Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 526 Четверо безумцев

— Истинно так.

Абнайер тотчас получил доклад о коварстве противника. В данный момент он находился глубоко в тылу, действуя под прикрытием марионеточного командующего на передовой.

В условиях полномасштабной войны главнокомандующим был бы Барнас Хурьер. Однако решающая схватка этой кампании должна была состояться не на главном направлении, а на флангах.

«Словно сценарий прошлого сражения?»

В той давней битве основной фронт сместился под натиском малых стычек на боковых направлениях.

Поскольку каждое столкновение с Наурилией оставило неизгладимый след в его памяти, Абнайер припомнил прошлый опыт.

Эта потасовка напоминала ту, но началась в иной форме.

Тогда боковые столкновения носили вспомогательный характер. Теперь же именно схватки вдоль горного хребта Пен-Ханил должны были определить исход.

Абнайер сделал глоток чая. Он только что плотно поел. Сытый разум функционирует оптимально.

Даже сейчас он имел возможность хорошо питаться и полноценно отдыхать, в то время как его острый ум анализировал намерения врага.

Впрочем, если быть честным, цели противника заметил бы не только он. Даже марионетка, изображавшая командующего на передовой, скорее всего, распознала бы их замысел.

Следовательно, Абнайеру следовало смотреть дальше очевидного.

Каково же истинное, нескрываемое намерение врага?

Разведка боем, попытка оценить их силы. Они стремились выяснить, какие резервы остались в главном лагере. Возникал вопрос: не является ли всё это отвлекающим манёвром перед началом полномасштабной войны?

В действиях противника Абнайер ощущал некое навязчивое давление.

Они не просто прощупывали почву. Это были те, кто досконально изучит, когда, как и кем построен мост, проверит его прочность, и лишь затем ступит на него.

«Они проверяют, остались ли у нас силы уровня рыцаря».

Параллельно они могли подорвать боевой дух и получить небольшое преимущество в случае полномасштабного столкновения.

Их намерение было очевидным. Но очевидность не означала, что ему легко противодействовать.

— Отправьте кого-нибудь достаточно уверенного, чтобы сокрушить их, — быстро отдал приказ Абнайер. — Победа не обязательна, но позволить им пройти легко они не должны. И дайте понять: перед ними серьёзный противник.

Произнося это, Абнайер стремительно систематизировал свои мысли.

Какую карту может разыграть противник? Предполагая наихудший сценарий, он пришёл к выводу:

«Возможно, полурыцарь?»

В таком случае им достаточно ответить эквивалентной силой.

Абнайер не знал точных имён тех, с кем они столкнутся. Честно говоря, он сомневался, что враг выставил нечто слишком грозное.

Истинная битва всё равно развернётся в горах Пен-Ханил.

Абнайер по-прежнему полагал, что это столкновение завершится победой Эспена.

Уверенности не было, но вера в благоприятный исход была непоколебима.

У них имелись скрытые рыцари — активы, способные склонить чашу весов войны.

Трое из четырёх, возможно, находились лишь на начальной стадии рыцарства, но рыцарь остаётся рыцарем.

Чем враг ответит на такую мощь?

У Наурилии, вероятно, также есть свои скрытые козыри.

«Максимум — двое рыцарей».

Один уже появился на границе Эспена и уничтожил двух рыцарей-оруженосцев. Добавим ещё одного, непредвиденного. Получается двое.

«Для полной безопасности предположим, что их трое».

Даже в таком случае итоговый результат не изменится.

Генерал-Волк, зверолюд, был символом силы, равным Сайпрессу из Ордена Алого Плаща.

Кроме того, среди рыцарей был тот, за чью победу в поединке Абнайер мог уверенно поручиться.

Пусть Воля последнего несколько ослабла из-за нарушения данной в прошлом клятвы, это не представляло серьёзной помехи.

«Проблем не возникнет».

Даже не учитывая этих двоих, оставались ещё два рыцаря.

