Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 372 Сквайр Рофорд

Кранг мысленно перебирал свою оплошность.

Хотя план с самого начала был сплошь дырявым. Потому-то эта промашка и не играла большой роли.

Главное — осознать, что требуется именно сейчас, и немедля перейти к действиям.

И он перешёл.

Сейчас требовалось время. И требовалось его добыть.

— Маркус Вайсар.

— Слушаю.

— Сможешь выбраться отсюда и позвать на помощь?

— …Похоже, придётся.

Кранг оказался запертым в выделенной ему приёмной. Эта скромная гостевая комнатка располагалась во внешнем флигеле дворца.

Здесь обычно размещались посетители, так что никаких оборонительных мер не предусматривалось.

Поскольку он пока не стал ни Великим Герцогом, ни кем иным, эта приёмная вместе со спальней составляли всё его пространство.

И вот теперь он сидел тут в западне.

Едва Кранг закончил говорить, как его телохранитель Мэтью швырнул табуретку в окно.

Стекло разлетелось на осколки.

Рукоятью хлыста Мэтью выбил остатки стекла.

Окно было просторным. Через него мог пролезть человек.

— Снаружи должна быть моя охрана, — произнёс Маркус, подходя к проёму.

Третий этаж. Высоко, но внизу возвышалось мощное садовое дерево. Ухватившись за ветви, можно спрыгнуть без вреда.

Кранг, устроившись в кресле, сложил руки на груди. В мыслях у него царила полная ясность, никакой неразберихи.

Виконт Мернес устроил мятеж.

Безрассудный шаг, за которым следовало сожжение всех мостов.

«Но манёвр правильный».

Кранг это признал. Виконт Мернес, которого он почитал дурачком, на деле оказался умным парнем с острым чутьём.

«Разыграть все карты именно здесь и сейчас?»

Это был удар острым клинком прямо в горло.

Всё, что Кранг совершал с момента прибытия во дворец, включая церемонию провозглашения Великим Герцогом, служило одной цели.

Простой и чёткой.

Сгрести весь сор в одну кучу и выбросить.

Такой подход решал задачу, поставленную королевой.

— Сделай всех аристократов своими союзниками, — пробормотал Кранг. Он сидел, подтянув одно колено к груди. Шёпот предназначался только ему.

Если перевернуть это указание, достаточно просто устранить всех несогласных.

Раз невозможно переубедить каждого в отдельности.

«Проще снести их всех разом».

Он так и поступил, но оппоненты сплотились. Группировки, собравшиеся вокруг виконта Мернеса, перешли в атаку.

«Я полагал, они ещё побудут в раздоре и обратят на нас взоры позже».

Однако сейчас не время разбираться в причинах.

Эта схватка с самого начала несла в себе риск, и Кранг поставил на кон. Теперь он ждал итога.

— Я пошёл.

Маркус сиганул из окна.

Кранг подскочил и высунулся, следя за ним взглядом.

Маркус вцепился в ветку, притормаживая падение, а после приземления кувыркнулся.

Посадка вышла идеальной, толчок поглощён безупречно.

Он тоже был закалённым бойцом. Но стоило ему коснуться земли, как на него налетели стражи флигеля.

Воины в золотых шлемах с позолоченными остриями копий. Королевская Гвардия.

Те, кто обязан был стеречь королеву, оказались здесь.

— Убить!

— Это мятежник!

Кто здесь ещё мятежник?

Копья ринулись на Маркуса.

Маркус опять перекувырнулся по земле. Листья с травой прилипли к лицу и спине. Он вскочил, прижавшись к стволу дерева. Рукав сорочки разорвался и свисал клочьями.

Отдышавшись, Маркус осмотрелся.

Его стражи не показывались. Они дежурили в холле на первом этаже, так что вот-вот заявятся.

С этой уверенностью Маркус выдернул короткий кинжал с пояса.

— Давай, подходите, ублюдки.

Маркус дико вращал глазами. Первого нападавшего он прикончит любой ценой. Он был наготове.

— Круговое построение.

Внезапно скомандовал возникший командир Королевской Гвардии в шлеме тёмно-серого цвета.

Никто не кинулся в наступление.

