Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 495 Удача течёт в обе стороны
Рем присел перед трупом с расколотым, уже разлагающимся черепом.
Держа кинжал, он разрезал грудь мертвеца.
Гнилая плоть расходилась без сопротивления, и лезвие, испачканное тленом, почернело.
Трупное окоченение уже прошло, так что работать было легче.
Впрочем, даже если бы не прошло, это ничего бы не изменило.
Из грудной клетки он извлёк сердце — частично объеденное червями, дырявое и повреждённое.
Почерневшая кровь свернулась вязкой массой.
Любопытно.
Разобраться в обстановке до возвращения капитана было для Рема базовым шагом.
Никто из присутствующих по-настоящему этого не понимал, но его понимание колдовства ушло далеко за прежние пределы.
Частично это было врождённым талантом, но многое пришло после убийства Бессмертного Безумца — и от вдохновения, которое дал Энкрид, изменивший сам взгляд Рема на жизнь.
Изучая следы колдовства, он в общих чертах понял, что произошло. Точнее — что сделал противник.
«Это не обычная духовная магия».
Это было кривое ремесло, техника, построенная на заимствовании силы у иной сущности. Перебрав несколько вариантов, Рем пришёл к выводу:
«Удача улыбнулась мне».
Он согласился с оценкой Геоннары.
Весы судьбы слегка качнулись в их пользу.
Кроме того, он уловил и кое-что ещё — природу этого неправильного ремесла.
Культ Священного Демона, еретическая секта, поклонялся демонам как богам.
Их жрецы заимствовали божественные силы, значит, культисты могли делать то же самое.
Молясь правителям Демонического мира, они проводили их силу.
Можно ли назвать это божественной магией?
Узнай Аудин, он устроил бы истерику, закричал о богохульстве и на месте врезал двойным ударом ног.
И всё же эта техника смешивала демоническое учение, инфернальную силу и чудовищный талант к колдовству.
Они провели ритуал обожествления демона?
Поняв принципы и восстановив последовательность событий, Рем обрёл ясность.
Но импульсивные действия ничего бы не изменили.
К месту назначения должны были отправить дополнительные жертвы.
«Это не Демонический мир».
Пробормотав это себе под нос, Рем кивнул.
— Он не так далеко.
— Конечно, не далеко, — ответила рядом Луагарне.
Это было очевидно.
Самое большее, пешком путь занял бы около двух недель.
Дополнительные подношения должны были находиться в точке назначения, значит, цель не швырнули в Демонический мир.
В конце концов, молчание того мира не так легко потревожить, да и отправить туда кого-то походя нельзя.
При колдовстве такого уровня все подношения, скорее всего, мертвы.
Худшим вариантом были земли за Песками Смерти.
Если не там, то он, вероятно, очутился где-то в западных равнинах и, глядя на звёзды, найдёт обратный путь.
Рем заключил:
— Он ушёл недалеко.
В ту ночь две луны освещали западные земли, и их свет ярко сиял среди рассыпанных по небу звёзд.
— Ты тревожишься? — спросила Луагарне, наблюдая за Ремом.
Он осмотрел труп, упорядочил мысли, а теперь сидел у костра и слегка поджаривал мясо ветрового кролика.
Малейшая ошибка — и мясо сгорит, потеряв вкус.
Готовка требовала точности.
Глядя в огонь, Рем ответил:
— Если бы он был из тех, кто умирает от такого, давно бы уже сдох.
Луагарне признала довод.
Первоначальный шок от исчезновения Энкрида прошёл, оставив за собой принятие.
Дунбакель чувствовала то же самое.
Когда появился Рем, её уверенность в возвращении Энкрида стала почти инстинктивной, и она коротко кивнула.
Рем допускал худший вариант, но сомневался, что их лидер падёт из-за такой неудачи.
Человек, переживший бесчисленные встречи со смертью, словно стал невосприимчив к капризам удачи.
А если, по какой-то случайности, Энкрид погиб?
Пустая мысль, которую Рем тут же отбросил.
Какой смысл обрести магию, если всё закончится так?
Рем выбрал спокойное ожидание. Метаться из стороны в сторону было бессмысленно.
— Просто занимайтесь своими делами. Какой толк искать, если ничего не видно? Если он не в пустыне, сам найдёт дорогу назад.
— А если он в Песках Смерти?
— Всё равно вернётся.
Когда вождь спросил это, Рем ответил без колебаний.
