Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 448 Мурашки по спине
— Энки, волна.
Был день, до заката оставалось ещё немало времени.
При почти командном тоне Айшии Энкрид ослабил хватку на мече.
Луагарне как раз закончила развязывать закреплённый на поясе кнут, собираясь рассказать им о техниках фрогов.
— Идём. Такое не каждый день увидишь, — сказала Луагарне и снова обмотала кнут вокруг талии.
Энкрид согласился, остальные последовали за ним.
— Идём в проклятое место. Проклятое, проклятое, прокля-а-атое!
Рем напевал странную песенку, шагая следом, а Дунбакель нехотя волочила ноги и бормотала себе под нос:
— Ну, придётся. Проклятые демонические земли. Как увлекательно.
Энтузиазма в её голосе было ровно столько, сколько у человека, бредущего на казнь.
Пока они быстро шли к северо-западной части города, Энкрид вспомнил сцену с поля боя в Эспене.
Когда-то сквайр-рыцарь в алом плаще промчался мимо него, заставив сердце бешено забиться от восхищения.
На этот раз, однако, перед ним был не младший рыцарь, а полноценный рыцарь.
И это был не спарринг, а настоящий бой.
Сказать, что он не ждал этого, было бы ложью.
Вскоре они добрались до западных ворот.
Это были огромные створки, полностью вырезанные из камня.
Работа была такой искусной, что Энкрид невольно задумался, как это вообще сделали.
На стенах выстроились около тридцати солдат, все с длинными луками.
— А вот и ты. Никогда раньше таких ворот не видел, да?
Оара встретила Энкрида с улыбкой перед закрытыми воротами.
— Вы сами их вырезали?
— Нет, дед, — ответила она тоном, в котором чувствовалась недосказанная история.
Для другого раза.
— Эй! Мужчина Ровены, покажи, что у тебя есть кишки!
Крик донёсся снаружи ворот.
— Открыть, — приказала Оара четырём крепким солдатам рядом.
Затем, игриво ткнув Энкрида в руку, добавила:
— Сегодня просто смотри со стены. Поверь, увидишь чудо мужской преданности!
Энкрид подчинился и поднялся по каменной лестнице на стену.
Лестница была сложена из кирпичей, с наружной стороны шли перила высотой до груди.
Поднимаясь, Энкрид заметил, что на перилах нет пыли — ими часто пользовались.
— Ого, похоже на публичную казнь.
Развеселённый Рем шёл следом, глаза его блестели.
— Это должно быть весело?
В голосе Дунбакель впервые прозвучало раздражение.
Редкое проявление отрицательных эмоций от той, кто обычно скорее притворится раненной после удара Рема, чем покажет подобное.
Энкрид понимал: сцена перед ними, вероятно, задела в Дунбакель что-то болезненное, и решил не вмешиваться.
Ей самой придётся это переварить.
— Конечно, — усмехнулся Рем.
Дунбакель замолчала, слегка надув губы.
Луагарне тем временем молча жевала сушёных насекомых.
Глядя, как она наслаждается такими деликатесами, характерными для демонических земель, Энкрид ощутил странное тепло.
Он подумал, что не отказался бы сунуть хозяину таверны ещё несколько серебряных монет, чтобы тот раздобыл для неё больше.
Хрум.
Чавк.
Длинный язык Луагарне метнулся наружу, обвил насекомое и проглотил его целиком.
Даже её своеобразные привычки в еде теперь казались Энкриду почти милыми.
— Вкусно?
— Хочешь?
Ответила Луагарне, протягивая ладонь, на которой поверх слизистой кожи извивалась белая личинка.
Рем отказался.
Энкрид перевёл взгляд вдоль стены вправо.
На противоположной стене он заметил поднимающуюся Айшию.
Их взгляды ненадолго встретились, и Айшия кивком указала вперёд, словно говоря: «Просто смотри».