И в этот расчёт даже не входит генерал-Лягушонок.

Впрочем, и генерал-Лягушонок в настоящее время активно командовал войсками. При столкновении победа была бы неизбежна.

При столь благоприятном раскладе они даже начали наступление, дабы обрести психологическое превосходство.

Именно это малейшее преимущество могло стать решающим.

Как единогласно утверждали все рыцари, тот, кто дрогнет хоть немного, неизбежно потерпит неудачу.

Таков ответ на вопрос: «Что является определяющим фактором в схватке между рыцарями?»

Абнайер вспомнил, как генерал-Волк, зверолюд, ударил себя в грудь, давая этот ответ.

Тут же всплыло воспоминание о надутом лице генерала-Лягушонка, который наблюдал этот жест.

Абнайер завершил свои подсчёты как раз в тот момент, когда прибыл второй гонец от марионеточного командира.

Он как раз приступил к десерту — фруктовому пирогу на послеобеденный чай.

Сахар должен был поддерживать остроту ума, одновременно доставляя удовольствие вкусовым рецепторам.

Едва он поднял вилку в предвкушении, появился гонец.

Абнайер ожидал, пока тот заговорит, всё ещё держа вилку на весу.

Гонец уселся за стол напротив него, тяжело дыша.

— В прямых дуэлях четверо наших пали.

— Четверо?

— После первого раунда Наурилия продолжала требовать новых поединков.

Абнайер был осведомлён о вспомогательных силах в своих рядах.

У него были наёмники, выступавшие как скрытые клинки, и рыцари-оруженосцы из Королевского рыцарского корпуса.

«Четверо пали?»

— Мы отправляли рыцарей-оруженосцев?

— Да.

— И они всё равно проиграли?

Неожиданно. Но приемлемо.

Им нужно было лишь не развалиться слишком легко. Настоящая битва была впереди, в горах Пен-Ханил.

— Боевой дух на нуле. Всех их подавили, а второй павший описал противников как одержимых.

Мысли Абнайера на миг дрогнули.

Слова гонца нарушили стройность его рассуждений.

Одно за другим действия и намерения врага начали складываться у него в голове.

— ...Ублюдки.

Враг отвёл часть сил.

Разве они не договорились избегать полномасштабной битвы? И всё же они перебросили силы, готовые рискнуть даже ложной стычкой на фронте?

Что они хотели получить?

«Это ради выигрыша времени, чтобы вмешались Рыцари Алого Плаща?»

Нет.

Даже без рыцарей в Бордер-Гарде оставались войска.

Они были размещены там лишь из-за чрезмерной осторожности Крайса.

— Сколько?

Гонец быстро понял.

— Вышли четверо.

— Четверо? Что это за безумие?

— Они все... были как сумасшедшие...

Обычно связный солдат, выбранный гонцом Абнайера, не мог описать дуэли. Было ясно: на фронте происходит что-то странное.

Абнайер отложил фруктовый пирог.

— Передайте приказ: больше не сражаться.

Несмотря на разбитый боевой дух, бой следовало прекратить.

Таково было его решение.

Он решил, что разговоры о безумии — всего лишь уловка, подрывающая мораль.

Это было недоразумение.

Ни Крайс, ни Абнайер не могли предсказать, что на самом деле происходит.

***

— Пытаешься вызвать меня на бой, полагаясь на размер? Я разберусь.

Как только Аудин начал создавать проблемы, вперёд выступила заметная фигура из Эспена. Командир только что получил сообщение от гонца Абнайера. Вышедший тоже был мастером боевых искусств.

— Поражение непростительно.

Человек, шагнувший вперёд, состоял в Королевском рыцарском ордене Эспена. Пусть он и не был среди лучших, но всё же оставался полурыцарем.

— Эй! Ты заплатишь за свою наглость!

Полурыцарь, сидевший верхом, ринулся вперёд. Аудин спешился и, казалось, молча наслаждался солнечным светом. Он поднял лицо к солнцу, закрыл глаза и тихо напевал.