Вместо этого копья гвардейцев, обступивших Маркуса, сомкнулись в ровный круг.

Идеальное оцепление.

«Твою ж мать».

Одновременный выпад копьями с такой позиции — фирменный приём гвардейцев.

Отбить десять копий, бьющих в унисон, одним кинжалом способен разве что младший рыцарь.

По спине Маркуса скатились капли холодного пота.

— И это вы называете правильным путём?! — выкрикнул Кранг, высунувшись из окна. Он был загнан в угол и отрезан, но его достоинство с авторитетом никуда не делись.

Авторитет Кранга проистекал из его натуры, нрава и дел.

Он водрузил ногу на подоконник, полностью выставившись. Если прилетит стрела откуда-то, погибнет мгновенно, но прятаться и лишь орать сейчас было бессмысленно.

Один из гвардейцев, заметив это, неспешно вскинул копьё, перехватывая для метания.

Расстояние позволяло поразить.

Увидев, командир в тёмно-сером шлеме взмахнул рукой.

Жест «ждать». Солдат нахмурился под шлемом.

— Это отличный шанс.

— Заткнись. Неповиновение приказу — смерть на месте.

В глазах солдата блеснула ярость, но копьё он опустил.

Человек в тёмно-сером шлеме запрокинул голову. Взгляд его был устремлён на Кранга.

— А что тогда правильный путь? — спросил он.

Он держал копьё в руке, а вокруг него собралось меньше десятка подчинённых.

Дворец уже утопал в хаосе, везде раздавались вопли и лязг клинков.

— Верный путь — не тот, что навязывают другие, — ясно и неторопливо произнёс Кранг.

Каков истинный долг Королевской Гвардии?

Оберегать королевскую семью. Воин в шлеме тёмно-серого цвета терзался сомнениями.

В чём же правильный путь?

Перед глазами стоял Кранг с развевающимися на ветру волосами.

Он ставил на кон свою жизнь, зная, что смерть уничтожит всё, только чтобы выгадать немного времени.

Для чего он это делал?

Чтобы вызволить Маркуса Вайсара, объявленного виконтом Мернесом мятежником.

Есть ли смысл в таком риске?

Принесёт ли выигранное время хоть какую-то пользу?

Ответа он не знал. Это не было частью хитрого плана.

Он поступил так, поскольку считал это правильным.

Так казалось со стороны. По крайней мере, ему самому.

Он наблюдал за Крангом, общался с ним, беседовал. Это не прошло бесследно.

Даже сам он не ожидал принять такое решение в этот миг, но выбор пал на одну сторону.

— …Поворот. Копья назад.

— Вы что, с ума сошли?! — заорал солдат, замахиваясь копьём, однако командир в тёмно-сером шлеме хранил молчание.

Он поклялся охранять здесь королеву, считая это место почетнее любой службы в рыцарском ордене.

Но теперь-то что?

Стоять и трястись за жизни горстки бесполезных аристократов?

Поднимать копьё в их защиту?

Того он не желал.

По правде, ему хотелось послать их всех куда подальше и врезать по мордам.

Вскоре гвардейский отряд раскололся пополам.

Раскол в группе назревал с самого начала. В командира в тёмно-сером шлеме полетело копьё.

Бросил его тот, что хмурился больше всех.

Командир увернулся, сокращая зону опасности.

Уклоняясь, он отбросил наконечник своим копьём, шагнул левой ногой вперёд и обрушил древко на противника, словно дубину.

Вжух! Бам!

— А-а-а!

Крикнул солдат, тщетно пытавшийся защититься рукой. Кость треснула, он отшатнулся, но другие мгновенно заняли его позицию.

— Вы с ума посходили? — выкрикнул ещё один солдат.

— Похоже на то, — безразлично отозвался командир. Его подчинённые расступились, пропуская Маркуса. — Беги.

— Благодарю.

Бросив эти слова, Маркус сорвался с места. «Серый шлем» промолчал, прикрывая его отступление.

Маркус мчался, не оглядываясь, оседлал лошадь и умчался. Однако опасность не ушла.

Пришлось отбиваться от погони раз за разом.

Двое его телохранителей подоспели на помощь, но один пал, а второй остался, чтобы сдержать врагов.

