Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 431 Товарищи по отряду, невеста и маг

Когда меч в его руке успел стать таким тяжёлым?

В первый год, когда Энкрид только взялся за клинок, меч всегда казался ему неповоротливым.

Стоило несколько раз взмахнуть тяжёлой сталью, как мышцы руки начинали дрожать, а резкая боль между большим и указательным пальцами не проходила до самого вечера.

Тогда даже деревянный меч казался обузой.

Сейчас было в несколько раз хуже.

— Тяжёлый.

Словно к клинку привязали десятки железных гирь.

Стоило хоть немного ослабить хватку — и острие, казалось, тут же рухнет вниз и вонзится в землю.

Мышцы руки яростно дрожали.

Это было нелепо.

После тренировок Аудина Энкрид редко чувствовал, что ему не хватает силы.

Но времени размышлять об этом не было.

Всё его внимание поглотила тяжесть меча.

— Слишком тяжёлый.

Казалось, он вот-вот выронит его.

Даже чуть приподнять клинок было так же мучительно, как голыми руками взбираться на зимнюю гору.

Дождь, недавно промочивший его тело, испарился в жаре боя, и на смену ему пришёл беспощадный поток пота.

Вскоре Энкрид снова был мокрым с головы до ног.

Пот лился ручьями, стекал с подбородка и непрерывно капал на землю.

— Невероятно тяжёлый.

В таком состоянии он рано или поздно разжал бы пальцы.

Уже то, что он ещё продолжал сражаться с такой тяжестью в руках, было удивительно.

Он не мог перевести дыхание, казалось, целую вечность.

Будто часами бежал без остановки и теперь хватал воздух ртом.

Пота становилось всё больше; одежда липла к телу так, словно он окунулся в баню, не раздеваясь.

И всё же самым тяжёлым оставался этот кусок стали в его руках.

Прославленный клинок Акер, прежде ощущавшийся продолжением кисти, теперь казался извивающейся змеёй, которая пытается выскользнуть из хватки.

«Почему он такой тяжёлый?»

Энкрид не понимал.

Он ведь всего лишь отбил копьё противника.

Пока Энкрид терпел, рядом раздался шёпот подошедшего Ану.

Для самого Энкрида время, в течение которого он удерживал меч, растянулось невыносимо долго, но в действительности прошёл всего миг.

Ровно столько, сколько нужно, чтобы обменяться несколькими словами.

— Выдержишь? Бык любит взваливать тяжесть на других.

Энкрид не уловил всего смысла, но понял главное.

— Отпустишь — значит, вот он, твой предел. Тогда ты не добьёшься желаемого, даже если умрёшь.

Слова о смерти означали: чтобы идти дальше, нужно принять и её.

Впрочем, Энкрид понимал это и без слов короля.

Он не мог отпустить то, что сейчас держал.

Ясно было только одно.

Мысль бросить меч мелькнула, но Энкрид знал: он этого не сделает.

Если бы он отпускал лишь потому, что тяжело, то не сделал бы и первого шага к своей, казалось бы, невозможной мечте.

— Ты хотел стать рыцарем? Тогда смотри, переживай, накапливай. Всё это станет опорой на твоём пути.

Король закончил.

Слова были туманны — по крайней мере для нынешнего Энкрида, — но тон Ану оставался добрым.

— Не забывай, что ты вложил в свой меч, и дорога откроется.

Эти несколько слов задержались в голове Энкрида, пока пот лился ручьями, а клинок дрожал.

— Спасибо.

Король в последний раз похлопал его по плечу и отошёл.

Энкрид опустил взгляд. Острие меча снова едва заметно просело.

Ни Воля Отвержения, ни Сердце Зверя, ни тело, до предела закалённое Изоляцией и Чувством уклонения, сейчас не помогали.

Бык короля сделал оружие непереносимо тяжёлым — мистическое воздействие, рождённое Волей.

Осознав это, Энкрид всё равно сумел снова поднять острие.

То, что всё выученное будто бы стало бесполезным, ещё не означало, что его воля сломается.

Если бы он собирался бросить — он бы не начинал.

Острие медленно пошло вверх.

Наконец, с огромным трудом, Энкрид поднял меч как следует — и в тот же миг тяжесть исчезла.

Груз, наложенный Быком короля, пропал целиком.

Только тогда Энкрид понял, что ладонь у него разорвана.

Кровь капала с руки, пропитывала кожаную обмотку рукояти Акера и темнила её.

Рана появилась в тот момент, когда Бык вывернул клинок Акера и попытался вырвать его из хватки. Энкрид вынес эту рану, защищая оружие рыцаря.

Поняв это, Энкрид пошатнулся и рухнул.

— Глупец.

Голос принадлежал тому, кто подхватил его тело.

Это была Эстер.

И на этом Энкрид потерял сознание.

Энкриду снился сон.

