Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 598 Зимнее небо, цветы, дети и дураки
Ивл Ай, город, люди, преступные гильдии — всё это на самом деле было одной ловушкой.
И апостол Церкви святой земли демонического края, приготовившая эту ловушку, взявшись за дело, не недооценила цель.
Нисколько. Ни на миг.
«Разве рыцарь падёт от какого-то Ивл Ай?»
Разумеется, нет. Поэтому апостол Анелла никому не рассказала план.
Чтобы противник не заметил всех этих приготовлений. Так она и отправила тех, кого можно было назвать её подчинёнными, на смерть.
— Иди. Иди и покажи свою способность. Сможет ли он рассечь тебя, даже не глядя? А если в это время телекинезом вонзить копьё ему в сердце? Рыцарь — не бессмертное существо.
— Я непременно принесу его голову. Принесу и поднесу демоническому богу.
Она отправила верующего, в которого был вложен Ивл Ай, но цель, конечно, не должна была попасться. Её предсказание оказалось верным.
Когда Ивл Ай умер и связанный с ним мысленный образ оборвался, зрение тоже исчезло.
Апостол аккуратно сидела на грязной земле, сложив руки в молитвенной позе.
Те, кто знал апостола Анеллу, называли её Ангелом Бедствия. Причина? Её способность. Она могла приносить собственную жизнь и жертвы, чтобы использовать запретные заклинания, рождённые из бедствий. И на этот раз она приготовила «Ходячий огонь».
Запретные заклинания в основе своей жаждут жизни. Анелла особенно изучала заклинания, где требовалось отдавать годы жизни. Именно такая структура идеально раскрывала её сверхъестественную способность.
Когда она только начала подготовку, то полагала, что заклинание сожжёт половину её жизни.
Но после того как она увидела и ощутила присутствие Энкрида, она изменила оценку.
Особенно когда он метнул вилку, проследив след её взгляда, — насколько же она была поражена.
Оттого было ещё жаль.
«Жаль. Как же жаль».
Почему талант, который должна была принять Церковь святой земли демонического края, встал на столь ошибочный путь?
Теперь уже нельзя было вернуть. Его много раз звали повернуть сюда, много раз призывали обрести свет, но он не сделал этого. Значит, осталось только наказать.
Разве не для этого она бросила в качестве приманки целый город?
Чем крупнее приманка, тем лучше. Поэтому она бросила город.
И жалкая душа, которая должна была идти вместе с ними под светом, клюнула на наживку.
«О демонический бог».
Она, как и апостол проклятия, обладала сверхъестественной силой: могла высасывать чужую продолжительность жизни, а затем с помощью этой украденной жизни творить такие нелепые заклинания.
Она так и поступила. Призвала бедствие. Заняв имя демонического бога, произнесла заклинание.
Она ярко сожгла все годы жизни, которые до сих пор собрала. Полагала, что понадобится половина, но это было наивно: она сожгла большую часть жизни, чтобы завершить заклинание.
— Явись, огонь, возжелавший солнце.
Из её глаз потекла кровь, а перед ней поднялась форма пламени и превратилась в нечто похожее на человека. По размеру оно было меньше великана, но больше человека. Колышущиеся языки огня жгли всё тело, как шерсть. Разумеется, черт лица не было. Разума тоже не было. Это было лишь заклинание.
Зато у него были ноги. Поэтому заклинание и называлось «Ходячий огонь».
Огонь пошёл.
К Кросс-Гарду.
* * *
Спокойствие, птичье щебетание, сочетание зимних цветов и синего неба на миг унесли Энкрида в другой мир.
Так он немного задремал. Долго он не спал. Совсем недолго. Это была дневная дремота, опьянённая покоем.
И в этот миг Энкрид почувствовал, как сон полностью слетает. Тело отреагировало по инстинкту. Он сладко спал без сновидений, но внезапно сработало шестое чувство.
Ослепительное дурное предчувствие кольнуло сердце. Почему? Причина? Взгляд повернулся.
Фу-у-ух.
Вдали взметнулось пламя. Любому было бы ясно, что огонь поднят не естественно.
«Почему тепло?»
Сквозь зимний ветер пришёл тёплый бриз — нет, горячий ветер, полный дурного предзнаменования.
Он вскочил и огляделся, чтобы понять ситуацию.
Вдали человек, объятый огнём с головы до ног, бежал с криком.
— Уа-а-а-а!
