Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 531 Неуверенность и убеждённость

Барнас Хурриер, несмотря на свою свирепую внешность, обладал острым умом, способным к тончайшим расчётам.

Хоть со стороны он мог казаться зверем, чья слюна течёт при виде поля брани — что лишь усугублялось его обликом волка-оборотня, — в глубине души он походил на заклинателя змей, контролирующего десятки коварных созданий.

Заметив двух рыцарей, преградивших ему путь, он мгновенно оценил ситуацию.

«Победа за мной».

Откуда такая безграничная уверенность?

Барнас уже имел примерное представление о том, сколько войск Наурилия будет брошено в горы Пен-Ханиль. Даже если бы каждый солдат, вторгшийся в горный массив, оказался закованным в доспехи рыцарем, численное превосходство всё равно играло бы ему на руку. Оценка их сил не представляла особой сложности: на его стороне был отряд фейри, превосходно ориентировавшийся в местности, а приманки, которые они использовали для проверки реакции противника, уже выполнили свою задачу.

Если бы противник ослеплённо ринулся в горы Пен-Ханиль всей своей массой, Барнас счёл бы их командующего трусливым стратегом, испытывающим нехватку рыцарей.

Однако враг разделил свои силы — почти так, словно разгадал его замысел — и направил к этой позиции всего двух рыцарей.

И всё же Барнас был непоколебимо уверен в себе, даже если бы ему пришлось сразиться с обоими в одиночку.

Почему?

Если за его спиной стоят пятьдесят закованных в броню солдат, служащих щитом, разве в схватке «один против двух» численность не будет играть против него?

Такой взгляд был чрезмерно наивен.

Те, кто мыслил подобным образом, постигали лишь половину уравнения.

Барнас, совместно с Абнайером, неустанно распространял приманки через все доступные дипломатические и политические каналы, включая семью Эккинс, известную своим влиянием в администрации. Они действовали как неутомимые гончие, стремясь предотвратить появление хотя бы одного рыцаря из Ордена Алого Плаща Наурилия в этих краях.

«Рыцари не равны между собой».

Тот, кто видел рыцаря и полагал, что все они одинаковы, абсолютно ничего не смыслил.

Это было так же абсурдно, как считать, что все солдаты равны.

Даже среди рыцарей разница в способностях могла быть колоссальной. Неподготовленный глаз мог её не заметить, но для того, кто сам достиг рыцарского уровня, она была очевидной.

Она проявлялась в их суждениях, в их пространственном восприятии и в том, как они управляли своей силой.

Именно поэтому Барнас был уверен: до тех пор, пока среди противников не окажется Сайпресс, сильнейший из Рыцарей Алого Плаща, победа неминуемо останется за ним.

Даже если бы к этим двоим присоединился ещё один рыцарь, Барнас не почувствовал бы ни малейшего беспокойства.

Даже если бы их число увеличилось рыцарем равного мастерства, он всё равно предсказал бы себе триумф.

В итоге прибыли только двое.

Уже по одному этому факту Барнас мог составить общую картину поля боя.

«Значит, расстановка сил такова?»

Поле боя было разделено на три отдельных фронта. План был рождён Абнайером, но исполнение легло на плечи Барнаса. Почему именно три?

Очевидная причина — разделить силы врага. Но была и более глубокая: выжать максимум из собственных войск.

«Рыцари не созданы для сражений в плотном строю».

Барнас знал это из личного опыта.

Собранные вместе, рыцари не становились сильнее.

Зачастую они лишь мешали друг другу. Если только враг не превосходил их подавляющим числом, гораздо эффективнее было бросать в бой небольшие, но превосходящие отряды.

Взаимодействие рыцарей не приумножало их силу; чаще оно её ослабляло.

«Конечно, если они годами тренировались вместе, это совсем другое дело».

Например, рыцари-близнецы.

Но такие случаи были крайне редки.

Большинство рыцарей, одарённых выдающимся талантом, были слишком поглощены оттачиванием своего индивидуального мастерства, чтобы тратить время на совместные техники.

Та же ситуация касалась и эксцентричного младшего рыцаря под его началом, который открыто заявил, что превзойдёт Барнаса в течение ближайшего десятилетия.

Барнас не считал это недостатком.

