Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 503 Лавка, постоялый двор, наёмники, торговая компания
Во время спарринга Аудин осознал нынешнее состояние Энкрида.
«Не рыцарь, но и не полурыцарь».
Одно было ясно: мастерство Энкрида выросло. И выросло не чуть-чуть. Движения стали точнее, решения — быстрее, рефлексы — острее.
Но было и кое-что ещё.
Обмениваясь с ним ударами, Аудин невольно смотрел Энкриду в глаза.
Даже обычно эти глаза излучали особый жар — волю двигаться к цели, например к становлению рыцарем.
Теперь же там появилось что-то большее: уверенность человека, который после долгого блуждания наконец нашёл ясную дорогу.
И это был не единственный сюрприз.
Шлёп, тук, треск!
Пока Аудин размышлял, кулак Энкрида понёсся к нему.
Аудин заблокировал удар локтем, затем ответил размашистым движением ладони.
Энкрид отбил его встряхиванием руки и выбросил кулак вперёд. Аудин поймал его в ладонь.
На этом Энкрид не остановился: он постоянно менял работу ног, стараясь занять выгодное положение прямо в ходе обмена.
Разве бой — это только грубая сила?
Если бы так, сильнейшими на континенте были бы великаны.
Но сражения устроены иначе.
Бой складывается из множества элементов, работающих вместе; понимание точности и рычага куда полезнее одной лишь мощи.
Боевые искусства Валаха зародились как способ слабому подчинить сильного.
Аудин добавил к ним собственные прозрения, и потому владение рычагами и техникой стало необходимым.
Был ли Энкрид от природы талантлив в этом?
Нет.
Он был куда ниже среднего.
И всё же теперь он не только ухватил суть техники, но и приспосабливал её, применяя творчески.
Он отвлекал кулаками, смещался, чтобы занять лучшую позицию, и незаметно выворачивал предплечье Аудина, пытаясь вывести его из строя.
Вместо того чтобы подавлять силой, Аудин оттолкнулся от земли и перевернулся в воздухе, сделав сальто.
При его огромном теле, напоминавшем медведя или великана, ловкость была почти беличьей.
Опускаясь, Аудин получил хлёсткий удар Энкрида ногой по голени.
Тук.
На этот раз Аудин не смог отбить удар и принял его напрямую.
Его плотные мышцы были как броня, которую одним ударом не пробить.
И всё же его поражало то, насколько Энкрид вырос: понимание рычага, стратегическое чутьё, способность нырять в самую сердцевину техники.
— Тебе это нравится? — спросил Аудин, заметив широкую улыбку Энкрида, когда тот снова бросился вперёд.
— Да, — кивнул Энкрид.
Капля пота скатилась с его лба и упала с подбородка.
Аудин хмыкнул и отступил.
Если полностью перейти к борцовским приёмам, он ещё мог держаться. Но в ударах быстро доминировать над Энкридом стало трудно.
А если Энкрид возьмёт меч? Если будет сражаться, поставив всё на кон?
«Я проиграю».
Аудин признал это про себя без сопротивления.
Конечно, в бою насмерть исход может меняться.
Все здесь это понимали.
Но если говорить о нынешних способностях, отрицать было нечего: Энкрид превзошёл его.
Аудин находил это и удивительным, и приятным.
Неподалёку Рем упорно задирал Джаксена, Луагарне тренировалась с кнутом и мечом. Тереза, лениво вращая щит, с интересом наблюдала за спаррингом. Следующей была её очередь.
— Я многому научилась у брата Аудина, — сказала Тереза, держа щит.
Энкрид глубоко выдохнул и кивнул.
— Я тоже немного улучшился.
«Немного» было неточным словом.
Он улучшился чудовищно.
Они сражались, отдыхали и снова сражались.
Ропорд стоял в стороне, поражённый зрелищем.
Тем временем Фел, наблюдавший из угла тренировочной площадки, был потрясён до глубины души.
«Что… это?»
Никогда прежде чужое мастерство не лишало Фела духа.
Он всегда считал себя самым талантливым.
Он гордился способностью оценивать не только настоящее, но и будущий потенциал.
