Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 426 Где я сейчас

Энкрид почувствовал, как на коже встали дыбом тонкие волоски.

Казалось, клинок противника в любой миг может перерезать ему шею.

Сможет ли он остановить его?

Прежде чем сомнение успело оформиться, тело уже действовало.

Он переставил ноги и положил руку на пояс с мечом, принимая самую естественную стойку для мгновенного извлечения клинка.

Десятки способов атаки вспыхнули в сознании и столь же быстро рассеялись.

Использовать Свистящий кинжал, чтобы отвлечь внимание?

Или рвануть вперёд и раздавить тяжёлым ударом?

Попробовать удар великана?

Инстинкты включились, полностью сосредоточившись на мгновении. Он не позволил бы себе даже моргнуть.

Затем он увидел глаза противника — жёлтые и игривые, будто насмешливые. Даже эта игривость казалась смертельной.

Да, здесь можно умереть.

И что с того?

Огонь концентрации вспыхнул, зрение обострилось настолько, что он видел даже ближайший дюйм пространства.

Любая атака, которую он мог придумать, скорее всего, будет остановлена. В этом он был уверен.

И всё же — что с того?

Мурашки на коже, грохот сердца, пот, стекающий по виску, непонятный холод вопреки погоде — всё это он решил забыть.

Против рыцаря, с которым он столкнулся прежде, лучшей стратегией было ударить первым.

Иначе он не смог бы заблокировать даже единственную атаку.

Тогда это было всё, на что он был способен.

А сейчас?

Хотя его бесчисленное множество раз избивали и ломали, Энкрид продолжал двигаться, преследуя мечту, притуплённую временем.

Не проходило ни дня, чтобы он не махал мечом, пока ладони не кровоточили.

Солнце вставало заново каждый день, но Энкрид не тратил впустую ни одного.

Сработает ли?

Внезапный прилив желания действовать захлестнул его.

Почему бы не попробовать?

Он хотел этого — страсть горела так ярко, что всё, кроме противника, исчезло из поля зрения.

Это высокомерие? Самоуверенность?

До того, как его стали называть командиром отряда смутьянов, у него бывали дни, когда он ощущал нечто похожее на уверенность.

И как иначе?

Он махал мечом как безумец, снова и снова.

Он отказывался признавать, что плоды усилий распределяются между людьми неравномерно.

Нет, он знал это, но игнорировал.

Уверенность, приобретённая среди обычных людей, подстёгивала желание бросать себе более высокие вызовы.

Где я сейчас?

Он вспомнил, как искал противников и шагал вперёд на безосновательной вере, что изменился по сравнению с прошлым.

И чем это закончилось?

***

Весной своего двадцать седьмого года.

Именно тогда он понял, насколько ничтожен его талант.

Случайная ссора научила его этому.

Всего за пять ходов меч вылетел из его руки, а в животе открылась дыра. Прижимая рану ладонью, Энкрид спросил:

— Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

Двенадцать. Он не мог в это поверить.

Вот он, настоящий гений.

— Извини, это был мой первый настоящий бой, — сказал тогда ребёнок.

Память осталась яркой. Он не мог забыть лицо того ребёнка-вундеркинда.

***

И всё же…

Клинок, которым владеют без уверенности, может ранить противника, но не победит его.

— Не спорь с собой, бить или нет. Просто бей, — говорил Рем.

— Не сработает — руби, пока не сработает, — советовал Рагна, когда речь заходила о том, как рассечь неподатливый камень.

— Если дрогнет дух, укрепляй тело. Если дрогнет тело, тренируй дух, брат, — заявлял Аудин, подчёркивая непрерывную практику.

— Просто ткни, когда он не смотрит, — предложил Джаксен, когда его спросили, как справиться с более сильным противником.

Даже сейчас это желание проверить себя, возможно, происходило из ошибочной уверенности.

И что с того?

Он выгрыз себе путь до этого места, взбираясь через стены одной лишь решимостью, после того как сложил башню усилий.

Энкрид хотел проверить себя, утолить жажду, встретить противника с клинком в руке.

Как далеко я продвинулся?

По сравнению с рыцарем Эспена, с которым столкнулся прежде?

По сравнению с ребёнком-гением, пробившим ему живот?

Его решимость была выкована из упрямства и стойкости.

И противник это знал.

Хотя мужчина расслабился, вызов Энкрида горел так же ярко.

Мужчина в жилете смотрел прямо на него и смеялся.

Это было забавно.

