Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 507 Приветствия

Путь из Мартай на Восток оказался не таким тяжёлым, как ожидала Дунбакель.

Столкновений с магическими тварями избежать было невозможно, но их стало заметно меньше.

В этом не было ничего удивительного. От Бордер-Гарда до Мартай поставили караульные посты, и солдаты несли смены, одновременно убивая магических существ и защищая укрепления. Интересно, что разбойников больше не стало, хотя в других местах континента это обычно происходило, когда магические твари отступали. Путешествий становилось больше благодаря безопасным дорогам, и освободившуюся нишу обычно заполняли бандиты. Но здесь всё было иначе.

«Поймают на краже — лишишься руки. Поймают на грабеже — лишишься головы».

Командир Бордер-Гарда, теперь владыка Мартай, правил всё с той же суровостью. Поэтому преступные гильдии не могли закрепиться в регионе. Время от времени фрог Миэллун выбирался в Мартай ради развлечения и с удовольствием жестоко избивал наёмников и мечников, создававших проблемы.

— Считаешь это несправедливым — приходи в Бордер-Гард, — говорил Миэллун.

Его новая привычка выходить в Мартай на «прогулку» появилась из-за растущего числа сильных воинов в Бордер-Гарде. Даже ходили слухи, будто те глупцы, что принимали его вызов, потом попадали на изнурительные тренировки к мускулистому воину. Дунбакель слышала похожие истории по дороге и согласно кивала: звучало правдоподобно.

Пока Бордер-Гард готовил сильных солдат и щедро вкладывался в вооружение, Мартай шла тем же путём.

«Разве можно позволить репутации Бордер-Гарда пошатнуться?»

Торрес беспощадно гонял войска. Он не желал, чтобы прославленный Бордер-Гард потерял положение под его командованием. В рамках подготовки Торрес распределял части по постам, а Мартай, как и задумывал Крайс, начала строить собственные заставы.

Безопасные дороги, соединяющие Бордер-Гард с Мартай, привели к частым караванам торговцев и превратили путь в оживлённый торговый маршрут. Мартай, уже бывшая воротами для редких реликвий с Востока, процветала. Восточные товары и артефакты ценились высоко, и хотя торговая гильдия Рокфрид могла бы монополизировать этот рынок, она мудро воздержалась, беря только необходимое и оставляя остальное.

Не вмешиваясь в торговлю восточными реликвиями и работу мелких торговцев, они создали среду, где купцы могли свободно путешествовать, если платили пошлины. В результате торговые гильдии со всего континента стали считать Бордер-Гард ключевым торговым узлом, что вызвало настоящий коммерческий подъём.

Хотя у Мартай не было собственных ярких особенностей, а плодородные земли Зелёной Жемчужины всё ещё развивались, бурная торговля естественно усиливала поток крон. Этим новым процветанием и объяснялась оживлённость города.

Дунбакель, как велел Энкрид, нашла Торреса и получила необходимые припасы.

— На Восток? Опасно. Но ты же с Энкридом, верно? Делай как знаешь, — сказал Торрес, затем добавил: — Приказать приготовить тебе ванну?

Растрёпанный вид Дунбакель ясно говорил, что она не мылась несколько дней.

— Не нужно. Я сразу ухожу.

Всё ещё грязная, она покинула Мартай и направилась на восток. Сперва её встретила широкая пустошь, а вскоре она оставила позади земли без магических тварей и бандитов. Появились новые магические звери — например, двуглавая ящерица: одна голова высекала искры щёлканьем зубов, другая выдыхала газ. Вместе они производили вспышки пламени.

Эти существа, остатки легендарных огнедышащих саламандр, некогда спустившихся на континент, считались подвидом и назывались огненными ящерами, а в некоторых местах грубее — двуглавыми ящерицами. Встречались они нечасто.

Убивая магических тварей на пути, Дунбакель продвигалась дальше. Дорога на Восток была долгой, и, когда стало скучно, мысли начали блуждать.

«Хроники путешествия Дунбакель на Восток».

Возможно, из этого выйдет рассказ о её подвигах. Подзаголовок вроде «Сказания о пчёлах, пьяных от цветов» тоже пришёлся бы кстати. Все, включая Энкрида, неизбежно покорились бы её чарам.

«Может, Рема оставить за скобками?»

Он был женат, а Айюль была доброй женщиной, которая когда-то заботилась о ней во время пребывания на Западе.

На пути к восточному пограничному городу Дунбакель дважды едва не погибла — долгая и одновременно короткая история сама по себе.

Когда она наконец встретилась с правителем Востока, Королём наёмников Ану, его первые слова были такими:

— Эй, этот ублюдок что, пальцы потерял? Почему он не отвечает на мои письма?

Ану жаловался, что Энкрид не отвечает на его письма. Тёплого приветствия не было, но это едва ли имело значение. Разве её когда-нибудь тепло встречали?