Со временем, думал он, сможет превзойти любого здесь.
«Начну с командира».
Он даже придумал план, решив следующей целью сделать сероволосого.
Когда Рагна стал рыцарем, это почти сломало его, но он преодолел удар и поднялся на новый уровень.
Фел думал, что выбрался из трясины отчаяния.
Он верил, что тоже сможет.
И вот теперь он смотрел на Энкрида и чувствовал, как его уверенность рассыпается.
Предвидеть поражение ещё до начала дуэли — что это значило?
Острый взгляд Фела оценивал подавляющее мастерство Энкрида: силу ударов, тактический расчёт, быстрые рефлексы.
«Неужели мой талант ничего не стоит?»
В его вере в себя появилась трещина.
Она началась с Рагны, а теперь пошла дальше.
Лицо Фела непроизвольно застыло — так, что даже самая смешная шутка не смогла бы вызвать улыбку.
— Жених, ты тоже будешь со мной спарринговать?
Перед Энкридом теперь стояла Шинар, её изумрудные глаза и золотые волосы мерцали.
Даже Фел заметил изысканную красоту её нечеловеческих черт, когда она завязывала волосы.
Золотые пряди падали, словно шёлковый водопад, приковывая взгляды.
Энкрид улыбнулся ей, но не удержался и взглянул на подавленного Фела, сидевшего в яме собственного отчаяния.
Если ты пастух пустошей, разве не должен быть тем, кто берётся за трудные испытания?
«И это всё?»
Хотя инстинкты Энкрида не сработали, проследив поток событий, он часто видел общую картину.
Его глаза блеснули ясностью.
— Впредь тебе лучше не называть меня женихом.
Хотя он стал генералом и в срочные моменты иногда говорил без церемоний, с Шинар он всё ещё предпочитал сохранять формальность. Шинар, завязывая волосы, наклонила голову с любопытством.
— Почему?
— Так будет лучше.
— А если я не хочу?
— Тогда я ничего не смогу сделать.
Если она не желала слушаться, что он мог сделать?
Заставить силой — не значит изменить её мнение.
Упрямство Шинар, возможно, не имело равных среди его знакомых. Может, даже превосходило упрямство Рема, бесконечно вызывавшего Джаксена на дуэли.
— Тебе стоит сходить в храм, — заметил Джаксен, взглянув на Энкрида так, будто понял его странное заявление.
Вот опять промахнулся.
Взгляд Джаксена метнулся от Энкрида к Фелу, сопровождаемый тихим хмыканьем.
— Кто-то ведь может пролить слёзы из-за одного слова, — снова сказал Энкрид Шинар, по-своему показывая заботу.
Даже во время тренировки он мог уделить этому столько внимания.
Фел тем временем смотрел в пустоту и бормотал бессвязные слова — лавка, постоялый двор, наёмники, торговая компания, — как сломанная пластинка.
— Брат, может, вместо этого сразимся со мной? — бодро предложил Аудин.
Энкрид согласился.
Больше он вмешаться не мог.
Молча он болел за Фела.
Ведь Энкрид всегда уважал тех, кто осмеливался мечтать.
«Держись, Фел».
Для него в мире не существовало ничего по-настоящему невозможного.
Рем, Аудин и Джаксен примерно понимали состояние Фела.
Его придавило чувство собственной недостаточности, невозможность сравниться с тем, кто выше.
Среди присутствующих никто не понимал это чувство лучше них.
Они видели такие надломы бесчисленное множество раз.
На Западе Рем наблюдал, как несколько человек рушились похожим образом.
Сначала он пытался их утешать, потом бросил.
Кто-то преодолевал это; кто-то исчезал совсем или отказывался от жизни воина либо шамана.
Джаксен сталкивался с бесчисленными претендентами, желавшими доказать себя, убив его, — и находившими свой конец.
В результате рядом с ним никто не задерживался надолго.
Аудин пытался наставлять всех, кого мог, но его усилия часто заканчивались так же, как у Рема.
Пасть мог каждый, но людей было два вида: те, кто поднимается снова, и те, кто нет.
Вот и всё.
И никто из троих не верил, что Фел окончательно сломается.