Не только упрямство Энкрида, но и то, как окружающие естественно следовали его потоку.

— Я тоже не знаю, — сказал мужчина.

И двинулся.

С резким глухим звуком он метнулся вперёд, тело вытянулось как стрела.

Это было ускорение за пределами человеческих возможностей.

В тот миг, когда Энкрид осознал движение, его меч тоже пошёл вперёд.

Это был не удар великана и не сокрушительный выпад.

Чистая, инстинктивная реакция.

Бум!

Громовой звук прорвался наружу, и Энкрид почувствовал, как его толкает назад. Он согнул колени, опустил центр тяжести и удержался.

Др-др-др.

Сапоги скребли землю, пока он возвращал отбитый меч назад и колол вперёд, сокращая движения до минимума, чтобы использовать любую щель.

Это был ответ, рождённый бесчисленными спаррингами с Ремом, — рефлекс, отточенный до предела.

— Ха!

Мужчина с криком отбил укол. Его оружием был толстый изогнутый кинжал длиной с ладонь — джамбия.

Даже столкнувшись с Акером, он не треснул и не сломался. Несомненно, это было хорошее оружие.

Ни Рем, ни Рагна, ни Аудин не вмешивались.

Тхуд! Та-та-та-тан!

Оружие сталкивалось снова и снова.

Вместо того чтобы отступать, Энкрид изучал траекторию кинжала.

Удивительно, но лезвие на мгновение будто исчезало, однако натренированная Воля и зрение на шаг вперёд позволяли ему предсказывать путь.

Это походило на способность видеть начальную точку и выводить конечную.

Так он мог держаться, хотя позволить себе яркие контратаки не мог.

Уклонившись и отразив двенадцать ударов, Энкрид резко метнул левую руку к поясу и выбросил её вперёд.

Он направил удар, наполненный Искрами.

Клинок, быстрый сверх меры, пронзил воздух как единая сосредоточенная точка скорости. Он действительно воплощал суть стремительности.

Но в следующий миг огненный клинок был пойман.

Крепкая хватка остановила меч так, будто тот неподвижно застрял между камнями.

В другой руке мужчина держал джамбию — изогнутый кинжал теперь лежал у шеи Энкрида.

Он не только поймал огненный клинок одной рукой, но и ловко вывернул тело, проскользнув внутрь досягаемости меча. Плавным движением он сблизился и приставил кинжал к горлу Энкрида.

— Конец, малец, — сказал мужчина с ухмылкой.

Только тогда окружение Энкрида снова вошло в фокус. Узкая сосредоточенность на стоящем перед ним человеке рассеялась, и знакомые виды тренировочной площадки вернулись в поле зрения — три дерева рядом и пыльная земля.

Одновременно по мышцам разлилась слабая ломота. Тело ощущалось так, словно его довели до предела, как после нескольких дней напряжённых тренировок.

— Кто вы? К какому рыцарскому ордену служите? — спросил Энкрид. Дыхание было ровным, но настороженным.

— Рыцари? Нет, ничего такого, — ответил мужчина, пожав плечами с игривой невинностью, резко контрастировавшей с покрытым шрамами телом и грубо подстриженной бородой.

— Тогда, возможно, сначала вам стоит представиться, — прозвучал другой голос.

Смуглый человек в тюрбане и широкополой шляпе подошёл с таким спокойствием, будто прежняя суматоха почти не имела значения.

— Позвольте представить его, — продолжил человек в тюрбане мягким тоном. — Это Ану, которого часто называют Королём Востока.

Представление повисло в воздухе, на мгновение ошеломив даже Энкрида.

— Удивлены?

Так называемый король громко рассмеялся и снова заговорил.

Ану не был обычным человеком. Он был Восточным королём наёмников, величайшим исследователем континента, повелителем грифонов и человеком, который в восемнадцать лет убил льва одним мечом.

— Слышал, ты любишь битвы, — сказал Ану, и в голосе его звенело веселье. — И посвятил жизнь убийству демонов. Присоединяйся ко мне. Я подарю тебе силу рыцаря, способного разить демонов.

Эти слова, произнесённые человеком с давно укоренившейся легендарной репутацией, имели неоспоримый вес.

Неудивительно, что никто, включая Рема, не вмешался в прежнюю дуэль. В действиях Ану не было злобы — лишь желание преподать Энкриду урок.

Но нынешнее предложение обладало совсем иной тяжестью, которую не мог игнорировать даже Рагна, погружённый в мысли.

