Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 389 Кто стоял перед королевой?

«Сегодняшний день», который неизменно завершался задолго до заката, наконец претерпел изменения. Доказательство этой перемены — Рагна — повернулся вспять.

Позади Рагны, который опустил клинок и приводил дыхание в норму, обрушился младший рыцарь, олицетворявший саму смерть.

Из разрубленной шеи брызнула кровь, добавив яркий алый оттенок на уже пропитанный ею ковёр.

— Как? — осведомился Энкрид. Он не был шокирован, но удивление определённо присутствовало.

Ему и впрямь было любопытно. Поэтому он и поинтересовался.

«Как ты здесь очутился?» — именно это имел в виду он. Кранг, наблюдавший за ними, тоже мучился этим вопросом. Подкрепление прибыло в самый раз.

На деле это стало итогом бесчисленных повторений «сегодня», следствием изменённого дня — но Кранг об этом ведать не ведал.

Пока Рагна безмолвно стряхивал кровь с лезвия, Энкрид пояснил суть своего изумления:

— Как ты отыскал путь?

Как тут удержаться от удивления?

Рагна явился сюда в одиночку. Он явно не следовал за кем-то, следовательно, пробрался от ворот самостоятельно.

Даже если богиня фортуны не просто чмокнула его в щёку, а взяла за руку и проводила — и то это выглядело бы нереальным.

Услышав вопрос Энкрида, Рагна выпрямился и отозвался. Словно весь путь проделан ради этой фразы.

— Я знал обходной маршрут.

— Везение? — кратко спросил Энкрид.

«Просто повезло?»

Рагна отозвался столь же кратко:

— Навык.

Дескать, у него врожденный талант к поиску коротких путей.

Кранг моргнул.

«Что эти двое психов городят?»

Разговор, который абсолютно невозможно осмыслить. Бред безумцев.

Хотя, ему ли судить? Главное — они уцелели.

Ночь ещё не опустилась.

Кранг осознал, что всё завершилось ещё до подхода подкрепления, которое он организовывал.

— Я чуть не наложил в штаны.

Кранг осел на пол.

Не те слова, что ждёшь от будущего монарха, но это нисколько не приуменьшало его величия. Таким он и был.

Что позорного в радости от спасённой жизни?

Если б спросили, он бы так и заявил.

Завершив лаконичный обмен с Рагной, Энкрид левой рукой кое-как вправил вывихнутое правое запястье.

Его взор оставался прикован к Рагне.

Теперь это был уже не тот взгляд, что во время шутливого диалога минуту назад.

Допустим, путь он разыскал.

А что дальше?

Рагна отогнал и прикончил того, с кем Энкрид сам не справился.

Он наблюдал весь поединок.

Любой свидетель движений Рагны, его меча, сразу бы понял.

Хоть он ещё не рыцарь, но им станет.

Таков его дар. Часть этого дара вырвалась на свободу. Мэтью тоже вытаращил глаза и дышал с трудом.

Настолько это поражало.

— Спасибо, — произнёс Энкрид.

Слова несли благодарность. Но тон таил иное.

Кранг навострил слух и повернулся.

Обычно Энкрид не выдавал чувств, но сейчас, кажется, еле сдерживался.

Кранг глянул на Энкрида и гаркнул:

— Лекаря! Тащите лекаря!

Двое его стражей были серьёзно изранены. Им требовалась помощь.

То ли долг профессии, то ли преданность — но слуга и служанка мгновенно объявились.

— Да, да, Ваше Высочество.

Где прятались — загадка, но они уцелели без единой царапины.

Впрочем, это естественно.

Если б план убитого младшего рыцаря удался — эти слуги занимались бы телом Кранга.

А если не псих-убийца, зачем трогать прислугу?

Убитый, пусть и предатель, оставался рыцарем ордена. Кранг это учитывал, поэтому и кликнул людей.

— Лекаря зовите, — повторил Кранг, не вставая с пола. Слуги кинулись исполнять. Но глаза Кранга не отрывались от Энкрида.

— Вы едва не погибли, — произнёс голос Рагны. Разумеется, речь об Энкриде. Может, он уловил подтекст за «спасибо»? Укор спасённому: ты серьёзно — это в благодарность вкладываешь?

Похоже, такой оттенок тоже имел место.

У Кранга был талант — распознавать скрытые мотивы в речах.

Это звали проницательностью.

И всё же взгляд Энкрида не сменился.

