Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 390 Граф и Кранг

В тронном зале Энкрид уловил запах крови и лёгкий звериный дух.

Следы сражения виднелись повсюду.

Беглого взгляда хватило, чтобы всё осознать.

Королева восседала на троне, крепко сжав губы.

Рядом с ней держалась Руагарне — без отрубленной ступни. Каким-то чудом она сохраняла равновесие. Под распахнутой одеждой проглядывал хосимгап, покрытый царапинами.

«Здесь разгорелся жестокий бой».

Настолько яростный, что Руагарне лишилась ноги.

Но всё равно устояла.

У подножия восьми ступеней к трону замер Маркиз Плодородных Земель в мантии, забрызганной кровью.

Его лицо посерело. Он не пытался скрыть мрачное настроение.

А по сторонам?

Трупы унесли, но на полу остались кровавые пятна, стены потрескались и покрылись выбоинами.

На побелённых колоннах, что поддерживали свод, зияли следы от клинков.

Что означала эта звериная вонь?

Запах чудовищ.

Среди неубранных тел торчали несколько мохнатых тварей. Вервольфы.

«Значит, Вентра был не один».

Кто бы ни скрывался за этим, цели были очевидны.

Интуиция, разум и логика подводили к одному выводу.

«Они метили в Кранга, чтобы захватить столицу и взять королеву в заложники».

Или даже прикончить её? Энкрид этого не знал. Так или иначе, замысел рухнул. Кранг уцелел. Королева, по видимости, тоже цела.

Взгляд Энкрида метнулся за трон. Там, позади мага, стоял ещё один мужчина.

Угловатая челюсть, седеющие виски, каштановые волосы, зачёсанные назад.

Плотно сжатые губы выдавали человека немногоречивого — словно он не произносил ни слова весь день.

На поясе — меч с навершием в форме головы солнечного зверя. Он расположился прямо за спиной королевы.

Позиция подходила и для охраны, и для внезапного удара.

— Не думал, что рыцарь-хранитель действительно существует.

Голос раздался от того, кто меньше всего подходил к атмосфере. Граф Мольсен.

Он провёл рукой по волосам, скользнул взглядом по Крангу и свите Энкрида, потом обратился к королеве.

Хотя Энкрид ощутил: взгляд задержался только на нём.

И даже этот безмолвный жест был адресован не Крангу, а ему одному.

Кранга граф будто не замечал — это выходило за рамки пренебрежения, полное игнорирование его бытия.

— Тебе и не полагалось этого знать.

Теплой и спокойной королевы здесь не было. Низкий, тяжёлый голос лучше слов передавал её настрой.

Рядом маг надрывно кашлянул. Кончики бровей королевы поползли вверх.

— Ты признаёшь, что твои намерения были нечисты?

Королева дала волю гневу.

— Признаю.

Граф продолжил. Ответ лаконичный, но на губах — улыбка. Как всегда. Уверенный. Непробиваемый. Скала, которую не сдвинешь.

Самонадеянность и твёрдая вера в себя стали его оружием. Среди вони крови и звериного духа будто витал аромат его одеколона.

Аура человека, верящего только в свои силы.

— Позвольте один вопрос.

Не дожидаясь, граф развёл руки ладонями вверх и заговорил дальше. Королева не успела вставить слово.

— Неужели горстка взбунтовавшихся аристократов довела до этого? Посмотрите вокруг. Орден раскололся. Чтобы защитить королеву, пришлось вывести рыцаря-хранителя. Вы ведь знаете поговорку: «Когда хранитель обнажает меч — королевству конец»? И на этом всё? Взгляните наружу. Стоило кому-нибудь поднести факел — и дворец бы полыхал.

Он словно намекал: мог спалить — но воздержался.

Энкриду показалось, что силуэт графа увеличивается на глазах.

— Демагогия!

Воскликнул один из аристократов. Незнакомец. Но само присутствие в зале говорило о его статусе. Голос громкий. Но подле графа он казался ничтожным.

Будто исказилась перспектива.

— Не называй демагогией то, что творится наяву.

Голос графа звучал тихо. Но давил на всех. Аристократ умолк.

Он знал: любое слово обернётся против него. Чутьё матёрого политика.

Аристократ лишь фыркнул, но граф одним презрительным молчанием сокрушил его. Без оружия и драки. Но сокрушил.

— К чему вы ведёте?

Вступил другой аристократ. Старец, напоминающий Маркуса. Маркиз Вайсар.

Центрпол. Глава Семьи Большого Пальца.

Белоснежные волосы, зачёсанные назад с цветочным маслом. На одежде — ни пятнышка крови.

Его цели и мотивы явно разнились с остальными.

— Я лишь хочу спросить, почему мы дошли до такого, — отозвался граф.

— И в чём же причина? — уточнил маркиз.

— А что было бы, имей король настоящую силу?

Уголки глаз и губ графа мягко изогнулись. Улыбка.

— Дерзость! Ты смеешь оскорблять корону?!