— Не моя проблема, — равнодушно ответила Дунбакель.

Король посмотрел на неё.

— Зачем ты здесь?

— Отдохнуть.

Её непринуждённая реплика заставила свиту короля напрячься. Эта полоумная зверолюдка над ними издевается?

Но Дунбакель ничуть не смутилась и уверенно заявила:

— Позаботьтесь обо мне.

***

Тем временем Крангу осточертела политика. Вот нынешняя ситуация:

— Похоже, за Энкридом следит много глаз, — сказал кто-то.

— Почему? Боятся, что я заберу их земли и отдам Энки, если мы будем хорошо ладить?

Маркиз Окто хмыкнул.

— Что поделать? Усиление монархии тревожит дворян.

Кранг забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Почему пиявки всегда всплывают снова, сколько их ни истребляй? Как летние комары, эти паразиты всё появлялись и появлялись.

Некоторые землевладельцы с окраин ворчали, что владения Энкрида слишком велики; несколько даже угрожали силой захватить их части.

«Они с ума сошли?»

Если они хотели умереть, пытаясь, пусть. Кранг отмахнулся от жалоб, предупредив, что весь ущерб от вооружённых конфликтов ляжет на них самих. Некоторые дворяне, возможно охваченные самоубийственным порывом, согласились.

Конечно, вмешательство соседних государств тоже подливало масла в огонь. Но что ещё сказать тем, кто упрямо идёт к собственной гибели?

— Что ж, ничего не поделаешь. Эспен, кажется, беспокоен, верно?

С началом осени и сезонных дождей Кранг смотрел в окно на листья, медленно окрашивавшиеся красным.

— Мы наблюдаем за всеми маршрутами и собираем сведения. По моей оценке, да, они готовятся к войне, — ответил маркиз Байсар, сидевший рядом с маркизом Окто.

Через стол Маркус Байсар молча ел. Это было одновременно рабочим завтраком и пиром, хотя скромным: стейк, жареная брокколи и картофельное пюре. Кранг ненавидел расточительство — чувство, рожденное детством, когда он видел, как люди по всему континенту умирали от голода.

Он верил, что сокращение роскоши королевского стола может спасти десятки, даже сотни жизней. Некоторым дворянам такой подход не нравился: они видели в нём посягательство на свои привилегии. Кранг не наказывал их напрямую. Вместо этого королевская семья подавала пример, укрепляя культуру ответственности и заботы о народе.

Но недовольство сохранялось: жалобы на его фаворитизм к Энкриду, на недостаточное обучение рыцарей и тому подобное.

И теперь Эспен начинал движение. Стоит ли снять рыцарей с южной границы? Можно ли отвести войска от Оары? Рыцари будут критически важны в грядущей войне, которая наверняка выйдет за пределы мелких стычек. Эспен ни перед чем не остановится, чтобы завладеть Зелёной Жемчужиной.

Но на что они так полагаются?

Будь Кранг королём Эспена, он склонил бы голову и выжидал. Однако их действия показывали, что у них есть опора. Возможно, как Энкрид, они видели в поражении не конец, а возможность попробовать снова.

— Вы хотите сказать, что если Эспен перейдёт черту, Энкрид должен остановить их одними силами Бордер-Гарда?

Некоторые дворяне мутнили воду, пытаясь подорвать власть генерала Энкрида. Они распускали слухи, что он должен исполнить долг как владыка города, построенного для защиты от Эспена, и как смотритель региона. Похоже, у этих людей совсем не осталось совести. Они забыли, что его называют Героем гражданской войны и Убийцей демонов?

Впрочем, провинциальные дворяне, возможно, не до конца осознавали достижения Энкрида.

Даже сейчас их общий голос в основном подпитывали местные лорды.

Среди них были и те, кому не нравилось, что территория графа Молсана фактически управляется как королевский домен.

Некоторые глупцы верили, что после смерти Молсана часть графских земель станет их собственностью.

Кранг спросил, и маркиз Байсар кивнул.

— Самое большее им нужно будет продержаться месяц до подхода королевских подкреплений.

В этих подкреплениях могли быть и рыцари.

Всего месяц — достаточно, чтобы создать видимость сопротивления.

Фасад, да, но его хватит, чтобы показать: Бордер-Гард выполняет свою роль, а Энкрид заслуживает положение.

— На всякий случай я подумываю отправить войска виконта Эндрю. Он должен быть достаточно полезен.

Маркус проглотил кусок мяса и заговорил.

Эндрю был правителем города возле столицы, чьи силы быстро крепли при поддержке короны.

Как и сказал Маркус, он действительно был бы полезен. Кранг кивнул, понимая, что пришло время лично написать ещё одно письмо.

— Этот тип занят или что? Почему он не отвечает?