Энкрид ещё раз взглянул на неё и отвёл глаза.
— Хо-а-а!
Крик раздался за воротами.
Это был чей-то боевой клич.
— Хо-а-а!
Солдаты по бокам подхватили его и начали скандировать в унисон.
Туп!
Солдаты на стене, вооружённые длинными луками, топнули ногами в ритм.
— Чёрт, я сказал, что сделаю, значит, сделаю!
Одинокий мужчина Ровены крикнул с решимостью.
Хотя волна ещё даже не началась, Энкрид почувствовал, как по коже расползается зловещее покалывание.
За стеной лежал густой серый лес, и его мрачная аура пропитывала воздух.
Демонические земли.
Место, где сама земля будто отравлена злостью обитающих там тварей.
Непосредственно за стеной почва имела тускло-глинистый цвет, но дальше, к лесу, темнела и у самой кромки становилась почти чёрной.
Из глубины леса тянуло слабым запахом гнили.
Земляные бугры поднимались, как надгробия, обозначая край леса.
И тогда начали выходить монстры.
Гро-о-о-а-а!
Их рёв прошёл по земле и отразился от стен, будто удар копья.
Обострённые чувства Энкрида заставили его почти увидеть сам звук, разбивающийся о стену.
Это свидетельствовало о том, насколько далеко продвинулось его боевое чутьё.
Монстры выглядели уродливо: одни ходили на четвереньках, у других руки были такими длинными, что волочились по земле; пасти разорваны широко, слюна течёт вниз, у некоторых две головы.
У каждого были длинные зазубренные когти, а у некоторых когти на ногах ещё длиннее.
Эти монстры передвигались на руках, едва касаясь земли ступнями.
Местами плоть у них была расколота, и под ней виднелись жилистые мышцы — ясный признак гулей.
Эти плотоядные мерзости существовали лишь для того, чтобы пожирать людей.
Даже плюющийся гуль из прежней колонии был странным, но здесь отклонения были подавляющими.
«Демонические земли позволяют монстрам эволюционировать», — однажды сказала Луагарне.
Истина её слов разворачивалась перед глазами Энкрида.
Их число поражало.
За несколько мгновений вышло больше пятидесяти.
За серыми деревьями леса их, казалось, было бесконечно много — они скрывались в тенях.
Вот что такое волна.
Сейчас гули были похожи на плавный прилив, но стоило им броситься, и они станут разрушительным потоком.
Но это были не обычные гули.
С обычным гулем могли справиться три-четыре тренированных солдата.
Если солдаты опытны, хватило бы двух.
Но эти?
Для одного такого понадобилось бы минимум десять опытных бойцов.
«Встретить их в лоб… несколько солдат мгновенно разорвут».
Энкрид подумал мрачно.
Один гуль поднял камень и с лёгкостью раздавил его когтистой лапой.
Было ясно: с такими монстрами обычные солдаты не справятся.
Солнечный свет словно померк, будто сами Демонические земли отвергали его; серые деревья и тёмная почва усиливали зловещую атмосферу.
Страх подкрадывался.
Увидев сотни гулей, выходящих из леса, нельзя было не ощутить ужас.
Гро-о-о-а-а!
Их рёв походил на дым, поднимающийся из глубин, — низкий, густой, вязкий.
Как человечество может противостоять такому кошмару?
Энкрид сжал меч, решив сделать свою часть.
— Нелепость, — фыркнул Рем.
— Почему они устраивают публичную казнь?
Пробормотала Дунбакель, словно пытаясь не видеть реальность.
— Вы впервые видите гулей Демонических земель и воинов, которые с ними сражаются. Смотрите внимательно, — сказала Луагарне, и её слова были безжалостны, будто она стремилась учить до последнего вздоха.
Словно она верила: без такой решимости любой урок, даже единственный, не оставит следа.
Они стояли прямо перед городской стеной.