Энкрид жаждал стать рыцарем. И этот воин, как ни бился, не одолел противника.

Не в одиночку — с Мэтью и другой бойцовницей — и всё равно потерпел крах.

Поражение. Абсолютное.

Обычный смертный пал бы духом. Даже без этого — узрев Рагну, любой бы ощутил иное.

Зависть — базовое чувство. Разве человек, если в нём нет зависти?

Так размышлял Кранг.

Потом взглянул на Энкрида и подумал:

«А этот парень — не человек».

— Как заживёт — сойдёмся в бою.

Энкрид поднял правую руку с вывихнутым суставом.

В глазах полыхал огонь. И какое чувство в них сквозило?

Ни следа зависти. Лишь восторг, ликование и жажда битвы.

Вот почему Рагна его одёргивал.

— Тот, кто чудом уцелел, должен знать границы.

Не типичные слова для Рагны. Но Энкрид на сей раз действительно переборщил.

Энкрид осознал это и кивнул.

— Кранг? — окликнул Энкрид.

Кранг намеревался обдумать шаги. В мыслях роились планы на грядущее.

И тут его взгляд зацепился за то, что он «приготовил». Все годы бродяжничества по континенту были не просто бегством.

Вот один из плодов.

— Значит, опоздал, — сказал мужчина с короткими каштановыми волосами, приближаясь к ним.

Рагна, заметив его, сразу осознал, что перед ним далеко не простой противник.

— Сэр Ингис.

Кранг назвал его по имени. Энкрид мгновенно распознал принадлежность. Трудно было не заметить: на нагруднике у подошедшего красовался герб с двумя мечами и Солнечным зверем.

— Ингис из Ордена Красного Плаща.

Голос звучал молодо. Лицо тоже. На вид ему едва двадцать.

На деле Ингису исполнилось всего двадцать восемь, и его юная внешность была настоящим комплексом.

К тому же он слыл самым одарённым рыцарем во всём Ордене Красного Плаща.

В периоды странствий Кранг бывал и на Юге. Вернее — на границах, где рыцари сдерживали Скверну.

— Сэр Сайпрес.

Рыцарь, в честь которого названа целая дивизия. Кранг встречался с ним и даже беседовал. Потом наблюдал за сражениями на Юге. За это время четыре раза чудом сохранил голову. Зато узнал, как дерутся на Юге. Осознал, какие ужасы они там сдерживают.

— Я не взойду на трон, опираясь на мощь рыцарей.

Кранг смотрел прямо. Видел грядущее дворца. Поэтому понимал: нельзя втягивать рыцарей в битву за власть.

Раздирать тело королевства из-за короны?

— Сохраните свою честь. Я разберусь со своими делами.

«Я не стану этого делать. Выберу глупый и тернистый путь».

Так постановил Кранг.

Возможно, именно поэтому…

Он обрёл обещание. И теперь перед ним предстал Ингис.

Выстоять полдня — и подмога нагрянет. В этом всё и состояло.

— Со мной восемь сквайров, — объявил Ингис.

И верно: остальные разбирались у ворот. А Ингис сам бросился сюда.

Его взгляд упал на младшего рыцаря, поверженного Рагной.

— Сэр Филтен.

В голосе сквозило сожаление. Но ни Рагну, ни других он не обвинял.

Всего на миг взгляд омрачился печалью. Каждый сам кузнец своего выбора. Ингис ведал, что Филтен ему завидует. Но такого конца он не желал.

Филтен стал предателем. Отвернулся на сторону врага. Правильно ли это — его дорога.

Значит, и платить за исход ему.

В глубине сердца Ингис даже испытывал благодарность. Жив ли был Филтен — пришлось бы покарать его самому.

Ингис вскинул голову.

— Мне нужно к Её Величеству.

Он получил от магистра Сайпреса два приказа.

Обеспечить защиту Кранга — и устранить любую опасность во дворце.

— Я как раз туда и направлялся, — кивнул Кранг.

Неужели его единственной ставкой был один юный рыцарь с Юга? Неужели он поставил всё на волю одного человека, которая могла и не сбыться?

Конечно, нет.

Но больше никого не появилось. А значит — проблемы вспыхнули где-то ещё.

Все направились в одном направлении.

К тронному залу королевы.

***

— Сборщик налогов, да?

Добравшись до дворца, Заксен достиг заветной цели.

Это и было то самое место.

Заксен выискивал заказчика Альянса Убийц.