Давно уже ему не снился настоящий сон — не тот, где всё подчинено Паромщику.

— Думаешь жить мечом? Забудь. Молодым умрёшь.

— Даже самые талантливые наёмники редко доживают до пятидесяти.

Эти слова он слышал ещё до того, как смог толком назвать свою мечту.

Его предупреждали: брось эти стремления, выбрось шаткую лодчонку, на которой собрался выйти в море грёз.

Но он не бросил.

Насмешки и сомнения остались позади, а его маленький плот превратился в мореходную каравеллу с крепкими вёслами.

«Что нужно сделать, чтобы стать рыцарем?»

Всё вокруг смазалось, и перед ним появился рыцарь Эспена.

— Отбей один удар, и я тебя пощажу.

Так он сказал?

Сон это был или нет, смысл важнее слов.

Отбей один удар.

Рыцарь Эспена взмахнул клинком — удар был воплощением скорости и силы.

Не сумев парировать, Энкрид ударил первым.

Рыцарь отступил, защищая свою честь.

Воспользовавшись этим мигом, Энкрид отрабатывал движения, снова и снова шлифуя уколы, рубки и парирования.

От Короля Востока Энкрид тоже увидел множество техник.

Захоти король — легко убил бы Энкрида.

Но даже в своём упрямстве Энкрид не собирался умирать легко.

И наконец…

— Глупец!

Паромщик прорвал сон, входя в него так, будто всегда был частью происходящего.

Не обращая на него внимания, Энкрид глубоко задумался и ухватил слабое озарение — указатель на дорогу вперёд.

«Разные».

Король Востока и рыцарь Эспена шли разными путями и владели разными техниками.

Они были совершенно не похожи.

С этой последней мыслью Энкрид очнулся.

По телу разливалась глухая боль, ладонь тупо пульсировала.

Он поднял руку и увидел, что она туго перевязана.

В тусклом свете стоявшей рядом лампы он заметил фигуру на стуле у кровати.

— Шинар?

— Раз уж ты назвал меня по имени, осталось только церемонию провести, — отозвалась фейри с привычной насмешкой.

Энкрид не рассмеялся.

Смеяться над шутками фейри было не так-то просто.

— Что ты здесь делаешь?

— Наблюдаю.

Спрашивать, за чем именно, не требовалось.

Сидя нога на ногу, она упёрлась локтем в колено, подпёрла подбородок ладонью и пристально смотрела на него.

— Ты теряешь сознание каждый раз, когда дерёшься.

Шинар продолжила.

Энкрид пожал плечами, делая вид, что ему всё равно.

— Когда восстановишься, покажу тебе кое-что интересное.

— О чём ты?

Шинар, всё ещё сидя, едва заметно улыбнулась — так она улыбалась редко и почти никому.

С этой улыбкой изменилась и её поза.

Она распрямила ноги, опустила руки, выхватила меч и нанесла укол.

Скорость и угол не поддавались пониманию.

Клинок пронзил сердце Энкрида из-за пределов его восприятия.

Кровь готова была вырваться из горла.

Все мышцы тела напряглись, на миг вытеснив боль избитого тела.

Смерть подошла вплотную.

Конец?

Он закроет глаза и умрёт вот так?

Но нет.

— Как ощущения?

По словам Шинар меч, пронзивший его сердце, рассыпался песчинками.

Её поза не изменилась: она всё так же сидела, руки свободно опущены.

Всё было иллюзией — или, точнее, реальностью, которую родила плотность её ауры.

— Что это было?

— Думаешь, я без причины уходила от тебя?

Даже сквозь поддразнивающий тон Энкрид быстро уловил несколько вещей.

Дважды испытав силу рыцарей, теперь он понимал легче.

То, что показала Шинар, было грубой мощью рыцаря.

Из угла подошла пантера и устроилась у Энкрида на руках, будто протестуя против присутствия Шинар и требуя, чтобы та ушла.

— Подожду, пока ты восстановишься, — сказала Шинар.

Сердце Энкрида заколотилось.

Желание подняться, взять меч и встретить её клинок захлестнуло его, игнорируя боль, отзывавшуюся в каждом мускуле.

Тук.

Эстер легонько ударила его лапой по груди.

Молчаливый приказ: сдержись.

— Знаю, — ответил Энкрид, понимая её намерение.

Он прекрасно знал, что в нынешнем состоянии ему нельзя ни спарринговать, ни даже легко тренироваться.

Пока оставалось только терпеть.

Он займётся восстановлением, а как только снова встанет на ноги — бросит вызов Шинар и вновь поднимет меч.

— Что думаешь о своей невесте?

Шинар стёрла улыбку с лица и спросила прямо.

Энкриду оставалось ответить.

— Она лучшая.

— Рада слышать.

Фейри тихо поднялась.

Как всегда, её движения почти не оставляли следа. Она вышла из палатки.

Скрип петель возвестил об её уходе.