Тот же аристократ не удержался. Короткие каштановые волосы, глаза в ярости — вспыльчивый характер.

— Хватит встревать. Или тебя хозяин послал?

Руки аристократа задрожали. На поясе — короткий меч. Словно вот-вот выхватит.

Граф сказал это и отвернулся. Маркиз Плодородных Земель жестом заставил аристократа замолчать.

Тот скрипнул зубами.

— А если бы одним словом можно было вызвать сэра Сайпреса?

Граф не переставал улыбаться. Продолжил:

— Оголить Юг — вы понимаете, чем это грозит?

Возразил маркиз Вайсар. Граф Мольсен ответил, будто ждал именно этого.

— А это важно?

— Меч, хранящий дворец. Если это не важно — тогда что важно? — вмешался Маркиз Плодородных Земель.

Граф отозвался спокойно:

— Трон. Король. Сила. Власть. И как следствие — твёрдая рука.

Его идея была прозрачна. Сперва — закрепить трон и сосредоточить мощь.

Без мощи для воплощения планов трон теряет смысл.

— Кто отдаёт приказы рыцарскому ордену?

Граф вещал словно с трибуны. Правый кулак взмыл вверх.

— Тот, кого они зовут мастером? Или король? Или сам трон? А может…

Голос превратился в кинжал. Королева стиснула зубы. Челюстные мышцы напряглись.

— …их драгоценная игра в честь и славу?

Что же важнее всего?

Трон. Король. Власть. Твёрдая рука. Сперва — собрать силу.

— Отрекитесь, Ваше Величество. Это единственный способ спасти королевство.

Граф пересёк грань. Перепрыгнул её. И это не казалось не к месту. Его слова несли мощь, заставлявшую поверить: именно так и должно быть.

Будто искушённый политик изложил единственно правильный замысел.

Маркиз Вайсар, не теряя спокойствия, абсолютно неподходящего для этого зала, хладнокровно бросил вызов:

— И что-то поменяется, если королём станете вы?

— Поменяется.

— Что именно?

Мрачный Маркиз Плодородных Земель поддержал вопрос.

— Я соберу власть и укреплю трон. Те, кто лезет в наши границы? Потерянные территории? Дайте мне несколько лет — я всех вышвырну, а земли верну. Разве нет?

Альтернативный путь. Укрепить основу — и с накопленной мощью начать сызнова.

— Опираясь на что?

— Я — маг. И в моих землях есть сила, не уступающая рыцарскому ордену.

Теперь — явная угроза. Даже Энкрид, стоявший в стороне, это почувствовал.

«У вас есть сила? У меня тоже».

Именно это подразумевалось.

Оба маркиза умолкли. Королева — тоже.

— Ваше Величество, как долго, по-вашему, ваш хранитель сможет вас защищать? Бросьте. Попробуйте, если уверены. Я покажу вам силу человека, рождённого и выросшего на земле, которую вы зовёте захолустьем.

Прямо сейчас слово «самонадеянность» пришлось бы кстати.

Его замысел рухнул, но граф не извинялся и не плёл интриги в тени.

Он стоял прямо и говорил прямо.

Фронтальный натиск. Уверенность, что отнимет силой.

— Соберите своих рыцарей. Я поставлю их всех на колени, перебью и лично провозглашу это королевство своим.

Уничтожить весь орден? Бред. Но звучало так, будто он способен. В словах графа сквозила мощь.

Его выступление подавляло всех — хотелось просто пасть ниц.

Энкрид, конечно, не встанет.

Маркиз Плодородных Земель и маркиз Вайсар — тоже. Но кое-кто из прочих аристократов заколебался. Битва завершена. Похоже, победа досталась графу.

— Магия.

Рядом раздался шёпот.

Эстер возникла ниоткуда — и прильнула к нему тесно.

— Так вот что он задумал.

Она произнесла это, а Энкрид вместо ответа смотрел строго вперёд.

Магия. Значит, граф, что стоял и вещал, применяет какой-то трюк.

Может, рубануть его? Он и так не нравился.

Словно угадав мысли, сзади подал голос Рагна:

— Рубить?

А можно ли? Энкрид на миг задумался — и тут Кранг поднял руку. С сияющей улыбкой на лице. Спокойствие маркиза Вайсара не вязалось с атмосферой, но это — это походило на выходок безумца.

А что он сказал — и как обратился:

— У меня вопрос. Учитель.

Лицо — сплошное веселье. Обращение — сплошная насмешка. Он нарочно лез в пекло.

И эта насмешливая вежливость не давала графу его обойти.

Граф, уставясь прямо на королеву, отозвался:

— Вы надеетесь на этого несмышлёного мальчишку? Без силы, без ничего?

Кранг — не мальчишка. Борода у него вполне солидная. Но из уст графа это звучало убедительно.

Кранг пропустил мимо ушей, как его окрестили.

Ему было наплевать. Лёгкий, показной игнор — и продолжил:

— Если убрать рыцарский орден и отозвать рыцарей — Лихенштеттен на Юге расширит свои владения. А Скверна? Её, разумеется, не сдержать.

