Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 364 Подарок маркиза

Седые пряди преобладали над чёрными, борода была аккуратно подстрижена. Тело оставалось закалённым, но расцвет силы ушёл в прошлое. Временами мелькал лишний жир — намёк на то, что он не муштровал себя без устали.

Достоинство исходило от него даже в простой стойке. Будто он олицетворял само понятие «аристократ».

Так Энкрид увидел и ощутил своего собеседника. Размышляя над его словами, он сделал вывод.

«Маркиз…»

Энкрид хладнокровно принял, что поддался на провокацию. Однако это ни на что не влияло, так зачем переживать?

К тому же он и сам намеревался вмешаться. Даже испытывал признательность маркизу за удобный повод.

Впрочем, в драку сломя голову он не рвался. Пот на коже высох, и ветер принёс прохладу.

Энкрид убрал алебарду на место. Прочее оружие тоже бережно сложил в оружейне у тренировочной площадки, дабы избежать росы.

Отбросив все мысли, он сейчас жаждал лишь еды. После тренировки и беседы с маркизом аппетит разгорелся нешуточный. К тому же приближалось время обеда.

— Пойдёмте поедим.

Энкрид запер дверь оружейни.

Кин при этих словах вскинула голову. Ей подумалось, не позовут ли и её.

Никто не позвал. Даже взгляда в её сторону не удостоили.

«У этих людей что, глаз нет?»

Её вера в собственную привлекательность дала трещину. Засиживаться здесь расхотелось.

— Что ж, я пойду.

Кин удалилась. Снаружи её поджидали пятеро телохранителей. Все — сплошь идеальной выправки. Настоящие профи на вид.

Энкрид, бросив на них косой взгляд, подумал: «Целую ораву таскает за собой».

Хотя, с учётом слухов о столичных безобразиях, такая осторожность оправданна. У маркиза, напротив, охраны было подозрительно мало.

Когда Кин пропала из виду, Энкрид, шагая к особняку, спросил:

— Она тебе интересна?

Рядом шагал Эндрю. Энкрид уловил, как тот не раз косился на Кин, но заговорить не осмелился.

— Я сейчас упорно возрождаю свой род. Не время на отвлечения.

Энкрид кивнул. Кто бы сказал, верный ли это путь. В жизни нет верных или неверных путей. Только твой выбор.

И Энкрид чтил выбор Эндрю.

— Вы всё-таки странный человек, командир.

Энкрид столько слышал это, что пропустил мимо ушей. Но звучало куда лучше, чем призывы в храм за врачеванием головы.

— Ах, как же я проголодалась, — произнесла Дунбакел, догоняя сзади.

— Не помоешься — не поешь, — отрубил Энкрид.

Разумеется, он сам успел помыться.

Вскоре все уселись за стол, и блюда стали подавать одно за другим.

Служанка, опрокинувшая чай на маркиза, оправилась и теперь шустро разносила кушанья и напитки.

Минут через две стол ломился от обильных яств.

Сегодня в меню — рагу из говядины с морковью, брокколи и картофелем, тушёное в вине. Классика Науриллии.

Из-за монстров и чудовищ люди ютились в крепких городах, что подстегнуло расцвет кулинарии. По той же причине крепостное строительство шагнуло вперёд.

В общем, в городах еда цвела пышным цветом, а в столице Науриллии, Науриле, и подавно. Повар Эндрю в любой провинции слыл бы виртуозом.

Хлюп.

Энкрид в первую очередь отведал бульон.

Густой, богатый вкус обволок язык и прогрел горло. Он разжёг голод, притуплённый после душа.

Взяв вилку, он накидал себе кубики говядины и моркови.

Отодвинув лавровый лист, проткнул мясо и засунул в рот.

При укусе протомленная говядина мягко размякла и распалась на волокна.

Нежная, сочная. Таяла на языке. Мясной аромат с пряностями хлынул в горло потоком.

Морковь вышла мягкой и сладкой, брокколи, пропитавшись соусом, будто стала новым овощем.

Идеальное блюдо. Вилка в руке замелькала шустрее.

Остальные не отлынивали. Эстер даже обрела человеческий вид и села за стол.

— Каждый раз в шоке, — молвил Эндрю, уставясь на неё.

Пятеро учеников и Мак трапезничали порознь, так что за столом, кроме самого Эндрю, сидели лишь люди Энкрида.

Эстер, проследив взгляд Эндрю, вопросила:

— Впервые видишь ведьму?

Тон вышел неожиданно добрым для неё. Видать, еда смягчила нрав. Конечно, со стороны это не выглядело любезностью, но для Эстер — чистая любезность.

— Такую прекрасную — впервые.

Эстер комплимент проигнорировала.

Да и Эндрю выдал это без подтекста. Просто решил, что не зря Энкрид прошёл мимо Кин Вайсар.