Это было пламя. Точнее, чудовище из огня. Часть пламени, составлявшая всё тело от плеч до головы, вздымалась в воздух, а огненные ноги будто шли не по земле, а над ней.
Глядя на него, оно казалось безмерно лёгким; но увидев, что оно делает, Энкрид почувствовал обратное — тяжесть, от которой кружилась голова.
Оно не говорило. Огонь не может говорить.
Он лишь порождал пламя.
— Что это?
Делма, нёсший воду, столкнулся с огнём. Ребёнку не повезло.
В голове Энкрида пронеслось несколько разговоров, которые они вели перед дневным сном.
Делма должен был унаследовать постоялый двор. Если не умрёт, так и будет; но если оставить всё как есть, он сгорит.
Фу-у-ух.
Зимние цветы сгорели и стали пеплом. Дерево загорелось, а за существом потянулась дорога из огня.
Момент, когда Энкрид прямо посмотрел на огненное чудовище, стал началом. Фу-у-ух — всё вокруг вспыхнуло.
Пламя окрасило лицо красным, а жар придавил всё тело.
Энкрид вытащил меч и бросился вперёд.
Шаг, взмах меча. Вложить вилл и рассечь противника.
Все движения произошли одним дыханием, без лишнего.
У-у-у-ух!
«Нет ощущения».
Дзинь.
В тот же миг в ушах Энкрида прозвучал странный звук. Он исходил от меча в его руке. На лезвии, будто разбитое стекло, рассыпался синий свет.
«Магия, которую наложила Эстер».
Магия рассеялась. Ходячий огонь просто протянул руку. Энкрид рефлекторно вынес Огненный Уголёк и пронзил его руку.
Он развернулся на месте, и вокруг тела Энкрида поднялся ветер.
Фух!
Огненный Уголёк точно пробил руку существа, но это было всё.
Протянутая рука Ходячего огня уже исполнила свою роль. Энкрид не смог её остановить.
Нить пламени вытянулась и коснулась Делмы.
Фу-ва-а-а-анг!
Огонь взметнулся и взорвался. Делма не смог даже закричать.
Существо лишь протянуло руку, и пламя быстрее стрелы поглотило Делму. Вместо крика окрестности наполнил запах горелой плоти. Другие огненные нити, вытянувшиеся, как струны, тоже вскоре превратились во взмывающие языки огня.
— Ха!
Энкрид отозвал Огненный Уголёк, поднял длинный меч из чёрного золота и с криком опустил его. Лезвие отсекло руку существа. Отрубленная рука отлетела в сторону, вонзилась в одно из городских зданий и взорвалась.
Бах! Сжатый воздух, как буря, пронёсся вокруг. Следом пошли взрывы.
— Уа-а-а-а!
— Спасите!
— Почему-у-у!
— Кх-х-х!
— Лени? Лени-и-и-и!
Перед глазами раскрылся ад, созданный огненной ямой. Давление взрыва толкнуло тело, но Энкрид удержался. Он видел разворачивающееся бедствие. Горело всё.
Люди, здания, дети, Делма, постоялый двор, дурак, возлюбленные, семьи, отцы, матери — всё.
— Что ты такое?
Энкрид спросил, чувствуя предельно отвратительное ощущение. Головокружительное дурное предчувствие никуда не делось.
— Заклинание запрета речи? Это Ходячий огонь!
Следом послышался голос Луагарне.
Итог был таков.
Энкрид не смог рассечь пламя. Существо извергало огонь и в конце концов сожгло всё.
Луагарне тоже сгорела, а Энкрид продержался до последнего и умер.
Сгореть заживо было вдвое мучительнее, чем умереть от высыхания. Когда горит всё тело, это боль, которую трудно с чем-либо сравнить.
Он точно горел в огне, но казалось, будто всё тело пронзают копья из льда.
Так Энкрид умер. Темнота. На этот раз темнота длилась долго.
Затем, будто ожидая, пришло качание.
Плеск.
Место, где вода качает тело, — борт лодки. Лодочник смотрел на него и улыбался. Энкрид, увидев эту улыбку, не смог улыбнуться в ответ.
— Весело?
Спросил лодочник.
В последний миг Энкрид рефлекторно держался и видел, как горит всё.
Дерево, расцветшее даже зимой, горело.
Постоялый двор горел.
Делма горел.
Луагарне горела.
Он сам горел.
— Разве теперь не твоя очередь насладиться?
