Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 525 Выходи, брат по оружию
— Зе-е-ев.
Рагна широко раскрыл рот и выдохнул так глубоко, что скука и сонливость читались без слов.
Глядя на него, Энкрид невольно задумался.
Стоит ли удивляться тому, что он способен вот так ходить во сне?
Или восхищаться полным отсутствием напряжения перед боем, где можно лишиться жизни?
А может, следует поучиться у него способности относиться к горному хребту Пен-Ханил так, будто это тропинка на заднем дворе?
Даже сейчас он зевал и клевал носом прямо на ходу.
Это сила или просто безумие?
Пусть будет сила.
В конце концов, даже я не дрожу от нервов, так что для душевного здоровья лучше смотреть на это положительно.
— Воздух тяжёлый. В нём нет естественной энергии гор, — заметила Шинар, идущая рядом.
Энкрид кивнул и продолжил путь.
Их шаг походил на неторопливую прогулку, но это был не задний двор.
Это был горный хребет Пен-Ханил.
Задача состояла в перехвате врага, но для этого врага сначала нужно было найти.
Это не была обычная прогулка: они продвигались осторожно, выискивая любые следы противника.
Впереди путь уже прокладывало подразделение следопытов под командованием Финн.
— Давно не виделись, да?
Едва они вошли в горы, Финн подошла с хитрой улыбкой.
Когда-то Финн была капитаном разведчиков, встреченной Энкридом на задании. Позже она недолго служила в Отряде Безумцев, но теперь находилась под началом Шинар. Глубокий шрам пересекал её левую щёку, однако выражение лица оставалось всё таким же светлым.
— Похоже, ты неплохо справляешься, — заметил Энкрид.
— Не жалуюсь.
— Не умри.
— Я бы предпочла не умирать. Но не волнуйтесь. Я на этом хребте почти жила. Доверьтесь мне, генерал.
Финн отдала честь и двинулась вперёд, уводя своё подразделение глубже в горы.
Скоро она исчезла из виду; её положение можно было отслеживать лишь по едва слышным звукам, которые тоже постепенно исчезли.
Шинар, наблюдавшая за этим обменом, повернулась к Энкриду.
— Ты тот ещё сердцеед, не так ли?
— Ты о ком?
Шинар посмотрела на Энкрида ровным взглядом и вдруг нанесла неожиданный точный удар.
— Разумеется, не о Большеглазе, который управляет владениями дома. И не о самопровозглашённом верном муже бойчихи. И не о мечнике, который однажды может заблудиться в демонических владениях континента. Наконец, есть Джаксен: он мог бы быть сердцеедом, но верен одной партнёрше. Ты знал, что его возлюбленная держит лавку прямо в центре города?
Энкрид не смог уклониться от стремительной и точной атаки Шинар.
Он заново понял, насколько хорошо она знает странности каждого члена Отряда Безумцев.
— Заблудиться в демонических владениях континента? Тебе бы научиться ориентироваться по звёздам, сбежавший варвар, — вмешался Рагна, пробудившись от ступора, чтобы отчитать Рема.
— ...Капитан, нам правда нужен кто-то вроде него? — спросил Рем, одной рукой держась за топор, а другой указывая на Рагну. Лицо у него стало острым.
С точки зрения Энкрида, Рагна словно специально бросал такие реплики, чтобы вызвать реакцию Рема.
— У Джаксена есть возлюбленная с лавкой? — спросил Энкрид, меняя тему, чтобы не дать перепалке разрастись.
— Чайная. Небольшая, — ответила Шинар.
Чрезмерно подробный ответ вызывал новые вопросы, но Энкрид решил не углубляться.
Сам факт лавки и верности Джаксена уже был достаточно удивительным.
Группа снова замолчала.
Рем напевал мелодию, Рагна боролся со сном, а Энкрид удерживал их в порядке.
Шинар и Джаксен двигались бесшумно, их шаги едва слышал даже Энкрид, чьи чувства обострились после пробуждения Воли.
«Если бы он и правда попытался скрыть шаги, я бы вообще их не услышал», — подумал Энкрид.
Бесшумность Джаксена была результатом намеренной тренировки, а бесшумность Шинар — врождённым свойством фейри: естественной лёгкостью и ловкостью.
Скоро они заметили метку, оставленную отрядом Финн.
— Белый, — сказал Джаксен, указав на тонкую ткань, привязанную к ветке.
Белый означал обнаруженный след, синий — контакт с врагом, красный — бой или потери. Если бы схватка уже произошла, они бы почувствовали напряжение в воздухе.
И всё же обострённые инстинкты Энкрида шептали предупреждение: враг движется быстрее, чем ожидалось.