Эстер ножом срезала брокколи и изящно отправила в рот. Её лик выходил за пределы реальности.

Длинные волны волос, лазурные очи и ореол загадочности творили образ недостижимой сущности.

И всё же все с ней общались на равных.

— Тебе как вкуснее есть? В виде пантеры? Или человеком? — спросил Рем.

Эстер кивнула.

— А ты сам превратись и попробуй, — вмешалась Дунбакел.

Эстер кивнула, не меняя бесстрастного выражения лица. Она не проявляла злости. Такое состояние было для неё привычным.

Эндрю, который уже несколько дней наблюдал за ними, постепенно начинал привыкать.

«Кто бы подумал, что эта пантера на самом деле ведьма...»

Но больше всего поражал его Энкрид. По сравнению с теми днями, когда он служил под его командой, Энкрид изменился до неузнаваемости.

«Неужели он и правда станет рыцарем?»

Подобные мысли возникали сами собой.

Эндрю отогнал лишние размышления и тоже принялся за еду. Судя по аппетиту его спутников, если он будет медлить, ничего не останется. Еды было в избытке, но эти люди уплетали её за троих.

Похоже, все уже стерли из памяти визит маркиза.

Это тоже поражало Эндрю. Никто не вопрошал о случившемся. Никто не докучал расспросами. Вот в чём разница между слепым повиновением и настоящей верой.

Взгляд на Энкрида заставил Эндрю осознать, чего именно стоит добиваться от подчинённых. Постижение этого сейчас стало для него удачей.

Когда все наелись, а Эндрю ушёл в раздумья, Дунбакел с губами, перепачканными соусом, произнесла:

— Так что это может быть? Сразу скажу, не зверолюд.

Она говорила отрывисто, но все сразу уловили суть.

Что за чудовище крадёт людей по ночам в столице?

Прежде чем уничтожить или захватить, следовало разобраться, с кем они столкнулись.

Рем полностью соглашался. Сначала требовалось выяснить природу этой твари.

«Зверь, что беснуется ночью?»

Каким бы хаосом ни царила столица, монстры не могли разгуливать по улицам незамеченными.

Значит, это создание, скрывающееся днём и выходящее на охоту только по ночам, да и то не каждый день. Даже с такими данными угадать было непросто.

Рагна слегка кивнул, подтверждая, что уловил вопрос и размышляет над ним.

Энкрида же поражало отсутствие вопросов, почему они вообще берутся за это дело.

Раз Дунбакел сразу спросила «что это?», она даже не усомнилась, почему именно им заниматься этим — ни тени сомнений.

Это впечатляло. Как они умудряются идти за ним без единого ропота?

К тому же им самим уже наскучило. Издеваться над учениками и бродить по столице — забава на пару дней. Рем уже затачивал свой топор. Это означало жажду битвы. Да и воздух в столице накалился, словно перед сражением.

Энкрид доел, что было во рту, проглотил и заговорил:

— Маг, метавший молнии, пещера, подопытные алхимика.

Это прозвучало как простой перечень слов.

Память Энкрида была феноменальной. К тому же он уже знал о происходящем в столице.

Эндрю успел дать ему краткий обзор.

Звериный вой, после которого каждые несколько дней исчезают люди.

Существо, неуловимое днём.

Собрав все воедино, он что-то припомнил. Поэтому продолжил:

— …и «Чёрный Клинок».

Заксен тоже был там. В том месте, где переплелись все эти нити, о которых говорил Энкрид. Там, где «Чёрный Клинок» варил наркотик, а следы жестоких экспериментов были налицо.

Алхимик Лабан, кажется? Был такой маньяк.

И люди, частично обращённые в гулей.

Энкрид упорядочил данные, оживил воспоминания, перебрал варианты и задумался.

Что за тварь буйствует ночью и затаивается днём?

С чем это связано?

А если связать с текущей ситуацией?

В столице затаился глава «Чёрного Клинка». Он лишился элитного воина Лайканоса, а его противники из их отряда сами явились к нему. Нет, не просто явились.

«Неужели он не ведает, что Заксен идёт по его следу?»

Ведает. Иначе не продержался бы так долго, плетя заговоры.

— Я правильно понял? — спросил Заксен, нахмурив брови.

Энкрид кивнул. Но не остановился, продолжив объяснение для тех, кто без слов шёл за ним:

— Следы намекают на монстра, но дневная скрытность указывает на разум. Вряд ли кто-то держит его в клетке и выпускает на прогулки — стража не полные дураки, такое бы заметили.

Энкрид вспомнил главу стражи при въезде в столицу. Запоминающийся парень в шляпе с пером.

Какими бы ни были его умения в бою, идиотом он не казался.