Из-за спины мужчины Ровены на вой гулей из глубин пришёл ответ.
— Оа!
Это был тот же клич, что раньше.
Крик, отвечающий сажи, поднимающейся снизу.
— Смейтесь!
За криком последовал новый клич, и войско на стенах топнуло в унисон.
Это было заявление — воплощение образа мыслей и убеждённости тех, кто противостоял этой земле, этому городу, этому Демоническому миру.
— Умрём со смехом!
Все они принадлежали Ордену Смеющихся Рыцарей Оары.
И потому умрут смеясь.
— Я люблю тебя, Ровена!
Солдат, стоявший впереди и проигравший ставку, выкрикнул это.
Оара уважала ставки.
Даже слова, сказанные легко, исполнялись искренне.
Рыцари, в конце концов, — те, кто держит сказанное слово.
Это их клятва.
Воля рождается из убеждения, а убеждение начинается со слов, произнесённых собственным ртом.
Рыцарь, не исполняющий слово, не сможет как следует владеть Волей.
Рёв прошёл по земле, когда покрытые сажей гули бросились вперёд.
Их чёрные глаза разрывали свет, а жадные языки метались в поисках алой крови и мягкой плоти.
Гва-а-а!
Для Энкрида мужчина Ровены выглядел бойцом, превосходящим даже закалённого старшего солдата Бордер-Гарда.
Он несомненно мог проявить себя на окраине оборонительных сил Мартай.
Но удержать волну монстров в одиночку было за пределом его сил.
И всё же он не отступил.
С стены Энкрид не мог видеть лицо солдата, но голос, вероятно принадлежавший Ровене, прозвучал ясно.
— Если вернёшься живым — ладно, выйду за тебя!
Услышав это смелое заявление, Энкрид легко представил выражение лица мужчины.
Он наверняка улыбался.
Даже умирая, он умрёт со смехом.
— Идёшь?
Спросил Рем, когда Энкрид положил руку на стену.
— Пожалуй.
Он будет действовать, как хочет.
Так Энкрид и жил.
И потому сегодня этот солдат не умрёт.
Энкрид с силой сжал край стены.
Она была высокой, а тело тяжело нагружено снаряжением, но спрыгнуть было возможно.
— Не надо, — сказал Рем, указав глазами.
Кто-то уже рванул вперёд из-за спины мужчины Ровены.
Это был не лёгкий прыжок, а тяжёлый, решительный бег.
Туп, туп.
Каждый удар ногой ускорял его; тело обогнало мужчину Ровены и, описав длинную дугу, вышло перед гулем.
Несмотря на тяжесть движений, он был быстрее гулей, несущихся на четвереньках и скребущих когтями землю.
Именно в тот миг мужчина Ровены столкнулся с первым гулем.
— Я люблю тебя, Ровена!
Даже на грани последнего вдоха солдат признался в любви, точно ударив копьём.
У него не было времени думать о том, кто бежит сзади.
Всё внимание было на том, чтобы убить гуля.
Техника копья была достойной.
Тхак — копьё снизу вошло в череп гуля.
Спокойный и устойчивый выпад попал точно.
Солдат попытался выдернуть копьё, но бросил это и схватил другое, заранее воткнутое рядом в землю.
И тогда он понял, что кто-то вырвался вперёд из-за его спины.
— Начал хорошо!
Крикнула фигура.
Со стены Энкрид узнал знакомые движения.
Это был сквайр Оливер.
— Оливер, Шестигранная булава!
Крикнул один из солдат.
Оливер, мужчина с прозвищем, теперь оправдывал его.
Продвинулись шесть гулей; одного убил солдат, оставалось пять.
Оливер держал длинную рукоять с шестигранной стальной головкой на конце.
Он подстроил шаг: чуть замедлился, а затем снова ускорился, сбив тайминг гулей.
Блестящий ход.
Оливер взмахнул булавой.
Тумп, краш, плеск!