Интуиция вела его, но за ней стояли быстрые расчёты.
Отряд едва вошёл в горы Пен-Ханил; они рассчитывали встретить врага на середине пути через два-три дня. Но признаки присутствия уже появились.
Возможно, противник хотел застать их врасплох или нарушить цепь командования.
— Путь не один, — пробормотал Энкрид.
Помимо белой ткани на ветке, на земле лежали две птичьи метки из сложенной ткани. Одна указывала влево, другая вправо.
Это значило, что враг разделился минимум на три группы — чего даже Крайс не предвидел.
Времени на колебания не было. Энкрид быстро отдал приказ:
— Джаксен, соединись с разведкой Финн. Рагна и Шинар — по главному пути, задним авангардом. Рем — налево. Я прикрою правый.
Они разошлись без паузы.
Джаксен прыгнул в деревья, двигаясь бесшумно, как взмах крыла совы.
Энкрид взглянул в сторону, где исчез Джаксен, пересматривая решение.
Если враг разделил силы, должны ли они тоже разделиться? Или это ловушка? Если так, можно отступить после проверки.
Враг сократил дистанцию гораздо быстрее, чем они ожидали. Надеялись ли они посеять смятение и нарушить строй?
Такая тактика могла сработать против обычного подразделения, где разные мнения вызывают трения при принятии решений.
Но Отряд Безумцев исполнял единый приказ без вопросов.
— Не перестарайся, — сказал Рем, переходя на бег. — Быстро это вычистим.
Энкрид повернул на правую тропу, а Рагна с Шинар ускорили шаг вперёд.
Их темп удвоился.
***
«Не могли ли они замышлять что-то ещё?»
Глубокая тревога бурлила в Крайсе, поднимаясь изнутри, как фонтан.
Внешне, однако, он сохранял самообладание.
Он пил чай, улыбался, шутил и занимался делами.
Человеку в его положении нельзя было показывать беспокойство: это имело бы последствия.
Он не мог позволить внутреннему смятению выдать себя.
Наедине он нервно тряс бы ногой, но при свидетелях был обязан притворяться невозмутимым.
— Не деритесь слишком усердно.
Таковы были слова Энкрида к солдатам на церемонии отправления.
Правда? Это вообще то, что говорят солдатам, идущим в бой?
Внутри Крайс кричал от неверия, но умело обратил реплику Энкрида в свою пользу.
— Это значит, что мы победим, даже если будем сражаться вполсилы, — передал он войскам, пустив сообщение через командиров, а не обращаясь к солдатам напрямую.
В конце концов, говорил Убийца демонов, хозяин Бордер-Гарда, друг короля, Спаситель Западного города и тот, кто заставил умолкнуть Серый лес.
Даже если бы Энкрид просто гавкнул «Гав», это подняло бы боевой дух.
В глазах солдат даже бессмысленные слова обретали вес, когда их произносил Энкрид.
— Мы!
— Победим!
— Даже если!
— Будем сражаться вполсилы!
Клич прозвучал громко и чисто.
Крайс смотрел на уходящие войска, криво улыбаясь боевому призыву, который придумали командиры.
Тем временем он занимался другими задачами, хотя тревога продолжала давить на разум.
«Неужели эти ублюдки из Эспена больше ничего не задумали?»
Раз полномасштабной войны не будет, значит, не будет ни возражений, ни даже стычек?
Они наверняка что-то запланировали.
«А если они нарушат соглашение?»
Тогда что?
Всё сводилось к одному: победитель диктует истину.
Негласные договорённости ничего не значат, если их не соблюдают.
Поэтому Крайс, по-своему, сделал несколько тонких ходов — хотя то, что ему казалось мелким, врагам могло показаться совсем иным.
Обе армии собрались у Зелёной Жемчужины, расположившись на приличном расстоянии друг от друга. Прибыли они примерно одновременно, но войска Эспена выстроились первыми, насчитывая больше пяти тысяч солдат.
Силы Бордер-Гарда едва достигали трёх тысяч.
Но это были не обычные три тысячи.
Крайс вложил огромные ресурсы в создание этой силы, поставив качество выше количества. В итоге получилась компактная элитная армия.
— Войска вперёд!
Впереди стояли пятьсот тяжёлых пехотинцев. Небольшая сила, возможно, но вовсе не ничтожная.
Каждый солдат носил стандартное снаряжение: стальные пластинчатые доспехи, под ними кольчугу и гамбезон в качестве поддёвки.
В большинстве войн единообразие снаряжения встречалось редко, особенно среди тяжёлой пехоты, которой часто приходилось добывать экипировку самостоятельно.