Напротив, он был убеждён: конкурентная среда будет постоянно подталкивать его подчинённых к развитию.

Он специально сталкивал между собой тех, кто обладал потенциалом стать рыцарями.

Но сам Барнас всегда оставался на вершине, незыблемый, как неподвижная скала.

Так он взращивал своих протеже.

При такой динамике рассредоточение сил было наиболее оптимальным решением. Особенно учитывая, что Абнайер выделил войска для изматывания врага на других направлениях.

Полномасштабная битва?

В ней не было никакой необходимости.

Барнас знал: остальные фронты выстоят.

«Этот парень не проиграет».

Среди его подчинённых был воин, непревзойдённый в поединках один на один, человек, чьему клинку Барнас доверял больше, чем кому-либо другому, за исключением себя самого.

Барнас просчитал все возможные варианты. Что, если враг отступит от одного из фронтов или попытается совершить налёт?

«О, пожалуйста».

Стоило им потерять контроль хотя бы над одним направлением — и битва закончилась бы.

Даже если вражеские силы объединятся в более крупный отряд, это ничего не изменит, пока это происходит не здесь.

Враг не оставит без внимания ни один из трёх путей.

Барнас знал это, потому что на их месте он сам никогда бы не отступил.

Падение одного пути открывало фланг, и, хотя Барнас исключал прямое столкновение, потеря фланга означала бы полный крах.

«Стратег никогда не принимает слова противника на веру».

Один фронт удерживал Барнас.

Другой — тщеславный подчинённый и недавно возвысившийся рыцарь.

Третий фланг, где находился рыцарь, связанный клятвами, держал генерал-лягушка — искусная военачальница, прекрасно понимавшая, как синхронизироваться с рыцарем в бою.

«Третий фронт будет самым сложным».

Но это не имело никакого значения. За мгновения до схватки Барнас пробормотал себе под нос:

— Будет весело.

***

— Рыцарей будет множество.

Голос Крайса прозвучал громко и решительно.

— По моим расчётам, их может быть до пяти. В подобной схватке разумно ли быть настолько жадными? Даже если удача будет на нашей стороне и мы достигнем равенства по численности, как справиться с остальными непредсказуемыми факторами?

Крайс говорил твёрдо, прерывая Энкрида как раз в тот момент, когда тот собирался выразить своё желание. В его предостережении чувствовалась значимость: он акцентировал внимание на потенциальных опасностях ситуации.

Крайс осознавал, насколько разными могут быть рыцари, как одни способны многократно превосходить других по силе и мастерству. Не все рыцари были равны между собой.

Энкрид также это понимал — не только из наблюдений, но и по собственному опыту. Из сражений плечом к плечу с Ремом, Рагной и Шинар. Из столкновений с Восточным Королём, демоническим осколком Серого Леса и Акером. Снова и снова он преодолевал пределы своих возможностей и рос.

Победа в бою никогда не была гарантирована. Таково правило.

— Я понимаю.

Однако этот простой ответ Энкрида вызвал раздражение. Несмотря на весь свой опыт, он, казалось, ничуть не был поколеблен доводами Крайса. От этого Крайсу стало по-настоящему не по себе.

***

Пока Барнас производил расчёты, а Крайс нервно дёргал ногой, в другой части поля боя те, кому суждено было встретиться, наконец сошлись.

— Отчего люди столь ненавистны друг другу?

Рем выслушал молокососа, преградившего ему путь, и огляделся, склоняя голову то в одну, то в другую сторону. Их было много. Сквозь густую подлесок по коже пробегало зловещее убийственное намерение. Достаточно внушительное, хотя и недостаточно сильное, чтобы оставить на нём хотя бы царапину.

«Не так страшно, как когда Аюль сердится».

Дорогу преграждал рыцарь Эспена. Похожий на зверя с индиговой гривой, он держал взгляд опущенным и продолжал говорить, не обращая внимания на то, что мог думать Рем. С печальными глазами и низким, соразмеренным голосом он явно пытался казаться глубокомысленным. Голова наклонена под углом, подбородок приподнят ровно настолько, чтобы взгляд уходил к небу.

Рем подумал: «Зачем этот идиот туда уставился?»

Глазам не больно?

