Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 402 Талант, дарованный небесами

— Выпускайте химер.

По команде графа Мольсена Лиербарт поднял флаг. Увидев небольшой флажок в его руке, сигнальщик помчался вдоль строя, выкрикивая:

— В атаку! В атаку!

Вслед за криком сигнальщика пришло в движение второе лезвие, приготовленное графом.

Граф уже отправил стаю оборотней в Бордергард. Настоящих ликантропов, людей, превратившихся в чудовищ. Но это была лишь часть.

Основные силы находились здесь.

Кавалерия была оттеснена, конные лучники перехвачены рыцарским отрядом Эйсии, а пехота проигрывала в позиционной борьбе.

Всему виной были неучтенные факторы, бушующие в рядах пехоты графа.

Точнее, из-за одного-единственного мечника, который постоянно ускользает.

Лиербарт видел это, но сохранял спокойствие.

Учитывая имеющиеся силы, бой шел из рук вон плохо. Их безжалостно теснили.

На самом деле, они были теснимы.

Но граф лишь наблюдал, словно все шло по плану.

Из-за решений полевых командиров потери росли.

Люди умирали. В этот момент в бой вступил отряд химер.

Решение казалось верным. Если проигрываешь, бросай в бой резервы — это основа тактики.

Большинство из них были облачены в рваные шкуры и лохмотья.

Они выглядели неуместно на поле боя, но бежали вперед. Вблизи их глаза были мутными, лишенными всякого рассудка. Они могли выполнять только простейшие приказы, вроде «бежать вперед».

В какой-то момент, на бегу, они начали меняться.

Из их тел полезли перья и густая шерсть, похожая на гриву, туши раздались вширь.

Когти удлинились и заострились, а мутные глаза налились жаждой убийства.

Они превращались в монстров, рожденных только для резни.

Совомедведи, оборотни, медведелюди.

Три вида существ, обращенных в монстров, неслись вперед, исторгая нечеловеческий вой.

ХО-О-О-О-О!

А-У-У-У-У!

ГРО-О-О-О!

Этот вой вызывал первобытный ужас у любого нормального человека.

Под этот вой тварей бросили на правый фланг королевской армии. Больше сотни монстров — достаточно, чтобы посеять отчаяние в рядах противника.

И тогда…

Вдруг со стороны раздался клич, обращенный к стае. Кричал человек, но звук был необычным — странная, горловая трель.

— О-ло-ло-ло-ло!

Раскатистый, утробный крик, усиленный диафрагмой и разносящийся далеко окрест.

— Гони волков!

— Зверушки, зверушки! Вы не туда забрели!

— О-ло-ло-ло-ло!

Крики и боевой клич слились воедино. С края равнины появились люди, бегущие с немыслимой для пехотинцев скоростью.

Они неслись так быстро, что могли потягаться с кавалерией и ничуть не уступали в скорости мчащимся монстрам.

Все они были вооружены длинными посохами или копьями и одеты они были в коричневые кожаные плащи.

Перепутать их с другими было невозможно.

«Пастыри Пустоши».

Те, кто живёт, перегоняя стада по диким землям.

На крайнем севере континента, в горах они пасли «толсторогих горных коз», а на равнинах, именуемых Пустошью, — «тощих овец», самых свирепых травоядных на всём континенте.

Их было меньше двадцати, но этот отряд стоил целого рыцарского ордена.

Они бросились наперерез стае монстров.

Меньше двадцати — против более чем двухсот тварей. На первый взгляд — коллективное самоубийство. Но итог оказался иным.

— Сдохните и удобрите землю.

Впереди бежал человек по имени Пел.

Он сжимал меч, в котором был заключен демон, — «Убийца Идолов».

Один порез — и смерть. Как от сильнейшего яда при одном касании. Меч, который рубит не плоть, а душу.

Ему говорили не использовать его часто, чтобы не разбудить демона, но против таких тварей сдерживаться не стоило.

