Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 404 Всё было не так

— В народе принято считать, что для обретения статуса рыцаря необходим выдающийся талант. Но что это значит на практике?

Лиербарт опёрся щитом о землю, поднимаясь с трудом. Было заметно, как исказилось его лицо от боли, а брови свелись к переносице.

Алая кровь стекала с опущенного острия «Искры», падая на землю.

Энкрид не ринулся в атаку немедленно.

Почему? Необъяснимое чувство подсказывало: противник ещё не повержен.

С таким ранением он не должен был держаться на ногах.

Интуиция и любопытство узнать, что скажет враг, заставили Энкрида придержать занесённый меч. Лиербарт продолжил, превозмогая боль:

— Младшие рыцари осваивают искусство меча через «Волю». А рыцари? Разве для них всё иначе?

Его тон был ровным, но в нём чувствовалось оттенки отчаяния.

Кровь хлестала из раны на животе Лиербарта. Он застонал сквозь стиснутые зубы, но всё же выпрямился. Продолжая говорить:

— Иначе. Разумеется, иначе. Они обладают большей скоростью и силой. К примеру, они способны проявить такую мощь, что одной рукой остановят вертикальный удар, подобный тому, что ты нанёс мне, — иногда они могут высвободить силу, с которой невозможно справиться.

Энкрид задался вопросом, не протереть ли глаза. Ему показалось, что кровь, сочилась из раны Лиербарта, становилась всё темнее.

И это было не всё.

Тот, кто ещё мгновение назад корчился от боли, теперь выглядел гораздо спокойнее.

Это не было притворством или обманом — казалось, ему действительно стало легче.

Энкрид видел, что происходит что-то странное, но не мог понять сути происходящего.

— Ах да, это ты тоже знаешь? Мальтен превосходил меня в технике, Бенукт — в силе, а ловкость Баната… за ней просто невозможно угнаться.

Лиербарт назвал имена своих товарищей. Энкрид, естественно, знал не всех, поэтому вместо ответа взмахнул мечом. Он оттолкнулся от земли и нанёс диагональный удар. «Искру» он убрал, а «Сильвер» перехватил двумя руками.

ДЗЯНГ!

Лиербарт парировал удар с силой, не уступающей силе Энкрида.

Столкновение клинков породило оглушительный грохот, и вихрем разлетелись искры.

«Что?..»

Руки Энкрида едва не онемели от силы отдачи.

После обмена ударами они отступили друг от друга. Энкрид заметил, как Лиербарт воспроизводит в воздухе траекторию его удара, словно осваивая её. Одной рукой. Он блокировал двуручный удар Энкрида одной рукой.

Он повторял движения, будто привыкал к новому клинку.

Диагональный удар, вертикальный, горизонтальный, укол.

Базовые, простые движения — но сила, вложенная в них, была уже совсем иной, чем прежде.

Вжух.

Меч опустился перпендикулярно земле, и порождённый им поток воздуха коснулся щеки Энкрида.

— Вот о чём я говорю.

Пока он говорил, кровь, текущая из его бока, смешалась с чем-то тёмным, став тёмно-багровой, — и тут же перестала течь.

Щетина на лице Лиербарта начала расти, заостряясь подобно шипам. Волоски на коже удлинились, покрывая лицо.

Однако цвет глаз остался прежним. Исчез лишь холодный, отстранённый взгляд.

Его место занял обжигающий жар. Пламя, в котором мерещились убийственное намерение и искажённое влечение.

Не чистая страсть. Извращённая, искажённая, уродливая эмоция.

— Необходимо довести каждую способность до рыцарского уровня, — произнёс Лиербарт.

В его словах не было ни капли лжи.

Физические параметры, скорость реакции, сила, взрывная мощь — если довести всё это до уровня рыцаря и сражаться с ним на равных, разве это не путь к рыцарству?

Тело Лиербарта покрылось шерстью.

Мгновение назад он был человеком. Теперь — нет.

Он проклинал мир, который вынудил его пойти на такое. И поэтому хотел поведать свою историю. Почему он вынужден был зайти так далеко. Зачем продолжает это делать.

Именно эту историю.

Не рассказать — стало невыносимо. Бывают моменты, когда человек отчаянно жаждет быть услышанным.

Для Лиербарта этот момент настал сейчас.

Перед ним стоял тот, кто его победил, — несомненно одарённый.

Лиербарт не знал Энкрида. И потому предположил, что тот достиг всего исключительно благодаря своему таланту.

Иначе объяснить было невозможно.

Оттого и начал говорить.

Руки, покрытые шерстью. Он опустил меч и заговорил. Строение челюсти изменилось, но не настолько, чтобы мешать речи.

Поначалу привыкнуть было сложно, но теперь — нет.

— Порой, чтобы стать рыцарем, приходится ставить на кон жизнь. Но если смерть неизбежна — стоит ли идти этим путём?

Ты подошёл к краю пропасти, и осталось лишь прыгнуть. Так стоит ли прыгать? Зная, что разобьёшься?

— То, что другим давалось одним шагом, от меня требовало поставить на кон свою жизнь.

