Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 545 Пыл

Дробь, треск.

У пламени большого костра стояли два кресла, искусно выполненные с тщательной отделкой.

В одном из них восседал мужчина средних лет; за его спиной расположились юноша в лёгкой кожаной броне, женщина на исходе юности, ещё один мужчина, выглядевший немного моложе её, и тот самый фрог, которого Энкрид пощадил на войне.

Когда Энкрид небрежно направил на него взгляд, фрог слегка кивнул.

Пламя отражалось на лице мужчины в кресле — короля Эспена.

Подойдя ближе, Энкрид оценил короля с головы до пят.

Несмотря на некоторую полноту, его телосложение всё ещё несло следы былых тренировок.

На тыльной стороне рук чётко проступали вены, а сквозь тонкую ткань рубахи угадывались развитые мышцы груди.

Его лицо не отличалось суровостью или резкостью, которые можно было бы ожидать; оно было скорее сухощавым, с немного впалыми щеками.

Энкриду он напомнил ощущение от первой встречи с графом Молсаном, хотя, в отличие от графа, этот человек не казался склонным к безумию.

Другими словами, в нём не было ни намёка на военного фанатика.

Возможно, он выглядел несколько сурово, но у одержимых войной людей ведь нет какой-то одной установленной внешности.

Король поднял кожаную флягу и произнёс:

— Не желаешь выпить?

Тон его не был мягок, но в нём не ощущалось ни злобы, ни враждебности; скорее он походил на незыблемую поверхность камня.

— С удовольствием, — без малейших колебаний ответил Кранг.

Он не бросился вперёд с жадностью и не приблизился робко, а естественно подошёл к креслу и принял предложенный напиток.

Протянув одну руку и поддерживая запястье другой, он выполнил этот жест с непринуждённой грацией.

Затем сделал глоток.

Наблюдая за этим, Энкрид задался вопросом, безопасно ли пить, но не мог вмешаться.

Мысли его устремились к разговору, который они вели по дороге сюда.

***

— Тебя не интересует, ради чего я всё это предпринимаю? — спросил тогда Кранг.

Энкрид медленно моргнул и ответил:

— А ты бы остановил меня, если бы я решил выступить против армии?

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты сам бы разобрался.

Это называлось доверием.

— То же самое и с тобой, — ответил Энкрид, выражая веру в короля и друга перед собой.

На этом их разговор подошёл к концу.

Джаксен не проявлял любопытства, а Шинар, казалось, было всё равно.

Если бы Эндрю сидел в карете, он, возможно, промычал бы что-нибудь вроде: «Здесь все двинулись умом», — но он был слишком занят созерцанием лунного пейзажа и слушал мерный стук копыт и колёс.

Когда Кранг ранее появился и остановил армию, лицо Эндрю претерпело трансформацию от шока и неверия до почти пустого, как у гуля, выражения.

— Я собираюсь склонить короля Эспена на нашу сторону, — произнёс Кранг, и Энкрид лишь одарил его взглядом, в котором читалось: «Делай что хочешь».

— Я тебе мешаю? — вопросил Кранг, уловив апатию Энкрида.

— Ничуть, — ответил Энкрид, используя стандартный приём уклонения.

— Хорошо, на этом и закончим.

После этого разговор перешёл к более обыденным темам: поездке Дунбакель на восток, недавним событиям на поле боя, рыцарям, с которыми они сражались и которых убили, и даже историям о перестройке королевского тренировочного плаца.

Джаксен упомянул, что лично уничтожил в бою нескольких лунных фейри, но Шинар осталась невозмутимой.

Если люди устанавливают границы и сражаются друг с другом, почему бы фейри не делать то же самое? Таков порядок вещей.

— Каждый живёт по своей воле. Если в конце их ждёт покой, это не обязательно плохо, — изрекла Шинар.

Кранг, казалось, хотел что-то добавить, но передумал и замолчал.