— Вероятно, это испытание, которое мир даровал нам, — провозгласил рыцарь. — И нам надлежит его преодолеть.

Рем положил руку на рукоять топора и перенёс вес на одну ногу. Ему захотелось зевнуть, хотя спать он не особо хотел. В конце концов, он примчался сюда, услышав слова Энкрида, а встретил вот этих шутов. Со стороны ни одна из сторон не выглядела особенно жаждущей боя.

— А те, что скрываются рядом? — спросил Рем в своей обычной расслабленной манере.

— Болото Монтера.

Ответ прозвучал сзади. Дорогу Рему преграждали двое, и второй, стоявший позади первого рыцаря, имел багровые глаза, подобные рубинам, вставленным в глазницы. Обычными человеческими глазами они не выглядели. Зрачки были рассечены вертикально, напоминая звериные, и дикая аура, исходящая от всего его тела, лишь усиливала это впечатление. Чувствовался даже слабый запах колдовства.

Рем теперь был уверен, вспоминая свои подозрения: в Эспене был кто-то, кто занимался колдовством. Судя по происхождению, оно не следовало обычным путям западного колдовства, а скорее уходило в ином направлении. Тревожный туман уничтожения в прошлой битве уже намекал на это, а теперь появился этот странный тип.

Кто мог стоять за подобным колдовством?

Рем почесал затылок большим пальцем, размышляя.

«Безумец Бессмертия мёртв».

Тот парень по природе был драчуном, а не тем, кто глубоко копается в колдовстве. И всё же он утверждал, что достигнет бессмертия — стремление столь же нелепое, сколь и невозможное. Однако странная аура вокруг этого красноглазого не походила на остаток экспериментов того психа. Тогда что это?

«Одержимость?»

Это был вид колдовства, использующий тело как сосуд. Он напоминал собственные таланты Рема, но что случится, если такое попробует человек без природной предрасположенности? Помимо того, что это сократит годы жизни, после каждого применения он, скорее всего, будет смертельно болеть — если ему повезёт. Нет, значит, там есть какая-то защита. Аура была более дисциплинированной, чем ожидалось. Техника не была сырой. Они пользовались ею, одновременно удерживая побочные эффекты или цену под контролем.

Вся эта история задела любопытство Рема. Особенно источник и происхождение этого колдовства. В конце концов, у него был личный интерес к этой теме.

«И всё же это куда изящнее, чем дрянь того идиота Молсана».

По сравнению с выращиванием рыцарей через химерные исследования, этот подход выглядел гораздо более утончённым. На этом оценка сил противника Ремом закончилась. Первый парень, изображающий чтение стихов, — лающий рыцарь. Красноглазый, поднявшийся до рыцарства через колдовство. И примерно сотня насекомых. Его окружало Болото Монтера, гильдия убийц.

Если Кинжал Геогра имел репутацию, охватывающую весь континент, то Болото Монтера входило в сферу влияния только Эспена.

Сформированные из убийц, финансируемых королем и знатью Эспена, они были своего рода незаконнорожденными детьми монархии.

Не являясь ни естественно возникшими, ни полностью интегрированными в королевские войска, они оставались гибридной силой.

Подобно бастардам, которых в трудные времена принимают в семью, они были поглощены королевством и со временем перестроены.

Каждый убийца, вооруженный отравленными кинжалами, дротиками, ядовитым песком, сетями и гарпунными копьями, устремил свой полный угрозы взгляд на Рема.

Даже не видя каждого из них по отдельности, Рем ощущал их присутствие.

Хотя убийцы не обязательно действовали с безэмоциональной точностью, напряжение в воздухе было осязаемым.

Но, как и всегда, Рема это совершенно не волновало.

— Мне грустно, так грустно. Подумать только, мне придется убить еще одного избранного богами, рожденного с таким талантом.

А стоявший перед ним ублюдок был столь же безразличен.

По его высокомерию было ясно: он уверен в победе, смотрит на Рема сверху вниз и, возможно, находится под воздействием чего-то.

Его бормотание действовало на нервы.

Когда Рема что-то раздражало, он говорил прямо.

— Ты что, с гулями обедал? Какую дрянь нужно было сожрать, чтобы так перекосило?

Обученный Энкридом, Рем хлестнул острым языком.