Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 549 Дядюшка
Ранее в Рыцарь, живущий одним днём...
Крайс буквально жил под завалами работы. Он осознавал, что этот бурный период затянется, и имел примерное представление о грядущем. Например: «Смогу ли я продержаться ещё полгода, терпя Эспен?»
Если пустить всё на самотёк, их отношения, скорее всего, навсегда застынут в состоянии неловкого перемирия между чужаками.
Однако Крайс уже предпринял шаги для снижения этого напряжения. Все могло пойти не по плану. Ну и что? Если в итоге никто не погибнет, он считал, что стоит рискнуть.
Единственными действительно непредсказуемыми факторами оставались возможное вторжение других стран или прорыв на границе с Демоническими землями.
«Но это вне моего контроля».
Граница у Демонических земель была тем, что он не мог решить, даже если бы очень хотел.
Что касается иностранного вторжения, Кранг уже принял меры. Насколько действенным окажется план Кранга, оставалось неясно, но другие страны, скорее всего, пока будут выжидать.
Наурилия и Эспен предпочли объединить усилия, а не разжигать пожар войны по всему континенту.
«Война? Какая война? Мы помирились!»
Именно такое послание они, по сути, отправили всему континенту. Передача половины территории Зелёной Жемчужины символизировала этот новый союз.
Более того, Бордер-Гард уже продемонстрировал свою силу. Хотя лишь немногие осознавали полное значение того, что Эспен потерял всех своих рыцарей, те, кто понял, видели, что это означает.
«Это свидетельство того, что Бордер-Гард обладает внушительной мощью».
Следовательно, никто не станет нападать бездумно, не оценив тщательно их военную мощь. По сути, это было равносильно тому, будто Эспен удвоил для Наурилии численность своих Алых Плащей. Даже те, кто ожидал некоторого усиления Бордер-Гарда, должны были быть поражены.
Несмотря на песни, воспевающие Несгибаемого рыцаря и Отряд Безумцев, трезво мыслящие умы должны были хладнокровно просчитать возможности Бордер-Гарда.
«Рем и Рагна слишком сильны и дики, чтобы их можно было скрыть».
Эта информация, вероятнее всего, уже просочилась наружу.
Союз между Эспеном и Наурилией мог быть поспешным, но он означал, что рыцарская сила Бордер-Гарда в совокупности с ресурсами Эспена стала теперь серьёзным активом.
Другими словами, южные государства и империи вряд ли нападут лишь потому, что им не нравится существующий порядок. Прежде чем предпринимать какие-либо действия, они потратят время на более тщательный анализ Бордер-Гарда.
«Что ещё может произойти?»
Если исключить непредсказуемые факторы, такие как восстания культистов, временный мир казался весьма вероятным.
«А при таком мире у наёмников, бандитов и бродячих мечников нет причин сеять смуту».
Когда страна слаба, даже прославленная наёмническая компания может вызвать её дестабилизацию. В прошлом небольшое государство на юго-востоке было захвачено наёмной группой.
Аналогично, торговый город-государство на юге, некогда беззащитный, снова и снова терпел вымогательства со стороны наёмников.
В конце концов этот город столкнул лбами конкурирующие наёмные отряды, а затем силами собственной обученной армии уничтожил оставшихся. Этот известный инцидент получил название «Резня Купеческого Клинка».
Торговый город управлял наёмными группами с незамысловатыми названиями: Золотая, Серебряная и Бронзовая компании. Имена были лишены оригинальности, но прижились.
Также говорили, что город поддерживает связи с главной гильдией ассасинов континента, а его наёмные отряды порой устраивали беспорядки в других городах.
«Есть ли у этого торгового города причины враждовать с нами?»
С точки зрения Крайса, торговый город представлял собой упрямую и цепкую сущность. Им было безразлично, с кем иметь дело — с империями, югом или Наурилией; их интересовала исключительно торговля.
Леона Рокфрид, глава собственной купеческой гильдии, однажды упомянула, что во время хаотичного переходного периода ей поступило предложение о браке.
— По крайней мере, это был не какой-нибудь скользкий жабий извращенец. Но всё же, зачем мне отдавать свою гильдию в качестве приданого?
Торговый город ясно дал понять свои намерения: они стремились поглотить бизнес Рокфрид через бракосочетание.
Опыт, накопленный Леоной во время путешествий по континенту, был бесценен, а её гильдия установила торговые связи даже с такими группами, как Гильдия Чёрной Кожи и Ледниковые рейнджеры.
