Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 546 Не все короли одинаковы

Не все короли равны.

С самых ранних дней Эспен находился под сильнейшим влиянием религии.

Эта связь принесла Эспену признание как города-государства от Священного города-государства и оказала поддержку, когда она была необходима. Однако она же заставляла постоянно действовать с осторожностью, умиротворяя храмы, что почти исключало возможность самостоятельных решений.

Но Священный город-государство был далеко не единственной трудностью для Эспена.

Будь проблема только в нём, возможно, король смог бы найти способ обойти её и всё же реализовать собственную волю.

Нет, религия была не единственным препятствием.

Если взглянуть на историю, герцогство Эспен изначально было территорией, дарованной Империей, — государством, созданным с имперского одобрения.

Если копнуть глубже, можно увидеть в этом хитрость Империи: желание привязать к земле необыкновенного героя. И этот план сработал блестяще.

Однако для людей той эпохи герцог Эспен, основатель, был не иначе как героем из героев.

В конце концов, герой, основавший страну, не мог быть обычной фигурой.

Из-за такого начала отношения Эспена с Империей были, в лучшем случае, шаткими.

По сути, это было отдельное королевство, замаскированное под герцогство, созданное на негласном соглашении: «Вот земля, только не создавайте проблем».

Со временем Эспен стал королевством во всём, кроме названия.

Но открыто заявить этот статус было невозможно, особенно сейчас.

— Вы хотите сказать, что намерены отвергнуть помощь Империи?

Каждый год посланники Империи прибывали в Эспен, доставляя зерно в эту горную страну с её скудными плодородными землями.

Поддержка Империи не была грабительской: с Эспеном обращались честно, и за поставки он платил разумную цену.

Однако даже при справедливой цене ограниченные ресурсы Эспена почти не оставляли пространства для накопления запасов и обеспечения стабильности.

Трудности Эспена не ограничивались Империей.

Над ним нависала ещё одна крупная сила: Лихин-Штеттен, южная держава.

В отличие от Империи, которая снабжала Эспен едой, Лихин-Штеттен выступал в роли покупателя, приобретая металлы и другие ресурсы, добываемые в Эспене.

В этом хрупком балансе Эспен оказался зажат между двумя гигантами: один — поставщик, другой — потребитель.

Из-за этого Эспен колебался, стоит ли вступать в торговлю с юго-восточными прибрежными торговыми городами, опасаясь вызвать недовольство одной из сторон.

«Какое же жалкое положение».

Аргиус Бона Эспен, известный как «Избранный богами», сидел на троне, глубоко недовольный состоянием своей страны.

«Неужели мы и дальше должны оставаться страной, которая выживает, простирая руки ко всем вокруг?»

И не к одному, а сразу к трём?

Храм Изобилия прочно обосновался в королевском дворце, возведя храм прямо в его стенах.

Они проповедовали, что учение их бога необходимо для стабильности народа.

Естественно, в земле, где нехватка продовольствия была нормой, многие жители Эспена искали утешения в обращении к богу Изобилия.

Некоторые священники искренне молились за людей, но другие были развращены до неприличия.

И всё же их нельзя было просто изгнать.

Убийство даже одного низшего священника вызвало бы крик по всей стране.

Сам король не обладал достаточной властью, чтобы действовать против них свободно.

Неспособность разделить церковь и государство была одной из причин, по которой Аргиус так стремился к светскому управлению.

Почему народ Эспена так истово верил в бога Изобилия?

Нищета не оставляла им иного выбора, кроме как искать убежище в вере.

Но разве бегство в веру — это настоящий ответ?

Король понимал: такое бегство приносит лишь мимолётное утешение.

Тем не менее, он знал, что не все его подданные разделяют его взгляды.

Он желал вывести Эспен из этого положения — и видел на горизонте возможность.

«Зелёная Жемчужина».

Сразу за юго-восточной границей простирались плодородные земли — будущие житницы, способные решить многие проблемы Эспена.

Если бы удалось немного расширить границу на юг и завладеть этими землями, Эспен получил бы нужное решение.

Обретя плодородные земли, они перестали бы нуждаться в помощи Империи и смогли бы уменьшить свою зависимость от продажи металлов южным соседям.

С полными желудками даже самые набожные смогли бы отвернуться от храма, что позволило бы избавиться от продажных священников.

Аргиусу оставалось лишь продемонстрировать народу, что их король совершил это преобразование и снизил зависимость от религии.

Аргиус давно мечтал об этом — об Эспене не как о герцогстве, а как о полностью независимом королевстве.

О королевстве, которое стоит само, без посторонней помощи, о хромой стране, которая, тем не менее, уверенно движется вперёд на собственных ногах.

Многие называли его мечтателем, но находились и те, кто следовал за ним, веря в его замысел.

Они потерпели поражение.

И теперь перед ним стоял молодой король, моложе его более чем на десять лет, и излагал грандиозные идеи, граничащие с безумием.

— Почему это невозможно?

— Вы думаете, демонические владения можно упразднить? Мир на континенте? Конец всем войнам? Объединить расы для совместной борьбы? Вы считаете, всё это имеет смысл?

Аргиус почувствовал, как в нём закипает раздражение.

Голос его стал громче, эмоции просочились в слова.

Ему хотелось крикнуть: да ты вообще понимаешь, что говоришь? Почему произносишь такие нелепости?

— А вы пробовали?

— ...Что?

— Я спросил, случалось ли вам ступать по этой тропе.

Если никто не прошёл по ней, значит ли это, что она непроходима?

Когда-то Аргиус также размышлял. Его стремлением было следовать путём, свободным от чужих влияний.