В словах Лиербарта звучала лишь горечь.

— А если подфартило перешагнуть один раз — это конец? Нет. Не один раз — десятки. И каждый раз — новая пропасть. Потому я и сдался.

Это звучало как жалкое оправдание. Ведь сам Энкрид достиг таких высот вообще без капли таланта.

Как ни крути, Лиербарт был одарён куда больше.

Противник изливал обиду, говорил о своих страданиях и отчаянии. Винил отсутствие таланта и бранил мир.

Иногда проклинал богиню удачи.

Иногда — судьбу.

Так было и сейчас.

Но Энкриду слова противника не казались ложью.

«У Рема свой путь».

У Рагны — свой.

У Заксена — свой.

У Аудина — свой.

Дунбакел, Тереза, Эстер, Эндрю.

Каждый идёт своим путём.

И у него тоже свой путь.

То, что противник воспевает песню отчаяния, оправдывая это отсутствием таланта, вовсе не означает, что нужно вторить ему.

Поэтому он не воспринял это за ложь.

Поэтому не выразил негодования.

Потому и не продемонстрировал противнику абсолютно ничего — ни сострадания, ни осуждения.

Лиербарта охватило раздражение.

На подобные слова должна следовать какая-то реакция. Обычно их было две.

И ведь так оно и было — до этого момента.

Освоившись с обретенной силой, он разыскал и уничтожил тех, кто ранее одерживал над ним верх. Одного за другим.

— Это нечестно.

Так изрекали одни, и это услаждало извращенную душу Лиербарта.

Разве талант — это не нечестность? Так разве не справедливо поступить подобным образом?

— Зачем тебе, обладая такими способностями… Глупый выбор.

Другие же попрекали его, называя обретенную им силу ложной.

Нет. Сила — это и есть сама истина.

Ну же, ответь мне теперь.

Ты уверен, что даже истинный рыцарь сумеет одолеть меня в этот момент?

Лиербарт, осознав предел собственного таланта, преобразил свое тело.

Так он обрел мощь рыцаря.

— Все химеры были лишь экспериментом во имя моих целей, — произнес Лиербарт.

Энкрид не стал пересказывать ему информацию, полученную от Эстер.

О том, что граф на самом деле использовал его, равно как и прочие бесполезные слова.

Даже если бы он сказал — тот не стал бы слушать.

Даже если бы услышал — не изменился бы.

Энкрид поднял свой меч.

Лиербарт вглядывался в синие глаза, что мерцали из-под темных прядей.

Всё тот же прямой взгляд. Взгляд, устремленный только вперед.

Лиербарту захотелось выколоть эти глаза. Он их ненавидел.

Этот парень вызывал у него все большее раздражение. Казалось, тот осуждает его выбор. Это чувство ранило сильнее, чем прямые упреки.

Поэтому он убьет его. Непременно убьет.

— Мой господин даровал мне эту силу.

Энкрид, изменив хват меча, слегка наклонил клинок.

После произошедшего превращения, давление, исходящее от Лиербарта, изменилось.

Тяжесть, что давила на плечи, стала иной.

Если давление рыцаря Азпена ощущалось как путы, стягивающие тело, то Лиербарт давил, подобно массивной железной глыбе.

— Так я стал рыцарем.

Провозгласил он. Давление увеличилось вдвое.

Энкрид не отступил.

Противник рассуждает о рыцарях, а сам он находится на уровне младшего рыцаря.

И что с того?

Он всё равно победит.

Он всё равно не проиграет.

Решимость трансформировалась в «Волю» и засияла.

Вжух.

Движение, словно сжимающее пространство. Меч Лиербарта размылся в тонкую линию и обрушился вниз.

Энкрид взметнул клинок навстречу. На грани. Опоздай он на мгновение — и его бы разрубило надвое, без малейших шансов.

Два меча столкнулись с оглушительным грохотом.

Бам!

Энкриду показалось, что его впечатало в землю. Колени задрожали.

Нет. Это было лишь ощущение. «Давление», вложенное в удар, — вот что порождало этот эффект.

Энкрид с усилием вырвал ноги из земли и поднял меч вертикально.

Клинок Лиербарта, словно ожидая этого, обрушился на плоскую часть меча Энкрида.

Дзянг! Хрр-сть!

Посредине Сильвера пролегла трещина.

Меч противника по-прежнему казался тонкой нитью.

Эта нить была стремительной и неуловимой, а в момент соприкосновения удар усиливался вдвое, сотрясая все тело. Однако блокировать его было возможно. Реагировать — также.

Бам! Бам! Бам!

Он отражал летящий меч Сильвером. Противостоял. Блокировал снова и снова.

Будь на месте Энкрида кто-то другой — он давно бы сдался.

Лиербарт говорил правду.

Благодаря своему телу химеры, он шагнул далеко за пределы человеческих возможностей.

И был убежден, что обрел истинную силу рыцаря.

Энкрид продолжал принимать удары.

На грани — но держался.

Заметив трещину на Сильвере, он выхватил гладиус. Крепкий, массивный клинок — искусная работа гномки — выдерживал удар за ударом, не ломаясь.