Как именно?
Он не мог сказать.
Но Энкрид вернётся — как возвращался всегда.
Назовите это слепой верой или доверием — неважно.
Энкрид исполнит обещания и защитит то, что ему дорого.
«Ему ещё надо попробовать мой наследственный топор».
С тех пор как Рем осмотрел труп, прошло три дня.
Энкрид всё ещё не вернулся, и следов его не нашли.
***
Медитация.
Размышление.
Обдумывание.
Погрузившись в мысли, Энкрид наблюдал, как солнце опускается за горизонт.
Он попытался определить направление, но незнакомое небо подвело.
Закатного зарева не было — только угасающий свет, быстро сменившийся сумерками и затем ночью.
Под беззвёздным пустынным небом жар исчез, оставив после себя колючий холод.
Температура рухнула, и морозный воздух будто решил заморозить его насмерть.
И тут из груди внезапно поднялось тепло, мгновенно отогнав стужу.
Энкрид сунул руку в карман и достал источник — кинжал, испускавший слабое алое свечение.
— Кинжал, наполненный теплом, — сказала Хира, когда вручала его.
Его жар создавал вокруг тонкую преграду, защищая от холода.
Тепло у него было.
Но направление?
Это всё ещё оставалось проблемой.
Энкрид перебрал свои вещи.
Акер и гладиус — основное оружие.
Искра, его фейский меч.
Набор метательных ножей в нагрудном креплении, скрытый клинок на лодыжке и лёгкий доспех из паучьего панциря.
«Счастливая рыба, кажется?»
Были ещё вяленая еда, браслет от матери Джибы, композитный лук работы мастера из Оары и светящийся кинжал.
Наконец, кинжал с длинным центральным кровостоком — тот самый «Кинжал Бедствия».
По сути, это был лишь знак: лезвие не заточено. Проклятия, как предполагалось, пожирал и сжигал Паромщик, так что практической пользы от него почти не было.
Инструмента, который помог бы выбрать верное направление, не было.
Только клинки и сухие припасы.
Энкрид стоял перед выбором: идти или остаться.
Ответ был очевиден.
Если стояние на месте ничего не меняет, движение — сама суть Энкрида.
Он пошёл, делая тяжёлые и размеренные шаги.
Звёздный свет накрывал небо, освещая бесконечную гладь песка.
Вокруг не было ничего, кроме пустыни, но он без устали брёл всю ночь.
Тепло кинжала удерживало холод на расстоянии — маленькая милость, за которую он был благодарен. Когда ночь перешла в рассвет, Энкрид разорвал нижнюю одежду на полосы и обмотал ими голову. Если солнце продолжит подниматься беспрепятственно, его макушка и лицо покроются волдырями от беспощадного жара.
Кожа уже горела, шею жгло.
К тому времени, как солнце снова поднялось, он понял: днём идти нельзя.
Ночной холод был терпим благодаря кинжалу, поэтому он решил двигаться только под звёздами — медленно и глубоко дыша.
Возможно, существовал другой путь: броситься изо всех сил, вывести себя за человеческие пределы, выпуская всплески Воли через мышцы бёдер.
Сможет ли он одним рывком вырваться из пустыни?
А если не сможет?
Сколько таких всплесков он выдержит — десять, двадцать?
Даже если тело выдержит, хватит ли этого, чтобы пересечь пустошь?
Нет, подобные мысли были глупостью.
Лучшее решение — беречь силы, двигаться ровно и терпеть.
Идя, он размышлял о пределах человеческого выживания.
Без воды люди обычно умирают через три дня, но точный срок различается.
Энкрид, обладая выдающейся выносливостью и терпением, избегал перегрузок. Он не срывался в бездумный бег и не тратил драгоценную энергию.
Вместо этого он сохранял каждую крупицу силы и влаги в теле, осторожно переставляя ноги. На десятый день однообразие нарушилось: появилась песчаная дюна, достаточно странная, чтобы заставить его остановиться.
В тот же миг, как он замер, к нему свистнул острый предмет.
Инстинктивно Энкрид выхватил клинок и рассчитанным взмахом отбил атаку.
Тхуд!
Хвост.
Точнее, хвост скорпионоподобной твари.
С громким рёвом существо вырвалось из песка.
Магический зверь или монстр, но его вид почему-то показался почти утешительным.
Энкрид на миг увидел бесчисленные траектории атаки.