Меч и пастырь, которые когда-то заставили Энкрида повторять один и тот же день.

Пел вонзил меч в глаз совомедведю. Пробивать голову насквозь не требовалось. Легкий укол — и назад. Достаточно небольшой раны.

Конечно, выколотый глаз — это не «небольшая рана».

Разве что с точки зрения Пастыря.

— У-у-у-у!

Раненый монстр взвыл. Он не умер, а выдержал. «Воля»? Нет. Демоническая живучесть.

Меч дрогнул в руке. Короткая вибрация — знак того, что ему не понравилось, что он сейчас разрубил. А значит — можно рубить вволю.

Ведь в этом и прелесть: пользоваться силой клинка, не скармливая демону души.

Просто придется рубить, колоть и резать больше, чем в бою с теми, у кого есть душа.

Что ж, не вышло с первого раза — ударим второй.

Пел отскочил и тут же рванулся вперед, вонзая меч во второй глаз.

Вжух!

Совомедведь махнул лапой с выпущенными когтями.

Пел выдернул меч и пригнулся. Его глаза сияли.

Он интуитивно обрабатывал информацию со всех сторон и двигался. Пел начал буйствовать еще сильнее.

К нему подошли двое товарищей. Пожилые пастыри. Один в шапке из волчьей головы, другой — из медвежьей.

— Бешеный Пел, уймись немного.

— Ох уж эта молодежь.

Один орудовал длинным копьем, другой — посохом.

Пастыри Пустоши испокон веков предпочитали древковое оружие. Копья, посохи.

Пел среди них был исключением — он упрямо держался за меч.

— Дайте мне самому разобраться! — крикнул Пел, пинком отшвыривая умирающего совомедведя.

— Не хочешь слушать старших?

— Твою невоспитанность придется обсудить с твоим отцом.

Шумные старикашки.

Пел подумал одно, а сказал другое:

— Да, виноват.

— Только на словах, только на словах.

— Ох уж эта молодежь.

Старик, закутанный в медвежью шапку, бормотал слова, словно заклинание.

Можно было и дальше игнорировать его.

Пел решил, что предпочтет весело побеседовать с медведем-совой.

Правда, веселье предполагает смех, а смеяться будет лишь он один.

Мертвецы не смеются, а монстрам он такой вольности не позволит.

Двое пожилых пастырей следовали за Пелом, прикрывая его.

К ним присоединились ещё двое, и пятерка стала единым целым.

Это было базовое построение Пастырей.

Пятеро действовали как одно целое. Ромбовидные наконечники их копий, окованные железом посохи и меч Пела безжалостно уничтожали превращенных в чудовищ подопытных.

В итоге, армия химер графа так и не смогла достичь своей цели.

Как же Пастыри Пустоши очутились здесь?

Это была заслуга Кранга.

Однажды, путешествуя по континенту, он помог пастырям, и те пришли, чтобы отплатить ему.

Хотя, если говорить начистоту, они прибыли уже несколько лет назад.

И ждали они не только этого дня.

У них были свои интересы.

Кранг, разумеется, знал это и полностью использовал.

Использование желаний других для создания выгодной ситуации — азбука политики.

Так Кранг и поступил, и поэтому двадцать Пастырей Пустоши оказались здесь.

Их было всего двадцать, но эффект от их присутствия был колоссальным.

Солдатам казалось, будто на поле боя появились две «Роты безумцев».

Более опытные командиры видели картину иначе: словно три рыцарских отряда одновременно врываются во вражеский строй.

Эйсия и её оруженосцы.

Пастыри Пустоши.

И Энкрид с «Ротой безумцев».

И как ни странно, самыми впечатляющими из этой троицы были именно безумцы.

« Красные плащи » выглядели на их фоне довольно скромно.

Пусть рыцарей там и не было, но ситуация всё равно оставалась абсурдной.