Слияние с торговым городом могло бы упростить расширение Рокфрид, но одновременно уменьшило бы контроль Леоны над собственной гильдией.
Когда начинаешь бизнес за чужие деньги, неизбежно возникают обязательства: первоначальные улыбки могут смениться требованиями возврата, а затем и претензиями на имущество. Но Леона была проницательна и точно знала, чего желает: полного владения своей гильдией.
— Слишком много хлопот, — пробормотал Крайс, отпивая чай.
Чай, подарок из королевского двора, прибыл вместе с письмом Маркуса, в котором выражалась благодарность.
«Если мы не враждуем с королевской семьёй, то вполне можем поддерживать хорошие отношения».
Чай, тщательно отобранный Маркусом, словно прояснил затуманенный разум Крайса. Возможно, именно поэтому люди готовы платить за дорогие чайные листья.
«Может, стоит закупить такой для салона, который я себе представляю», — подумал он.
Не просто места для пустых разговоров, а площадки для содержательных дискуссий и налаживания связей.
В настоящее время эту роль выполняли дворянские собрания. Однако по мере роста популярности кофеен в городах, салоны могли бы легко занять их место.
Хотя салоны сейчас стереотипно считались местами для молодых жен пожилых дворян или для развратных аристократов, Крайс считал, что их суть зависит от управления.
«Надеюсь, во дворце ничего необычного не произойдет?»
— Не волнуйся. Я буду там, — сказал тогда Рем, отчего у Крайса свело живот.
Признают ли дворяне во дворце своего генерала? Наверняка кто-нибудь начнет брюзжать о том, что Пограничная стража становится слишком сильной. Ну, это проблема капитана. Рем мог и вызывать беспокойство, но по-настоящему удержать его мог только Энкрид.
«Я бы с удовольствием ушел на покой в салон».
Крайс на мгновение представил себя уединенным мудрецом. Переутомление и выгорание делали побег в горы ради жизни среди лесных купаний странно привлекательным, хотя всегда оставался риск стать добычей чудовища.
Но реальность была ясна: Крайсу не нравилась ответственность, а не удовольствия городской жизни. Мысли его переключились на Абнайера. Человек с таким уровнем интеллекта значительно бы облегчил работу.
И все же сама мысль о сотрудничестве с ним оставляла неприятный привкус. Возможно, позже он посоветуется с Энкридом. На этом Крайс одним глотком допил чай. Пора было возвращаться к работе.
Распределить обученные силы, организовать их снаряжение, отсеять подозрительных людей, входящих в город — задачам не было конца.
Хотя он и делегировал обязанности и расставил доверенных людей по всем направлениям, рук никогда не хватало. И все же, подходит ли он этой роли полностью, было неважно. Сейчас работа требовала его внимания.
***
Когда они выехали, светило солнце, но теперь небо потемнело. Серая пелена над головой напомнила Крайсу волосы Рема.
— Похоже, будет дождь. Скоро ливанёт. Найдем укрытие, — заметил Рем, взглянув на небо.
Он всегда умел предсказывать перемены погоды.
— Как ты это делаешь? — спросил Энкрид.
Хотя дорога между Наурилией и Пограничной стражей была утомительной, она в основном хорошо содержалась, по крайней мере до крупных городов. Вдоль мощеных путей каждые полдня пути стояли сторожевые башни — трехэтажные сооружения, предназначенные для обороны от чудовищ. Через бойницы можно было стрелять из лука, хотя против летающих зверей, таких как грифоны или виверны, они были менее эффективны.
Для таких угроз на вершинах башен устанавливали большие баллисты. Их строили из материалов вроде шкур и волос зверей — женщины даже продавали волосы, чтобы собрать средства на проект. Ходили слухи, что некоторые в тот период неплохо разбогатели.
Благодаря этим мерам дороги стали безопасными, без чудовищ и бандитов. Путешествие было мирным, позволяя ехать ровно и без помех.
***
Эстер, вернувшись в человеческий облик после долгого времени, занималась солдатами, которые, похоже, были её учениками или подчиненными. Она выглядела так, будто получает от этого большое удовольствие.
— Опустите взгляд. Если осмелитесь блуждать глазами, я их вырву.
Такими суровыми словами она поприветствовала отряд, но еще до того, как она заговорила, каждый солдат уже опустил глаза. Что бы ни произошло раньше, это сделало их удивительно послушными.
Каждый солдат держал хрустальный шар размером с кулак, постоянно полируя его и что-то бормоча. Для стороннего наблюдателя они сами могли показаться группой безумцев.