— Уверенности тебе не занимать, — сказал Рем, нарушая молчание лёгкой ухмылкой. Аудин тихо усмехнулся, хотя в его глазах мелькнула настороженность.

Хотя Ану прямо не называл себя рыцарем, показанное им мастерство не оставляло места сомнениям. Властное присутствие, напоминавшее Кранга, ещё сильнее закрепляло ауру власти.

Даже Лугарне, обычно равнодушная к человеческим делам, наблюдала за ним внимательно. Возможность увидеть того, кто способен совершить невозможное, естественно пробуждала любопытство.

Под палящим солнцем тренировочная площадка дрожала от жара. Пыль ненадолго поднялась и снова осела, создавая дымку вокруг собравшихся.

Прежде чем Энкрид успел ответить, человек в тюрбане вмешался:

— Ваше Величество, неразумно давать обещания, которые вы не можете выполнить.

— Хм? — Энкрид приподнял бровь от неожиданной реплики.

— Ты сомневаешься во мне? — резко спросил Ану.

— Как именно вы намерены это сделать? — парировал человек в тюрбане.

— Ну, — начал Ану с ухмылкой. — Я очень постараюсь.

— Этого недостаточно.

— Выложусь на полную?

— Всё ещё недостаточно.

— Иногда всё получается, если продолжать!

Глаза Ану горели пылом, а решимость была почти способна убедить любого слушателя. Но его подчинённый остался невпечатлён.

— Пустые обещания недопустимы, — твёрдо сказал он.

— Пф, слишком быстро сдаёшься!

— Это не сдача, а ответственность.

Ану фыркнул, но больше ничего не сказал.

Наблюдая за обменом, Энкрид ощутил знакомую абсурдность. Это напоминало Рема — другой оттенок безумия, но безумие всё равно.

Человек в тюрбане заговорил снова, слегка поклонившись.

— Прошу прощения за внезапное появление. Уверяю, наши намерения не враждебны.

Все присутствующие чувствовали правду в его словах. Даже Энкрид понимал: приняв дуэль, Ану отдал должное его упрямству.

— Тогда добро пожаловать, — просто сказал Энкрид.

— Можно нам остаться на несколько дней? — небрежно спросил Ану.

— Ты выглядишь из тех, кто останется, даже если ему откажут, — сухо вставил Рем.

Ану разразился смехом.

— Остроумный парень! Нравишься мне!

И правда, если он решит остаться, никто не сможет его остановить. При этом Энкрид не видел особых причин возражать.

Обаяние Ану было неоспоримым. Он быстро завязал разговоры с Ремом, Рагной и Аудином, хотя никто из них не был из тех, кто легко подпускает людей близко.

— Посмотри на своё телосложение. Ты должен быть силён, — сказал Ану, указывая на Рагну.

— Скромная сила, — ответил Рагна. — Восточный брат.

— Есть у меня друг, Гестариан, тоже с кое-какой силой. Вы бы поладили. Так как же все вы, способные ребята, оказались здесь?

Его тон был странно лёгким, будто он обращался к детям.

— Прошу прощения за доставленные неудобства, — пробормотал человек в тюрбане, выглядя по-настоящему измученным.

Тем временем Энкрид размышлял о прежней дуэли.

Нагрузка на тело была незначительной по сравнению с бесценным пониманием, которое он получил. Техники, которым Рем пытался учить его бесчисленное число раз, — те инстинктивные защитные движения — теперь казались доступнее.

Он понял, что Ану без колебаний примет новые вызовы, а значит, перед ним идеальная возможность отточить эти техники в условиях, близких к смертельным.

— Пять дуэлей в день, — пробормотал Энкрид себе под нос.

— Простите? — человек в тюрбане моргнул.

— Может, десять, — добавил Энкрид, укрепляясь в решении.

Человек в тюрбане уставился на него в растерянности. На миг он решил, что Ану — самый безумный человек на свете, но теперь уже не был уверен.

Так было решено: Восточный король наёмников Ану останется среди них.

— Позаботьтесь обо мне, юнцы, — сказал Ану с ухмылкой.

— Тебе вообще сколько лет? — скептически спросил Рем.

— Больше ста, — небрежно ответил Ану.

В это было трудно поверить, но ложью утверждение не было. Более пятидесяти лет назад Ану повёл наёмников, исследователей и бесчисленных других людей и основал королевство на Востоке.

И даже сейчас человек, убивший львов одним мечом, оставался полон сил и несгибаем — живая легенда.