Можно было броситься вперёд и рассечь его мечом. Или уклониться и ударить огненным выпадом.
Но каждый вариант стоил бы сил.
Поэтому Энкрид щёлкнул левой рукой, и зажатый кинжал полетел вперёд, вонзившись скорпиону в голову.
Крак!
Прочный панцирь твари раскололся, разбрасывая куски почерневшей крови.
Приспособленная к жизни в пустыне, её кровь была не жидкой, а почти кристаллической.
Это всё равно не имело значения: кровь монстров пить нельзя.
Если уж на то пошло, вид только усилил жажду.
— Сушит.
Кожа тоже пересохла, стала грубой и потрескавшейся.
Энкрид вытянул руку, и кинжал медленно вернулся, словно его тянула невидимая нить.
Он сжал хватку, потянул сильнее, и оружие прочно легло в ладонь. Энкрид оценил мастерство. Столь полезное оружие было расточительством держать без дела так долго.
Собрав разбросанные вещи, он поправил лук за спиной. Тяжёлым тот не был, но мешал. Энкрид на миг задумался, зачем вообще взял его, ведь даже стрельбу толком не практиковал. Но когда он использовал панцирь монстра, чтобы сделать подобие тени, лук оказался полезной рамой для укрытия. Он пересмотрел мнение: польза в луке есть, тем более тот без проблем переносил и жар, и холод.
— Можно было бы заменить его Углём или гладиусом, — пробормотал он.
Но лук не выбросил.
К двенадцатому дню тело явно демонстрировало признаки обезвоживания. Моча стала чёрной и вонючей. Сухая, ломкая кожа не возвращала форму, если на неё нажать. Доспех казался невыносимо тяжёлым, но бросить его значило сдаться дневному жару. Жажда не отпускала — будто сжимала само сердце. Губы растрескались и шелушились, кожа сходила, словно кора с дерева.
«Как змея во время линьки».
Мрачно подумав это, он покачнулся вперёд, пока головокружение не накрыло его.
— Ты один, окружённый ничем.
Что такое одиночество, если не мучение?
Таков день, который ты выбрал.
Голос Паромщика донёсся издалека, хотя не было ни реки, ни лодки, ни даже фонаря — только призрачный отзвук слов. У Энкрида не было сил отвечать, поэтому он лишь слушал, открыл глаза и снова пошёл. Время размылось; дни слились в неразличимую череду боли и бреда. Он брёл без цели, без направления, понимая, что, возможно, никогда не выберется из пустыни.
Паромщик достиг желаемого, но Энкрид продолжал идти, движимый одной волей. В конце концов, он всё ещё был человеком. Без пищи и воды смертны даже рыцари и оруженосцы. И всё же он не трогал припасы, зная, что солёная рыба лишь усилит жажду. Его сдержанность была необычайной.
Несмотря на легенды о миражах, Энкрид не видел ни одного. Его железное терпение не оставляло места галлюцинациям. Поэтому он шёл — шаг за шагом, преодолевая всё новые границы истощения.
— Жарко.
Когда солнечные лучи прожгли щели в его укрытии из панциря монстра, он наконец рухнул, и сознание померкло. Даже на краю смерти тело, закалённое волей и тренировками, отказывалось сдаваться.
Но сам Энкрид не до конца осознавал свою смерть.
— Это тот же день?
Неизменный пустынный пейзаж не позволял отличить один день от другого. Он умирал стоя, на ходу, и восприятие стирало границу между смертью и очередным мучительным днём.
Паромщик появлялся время от времени: иногда смеялся, иногда жалел.
— Сдайся — и обретёшь покой, — уговаривал он, прежде чем снова исчезнуть.
Порой в голове Энкрида звучали слабые голоса, обрывки несказанных разговоров:
«Эй, я ещё толком говорить не могу. Если у тебя осталась Воля, влей в меня ещё немного».
Слова были непонятны, но эти шёпоты толкали Энкрида вперёд, а инстинкты направляли шаги.
— Сегодня — сюда.
Пустыня была землёй без дорог, и её бессмысленность делала поиск направления почти бесполезным. Говорили о проводниках пустыни, но даже они редко заходили в такие негостеприимные места.
В один день его поглотила песчаная буря, в другой — убило обезвоживание. За каждой смертью следовало новое блуждание. Сколько раз он умер? Сколько дней прошло в этой бесконечной пытке?
Жить было мучением, а смерть не приносила облегчения.