***
— Может, немного поспаррингуем после короткого отдыха, брат? — Аудин прервал размышления Энкрида предложением.
— Давай, — кивнул Энкрид.
— И я с вами, — охотно добавил Рем.
Хотя спарринги не были слишком серьезными — скорее способом размяться, — посторонний все равно раскрыл бы глаза от их свирепости. Их путь шел повторяющимся узором. Если ожидался дождь, они искали укрытие в ближайших городах или пещерах.
Если из пещеры появлялся зверь или чудовище, троица без колебаний бросалась в бой. Аудин размалывал его кулаками, или Рем раскалывал череп топором. Любой зверь или монстр, способный пережить такие атаки, уже давно превратил бы эту землю в демоническую область.
Во время пути они миновали купеческие караваны и группы людей, снова спарринговались, ехали верхом и шутили. Вскоре они оказались на окраине столицы. Обычно, когда лорд крупного владения отправлялся в столицу, он вез с собой свиту. Граф Молсан и другие дворяне в прошлом поступали так же.
Но Энкрид прибыл всего с двумя людьми. Он не видел нужды в большой свите. И хотя их было всего трое, двое из них были рыцарями. Кто осмелится им бросить вызов? Не то чтобы кто-то непременно узнал Энкрида. Не знать его лица было нормально, несмотря на славу. Ведь чтобы узнать лицо, его прежде нужно видеть.
Но у капитана стражи у городских ворот оправдания не было. Он видел Энкрида во время столичной гражданской войны. У переполненных ворот Энкрид спокойно ждал своей очереди. Когда капитан заметил его, реакция была мгновенной.
— Что? Ч-чт... — показывая на Энкрида, капитан заикался, пока наконец не смог выкрикнуть: — Убийца демонов!
Похоже, это прозвище в столице все еще имело вес.
Огромная фигура Аудина уже привлекла внимание, а теперь все взгляды обратились к Энкриду. — Это он? — Он, болван. — О, это он? — Тот самый? — Лорд Бордер-Гарда? — Друг короля? — Убийца демонов? — ...Почему он такой красивый? Шёпот прокатился по толпе, но Энкрид остался невозмутим. Подобные сцены не были для него новыми; он уже испытывал подобное внимание на дворянских собраниях ещё до того, как обрёл широкую славу. — Я Энкрид из Бордер-Гарда, призванный королевским дворцом. Могу ли я войти? Предъявлять знак удостоверения не было нужды. — Конечно! Капитан лично схватил поводья и сопроводил их внутрь. Энкрид уже бывал здесь, даже валялся в драках, так что местность была смутно знакома. Единственные перемены, которые он заметил, — стало больше играющих детей и немного уменьшились трущобы у городских стен. Кранг, должно быть, был занят с тех пор, как стал королём. Когда Энкрид уже собирался отпустить капитана, тот остановился и сказал с бородатым, искренним лицом: — Я уважаю вас. Капитан, узнавший легенду Энкрида из песен, родился и вырос в столице и глубоко любил родину. Для такого человека герой, защитивший его город, страну и семью, был почти божественным. Для него Энкрид был живой верой. В Бордер-Гарде было много тех, кто чувствовал то же самое. Когда Энкрид кивком принял почтение капитана, лицо того просветлело. Столица встретила их ясным осенним солнцем; воздух был прохладным и свежим. Запахи навоза из конюшен и мочи из переулков наполняли воздух, но Энкриду они не казались неприятными. Впереди на дороге стало шумно. — Не затевайте драку. Мы просто проходим. — Хмф, я лишь предложил честную цену. К удивлению Энкрида, голоса были знакомыми. — А? — Рем, тоже узнавший их, окликнул первым. — Близнецы? Что вы здесь делаете? Один из них был Энри, бывший охотник, ставший торговцем. Коротко остриженные волосы и гладко выбритое лицо придавали ему резкий вид. Хотя Рем не знал другого человека, Энкрид знал. Это был торговец — как же его звали? Ах да, Малтон. Тот самый, кто когда-то насмехался над Энкридом в Бордер-Гарде, заявив, что если Энкрид дружит с Рокфрид, то он сам, должно быть, дядя Энкрида. — Дядюшка? — весело окликнул его Энкрид. Малтон прищурился, наклонил голову, словно пытаясь вспомнить. Очевидно, он не сразу его узнал. Как ненадёжно, с усмешкой подумал Энкрид. Как можно забыть лицо собственного «племянника»?