Рваные, разнородные доспехи были обычным делом.
Если броня хотя бы одного цвета — уже удача.
Но тяжёлая пехота Бордер-Гарда была экипирована единообразно.
Одно это говорило о многом.
Содержание войска — постоянная утечка средств, словно прожорливая свинья, пожирающая ресурсы.
Солдаты только едят и дерутся, но их истинная ценность раскрывается на поле боя.
Зная, что война неизбежна, Крайс не пожалел средств на подготовку.
— Их выковали из моих драгоценных крон, — пробормотал он себе под нос.
Даже оружие выглядело единообразным, несмотря на различия в материалах; издали создавалась иллюзия полного сходства.
Это было результатом не одной кузницы, а месяцев постоянного производства и накопления запасов.
По обе стороны от тяжёлой пехоты стояли копейщики и лучники, поровну разделённые.
Их снаряжение тоже было единым: синие гамбезоны и плотно сидящие кожаные шлемы.
Эти войска прошли изнурительную подготовку: начав у Аудина, они продолжили под беспощадным режимом Ропорда.
В центре, на временном помосте, стоял Грэм — лорд Бордер-Гарда и старший командир.
Он глубоко вдохнул, расправил грудь и проревел:
— Построения! К бою готовиться!
В ответ загрохотали барабаны.
Приказы прокатились по рядам, и армия пришла в движение.
Выучка и дисциплина определяют силу войска.
Чтобы оценить качество армии, достаточно посмотреть, насколько хорошо она держит строй.
Солдаты Бордер-Гарда продемонстрировали это безупречно.
Их движения были точны, линии не ломались. Ни один солдат не пробормотал и не дрогнул, когда они шагнули вперёд в унисон.
Издалека они казались единым живым организмом.
В отличие от них, войска Эспена, хоть и стояли по подразделениям, не имели такого порядка.
Бордер-Гард сформировал стену — свидетельство подготовки Крайса.
Один вид такой дисциплинированной армии уже заставлял командиров Эспена сглатывать.
Что с этими людьми?
Почему их ряды такие ровные?
Даже штурмовые отряды Эспена заколебались. Среди них капитан, гордившийся тем, что возглавляет такие атаки, понял, что дрогнул, и раскрыл рот, чтобы закричать.
— Что за чушь! Хорошо стоять в строю не значит хорошо сражаться! Вперёд! В атаку!
Он взревел, раздувая собственную храбрость, и люди подхватили крик.
— Вперёд!
Сотни голосов закричали в унисон, и их клич разнёсся, как пожар, пока вся армия Эспена не начала орать.
Шум прокатился по полю боя, создавая иллюзию силы, собирающейся над ними.
Грэм смотрел без тени веселья и поднял левую руку.
Бум. Бум. Бум. Бум. Бум.
Пять ударов барабана.
Сигнал: отсчитать до пяти, затем выпустить клич.
В резком контрасте с хаотичным ором Эспена Бордер-Гард ответил как один.
— Даже если!
Командиры вели клич.
— Даже если!
Солдаты подхватили.
— Будем сражаться вполсилы!
Командиры продолжили.
— Будем сражаться вполсилы!
Солдаты прогремели в ответ.
— Мы победим!
— Мы победим!
Их общий рёв был словно раскат грома, заставивший разрозненные крики Эспена стихнуть. Организованный клич нёс ясное послание, уничтожая всё подобие боевого духа у Эспена.
Земля дрогнула. Воздух задрожал.
Услышав этот громовой возглас, Крайс счёл начало битвы благоприятным. И всё же тревога не ушла.
«Аудин, теперь твоя очередь».
Он мысленно произнёс молитву богу, к которому обращался только по необходимости.
Аудин, Тереза, Ропорд и Фелл — все были размещены здесь, намеренно оставлены, чтобы отвечать на любые сюрпризы, которые Эспен мог бросить им навстречу. И всё же Крайс не мог отделаться от тревоги, а потому предпринял дополнительные, тонкие предосторожности.
Абнайер отправил войска вперёд, позаботившись о том, чтобы Наурилия не ожидала засады. Тем временем Крайс укрепил потенциальное поле боя.
— Воины, выходите!
Из рядов Наурилии выехал высокий жрец на огромном буром коне: Аудин.
Они договорились избегать полномасштабной войны, но не дуэлей вообще. Если Эспен продвинется вперёд, что плохого в том, чтобы сперва убить нескольких и поднять боевой дух?
По крайней мере, так это видел Крайс.
Разумеется, Абнайер никогда не согласился бы с мыслями Крайса.