Сначала подозревал виконта Мернеса. Ведь тот вертел бандой «Чёрного Клинка» в своих целях.

Но, собрав доказательства, он уяснил: есть ещё один фигурант.

Уничтожив весь Альянс Убийц, он выудил немало тайн.

Кто глава «Чёрного Клинка» и кто истинный заказчик.

Не то чтобы он всё размотал в одиночку. Помогло внешнее давление.

А именно — хитрости Кранга.

Вернее — интриги Кранга, расколовшие дворян на враждующие фракции.

Ну и…

«Нельзя утверждать, что обошлось без командира».

Если бы «Чёрный Клинок» не трепали столь яростно — главари не давили бы на гильдии, не сплачивали убийц, не давали бы заказов.

Да и не высовывались бы сами.

— Провалились?

Вопрос эхом отозвался вопросом.

Мужчина, стоявший спиной к огромному окну, развернулся. Он был гигантом. На его реплику Заксен кивнул.

— Даже близко не подошли.

— Почему же?

— Разница в силе.

— Как мило с твоей стороны разъяснить.

— Я тоже желаю кое-что спросить. Ответишь правду?

— Давай.

Начинал как торговец. Выкупил дворянский титул. Стал сборщиком налогов — королевским сборщиком податей.

Говорят, для этого продал душу дьяволу.

— «Чёрная лилия»?

Громадный Сборщик искривил губы. Улыбнулся, но улыбка вышла гримасой.

— Чёрт, следовало тогда всех перерезать и спалить дотла.

При этих словах перед мысленным взором вспыхнуло пылающее поместье.

Значит, адрес верный.

Заксен вскинул меч.

— Законный наследник дома Бенсино вернулся.

За весь разговор сборщик не вытаскивал рук из-под стола. Массивного, крепкого, из ценного палисандра.

А после этих слов — вытащил. В каждой руке по модифицированному арбалету. С болтами наготове, заряженными и целящимися.

— В такой тесной комнате увернёшься?

— Я говорю от имени рода Бенсино. Как сын, лишившийся родителей. Как наследник, потерявший дом.

— Хватит болтать. Атакуй.

Для отчаянной уловки главаря «Чёрного Клинка» — подлость редкая. Но Заксен не стал его корить.

Лишь попросил:

— Одна просьба. Не вздумай просить пощады.

Искренне.

— Иди к чёрту!

Сборщик выстрелил из левого арбалета.

Тинг!

Тетива щёлкнула, и чёрный болт устремился в сгущающиеся сумерки.

Наконечник был смазан ядом «Десять вдохов», так что даже царапина убивала.

Заксен не нырнул в тень, чтобы запутать врага.

В этот миг он желал сражаться открыто, чтоб противник видел его до конца.

Он взмахнул клинком и отбил болт.

Задача оказалась простой.

Дзынь.

Болт раскололся и улетел в стену.

Тут же выстрелил второй болт.

Задержанная атака.

Заксен резко отдёрнул меч и отбросил этот тоже.

Чвак.

Осколок болта полоснул по щеке. Он решил не уворачиваться. И поэтому не увернулся.

Щека покрылась царапиной. Запылала острая боль. Яд.

— Попал! — заорал Сборщик. Голос звучал слишком беспечно для такого громилы. Это бесило.

Заксен не рассчитывал, что цель его мести окажется кем-то выдающимся.

Но это? Обычный жалкий тип.

— Ты не преувеличиваешь их значимость в мыслях? Думаешь, у тех, кто спалил твой дом, имелась серьёзная причина?

В памяти всплыли слова учителя. Тот был прав. Заксен именно так и рассуждал. Великие личности совершают великие злодеяния по великим мотивам.

Алтарь демона, возрождение тёмного бога. По меньшей мере что-то эпического размаха, разве нет?

Или могучий аристократ, правящий страной?

Он представлял именно такое. Вырастил в голове грозного врага. Иначе зачем заходить так далеко?

На деле причина существовала. Люди способны убивать даже из мелкой жадности.

Промахнулся. Ничего страшного. Можно поправить.

Разве Энкрид не доказал это?

Что делать, если свернул не туда?

«Просто развернуться».

Начать сначала. А если опять ошибёшься? Если промахи посыплются цепочкой? Тоже ничего. Повторять. Возвращаться к старту. Действовать, пока не выйдет. Энкрид взялся за меч и лелеял мечту о рыцарстве.