— Не спишь? Только очнулся — и уже шум поднимаешь?

— Серьёзно, что за грохот? Я наконец-то отдыхал в палатке.

— Молитесь о скором исцелении, это помогает, — вставил Аудин.

Хр-р-р.

Это был Рагна. Его храп разносился громче прочих голосов.

Обычно Рагна не храпел, если не был окончательно вымотан, но сегодня его храп стал странной колыбельной.

— Сколько я был без сознания?

— Полдня, — ответил Крайс.

— Отдохни ещё. Игнорировать предупреждения тела неразумно, — добавил Аудин.

Эстер снова стукнула его лапой по груди.

Послание было ясным: отдыхай.

И она была права.

Энкрид закрыл глаза, смирившись с восстановлением.

Дремота быстро накрыла его.

С одной стороны бесшумно подошёл Джаксен и поставил рядом с кроватью небольшой сосуд с мазью.

— Лекарство, — сказал он и вернулся на своё место.

Энкрид с некоторым удивлением отметил, что Джаксен редко теперь возвращается в палатку.

Дунбакель, Тереза, Фел и Ропорд, хоть и стояли в отдельных караулах, держались у палатки, словно охраняли её.

Не зная этого, Энкрид снова погрузился в глубокий сон.

С тех пор как они прибыли в Бордер-Гард, Эстер часто пропадала из казарм.

Если бы Энкрид обращал на это больше внимания, он бы заметил.

Но он целиком был поглощён мечом — как обычно.

Эстер бродила вдоль реки Пен-Ханил, по окрестным озёрам, горам и лесам.

Так она восстанавливала повреждённый магический мир после битвы с графом.

Заодно ухаживала за костеголовым существом, которое получила раньше.

Она даже призвала нескольких духов, с которыми когда-то заключила договор.

— Считаешь меня добычей, гуль?

Иногда ей попадались стаи гулей.

Аванпосты и меры безопасности, которые устроил Крайс, разогнали монстров, заставив их сбиваться в группы ради выживания.

Это было естественно.

Мелкие одиночные чудовища больше не могли жить сами по себе, и те, у кого хватало инстинкта выживания, объединялись.

Эстер легко уничтожала такие стаи.

Она могла бы поработить их некромантией, но это было бы пустым упражнением, которого она избегала инстинктивно.

— Это не возвысит меня, а унизит, — пробормотала она и одним жестом сожгла шестерых гулей.

Охваченные пламенем, гули завизжали и рухнули обугленными останками.

— Я тоже стараюсь, — сказала она себе.

Она понимала, зачем всё это делает.

Стоять рядом с тем, кто постоянно идёт вперёд, — значит требовать от себя большего, чем просто решимость.

— Просто вернуть прежнюю силу было бы оскорблением для звания боевой ведьмы.

Значит, она тоже пойдёт дальше.

И для этого у неё была отличная возможность.

Исследуя скрытые руины и чудовищ в горном хребте Пен-Ханил, она оттачивала ремесло и заново разбирала знания, полученные в юности в шести магических школах башни.

Рагна был гением меча, но Эстер была гением магии.

Она знала свой путь и умела отличать необходимое от лишнего.

— Этот дурак.

Вспомнив, как Энкрид проиграл так называемому Королю Востока, Эстер усмехнулась.

Он продолжит расти, сталкиваясь с дьяволами и магами вроде графа.

Его путь будет вымощен подобными испытаниями.

А магические препятствия на этом пути уберёт она.

Так она собиралась утвердить собственное место.

Может ли боевая ведьма стоять рядом и ничем не помогать?

— Неприемлемо.

Это был вопрос гордости.

Её также занимало, достигнет ли Энкрид того, к чему стремится.

Что ждёт в конце его пути?

С Королём Востока у неё таких вопросов не возникало, но теперь они действительно интриговали.

Оттачивая магию и отделяя полезное в шести школах от бесполезного, Эстер по пути обратно к отряду заметила солдата.

Имени его она не знала, но он привлёк её взгляд: солдат бросал кости и бессознательно манипулировал маной.

У него был талант к магии.

Сначала она собиралась пройти мимо, но передумала и подошла.

— Пойдёшь со мной.

Интерес?

Нет.

Это нужно было ей самой.

«Уча других, учишься сам», — когда-то сказал её наставник, и собственный опыт это подтвердил.

Она решила.

Солдат, известный как лучший игрок Бордер-Гарда, растерянно моргнул.

— Простите, что?

— Не пойдёшь — подвергну страданиям хуже смерти.

Как обычно, подход был прямолинейным.

Зная её репутацию магической спутницы Энкрида, солдат благоразумно не стал сопротивляться.

Вопрос с переводом его на другое назначение оставили Грэму, командиру части. Тот лишь сказал:

— Пусть занимается. Она знает, что делает.

Так началось своеобразное обучение у Эстер.