Теперь, когда разговор свернул к более серьёзным делам, Кранг вслух размышлял:

— Южная империя мутит воду, Святое королевство предпринимает свои шаги, и в итоге все будто встают на сторону Эспена. Вот и я подумал: что мне делать? Спорить о справедливости? Не похоже, чтобы это того стоило.

Энкрид лишь кивал, прекрасно осознавая, что политика — не его стихия.

Ещё до того, как он стал рыцарем, и особенно после, его внимание всегда было сосредоточено на одном — фехтовании.

К чему стремиться и ради чего держать клинок?

Политика для него была нежелательным отвлечением.

Когда они прибыли к месту назначения, король Эспена посмотрел на Кранга с незыблемым выражением, словно говоря: «Что такого дерзкого в том, чтобы немного выпить?»

И среди всего этого Энкрид почувствовал на себе пристальный взгляд.

На него неотрывно смотрел юноша: глаза ясные и прямые. В его взгляде не было враждебности, но Джаксен всё равно выглядел недовольным.

Резким, но спокойным голосом Джаксен произнёс:

— В нашем отряде есть пантера, которая вырывает глаза тем, кто грубо пялится. Я полностью поддерживаю и одобряю её действия.

Эти тихие, но угрожающие слова оказались куда действеннее любой прямой угрозы.

В подобной обстановке — тайная встреча после победной битвы — подобная сдержанность имела особый вес.

— Я не хотел оскорбить, — ответил юноша ясным и ровным голосом, несмотря на предупреждение Джаксена.

Была ли это решимость или юношеская наивность?

Так или иначе, он не отступил.

Женщина средних лет нахмурилась, неодобрительно глядя на его прямоту, а фрог остался бесстрастным.

Последний мужчина, отличавшийся учтивыми манерами, лишь слегка улыбнулся и произнёс:

— Лучше его не провоцировать.

— Я лишь хочу поговорить, — продолжил юноша, не отводя взгляда от Энкрида.

— Вы Несгибаемый рыцарь?

Вопрос был задан им прежде, чем кто-либо другой смог среагировать.

Энкрид изучал юношу, но его лица абсолютно не узнавал.

Тем не менее, оно казалось одновременно знакомым и совершенно чужим.

Молодой человек продолжил свою речь:

— Мой кузен, Митч Хурриер, первым обучал меня фехтованию.

Имя отозвалось в голове Энкрида — Митч Хурриер, противник, с которым ему дважды доводилось сражаться.

— Я очень быстро превзошёл его, а вскоре у меня появился крёстный отец: Барнас Хурриер, — произнёс юноша. — Я Иллод Хурриер, его крестник.

Барнас был убит рукой Рагны, а Митч — рукой Энкрида.

Иллод стоял лицом к лицу с человеком, виновным в смерти его кузена и крёстного отца.

Однако в его глазах не читалось никакой ненависти.

Опустив голову, Иллод начал говорить:

— Прежде всего, я хочу выразить вам свою благодарность.

Несмотря на веские причины для мести, Иллод также осознавал и общее благо.

Вмешательство Энкрида спасло бесчисленное множество жизней, о чём Иллоду поведали как Абнайер, так и результаты его собственных расследований.

Энкрид, остановивший армию, заслуживал огромного уважения — даже если благодарность Иллода осложнит ему положение по возвращении.

Тем не менее, Иллод считал своим долгом признать рыцаря, спасшего тысячи солдат, даже если этот же человек был убийцей его родных.

— Однажды, когда я достигну достаточной силы, я брошу вам вызов на дуэль, — закончил Иллод.

Это был человек, руководствовавшийся стремлением к справедливости и непоколебимый в своих принципах.

— Поступай, как считаешь нужным, — был ответ Энкрида.

Энкрид кивнул. Он не до конца понимал истинные намерения юноши, но чувствовал, что слова Иллода исходили не из злобы.

Более того, в них ощущалась искренность.

И, пожалуй, что ещё важнее — Иллод ему понравился. Действовать согласно собственным убеждениям — разве это не похоже на путь самого Энкрида?