Пока многие называли это невозможным, Аргиус видел в этом лишь дорогу, по которой ещё не ступала нога человека.

— Если никто не касался этой земли, означает ли это, что она непригодна для жизни?

Молодой король озвучил глубочайшие мысли Аргиуса.

Но их масштабы были несопоставимы.

Как не все рыцари равны, так и не все короли обладают одинаковым видением.

— Вы отвергнете возможность, даже не попытавшись? Разве такая мечта стоит преследования? Тогда зачем вы пересекли границу Наурилии? Энрид, срази короля Эспена и поведи войска, чтобы уничтожить всех на этой земле!

Голос Кранга звучал спокойно, но в нём появилась нотка, превращающая слова в удары.

Тон изменился лишь немного, но его значимость ощущалась отчётливо.

Даже Джаксен взглянул на Энрида, оценивая его реакцию.

Энрид, понимая, что слова Кранга не были буквальными, молча наблюдал за ситуацией.

Остальные отреагировали инстинктивно.

Представители Эспена невольно отступили, а Иллод, юноша, представившийся ранее, положил руку на эфес своего меча.

И всё же никто не осмелился двинуться.

Аура Кранга внушила им всем, что его слова несут истину.

— Это того, чего вы действительно желаете? — спросил Кранг.

Аргиус взглянул на юного короля.

За спиной монарха простиралось ночное небо, а ещё дальше — рыцарь, твёрдо стоящий и готовый исполнить его приказ.

Аргиус осознавал: его жизнь могла оборваться по одному лишь жесту человека перед ним.

И всё же в тот момент он видел лишь глаза Кранга — глаза, сияющие ярче луны, способные затмить звёзды.

Глаза того, кто воплощал мечту, горели ярче всего на свете.

— Ваша политика расовой интеграции увенчалась успехом благодаря справедливости, не так ли? Поделитесь секретом?

В словах Кранга не было злобы; они звучали с искренностью, обезоруживающей своей прямотой.

Тем не менее, Аргиус почувствовал, как этот обмен силами истощает его, словно каждое слово вытягивало жизненную энергию.

«Разница в наших масштабах».

Аргиус ощутил всю тяжесть этой истины. Человек перед ним был грандиознее жизни, его взгляд шире, а замысел глубже.

— Зачем вы прибыли сюда?

На этот раз Аргиус задал вопрос без гнева, лишь стремясь к пониманию.

— А разве это важно?

Кранг улыбнулся, и Аргиус издал пустой смешок.

Не все короли рождаются равными.

Аргиус наконец осознал. Человек перед ним нёс видение, слишком монументальное для его восприятия: видение исчезновения демонических земель и завершения войн на континенте.

— И как вы намерены всего этого достичь?

Аргиус вновь задал вопрос. В речи не было подлежащего, но смысл был очевиден.

— Как вы принесёте мир на континент?

Как вы противостоите демоническим территориям?

Как вы уничтожите еретические культы?

Каждый вопрос сам по себе казался безумием.

Кранг снова улыбнулся, и выражение его лица светилось так, словно слова несли в себе магию.

— Давайте разберёмся вместе.

Аргиус рассмеялся. Начав с пустого смешка, он вскоре запрокинул голову в искреннем веселье.

Аргиус вспомнил вассалов, выступавших против его решения держаться независимо.

«Мечтатель».

По сравнению с ним, человек перед ним был безумцем, грезившим с открытыми глазами.

И всё же.

«Я проиграл».

Ни одно из ожидаемых им слов не прозвучало.

Король Наурилии не упомянул ни одной из опасений Аргиуса.

Он лишь продемонстрировал несоответствие их масштабов.

— Вам потребуется район для посевов. Вы захотите освободиться от Империи и южных держав, и есть ещё религиозный аспект.

«По крайней мере, ум у него острый».

Аргиус молчал, лишь прислушиваясь к словам Кранга.

— Я не могу отдать вам всю территорию. Но вот что мы можем предпринять. Если добавить это, вы получите пахотные земли.

Кранг сложил ладони вместе, произнося эти слова.

«Даже если это всего лишь бред — пусть будет так».

Так подумал Аргиус.

Кранг предлагал соединить границы. Разделить сельскохозяйственные угодья между ними без вражды, предлагая мир вместо войны.

Идея казалась простой, но на практике была далека от её осуществления.

Две нации, прежде разделённые всей Зелёной Жемчужиной, многократно вели войны.

Как можно пренебречь старыми обидами?

«Неужели Империя и южные державы просто будут наблюдать?»

Казалось, Кранг предвидел именно этот вопрос.

— Если кто-то будет возражать, что ж, просто скажите, что вас вынудил к этому вот этот мой друг. Существует рыцарский орден, способный стереть с лица земли столицу вроде Эспена, и мы пригрозим им мечами, так что они не посмеют возражать.

Кранг небрежно указал большим пальцем назад, явно имея в виду Энрида.

Энрид, не выказывая интереса, коротко кивнул.

— Он ваш подопечный?

— Он мой друг.

Энрид сохранял бесстрастное выражение лица, услышав, как Кранг называет его другом перед другим королём.

Аргиус невольно задумался об их взаимных отношениях, хотя сейчас это было не так важно.

— Это действительно осуществимо? Вы ведёте войну с югом, и они не оставят это без внимания.

— Не я сражаюсь, но да. Мои люди, те, кто разделяет мои мечты, будут защищать это вместе со мной.

— Понимаю.

Голос Аргиуса стал ровным.

Тем не менее, в его глазах зажглись искры.

Это уже не были оборонительные, покорные глаза, которые Кранг видел при первой встрече.

Не глаза, выражающие отчаяние или готовность сдаться.