал.

— К тому же мне сильно хотелось учинить то, что наверняка взбесит графа Мольсена.

Энкрид высказал и свою мелкую месть. Не забыл он, как тот не дал подкреплений в Бордергард и плёл грязные интриги.

— Тому самому Мольсену?

— Ага. Человеку, подобному гениталиям дикой собаки.

Энкрид обернул грубое ругательство изысканной литературной формой. Это тоже талант своего рода.

На этот раз Кранг не удержался и хихикнул.

— Гениталии дикой собаки…

Ему показалось, что сравнение очень точное.

Ночная беседа оказалась всего забавным эпизодом.

Рем, Рагна, Заксен и Дунбакел позже отметили, что им было весело за этим наблюдать, но на том и кончилось.

На следующий день свита Кранга вновь двинулась в путь, и на сей раз им попалась стая монстров.

Ка-а-а-а!

Это был настоящий «подарочный набор» из всяких тварей — от псов с человеческими лицами и до кого угодно.