То, что они прозевали тварь, говорило лишь об одном: её мощь и хитрость на высоте.

Энкрид опёрся локтем на стол, поднял указательный палец и объявил:

— Первый вывод: это человек, превращающийся в монстра.

Какая цепочка размышлений ведёт к такому?

Даже Эстер осознала это лишь после его слов.

Размышляя о фехтовании, Энкрид учитывал всё подряд. Его выдающаяся память помогала. Плюс творческий и гибкий ум.

Творчество и гибкость не даются от рождения.

Их нужно тренировать и оттачивать снова и снова.

Для Энкрида фехтование вместе с рукопашным боем всегда возводили непреодолимую стену. Чтобы перешагнуть её, он вынужден был вечно выискивать ответы. Иначе путь вперёд оставался закрытым.

Именно это качество позволяло ему мыслить не сужая горизонты: раз всё допустимо, то варианты стоит проверять все. А после того, как вся информация оказалась собрана, разгадка явилась сама.

— Он появлялся только в лунные ночи.

Здесь Заксен добавил свой вклад. Он следил за каждым странным случаем в столице. Ведь зацепка способна всплыть где угодно.

Но этот аспект Заксен пропустил. По чести сказать, просто вылетел из головы.

В мире хватало безумных алхимиков, затевающих такие опыты.

Однако, связав нити воедино, картина сложилась идеально.

Если это человек, обращающийся в чудовище, то в какое именно?

Выходит лишь в лунные ночи, не в силах обуздать порывы...

«Ликантроп».

Заксен понял. Раз он разобрался, командир — тем более. Произносить вслух не требовалось. Он затаил язык.

— Теперь недостаёт лишь одного, — сказал Энкрид дальше.

Рем, до сего момента молчавший, одобрительно кивнул.

— Полномочий у нас нет.

— Точно. Если завтра днём рванём на место преступления для дознания, начальник стражи взбесится. Напустится с воплями: «Кто вам разрешил лезть?».

— А передавить их всех нельзя, — добавил Рем.

Энкрид кивнул. Рем не из глупцов. Его заварушки иногда казались чистым разгулом, а иногда — хитрым планом под маской хаоса.

«Хотя в любом случае — чистое упрямство».

Упорядочив размышления, он заговорил вновь:

— Если маркиз не кидался пустыми словами, кого-то пришлёт.

У Энкрида имелись таланты для разгадки, но как обзавестись властью? Кто её предоставит?

Мандат от аристократа сильно упростил бы задачу. Такой, что отобьёт атаки начальника стражи.

Энкрид это предугадал.

Рядом с Маркусом или Крайсом они бы вскочили с аплодисментами.

— Тебе в политику! — воскликнул бы Маркус наверняка.

— С таким чутьём крадите дамские сердца! Женское сердце капризно, словно небо весной, так что талант предвидеть перемены — истинный подарок! — это уже Крайс.

Хотя подходили бы они к делу по-разному.

Но их здесь не оказалось, некому было восхищаться.

Рем жаждал взмахнуть топором. Рагна — примерно то же. Дунбакел — аналогично. Эстер не рвалась к чарам. Хотя тема опытов её зацепила.

Слияние человека с монстром?

Химера, короче. Сама она этим не баловалась.

Это противоречило её миру магии. Бесполезно и гадко.

Магу нужны правильные чувства. Отвращение — знак, что не твой путь. Продолжая, рискуешь утратить хватку над миром чар и в итоге магию. Эстер уже набивала шишки, потому и сторонилась такого.

— Я вздремну. Подушка отличная.

— Делай как знаешь.

Без Эстер ничего не менялось.

Энкрид поднял второй палец.

— Второй вывод: ночь без луны, так что можно выспаться.

Эндрю, следивший за беседой, с недавних пор сидел с разинутым ртом.

Услышав финальные слова Энкрида, он щёлкнул челюстью и выдал:

— Откуда вы это взяли?

— Времени на размышления хватило, правда?

То есть любой мог додуматься? Только время нужно?

— Звучит так, будто начальник стражи и его люди — сплошные дураки.

Эндрю пробубнил в шоке, но все пропустили мимо ушей. Ведь так и выходило?

— Почему никто не дивится?

Эндрю ворчал тихо, но затих.

Таков этот человек, таков его отряд.

В ту ночь Энкрид с командой проспали крепко. Как водится, Энкрид встал на рассвете и взялся за «Технику Изоляции». Вскорости подтянулся Эндрю.

Утро обещало быть обычным.

Но тренировку разорвал чужой голос.

— Так это правда ты?

Явился гость. Вернее, «подарок» от фракции Маркиза.

Для действий требовались права.

Вот и доставили их. В облике младшего рыцаря Ордена, Эйсии.

И она, само собой, сразу опознала Энкрида.