Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 533 Давящий меч

— Я ожидал, что из тебя получится нечто значительное, но неужели ты действительно тот самый Убийца Демонов?

Так произнёс рыцарь Джамал — имя, против которого даже Барнасу Хурриеру было бы непросто противостоять в поединке.

Однако у Джамала уже имелась история с тем черноволосым мужчиной с синими глазами, что стоял перед ним.

Однажды, следуя договору с Абнайером, Джамал попытался одолеть этого человека — и потерпел фиаско.

Тот провал оставил на нём неизгладимый след.

Иначе и быть не могло.

«Он был невероятно силён».

Клинок Джамала дрогнул, когда он отразил удар этого человека, сила которого далеко не казалась лёгкой.

Этот миг глубоко запечатлелся в памяти Джамала.

Он не предвидел, что его противник сможет выдержать его атаку.

Вернее, «непредсказуемо» было бы более точным описанием.

Даже краткий обмен словами, последовавший за этим, оставил след.

Тот человек говорил о чести, называя редкой привилегией возможность встретить клинок рыцаря в схватке.

— Какая досада, — пробормотал Джамал, щёлкнув языком.

В его голосе прозвучала нотка сожаления.

Эта встреча при таких обстоятельствах омрачала воспоминание об их прежнем столкновении.

— Ты его знаешь?

Этот вопрос прозвучал от генерала-фрога, которая стояла рядом.

Джамал слегка кивнул, и Фрог пристально вгляделась в мужчину.

Некоторые лица врезаются в память навсегда, а Фрог гордилась тем, что запоминает образы, особенно образы выдающихся людей.

— А, вот откуда я его знаю, — пробормотала Фрог.

Теперь она вспомнила: он был убийцей солдат.

Тот, кто во время полевой стычки убил одного из её людей, когда Фрог вмешалась ради развлечения, но не сумела добить цель.

И этот человек оказался Убийцей Демонов?

Фрог тоже обладала чутьём на оценку потенциала.

Тогда этот человек даже не показался ей примечательным по сравнению с седовласым топороменом, которого Фрог сочла куда более опасным.

Фрог отступила с того поля, не будучи уверенной в своей победе.

Теперь она вспомнила, как отбросила этого мужчину пинком, полагая, что он скорее раньше, чем позже, погибнет в бою.

Но вот он стоял живой — не только пережив клинок Джамала, но и превратившись в самого опасного противника для Эспена.

— Что-то не сходится, — пробормотала Фрог, подняв три коротких пальца с белыми кончиками.

Некоторые фроги могли пытаться создавать искусство такими пальцами и гнаться за несбыточными мечтами, но эта Фрог довела свои практические таланты до совершенства.

Как полевой командир, она не достигла рыцарского ранга, но была признана квази-рыцарем, способным эффективно управлять войсками.

По её знаку солдаты вокруг пришли в движение.

Двадцать арбалетчиков подняли своё оружие, оформив полукруг вокруг Энкрида; каждый болт был заряжен и готов к выстрелу.

Зрелище было впечатляющим: двадцать арбалетов были нацелены на одного человека, который стоял, казалось, совершенно невозмутимо.

Сцена разворачивалась на специально подготовленной поляне, вырубленной среди лесов гор Пен-Ханиль.

Это преимущество было создано Фрог, которая расчистила местность для боя на удобной земле.

Противник не должен был ожидать подобного.

Генерал неустанно разведывала окрестности, отправляя патрули по пять человек для обследования территории.

Её вывод был прост:

«Их командир — идиот».

Укол, разумеется, был направлен в Крайса.

Энкрид стоял один, правая рука покоилась у пояса, левая свободно свисала.

Он небрежно огляделся.

— Вы серьёзно? — внезапно спросил он.

— Серьёзно? Что это за вопрос для поля боя? — плавно ответила Фрог, искусно владеющая психологической войной.

Тем временем ещё два отделения за спиной Энкрида подняли длинные копья и нацелили их на него.

Теперь спереди на него смотрели двадцать арбалетов, сзади — двадцать копий, а впереди линию обороны держали двадцать солдат с мечами и щитами.

Каждый был хорошо обученным бойцом, лично подготовленным самой Фрог.

Кто-то стиснул зубы так, что это было слышно. Операция была рискованной, но они добровольно вызвались, движимые ненавистью — ненавистью к Энкриду, человеку из Бордер-Гарда.

— Я Энкрид из Бордер-Гарда, — представился мужчина.

— Мы знаем, — ответила Фрог, положив руки на два массивных петлевых меча у пояса.

Толстые, тяжёлые клинки — её любимое оружие.