***

Граф Мольсен был подобен нарыву.

Если его не трогать — он ноет. Если тронуть неосторожно — он становится ещё хуже.

Такой нарыв следует вырезать одним махом.

Поэтому Кранг выдвинул идею, которая на первый взгляд казалась безумной.

— Нам нужна гражданская война.

Под гражданской войной он подразумевал сбор всех болезней, скопившихся в нарыве по имени граф Мольсен, чтобы разом их вырезать и выжечь.

Следовательно, нынешняя битва была скорее результатом замысла Кранга, нежели волей графа.

Знал ли граф о намерениях Кранга?

Быть прирождённым политиком графу Мольсену было неведомо. Но он был тщеславным плутом. Он знал. Знал — и всё равно принял вызов.

И вот результат.

Голова Маркуса работала с невероятной скоростью.

Основываясь на разведывательных донесениях, он перемещал войска.

Маркус не давал противнику ни единого шанса, разрушая все его замыслы.

Пока что это получалось.

Маркус мысленно обратился к графу:

«Ты ведь не ожидал такого, верно?»

Привлечь совершенно постороннюю силу. Вместо рыцарей. Так что растерянность противника была вполне объяснима.

По слухам, Пастухам Пустоши обещали часть земель в обмен на их помощь.

Глава пастырей получал бы номинальный дворянский титул, а их земли становились бы автономией.

У них имелись собственные земли не только на Севере, но и в Королевстве, и в Империи.

Впрочем, сами они эти земли не возделывали, а лишь отдавали их крестьянам в обработку, забирая долю урожая.

Не стоит и говорить, что в этом помог Маркиз Плодородных Земель.

Без его связей это было бы невозможно.

А значит — предвидеть это было крайне трудно.

«Попробуй теперь останови. Предатель».

Люди, которые ещё недавно пасли овец на далёком севере, теперь кромсали отряд химер, присланный врагом.

Граф Мольсен, по каким-то своим соображениям, бросил в бой ещё больше людей.

Его следующий ход оказался неожиданным.

«Что?»

Маркус нахмурился. Что он задумал?

«Решил взять числом?»

Это были не обученные солдаты. Они хлынули потоком через проходы, открытые регулярной армией.

Их было так много, что это напоминало прилив, но они бежали толпой, без всякого строя, без порядка.

« Ополченцы?»

В мирное время они возделывают землю, в военное — становятся солдатами.

Ополченцы проходили базовую подготовку. Лучшие из них становились профессиональными солдатами, но и остальные обязаны были тренироваться.

Значит, это были не ополченцы.

Они даже не пытались держать строй, просто неслись вперёд.

Обычные крестьяне, жители графских земель, которым сунули в руки копья и погнали в бой.

Позади них выстроились лучники с натянутыми луками.

Тех, кто убивает бегущих, чтобы заставить остальных сражаться, называют заградотрядом.

Граф создал заградотряд.

Отступишь — умрёшь от стрелы. Пойдёшь вперёд — от вражеского клинка.

Возможно, им пообещали землю и положение, если они выживут, но Маркус этого не мог знать.

Он лихорадочно соображал.

«Хочет измотать нас?»

Ход, который нельзя игнорировать, даже если понимаешь его замысел.

Граф не был идиотом. Он был героем своего времени.

В молодости его называли Защитником Пограничья.

Живой щит, который он послал, столкнулся с союзниками и начал перемалываться в фарш. Естественный результат. А следом уже двигалась регулярная армия графа.

Бой не утихал. Намерения графа оставались неясными, но одно было очевидно:

Крови на этой земле прольётся столько же, сколько воды приносит ливень.

***

Рагна тем временем продолжал колоть и рубить.

— Блокируй его!

— Убей!

Кровь летела во все стороны. Хрустели кости. Лопнувшие черепа, мозги на земле. Отрезанные конечности и трупы с открытыми глазами.