В итоге за ним увязался даже этот псих с Запада. Маркус толком не разглядел, кто это.

— Куда так несёшься?

Маркус скакал верхом, но преследователь пешком не отставал. Тот был невероятно быстр. Казалось, вот-вот настигнет.

Копьё, пущенное вдогонку, вырвало плоть из его предплечья.

Перевязать рану не было времени, он гнал коня на пределе. Кровь разлеталась брызгами на ветру.

— Беги, ты — моя надежда!

Маркус подгонял скакуна, целя в особняк Эндрю. Это оставалась его последняя ставка.

Даже род Вайсар сейчас отвернулся от него.

***

Оставшись один, Кранг выкрикнул:

— Знаете, кто мой приятель? Энкрид, одинокая звезда Бордергарда, заклятый враг Азпена, безумец с дьявольским шармом!

Ответа не последовало. Мэтью уточнил:

— …Думаете, прокатит?

— Нет, пока не думаю.

Даже когда план провалился, Кранг не терял улыбки. Широко ухмыльнувшись Мэтью, он приказал:

— Открывай лаз.

Тайный проход для эвакуации ждал своего часа. Туннель уходил под уклон. Подарок от королевы.

«Дотянуть бы до полудня».

Тогда удастся вычистить скопившийся сброд. Враг опередил график на полдня.

«Устроить заварушку среди белого дня…»

Кранг чувствовал интуитивно.

Для выживания и победы требовалась неожиданность.

У противника была своя карта в рукаве, но и у Кранга тоже.

Пора узнать развязку.

***

— Вон он.

Рем отреагировал мгновенно.

Раненый Маркус на коне и тот, кто его преследовал.

Увидев это, Энкрид скомандовал:

— Убей его.

Рем и без того рвался прикончить эту мразь. За Маркусом гнался «Нестареющий Безумец».

Тот, что улизнул в прошлый раз, осмелился вернуться.

Рем спрыгнул со стены.

Заметив это, гонец Маркуса развернулся. Оттолкнувшись от земли, он круто изменил курс и дал дёру.

Копья в воздухе развернулись и устремились за ним. Бегство без тени сомнений. Рем ринулся вдогонку.

Они неслись по мостовой прытче лошадей.

— А-а-а-а!

Женщина на обочине в ужасе завопила.

Её спутник — то ли любовник, то ли супруг — обнял её и вдавился в стену лавки.

Вмиг беглец и охотник скрылись из виду.

Рем пропал за углами зданий, исчезнув с глаз.

Энкрид взглянул на Маркуса, уже приблизившегося к нему.

Сидя в седле, истекая кровью из раны на руке и задыхаясь, он с доселе невиданным отчаянием выдохнул:

— Помоги мне.

Энкрид осознал: пора действовать.

Он уже было спрыгнул со стены, как сзади раздался окрик:

— Если удерёшь сейчас, проблем не оберешься!

Это кричал сквайр. Энкрид бросил через плечо:

— Я направляюсь во дворец.

Сквайр ведал, кто сейчас держит дворец в кулаке.

Направляться туда прямо сейчас — это верный способ рискнуть жизнью.

Зачем?

Сквайр нахмурился. Морщина углубилась между бровями. Он сморщил нос.

Внезапно в мыслях сквайра закружились вопросы: зачем он здесь? Ради чего? По чьему распоряжению? Есть ли в этом его собственная воля?

В памяти всплыли слова младшего рыцаря, который его обучал.

«Вопрос не в том, что правильно, а что нет. Вопрос в том, где твоя воля».

Его отметили за талант к фехтованию и назначили сквайром, но характер всегда вызывал упрёки.

«Так что ты думаешь?»

Даже при выборе еды он всегда ориентировался на мнение друзей.

По своей природе он был последователем, двигался туда, куда вели другие.

Именно это в итоге привело его сюда.

Не по собственной инициативе, а выполняя чужой приказ. Убеждая себя, что просто следует долгу.

«И этого достаточно? Я доволен?»

Он не знал ответа.

«Почему я здесь?»

После одной фразы Энкрида, человека, которого он должен был арестовать, в сквайре вспыхнула решимость.

Странное, сжимающее сердце чувство заставило его заговорить.