Звук был будто взрывающиеся фейерверки.
Булава разбивала черепа гулей, разбрасывая чёрную кровь и осколки костей.
Оливер был не один.
— Ставка закончена. Отходи.
Он оттолкнул мужчину Ровены назад.
В Тысяче Камней было четыре сквайра, и каждый по-своему был способен на уровень полурыцаря.
До уровня рыцаря им было далеко, но бойцами они были грозными.
Следом за Оливером вышли остальные трое сквайров с похожим оружием.
Один нёс кистень с шипастым железным шаром на цепи.
У другого была моргенштерн без цепи, но не менее жестокий.
Последний орудовал боевым молотом на длинной рукояти.
Четыре сквайра сформировали передовую линию, двигаясь вперёд и размахивая оружием.
Хруст, треск, шлёп.
Кости ломались, кровь брызгала.
Среди хаоса боя четверо сквайров крикнули хором:
— Умрём со смехом!
Энкрид вспомнил бегущих рыцарей-учеников, которых видел на войне с Эспеном.
Эти четверо тоже носили красные плащи.
От зрелища по его коже прошла дрожь — такая же острая, как при тех атаках из памяти.
Приказ Оары лишь наблюдать казался почти жестоким.
Не то чтобы Энкрид не мог проигнорировать его и вступить в бой.
Но не было ни времени, ни возможности.
— Пошли.
Оара двинулась первой, по бокам от неё — два полурыцаря.
— Возбудились, — пробормотал Рем.
Его, должно быть, тоже тянуло действовать.
Дунбакель осталась у стены, немного отступив.
Два полурыцаря владели тяжёлым оружием.
Один использовал толстую дубину, похожую на меч, которую с трудом можно было назвать клинком.
Гарды у неё не было, но длинный тяжёлый железный брус служил цели.
Он махал им как деревянным мечом, хотя оружие было совсем иным.
Бах!
Одним ударом он разрывал трёх-четырёх гулей, их тела взрывались.
Коротковолосая сквайр сражалась в резком контрасте: бесшумно мелькала между гулями, используя кинжалы или колющие удары шиловидным клинком.
Разрушений было меньше, но смертельность не уступала.
Гортанные вопли гулей превращались в крики, когда из ноздрей у них сочился зелёный дым, а из лиц текла кровь.
Один за другим они падали, ударяясь головами о землю.
— Ну-ну, — пробормотал Рем, явно что-то распознав.
А затем была рыцарь Оара.
Из волны гулей появилась Гульра: обвислая грудь выдавала в ней самку, а размеры — лидера.
Гульра вытянула удлинённую руку к Оаре.
Конечность растянулась, как щупальце, и рассекла воздух быстрее, чем успевал глаз.
Даже со стены скорость поражала.
Случись это вблизи, отреагировать было бы невозможно.
Такой монстр легко подавил бы одного сквайра.
Полевая дорожка, прорубленная через сотни гулей четырьмя сквайрами и двумя младшими рыцарями, внезапно стала сценой для вмешательства Оары.
Рука Гульры вытянулась, и в тот миг Энкрид увидел, как Оара шагнула вперёд.
Её меч взлетел по диагонали снизу вверх, отсекая вытянутую конечность.
Но движение на этом не закончилось.
Это была простая прямая линия, соединяющая две точки: место, где она стояла, и монстра в нескольких шагах впереди.
Энкрид видел подобные удары раньше, но никогда — выполненными с такой утончённостью.
Оара создала точку там, где стояла, вывела другую точку над монстром и просто соединила их клинком.
Вжик!
За Оарой остались послеобразы: миг, когда её ступни оттолкнулись от земли; мгновение, когда клинок отсёк руку Гульры; и наконец — когда он рассёк её тело от груди до головы и поднялся к небу.
— Медленная.
Сказала Оара.
Гульра умерла.
И по спине Энкрида прошли мурашки.