Хотя, если быть честным, Иллод не обладал такой проницательностью, как он.

— Ты с ума сошел?

Женщина средних лет впилась взглядом в Иллода и вмешалась, ясно давая понять, что его поступок не был заранее обговорен.

Произнося это, она бросила быстрый взгляд на Энкрида, словно опасаясь, что ситуация выйдет из-под контроля и мечи обнажатся.

Её осторожность была вполне объяснима: она не была уверена, что сможет остановить их, если напряжение возрастёт.

Иллод, однако, сохранял полное спокойствие, что, казалось, лишь сильнее раздражало женщину.

Морщины на её лбу стали глубже, свидетельствуя о растущем недовольстве.

Как бы то ни было, разговор на этом завершился.

Иллод выпрямил свой взгляд, а Джаксен незаметно ослабил хватку на игральном кинжале.

Тем временем из присутствующих королей, Кранг внимательно слушал этот обмен репликами с явным любопытством, в то время как король Эспена сохранял невозмутимое выражение лица.

— Весьма любопытный парень, — отметил Кранг.

— Тот, кто не способен скрывать свои намерения, — последовал ответ.

Они обменялись этими краткими замечаниями, а затем по очереди сделали глоток из кожаной фляги.

Обстановка для встречи королей была весьма скромной.

Ни изысканных хрустальных бокалов, ни утончённых кушаний — совершенно не та картина, которую обычно связывают с монархами.

Да и сама идея о том, что король мог предпринять такое путешествие ради встречи, казалась чистым безумием.

На данном континенте встречи между королями разных стран крайне редко случались.

За пределами городов и крепостей постоянно таились угрозы со стороны магических зверей и монстров, а поддержание пахотных земель часто требовало значительной военной поддержки.

Для короля пересечь границу и встретиться с другим правителем было беспрецедентным риском. Тем не менее, Кранг приложил немалые усилия, чтобы сделать эту встречу возможной.

Энкрид стоял неподалёку, выполняя роль молчаливого эскорта.

Он не ощущал ничего необычного: ни зловещей ауры, ни угрожающего присутствия поблизости.

Крайс сомневался в необходимости личного путешествия короля, но при этом заверял Энкрида, что опасность, по сути, отсутствует.

Конечно, по обычной своей привычке Крайс всё равно ворчал о сопутствующих рисках.

— Зачем подвергать себя столь ненужным опасностям? — раздражённо вопрошал он.

Но Кранг лишь тихо рассмеялся и отмахнулся:

— Потому что это весело.

Даже если бы король Эспена попытался осуществить какой-нибудь коварный план, это не вызвало бы проблем.

Именно по этой причине здесь находились Джаксен и Шинар.

Пока Энкрид праздно наблюдал, диалог между двумя королями начался.

И их разговор оказался куда более неожиданным, чем кто-либо мог предполагать.

Король Эспена ожидал, что Кранг заговорит первым — возможно, потребует компенсации за нарушение пакта о ненападении или будет настаивать на безоговорочной капитуляции.

«Или он хочет сделать нас своим вассальным государством?»

Все эти варианты были тем, с чем он уже смирился внутренне. По правде говоря, сам факт согласия на встречу был странным.

«Неужели он собирается убить меня?»

Неужели всё это было лишь уловкой, направленной на его жизнь?

Если так, то наверняка был бы выбран более изощрённый способ.

Это казалось крайне маловероятным.

Нет, Кранг, должно быть, жаждет подчинения — унижения.

Он хочет заставить Эспен признать свою ничтожность.

«Встань предо мной».

Вот в чём заключался смысл: установить своё превосходство, чтобы Эспен признал своё место.

Король Эспена не был настолько гордым, чтобы жертвовать солдатами или своим народом ради упрямства.

Он понимал, что должно быть сохранено.

Но это не означало, что он просто ляжет на спину.

Поэтому первым заговорил он.