— Скоро здесь будет армия, собранная виконтом Мернесом.

Он и сам не понял, как голос его окреп. Энкрид обернулся и моргнул.

С какой стати ему выдавать такую информацию?

— Ими командует человек, не уступающий младшему рыцарю.

— Ты что несёшь?

Заместитель начальника стражи, стоявший рядом, в панике вцепился в руку сквайра.

Сквайр невозмутимо сбросил его хватку и продолжил:

— Помогите нам.

Энкрид почесал затылок.

Просить помощи у него... Это были совсем не те слова, которых ждал тот, кто пришёл за арестом.

Но проигнорировать такую искреннюю мольбу было непросто.

Сквайр склонил голову.

Капитан Южных Ворот в шляпе с пером тоже шагнул вперёд.

— Если ничего не предпринять, пострадают жители города.

Разве армия, входящая в столицу, станет вести себя тихо?

Тем более сборище из разных фракций?

Там наверняка полно наёмников, купивших мечи за золото, и бандитов, алчущих крови. Аристократы в отчаянии не придираются, так что среди них полно отпетых мерзавцев.

Ради безопасности горожан.

Ради охраны столицы.

Двое шагнули вперёд и склонили головы.

— Рагна, справишься?

Рагна не спросил «зачем». Он лишь встретился взглядом с Энкридом.

— Иди и останови их. Дунбакел, ты с ним.

Рагна и Дунбакел удержат элитные войска в авангарде.

— Как тебя зовут? — спросил Энкрид сквайра.

— Рофорд.

— Собери оставшихся солдат и держи врага. Оставайтесь у ворот, а с желающими дуэли разберутся мои люди.

Если после спасения Кранга их окружат, это верный конец.

Энкрид оценил положение и чутьём, и умом.

Опыт сотен повторений дня, когда враги окружили его, сейчас пригодился как никогда.

Интуиция ясно указала, что делать.

Задержать внешнюю армию и навести порядок внутри.

Если Кранг не полный дурак, у него есть план, а плану требуется время.

Энкрид осознал, где он сейчас всего нужнее.

— Пошли, — сказал Рагна, уловив слова Энкрида.

Это был не вопрос, а приказ. Рагна и Дунбакел развернулись, не пикнув.

В стороне тяжело дышал Маркус. Лицо его побелело.

Заксен встал плечом к плечу с Энкридом.

Они перемахнули стену, оставив стражников в замешательстве.

Гнаться за Рагной?

Или хватать удирающего Энкрида?

Они видели без сознания лежащего начальника стражи и мокнущего от пота заместителя.

— Разве мы не взяли оружие, чтобы охранять столицу? По крайней мере, я — да. Кто хочет остаться — оставайтесь, — произнёс сквайр Рофорд.

В жизни всякого человека приходит миг пробуждения и роста.

Для Рофорда этот миг настал именно сейчас.

Поводом послужили слова Энкрида о походе во дворец.

— Вперёд.

Он первым двинулся за Рагной, за ним Капитан Южных Ворот, а потом солдаты, давно выбравшие совесть. Заместитель начальника стражи, пробормотав ругательство, заявил:

— Идём. Выполнять долг.

Звучало это хоть и красиво.

Естественно, Эндрю тоже включился в действие.

В одиночку во дворце он бесполезен, так что выбрал стены для защиты. Своим пятерым ученикам приказал ждать.

— Мы тоже вкалывали до седьмого пота! — запротестовала веснушчатая ученица, и вся пятёрка встала за Эндрю.

Мак тоже рванул за ними, но Эндрю мотнул головой:

— Ты теперь дворецкий. Стереги дом.

Так шестеро влились в отряд.

Впереди, пошатываясь, шагал Рагна, рядом Дунбакел.

— Там повеселее, да?

Рагна небрежно кивнул.

Шедший рядом сквайр Рофорд мысленно вздохнул.

Повеселее? Не время для шуток. Пройдя немного, он понял, что идут не туда.

— Нам к Западным воротам.

— М-м, туда?

— Нет, там север, — бросил Рофорд идущему впереди мечнику и сам взял руководство.

Похоже, с ориентировкой у того были серьёзные проблемы.