— Вы правда серьёзно? — снова спросил Энкрид.

— Пустая болтовня — твоя сильная сторона? Или ты испугался? Если так, я понимаю, — ответила Фрог; её спокойный голос источал уверенность командира, убеждённого в победе.

Она знала: подобный тон укрепит боевой дух её солдат.

— Огонь! — приказала она.

Двадцать арбалетчиков будто бы приготовились спустить тетиву, но Энкрид не шелохнулся.

— Серьёзно? — спросил он снова, на этот раз почти насмешливо.

— Этот ублюдок… — прорычал один из солдат сквозь стиснутые зубы.

Но арбалеты так и не выстрелили.

Вместо этого двадцать копейщиков, стоявших за спиной Энкрида, атаковали. Их выпады были пугающе быстрыми, точными и смертоносными.

Это была отличительная черта суровой подготовки Фрог.

Фрог ожидала, что Энкрид сместится в сторону.

Предвидя это, арбалетчики заранее скорректировали свои прицелы.

Когда перед тобой противник рыцарского уровня, запоздалая реакция означает смерть.

Но Энкрид не уклонился.

Вместо этого он опустил меч вниз и прижал сразу три древка копий. Движение не было быстрым — скорее сокрушительным, словно в них врезалась огромная глыба.

Лишь одна тяжесть удара вбила наконечники копий в землю, а остальные Энкрид либо отвел своим кожаным наручем, либо уклонился от их траекторий.

Это было истинное проявление мастерства: предугадать каждую атаку и ответить на неё сокрушительной мощью и безупречной точностью.

Ни один рядовой боец не пал, однако трое копейщиков рухнули на землю, сотрясаемые отдачей.

Щёки Фрог заметно раздулись от подступившего раздражения.

Даже древки копий, на которые пришлось отражение Энкрида, не сломались — они лишь ушли глубоко в почву.

Но люди, державшие их, уже стояли на коленях, их тела дрожали.

— Ха.

Джамал издал звук чистого восхищения, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Из всех присутствующих только он осознал истинный смысл произошедшего.

— Ещё попытка!

Крикнула генерал Фрог, хотя приказ на этот раз предназначался другому построению.

— У-а-а-а!

Группа мечников и щитоносцев ринулась вперёд под оглушительные крики, а арбалетчики, выйдя по флангам, выпустили свои стрелы.

Тудудудудун!

Ни Абнайер, ни Барнас Хурриер, ни генерал Фрог не ожидали, что их текущие силы смогут одолеть рыцаря или хотя бы нанести ему серьёзную рану.

Их стратегия заключалась лишь в том, чтобы оставить царапину, отвлечь или создать незначительное неудобство — достаточно, чтобы склонить чашу весов в пользу союзных рыцарей.

По сути, эти солдаты являлись жертвенными пешками.

Но такой степени бесполезности они не могли предвидеть.

«Неужели я была самонадеянна?» — промелькнула мысль у Фрог.

Что такое рыцарь?

Бедствие.

Человек, стоявший перед ними, воплощал эту истину.

Он трижды опустил свой меч, и каждый взмах оставлял в воздухе призрачный след.

Хотя его движения казались медленнее летящих к нему стрел, все стрелы безвредно осыпались на землю.

Клац, бряк.

Эхо разнеслось, когда болты ломались или отскакивали.

— Как?.. — пробормотала генерал Фрог, не в силах постичь абсурдность происходящего.

Когда копейная фаланга снова двинулась вперёд, Энкрид ответил очередным нисходящим ударом меча, одним махом преломив четыре древка.

Крепкие древки из тщательно обработанной берёзы рассыпались, словно сухой тростник.

Их щербатые края напоминали клыки свирепого зверя.

Небрежным движением Энкрид отбросил обломки, когда к нему устремился новый залп болтов.

Он снова опустил клинок, рассеивая их, будто пыль.

Затем подошло отделение отчаянных мечников и щитоносцев, их лица исказила мрачная решимость.

Крепко сжатые челюсти, видимые под шлемами, выдавали их безнадёжность.

Эти люди были готовы умереть, лишь бы хоть край одежды врага порвать или, по меньшей мере, заставить его истратить запасное оружие.

Но на них обрушился меч Энкрида.

Солдаты на траектории движения взмахнули щитами, будто взмах был достаточно медленным, чтобы они могли встретить его на своих условиях.

Итог остался прежним: сокрушительный удар пробил щиты, кровь брызнула из рук, и многие солдаты, шатаясь, пали на землю, не в силах оправиться от одной лишь силы столкновения.

— Урк!

— Ух!