Сам Кранг отправил больше десяти писем, но от Энкрида не пришло ответа. Если он вернулся, разве не должен был ответить? С момента его возвращения с Запада наверняка прошло какое-то время.

***

«Он вообще не думает?»

Или, может, при всём боевом мастерстве он просто не слишком умён.

Энкрид подумал об этом, читая письмо Короля наёмников.

В письме его призывали отправить ответ, хотя содержание не было особенно важным.

Почему он так настаивал на ответе?

Король наёмников мог отправлять письма через своих людей, но Энкриду, чтобы отправить ответ из Бордер-Гарда, понадобился бы как минимум отряд солдат.

До сих пор он оставлял ответы в Мартай, полагаясь на восточных посыльных, которые доставят их обратно.

Для успешной переписки время должно было совпасть.

Энкрид был занят перемещениями между городом Оара и Западом.

И всё же этот человек ворчал, что не получает ответа?

Даже если он не знал обстоятельств, это не выглядело делом, требующим срочных писем.

Энкрид тщательно разобрал кучу корреспонденции, накопившуюся за время его отсутствия.

Большинство писем были от Короля наёмников Ану и Кранга, хотя попадались и совершенно пустые.

Были признания в любви, письма с заявлениями о любви с первого взгляда и даже послания от дворян с предложениями встретиться с их дочерьми.

Если исключить письма от двух королей, половину составляли брачные предложения, четверть — сомнения в том, заслужена ли его слава, а оставшаяся четверть приходилась на купцов и организации, ищущие его благосклонности.

— Взятки тоже, похоже, сыплются? — спросил Энкрид у Крайса, просматривая письма и набрасывая короткие ответы.

— Да, немало. Хотите часть?

— Нет.

Ему ничего не было нужно.

Он собирался купить новый комплект брони, но при необходимости мог легко воспользоваться средствами Крайса.

На самом деле для него уже подготовили заказное снаряжение, включая гамбезоны, кольчугу и пластинчатый доспех.

Среди них был гамбезон глубокого тёмно-синего цвета с вышитым золотым мечом.

Кто бы его ни спроектировал, чувство прекрасного он, похоже, оставил в какой-то бездне.

Зато вещь была прочной: подкладка из меха волка, превратившегося в монстра, и набивка из перьев совомедведя.

Немного тяжеловат, но не настолько, чтобы мешать.

Набросав и разложив ответы, Энкрид надел доспех, пристегнул к боку меч Акер и закрепил на груди три метательных ножа.

Он вышел из скромного кабинета, и Крайс спросил:

— Куда направляетесь?

— Нанести визит.

— Кому?

— Дворянину.

Крайс сразу понял, что задумал Энкрид.

Был один дворянин, который посылал к нему неуклюжих убийц и часто создавал неприятности.

Его владение лежало между Бордер-Гардом и землями графа Молсана.

Поместье было не маленьким, но и не особенно могущественным.

Недавно этот дворянин усыновил юношу, заявив, что тот обучался у мастера боевых искусств, теперь живущего в поместье.

С тех пор лорд стал всё более наглым, говорил так, будто части земель графа Молсана по праву принадлежат ему, и пренебрежительно называл Энкрида всего лишь удачливым мечником.

— Пойдёте один?

Крайс поднялся, готовясь следовать.

Он уже сидел за столом вооружённый и явно собирался выходить.

Был ли смысл брать больше людей?

Энкрид решил, что нет.

Это ничем не отличалось от обычной прогулки.

Энкрид отправился к дворянскому владению.

Идти одному было скучно, и Рем решил увязаться за ним.

— Пойдём вместе. Мне скучно.

Рагна отверг идею и вернулся ко сну, а Луагарне после возвращения с Запада сосредоточилась на тренировках.

Фел всё ещё выглядел несколько подавленным под дождями, а Ропорд оставался полон обычной энергии.

Их дни проходили в глубоких ночах сезонного дождя, разговорах в паузах и неустанных тренировках.

После нескольких дождливых дней наконец пришло ясное небо и прохлада — идеальное время для прогулки и движения.

— Собираешься его убить? — спросил Рем на выходе.

— Не отрубай голову сразу, — ответил Энкрид, и они неторопливо отправились в путь.

До поместья было слишком далеко, чтобы просто дойти сразу. Им предложили карету, но Энкрид отказался.

Он хотел идти пешком, чтобы очистить голову от слабых, ускользающих подсказок о дальнейшем пути и от праздных мыслей.

Около десяти дней они шли не спеша, тренировались и охотились по дороге.

В конце концов они достигли дворянских земель.

По удачному совпадению дворянин как раз выехал на охоту на монстров.

На границе поместья Энкрид встретил дворянина, его сына и двадцать вассалов.

Рядом с Энкридом стоял только Рем.