Разве мечта была пустой? Смешной? Заслуживала насмешек?

Нисколько.

Повторяя попытки, продвигаясь и не сдаваться, он возводил свою башню и шёл своей дорогой.

Так и положено. Именно так.

Заксен отказался разочаровываться в ничтожности противника.

— «Десять вдохов»?

Взамен он назвал яд.

— …Значит, ты и впрямь из «Кинжала Георга»?

Сборщик занервничал. При этом тайком схватил что-то со стола и швырнул на пол.

Пуф!

Взметнулся дым. Дымовая завеса. Заксен ощутил вибрацию, оглушающую уши. Дым заволок глаза.

Но это не составляло проблемы.

Он видел такие фокусы сотни раз.

Шестое чувство, дыхание, движение воздуха. Лишь по ощущениям он вычислил местоположение врага.

Тот полз к окну. Заксен шагнул, вцепился в шиворот и швырнул обратно. Противник взмахнул рукой. В ней болтался крюкообразный инструмент.

Одной рукой Заксен отшвырнул его, другой выдернул стилет.

Отразил удар, отбил крюк — и сделал пару шагов к поверженному врагу.

Тот не вопил и не стонал. Вместо этого в дыму выдал то, что почитал нужным.

Нужным для себя, само собой. Для Заксена эти речи ничего не значили.

— Пощади, и я дам тебе горы золота, о каких ты не мечтал! Могу предложить сокровища! Я в курсе, где спрятана тайная казна «Чёрного Клинка»!

— А я в курсе, где сокровищница сильнейшей гильдии убийц континента.

Какая-то казна «Чёрного Клинка»?

Сборщик вспотел, уловив подтекст.

Заксен распахнул дверь.

В коридоре лежали трупы.

Его рук дело. Те, кто пытался преградить путь сюда.

Телохранители, ассасины.

Всё, что подослал глава «Чёрного Клинка».

Выжившие нашлись. Он пропустил слуг, что не сопротивлялись и жались по углам.

Заксен выждал, пока дым уляжется, и повернулся. В руке Сборщика мелькнул кинжал с изогнутым клинком. Вернее, он увидел, как тот прячет его под бедро обратным хватом.

Заксен замахнулся длинным мечом и одним махом в бедро пресёк замысел врага.

Чвак.

Клинок вонзился в ногу.

— А-а-а!

Разнёсся вопль. Заксен провернул меч. Выдернул и пронзил вторую руку, затем ногу. Перерубив сухожилия на всех конечностях Сборщика, он отобрал оружие, швырнул в сторону и перетянул раны широкой тряпкой, чтоб кровь не хлестала.

— Ты еб*ный псих! — заорал Сборщик, полный ярости.

— Часто такое слышу, но от этого не теплее, — безразлично отозвался Заксен, вынимая стилет и точилку.

Рядом разложил зазубренный кинжал. Шило, щипцы. Приборы для допроса.

— Чего тебе надобно?! «Чёрная лилия»?! Хочешь имена остальных?! Или что ещё?! Чего тебе, тварь?!

Заксен моргнул и отрезал:

— Ничего.

— …Чего?

— Одна просьба: не клянчи пощады. Язык приберегу напоследок.

Заксен не полагал свою месть красивой или справедливой.

— И что? А мне какое дело.

Всплыли слова Энкрида.

Он не желал подставлять друга ради корысти.

Он хотел не только смотреть вперёд, но и поглядывать по сторонам.

Говорят, мир таков — все обманывают друг друга?

Не все. В любом случае Заксену плевать.

Он просто следует велению сердца.

— Если спросят — скажи, что тебя подослал Заксен из рода Бенсино. Я пришлю к тебе твоих дружков. Один уже там.

— А-А-А-А-А-А!

Вопль Сборщика встряхнул стены.

— ЭТО НЕ Я-А-А! НЕ Я, КРИЧУ-Ю-Ю!

Сборщик орал, что не он, но Заксен не вслушивался.

***

— Давно не виделись?

Тронный зал королевы тоже лежал в руинах. Здесь тоже гремела битва.

На троне восседала королева, по правую руку от неё — женщина-маг, по левую — фрогг Руагарне.

Ниже расселись несколько аристократов.

Справа от Энкрида стоял Маркиз Плодородных Земель и старик, напоминающий Маркуса, которого Энкрид видел впервые.

Напротив возвышался тот, кто только что произнёс «давно не виделись».

Граф Мольсен.