— А если бы я призвал свои скрытые силы и напал на вас здесь? Откуда такая уверенность, что вы осмелились на эту встречу?

Это было заявление неповиновения — заявление того, что он не склонит голову так легко, даже находясь под давлением. Крэнг в ответ спокойно улыбнулся.

— У вас есть такие скрытые силы?

Он издевается, прекрасно зная, что рыцари Эспена были уничтожены?

Король Эспена посмотрел на Крэнга и увидел в его лице самого дьявола.

Сколько же этот человек смеялся над ним, прежде чем устроить эту встречу?

Под этой улыбающейся маской скрывается чувство триумфа?

„Хорошо“.

Если он хочет наслаждаться мелкой победой, пусть наслаждается.

Он мог бы даже встать на колени и опустить голову.

Но это не продлится вечно.

Через десять, двадцать, тридцать лет Эспен вновь поднимется.

Если не он, то его сын.

Его сын, возглавивший возрождённый рыцарский орден, добьётся того, что Эспен снова встанет на ноги.

Король сжал кулаки, подавляя свою ярость.

Сейчас требовались терпение и выдержка.

Хотя внешне казалось, что именно Эспен начал этот конфликт, истинной причиной была борьба за Зелёную Жемчужину.

Эспен хотел создать там продовольственные запасы, а Наурилия опасалась последующего военного усиления.

Стремление Эспена к излишкам еды — будь то ради пропитания народа или ради продажи для военных нужд — столкнулось с потребностью Наурилии в сохранении баланса сил.

Зелёная Жемчужина была землёй огромного потенциала, и мечты Эспена использовать её теперь рисковали превратиться в вассальную зависимость.

Несмотря на свою решимость, король не смог подготовиться к неожиданным словам Крэнга.

— Если такова моя судьба, значит, я должен её принять.

Ответ застал короля врасплох.

Это был ответ на гипотетическую угрозу скрытых сил: готовность принять смерть, если такова судьба.

Пока король размышлял над смыслом, Крэнг продолжил ясным и бодрым голосом:

— Цепляться за жизнь перед лицом смерти естественно. Но просто выжить — не всегда достаточно. Если небеса — или боги — решили, что нынешний я больше не интересен и потому должен умереть, пусть так. Без силы мне ничего не останется, кроме как принять конец.

С этими словами Крэнг поднял один палец к небу.

Под тёмным простором небес, усеянным звёздами и двумя лунами, его жест словно касался небесного полотна.

Король Эспена понимал, что слова Крэнга рассчитаны, но он всё равно обнаружил, что они захватывают его.

— Вы издеваетесь надо мной? — спросил он.

— Если бы я издевался, я бы не тащился тайком сюда, задыхаясь от усталости. У вас есть мечта? У меня есть. Небольшая, но полная.

Крэнг поднялся; его движения были такими же медленными и выверенными, как когда он садился.

Из четырёх стражей за спиной короля Эспена трое вздрогнули, а те, кто стоял на стороне Наурилии, остались неподвижны, не сводя глаз с Крэнга.

В слабом сиянии лунного света и костра Крэнг, казалось, излучал собственный свет.

— Моя мечта, — сказал он, — очистить мир от демонических владений и культистов, повесить на виселицах тех, кто творит чудовищные дела, а затем на собрании всех народов объявить конец всем сражениям.

Что за чушь.

Демонические владения невозможно искоренить.

А конец конфликтам?

Полная нелепость.

И всё же слова и жесты Крэнга обладали странной притягательной силой.

— Все расы, включая людей, по-настоящему никогда не объединялись, разве нет? Так ведь? То же самое с Наурилией и Эспеном.

В ночной тишине пылкая речь Крэнга приковала к себе все взгляды.

— Несусветная чушь!

Король Эспена выкрикнул это, и лицо его покраснело.

Но Энкрид, наблюдая за его реакцией, подумал:

Он уже наполовину убеждён.

Ведь такой ответ не сорвался бы с губ того, кто не слушал всерьёз.