Нить изогнулась, целя в плечо. Он взметнул меч и нанес удар наискось, навстречу.

Просто блокировать — и его отбросит. Поэтому — встречать ударом. Этому он научился, когда выдержал атаку рыцаря Азпена.

Энкрид применял полученные знания.

Каждая атака и каждая защита строились по единому принципу.

Так произошло более тридцати столкновений, тридцать раз он был на волосок от гибели.

Лиербарт отступил на шаг.

Не задать вопрос стало невозможно.

— Ты выдерживаешь удары рыцаря?

Младший рыцарь? Невозможно. Уровень клинка совершенно иной. Скорость и мощь атак — другие. Как он вообще держится?

Энкрид, выслушав Лиербарта, прижал рукой срезанную мочку уха.

Рана от кончика клинка, который чиркнул по уху, пока он уклонялся и блокировал.

Кровь стекала по его шее.

Кроме того, его доспех был во многих местах рассечен и помят. Без шлема — кровь сочилась сквозь волосы: кожу головы слегка порезало.

Чудовищные атаки. Клинок двигался настолько свободно, что казался нитью. И все же блокировать было возможно.

Проще, чем удары Рагны.

Проще, чем топор Рема.

Проще, чем невидимый меч Заксена.

Легче выдержать, чем кулак Аудина.

Весь этот накопленный опыт — вот что позволяло ему справляться.

По крайней мере, сейчас он чувствовал именно так.

— А ты точно рыцарь? — спросил Энкрид в ответ.

Если бы он был настоящим рыцарем, все было бы иначе. Энкрид осознал это, задавая вопрос, и добавил:

— Ты ведь ни разу не встречался с настоящим рыцарем, верно?

Это было сказано в точку.

Лиербарт боялся поражения и смерти, страшился убедиться в разнице таланта.

Поэтому он втайне надеялся, что на этот раз встретит настоящего рыцаря. Потому что верил, что теперь способен преодолеть свой предел. Верил, что сможет.

Энкрид осознал это.

К раздражению в глазах Лиербарта добавились нотки гнева.

Как какой-то ничтожный младший рыцарь смеет?

Энкрид усмехнулся, и на его щеках появились ямочки.

— По-моему, ты и Рагне не ровня.

«Кто это такой?»

Лиербарт не стал задавать этот вопрос. Намерение противника было кристально ясным.

Этот ублюдок издевался, упоминая имена своих товарищей, используя те же слова, которыми Лиербарт хвастался своими.

— Даже Рем, если приложит немного усилий, тебя одолеет. Рыцарь, говоришь?

Энкрид закончил свою тираду, повысив голос. Это взбесило Лиербарта до предела.

Если даже в таком состоянии он не может стать рыцарем?

Тогда во что он превратился, отказавшись от своей человечности?

Он уничтожил свою семью. Вырезал весь род до последнего.

Начиная со своей невесты, он отдал на эксперименты несколько семей.

Каждого, кто ему доверял, он принёс в жертву.

И даже после всего этого — он всё ещё не рыцарь?

— Получишь пару раз от Аудина — может, и опомнишься. Как насчёт того, чтобы уверовать в Бога?

Энкрид продолжал говорить, пыхтя и сжимая меч дрожащей рукой.

Это оборвало последнюю ниточку здравомыслия, за которую цеплялся Лиербарт.

— Я убью тебя, а потом найду и уничтожу каждого, кого ты назвал. Одного за другим.

Произнеся эти слова, Лиербарт ринулся вперёд с удвоенной скоростью и силой.

Пока он произносил «найду и убью каждого», его меч уже нёсся, чтобы расколоть череп Энкрида.

Энкрид снова — с величайшим трудом — парировал удар.

ДЗЫНЬ!

Звон стали разнёсся по полю боя. Зрителей стало больше. И свои, и чужие воины прекратили схватки, наблюдая за исходом этого поединка.

Этот бой не решал исход всей войны.

Но всё же от него было невозможно оторвать взгляд.

Жизнь столкнулась с жизнью, доказывая, чей путь правилен, а чей — нет.

Оба прокладывали свой путь мечом, и потому было естественно, что клинок заменил им слова.

Клинки снова скрестились.

Раны на теле Энкрида множились.

Хрясть!

Наплечник отлетел в сторону.

На щеке появилась неглубокая царапина.

Брызнула кровь.

Бедро было глубоко рассечено.

Энкрид отступал, но в голове у него была одна мысль.

Эстер сказала: нельзя проигрывать.

Если он уступит здесь, их враги начнут наступление, и придется начинать всё сначала, с самого начала битвы.

Значит ли это, что смерть — всего лишь повторение одного и того же дня?

Если бы он жил с такими мыслями, то давно застрял бы в каком-нибудь «удобном сегодня».

«Я одержу победу».

Не проиграю. Та же самая решимость.

И вновь — решимость превратилась в «Волю» и засияла.

Родилась новая «Воля».

Четвёртая — после «Отторжения», «Мгновения» и «Давления».