Почувствовать поражение перед Энкридом?
Это могло быть первой реакцией.
Но через неделю?
Через месяц?
Энкрид не был тем, с кем можно долго погрязать в сравнении.
Он был безумцем — одержимым мечом и неутомимым в тренировках.
Наблюдая за Энкридом, Фел естественным образом должен был подняться снова.
Хотя существовала и вероятность — с его змеиной натурой, — что зависть сожрёт его и не даст восстановиться.
Не то чтобы троицу это особенно волновало. Это было не их дело.
У Рема, однако, возникла забавная мысль о Феле.
«Удивительно».
«Думал, пастухи пустошей будут держаться крепче, а он барахтается почти без сопротивления».
Будто человек тонет в мелкой луже.
Ропорд, напротив, казавшийся выращенным в тепличных условиях, показал другую сторону.
— Учите меня, пожалуйста! — с жаром выкрикнул Ропорд. Даже сейчас он рвался вперёд, не сбавляя напора.
Когда рядом был Рагна, Ропорд бросался на него безрассудно, но выжил.
И не только выжил: его мастерство выросло, а решимость развиваться не ослабла.
В чём была разница между ними?
Рем не знал и не интересовался.
Это была их личная борьба.
Вместо этого он перевёл внимание на спарринг Шинар и Энкрида.
Шинар недавно уходила в лес и вернулась с энергией, переполнявшей вены.
Подробностей никто не знал, но это было предприятие с риском для жизни.
— Если тебе не нравится «жених», как насчёт «суженый»? — поддразнила Шинар.
— Ты улучшила мастерство? — привычно ответил Энкрид.
Эта единственная фраза вызвала на лице Шинар слабую улыбку, словно в ней была магия.
— И с улыбками осторожнее.
Почему он вдруг это сказал, она не знала.
Но ей было всё равно.
Подняв меч, она приготовилась: время слов закончилось, настало время действий.
Эльфийский меч, формой напоминавший листья, частично скрыл её лицо.
Все, включая Джаксена, прекрасно знали:
Шинар поднялась до рыцарского уровня.
Теперь она была фейри-рыцарем.
Дуэль закончилась поражением Энкрида, но его лицо сияло ярче прежнего.
Он узнал нечто ценное.
Он заблокировал энергетический меч, который прежде не мог остановить, и использовал бреши, чтобы применить борцовские приёмы.
В ближнем бою Шинар двигалась быстрее, чем когда-либо.
Величайшая сила эльфа — лёгкое и подвижное тело.
Шинар доказала это полностью.
Она кружила вокруг Энкрида быстрым шагом, и за её движениями оставались остаточные образы.
На миг показалось, что Шинар стало двенадцать.
У края площадки фрог Луа возмущённо надула щёки.
Так совпало, что меч Шинар ударил Энкрида именно в этот момент, не оставив места ошибке.
Среди двенадцати клинковых листьев ни один не был ложным.
Только боец рыцарского уровня мог различить едва заметную разницу во времени.
Энкрид теперь видел на шаг вперёд, но заблокировать не смог.
Он видел — но тело не успевало.
— Ты открыл предвидение, — заметила Шинар.
Джаксен и Аудин обменялись удивлёнными взглядами, затем посмотрели на Рема.
Их взгляды будто спрашивали: «Ты знал это со времён Запада?»
— Чёрт, да он теперь растёт слишком быстро, — пробормотал Рем, тоже поражённый.
Значит, даже Рем не знал.
Все присутствующие — кроме Фела — понимали, что видят, как Энкрид пробивает новый уровень.
Энкрид менялся день ото дня.
— Капитан!
В этот миг, как и ожидалось, вернулся Крайс.
— Опоздал, — заметил Энкрид, спокойно сидя на месте.
Крайс, в плаще и капюшоне, широко улыбнулся.
За ним стояли Нурат и восемь вооружённых сопровождающих — каждый опытный воин.
Один даже казался рыцарем-учеником.
Но сильнее всего бросалась в глаза перемена в Нурат.
— Давно не виделись, — поприветствовала она, слегка поклонившись. Её присутствие заметно отличалось от прежнего.