Несчастные, чьи руки были сломаны под ударом, закричали от мучительной боли.

— Давящий меч? — пробормотал Джамал себе под нос.

Энкрид кивнул, признавая его наблюдение.

— Ха!

Джамал снова вскрикнул от восхищения.

Это подтвердило всё, что он подозревал.

Юноша, которого он когда-то знал, не просто стал рыцарем — он вернулся кем-то гораздо большим.

— Ты стал весьма интересен.

Если бы Энкрид был неопытным рыцарем, ослеплённым собственным всемогуществом, безрассудная тактика жертвенных подразделений могла бы сработать.

Даже одна царапина дала бы им преимущество.

Хорошо обученный отряд внушал страх одним своим видом.

Физическое истощение в затяжном бою могло сделать даже победившего рыцаря уязвимым для последнего болта, выпущенного противником, истратившим последние силы.

Но Энкрид не был обычным рыцарем.

Хотя его возвышение было недавним, в нём сочетались опыт и хитрость закалённого воина.

На провокации он отвечал не словами, а решительными действиями.

С самого начала Энкрид отверг провокацию генерала Фрог как ничтожную.

Доказательством тому стало то, что генерал Фрог уже обрушила два тяжёлых петлевых меча на Энкрида, но он одним ударом разбил её парные клинки и отбросил её пинком.

Жертвенные атаки, копейные натиски и непрерывные залпы арбалетных болтов оказались бессмысленными.

Они сражались с истинной силой природы, с бедствием — с Рыцарем.

— Хорошо. Весьма хорошо, — пробормотал Джамал вслух, не в силах скрыть охватившее его возбуждение.

В Энкриде было нечто, что заставляло кровь бурлить.

Давящий меч — техника, которую Джамал ясно помнил.

Много лет назад он спросил Энкрида, как тому удалось заблокировать его удар.

«Давящий меч», — последовал ответ.

Теперь стало предельно ясно, почему Энкрид решил в одиночку принять на себя весь строй.

Он звал его.

Джамал принял решение и шагнул вперёд.

Изысканная Воля, исходящая от него, тяжело обрушилась на поле боя, оказывая давление на Энкрида.

Но Энкрид отверг это давление так же естественно, как дышал.

— Мне никогда не нравились методы Абнайера, — произнёс Джамал.

В рыцарском поединке существуют вещи, более ценные, чем сама победа — принципы и честь.

Зачем рыцарю терпеть хоть малейшее пятно на своей репутации?

Именно чистота решимости придаёт их силе истинную форму.

— Сэр Джамал? — позвала генерал Фрог, поднимая свой сломанный меч.

— Отступи. Если останешься слишком близко, погибнешь, — предупредил Джамал, не отводя взгляда от Энкрида.

Наконец, Энкрид слабо улыбнулся.

В его глазах мелькнуло узнавание, когда он смотрел на своего противника.

Поднялись воспоминания — о пережитых битвах, о потерянных товарищах.

Образ Рагны, поверженного его клинком, ярко вспыхнул перед глазами.

— Ты готов отправиться в мир иной? — спросил Энкрид.

— Ха, самонадеянный щенок, — усмехнулся Джамал.

Оба обнажили клыки; ощущение взаимного предвкушения стало почти осязаемым.

Был ли этот поединок между равными?

Возможно, нет.

Джамал, рыцарь с многолетним опытом, отточил своё мастерство и прекрасно знал все тонкости своего ремесла.

По всем логическим рассуждениям, он должен был одержать верх.

Но Энкрид давно перестал думать о победе и поражении.

Одного лишь восторга, разливающегося по телу, было достаточно, чтобы разжечь его существо до предела.

— Весело, не правда ли? — спросил Энкрид, и в его голосе прозвучала безумная нотка человека, полностью поглощённого радостью сражения.

Когда-то Джамал тоже горел таким же диким, неукротимым пламенем.

Теперь, столкнувшись с необузданной, первобытной яростью Энкрида, он почувствовал, как тот давно забытый огонь вновь начинает тлеть.

— Так и будет, — твёрдо произнёс Джамал.

В следующее мгновение расстояние между ними испарилось, и их клинки скрестились.

Вуум!

Джамал нанёс широкий, размашистый удар своим вибрирующим клинком.

Энкрид принял выпад своим гладиусом; два меча столкнулись, издав чистый, звенящий металлический звук.

Искры посыпались во все стороны, когда воины обменялись одним ударом, разошлись и вновь оказались лицом друг к другу.

— Неплохо, — констатировал Джамал, совершенно не смущённый тем, что его первый выпад был успешно отражён.

Конечно же, это не было его истинной специализацией.