Кранг шагнул на поле, намеченное графом. Оседлал волну. Ему было безразлично. Улыбка не сходила с лица. Тонкая, лукавая улыбка.

— И что?

Граф переспросил. Наконец-то взглянул на Кранга.

— Тогда погибнет много людей. Потеря территории — это не просто земля. Жители приграничья будут гибнуть без счёта. И на этом конец? Потеряв людей и земли, торговцы станут обходить нас стороной. Меньше торговцев — меньше золота в обороте. Казна пошатнётся. Ах, если у графа золото льётся рекой — может, он из своего кармана всё покроет? Но даже если ваша сила велика — вам не сдержать и Лихенштеттен, и Скверну одновременно. Ведь так?

Граф взирал на щенка, вторгшегося на его территорию. С презрением. С издёвкой: ничтожество. Он выдержал удар.

— Жертвы неизбежны. Если нужно — значит, нужно.

— А разве это обязательно?

— Без жертв — как ты собираешься двигаться дальше?

Кранг развёл руки:

— Сделаю и то, и другое.

— И то, и другое?

— Обойдусь без жертв. И при этом укреплю корону и наведу порядок.

— Демагогия.

— Не называйте демагогией то, что произойдёт в будущем.

— Твоё единственное оружие — хвастаться тем, чего не можешь, мальчишка.

— Нет. Моё оружие — другого рода.

— Ну так покажи.

— Я просто хорошо умею просить.

— Просить?

— К примеру, если я прямо сейчас попрошу отрубить вам голову — найдётся тот, кто возьмётся.

— Попробуй.

Кранг с неизменной улыбкой глядел на графа, словно на верного товарища.

— Умереть хотите?

— Ты не сможешь меня убить.

«Ну надо же. Как категорично».

Энкрид, внимательно слушавший их разговор, уже собрался шагнуть вперед. И тут:

— Можно тебя попросить, Энки?

Кранг обратился прямо к нему. Повернул голову — и Энкрид утонул в синих глазах, где плескались озорство и пламя.

Слова звучали абсурдно. И, казалось, вмешиваться не стоило.

Давление, созданное графом и Крангом, придавило всех в зале.

Даже Рагн больше не осмеливался двинуться вперед, как раньше.

В этой гробовой тишине Энкрид сделал шаг.

— Конечно.

Произнес он. И мгновенно слился с общей атмосферой.

Встал рядом — и обстановка в зале резко преобразилась. На доску Кранга вошла новая фигура — клинок по имени Энкрид.

— Всё-таки хочется тебя заполучить.

Граф Мольсен произнес это, уставившись на вышедшего Энкрида.

— Он не ваш друг, а мой. Верно?

Возразил Кранг.

— Ещё не поздно перейти на мою сторону. Посмотри на расклад. Вставать на сторону победителя — это понимает даже семилетний ребёнок.

Граф не сдавался. Его взгляд был прикован к Энкриду.

Выбор Энкрида должен был определить будущего победителя.

Энкрид решительно шагнул вперед. Остановился плечом к плечу с Крангом. Схватил его за запястье и высоко поднял руку.

— Победа.

Решение судьи. Выбор сделан открыто.

— Так и знал.

Кранг улыбнулся и кивнул.

Увидев это, граф разразился громким хохотом.

— Хорошо! Отлично! Прекрасно! Ваш выбор, Ваше Величество?

— С мятежником мне говорить не о чем.

Наконец отозвалась королева.

Граф пронзил Кранга взглядом.

— Ты сказал, что укрепишь страну без рыцарей? Тогда тебе придётся сначала отразить стрелу, которую я выпустил. Без этих твоих хвалёных рыцарей.

— Вы за меня переживаете? Как мило. Я разобью вашу армию и без рыцарей.

Кранг язвительно насмехался над ним. Граф проигнорировал. Из его тела с шипением повалил белый дым, а по коже пробежали странные вспышки.

— Это был не он.

Эстер говорила Энкриду, но услышали все.

— Ах да, я уже отправил часть войск к Бордергарду. Когда над этим городишком взовьётся чудесное пламя — может, передумаете.

Дым медленно рассеивался. Тело графа уменьшалось. Но голос еще звучал.

— Ещё увидимся.

Последние слова — тело обмякло.

Энкрид взглянул на лицо упавшего. Оно было незнакомым. Но Кранг его узнал.

— Виконт Мернес.

Бесследно исчез — и объявился здесь: послужил графу сосудом для финального послания.

Кранг глубоко выдохнул.

За спиной Кранга оба маркиза внимательно наблюдали. Нет — их глаза следили и за Крангом, и за Энкридом.

— Итак, Ваше Величество. Я сдержал обещание.

Кранг заговорил первым. Голос его оставался легким и полным уверенности.

— В этом зале больше нет ни одного представителя враждебной фракции. Остались только мои люди.

Он сразу перешел к сути — к обещанию королевой. На передышку времени не было.