Увидев эту беззаботность, полурыцарь разозлился ещё сильнее и, не спешиваясь, взмахнул булавой. С высоты коня он добавил удару скорость и, наполнив его Волей, повёл булаву диагонально вниз. Удар стал чёрной линией в воздухе, почти как спускающаяся коса смерти.

Аудин, услышав галоп и яростный крик противника, расставил ноги и принял стойку. Затем поднял голову и точно проследил чёрную линию, летящую к нему. В одно мгновение рассчитав скорость атаки и время удара, Аудин вытянул левую руку. Грубая стальная перчатка на его левой руке отразила солнечный свет.

Лязг! Туд!

Два громких звука ударили по барабанным перепонкам солдат. Они раздались в точке пересечения, где столкнулись рыцарь Эспена и безоружный боец Аудин. Воля, вложенная в булаву, была напористой решимостью разбить защиту Аудина. Но Аудин не стал вступать в состязание силы.

Несмотря на мощный вид, сильной стороной Аудина была техника. Он вытянул руку, встретил булаву тыльной стороной перчатки, перенаправив её траекторию, и тем же движением его правая рука, до этого бездействовавшая, стала оружием и ударила противника в поясницу.

Дуэль закончилась в один миг. Хотя полурыцарь носил толстый гамбезон и кольчугу, они не смогли остановить удар правой руки Аудина. Плоть разорвалась, поясничная кость раскололась, и часть внутренностей вывалилась на землю.

Полурыцарь не был беспечен: он доверял прочности доспеха и хотел использовать преимущество коня, чтобы измотать Аудина. Его стратегия была часто применяемой в бою техникой: постепенно срезать с противника мясо. Но Аудин разбил эту тактику одним ударом. Разница в мастерстве была разительной.

Аудин взмахнул рукой в воздухе, затем сказал:

— Есть ещё братья, способные сражаться?

— Угх...

Не успели слова толком прозвучать, как полурыцарь Эспена, всё ещё сидевший на коне, вырвал кровью и рухнул. Нога застряла в стремени, тело завалилось вперёд, обезумевший конь громко заржал и встал на дыбы. Труп закачался вместе с движением, и остались лишь отвратительные звуки смерти.

— Что, чёрт возьми, это было? — растерянно пробормотал один из солдат переднего ряда.

Большинство смотревших солдат не поняли, почему человек на коне вдруг свалился мёртвым. Всё произошло слишком быстро: человек выехал и упал. Вот и всё, что они увидели. Разлившихся внутренностей видно не было; вместо этого они видели лишь чудовище, вызывающее следующего противника.

Огромное существо, похожее на медведя или великана, появилось посреди поля боя, заполнив собой поле зрения солдат. Несмотря на подавляющую демонстрацию силы, Аудин оставался невозмутимым. И это само по себе пугало.

Так что следующий бой — против чего-то такого?

Смерть полурыцаря Эспена могла показаться несправедливой, но его противник был бесспорно грозен. Аудин достиг уровня рыцаря и даже без божественного вмешательства был способен сражаться с полурыцарями. Что до полурыцарей Эспена, сейчас они ему не ровня.

Возможно, Аудин сам не заметил, как разочаровался из-за возвращения Рема. Может быть, это и внесло вклад в сегодняшнюю чрезмерную демонстрацию силы. Но чувства в его сердце принадлежали ему, и он не уклонялся от них. Напротив, он хотел принять их и дать себе причину сражаться.

— Я не стану различать братьев и сестёр. Прошу, выходите.

Сказано это было ровным голосом, обещание, что любой, кто выйдет, разделит участь павшего полурыцаря. Вызов пронесся по полю боя.

Ответ последовал с противоположной стороны.

— Тебе лучше быть осторожнее. Я бы и сам не хотел с тобой сражаться.