Рагна не испытывал жалости. Вернее, он просто игнорировал тех, кого уничтожал.

Вместо этого он посвящал это время оттачиванию своего мастерства, превращая поле брани в тренировочную арену.

Он мог себе это позволить.

Рагна наносил удары, рубил и размахивал мечом, одновременно анализируя свои движения и извлекая уроки.

Всё это происходило одновременно.

Он создавал новые приемы прямо на месте.

Параллельно, естественно, он объединял и систематизировал всё, что знал. Ненужное отбрасывалось, полезное — сохранялось.

«Прерывание ритма — это уловка».

Он позаимствовал этот прием у того младшего рыцаря, но, обдумав, понял, что он ему не понадобится.

Он полезен против слабых, но абсолютно бесполезен против равных противников.

Можно на мгновение сбить с толку, но не более того.

Значит, в утиль. Рагна без колебаний забыл то, чему научился.

Таких мелких прозрений накопилось несколько.

«Стать сильнее и быстрее».

Общее наращивание силы и скорости. На этой основе — вложение всей мощи в базовые рубящие и колющие удары. В этом вся суть. Усиление тела.

Это не просто закалка — а усиление, как боевое искусство, основанное на Воле.

Стоит ли сомневаться, верен ли выбранный путь? Нужно просто двигаться вперед. Не спрашивая дороги. Не нужно вертеть головой и сверяться со звездами.

Это и есть истинный талант.

Талант, который часто называют даром небес.

Рагна прямо здесь, на месте, формировал боевые техники, которые предстояло отточить и закрепить, — и тут же отрабатывал их.

В этот момент перед ним появились те, кто даже сражаться не умел.

Крестьяне, которых граф отправил на верную смерть.

«Раздражают».

Причина? Не имела значения. Рагна не стал раздумывать. Он оттолкнулся от земли и устремился прочь, ища тех, кого стоило рубить, — профессиональных солдат.

Вскоре он обнаружил достойного противника.

Как только Рагна приблизился, отряд внезапно расступился, образовав в центре пустое пространство, будто приглашая его войти.

Рагна шагнул в центр их построения. И тут же вокруг него сомкнулось кольцо бойцов, вооруженных массивными прямоугольными щитами.

Они были натренированы как охотники на хищников. Это чувствовалось безошибочно.

— Сейчас!

Едва он вступил внутрь — сверху полетела сеть. Вместе с ней со всех сторон в него устремились арбалетные болты и стрелы.

Рагна поднял меч и рассек сеть.

Ничего сложного.

Рассечь сеть и уклониться от стрел — также не составило труда.

Он скользнул вперед плавно, словно вода, и горизонтальным взмахом ударил по щитам. Намереваясь одним ударом разрубить и щиты, и тех, кто их держал.

Но.

СКР-Р-Р-Р-ДЗЕНЬ!

Впервые. Его меч был остановлен. Щитами тех, кто не был ни рыцарем, ни даже оруженосцем.

Но щиты были необычными. Как и те, кто их держал.

Тяжелая пехота в сплошных стальных доспехах.

Щиты — втрое толще обычных, изготовленные из трех слоев стали, в пять раз тяжелее стандартных.

Даже с Волей Рассечения невозможно разрубить то, что по своей толщине превосходит возможности клинка. Это очевидно.

Именно это и произошло.

Меч прорезал щит — но не прошел насквозь. Слишком толстый.

Щитоносцы тяжело дышали, впившись в Рагну взглядами.

Рагна посмотрел на свой клинок, затем поднял глаза.

Из-за щитов на него взирали свирепые глаза.

Глаза людей, которым страшно — но которые обучены выдерживать страх. Отборные бойцы.

Рагна принял решение: отличная возможность испытать только что созданные приемы.

Быстрее. Сильнее.

Лучше рубить. Точнее колоть.

В этом и состоит суть его нового искусства.

Эти толстенные щиты — идеальный материал для его тренировки.