Подошедший ближе Фелл произнес это с выражением замешательства на лице. Затем он продолжил:

— Отойди. Если ты останешься здесь, никто не осмелится выйти. Как сказал наш большеглазый приятель, лучше выигрывать по одному, чем всех сразу.

Аудин кивнул, хоть и ощутил легкое сожаление.

— Понял.

Он признал, что, возможно, стоило немного подольше сдерживаться. Однако в тот момент, когда противник заговорил, его тело уже рванулось само. Это был инстинкт: что-то в этом «эй» напомнило ему манеру речи варвара-брата. Разумеется, дело было не в том, чтобы выплеснуть раздражение.

— Итак.

Аудин отступил, и на его место встал Фелл.

— Следующий.

Голос Фелла раскатился над полем.

Хотя Аудин ушел, среди воинов Эспена все еще оставалось несколько человек, готовых к бою. Их удерживал командир, получивший от Абнайера приказ продержаться как можно дольше. Мысль о неминуемой гибели от одного удара вызывала беспокойство.

Мысли командира метались. Были ли их силы слабы? Была ли армия Наурилии сильнее? Или противник скрывал нечто большее, чем казалось на первый взгляд?

— Позвольте мне.

К командиру подошел внушительный человек. Тот обернулся и увидел офицера штурма.

— Если мы начнем атаку сейчас, наши силы будут рассеяны. Нам нужно устранить хотя бы одного.

Офицер, всегда возглавлявший наступление, понимал: ожиданием ничего не добиться. Если продолжать в том же духе, их оттеснят. Командир разделял его мнение, но знал главное: без одобрения Абнайера никакой атаки быть не может. Полномасштабное сражение было исключено.

И все же просто стоять было нельзя.

— Иди.

— Понял.

Командир штурма бросился вперед. Фелл же остался на месте, спокойно выжидая. Он не привык к верховому бою, поэтому стоял пешим, глядя в небо и ощущая ветер, хотя воздух уже был наполнен запахом крови.

Однако вопрос, занимавший Фелла, касался не поля боя. Это был более глубокий вопрос о его собственных способностях.

«Возможно, я не столь одарен, как полагал».

Он вспомнил, как впервые увидел стремительный рост Энкрида и подумал, что никогда прежде не встречал столь талантливого человека. Тогда Фелл считал себя более способным бойцом.

Он верил, что вскоре догонит Энкрида.

Похожее чувство возникло и при новой встрече. Но теперь вера Фелла в собственные силы начала давать трещину.

Что же тогда остается?

«Остается убийца идолов».

— Один магический меч — это всё для тебя? Это всё, чем ты себя представляешь?

Так сказал мечник Ропорд.

Фелл растерялся. В темном ночном небе не было звезд, лишь мрак. И в этом мраке он ощутил единственную искру пламени.

«Я хочу что-то сделать.»

Я хочу размахивать мечом.

Это был момент подавляющего порыва. Воля Энкрида повлияла на него. Из глубин этой мотивации поднялся вопрос.

«Разве плохо, если есть кто-то талантливее меня?»

Ирония заключалась в том, что Энкрид стал рыцарем. Он пробудился прямо перед ним. И даже после этого не прекратил тренироваться.

— Пастуха в любой момент могут убить собственные овцы. Таков пастух. С мечником то же самое. Когда-то Фелл спросил деревенского старосту, зачем становиться пастухом, если работа так опасна. Староста ответил ему улыбкой, хотя точных слов Фелл уже не помнил.

Сказать: «Потому что кто-то должен»? Или: «Потому что это весело»? Или: «Потому что это обещание, и я должен его выполнить»?

«Ответ кроется внутри меня».

Фелл больше не оглядывался. Вместо этого он сосредоточился на том, что нужно сделать сейчас, и на том, что последует затем. Сейчас он исполнит долг воина, а после — пойдет за своей целью.

— Ты разве не слишком молод? Сколько тебе лет?

Следующий противник спешился и, делая это, задал вопрос. Командир штурма, известный своими нестандартными боевыми методами, оценивал его.

Фелл прищурился.