Послышались следующие слова лодочника. Потом ещё одни.
— Наслаждайся ещё и возвращайся поговорить.
Стоило лодочнику произнести это, как ещё до ответа Энкрида Чёрная река исчезла, а фиолетовая лампа померкла и рассеялась.
После того как всё разлетелось, будто песчинки, Энкрид открыл глаза и понял: сейчас не утро.
«Сразу после дневного сна?»
Сон был ключом, возвращающим день? Нет. Шутка лодочника? Возможно.
Долго думать не было времени. Он проснулся потому, что почувствовал дурное предзнаменование.
И в этот раз почувствовал то же самое.
Зловещее, ещё более зловещее. К тому же теперь он знал, что произойдёт. Потому что сегодняшний день повторился.
Открыв глаза, Энкрид вскочил, как пружина.
— Вах! Что такое? Напугали!
Делма, стоявший рядом, расплескал воду из чашки и испуганно сказал.
— Иди к дяде.
Энкрид сказал это и бросился в сторону. К жару, который нельзя назвать тёплым ветром, к источнику этого жара.
Фу-у-ух.
— Что это?
— Какой безумец балуется?
— Пожар! Пожар!
Горящее пламя, присутствие Ходячего огня ощущалось ясно.
Энкрид бежал и выхватил меч. Чи-ри-ри-рин. Кончик поднялся к небу и в один миг опустился.
Бах!
Меч Энкрида рассёк огонь. И рассечённый огонь разлетелся в стороны, вызвав взрывы.
Синий свет на клинке рассыпался песчинками. Магия ломалась. Пламя взрывалось. Он рассёк, но оно не было рассечено.
— Нельзя. Его не рассечь. Это Ходячий огонь.
Снова послышались слова Луагарне. Энкрид не умер сразу. Натренированное тело позволило ему выдерживать пламя, а существо по имени Ходячий огонь не целилось сначала в него.
— Смотри на меня!
Энкрид бежал за ним и кричал, но это было существо без разума.
Пламя снова сожгло всё вокруг.
— Делма!
Умер ребёнок, который должен был унаследовать постоялый двор. Умер взрослый, который держался, чтобы защитить ребёнка. Повторение снова.
— Сходи ещё раз.
Лодочник снова предложил тот же сегодняшний день. Это было принуждение, от которого нельзя отказаться.
Энкрид снова встретил очень короткий сегодняшний день.
В проснувшемся сегодняшнем дне мысли Энкрида ускорились до страшной скорости.
«Нельзя ли встретить его до входа?»
«Если магии не хватает, что если вместе с кнутом Луагарне?»
«Считать ли его бесформенным монстром?»
«Луа что-то знает. Она кричала: Ходячий огонь».
В конце ускоренного мышления засияли решительность, суждение и способность действовать, которыми восхищался Луи.
— Луа!
Он крикнул, вложив вилл, и с одной стороны выбежала его спутница-фрок.
В этом сегодняшнем дне у Энкрида было два варианта.
Первый — одолжить кнут. Второй — спросить о Ходячем огне.
Времени говорить о спокойствии не было, поэтому он первым делом протянул руку.
— Кнут. Дай взаймы.
На долгие объяснения не было времени. Луагарне моргнула один раз, сняла кнут и бросила.
Луагарне прочитала отчаянность Энкрида.
Она знала: если дело не чрезвычайное, он не сказал бы такого. Поэтому не колебалась.
Поймав кнут левой рукой, Энкрид понимал, что плохо владеет таким оружием.
Но разве нет способа? Не может быть. Он обмотал кнут вокруг меча и побежал.
Ходячий огонь встретил его.
И кнут сгорел, и магия меча разбилась. Пламя не рассеклось.
— Ещё раз.
Лодочник снова сказал: ещё раз.
В повторившемся сегодня Энкрид вместо кнута задал вопрос.
— Что такое Ходячий огонь?
Даже на внезапный вопрос Луагарне не спросила почему, а ответила. Вероятно, она прочла срочность в голосе Энкрида.
— Ходячий огонь? Ты о запретном заклинании? Если оно активировано, исчезнет только после того, как сожжёт всё, пока не иссякнет магическая сила.
Значит, надо заставить его потратить магическую силу?
Если продолжать рубить? Но если рубить, оно разделяется и взрывается. Может, если это будет не в городе, можно выдержать? Выманить наружу?
— Смотри на меня! Иди за мной!
Пламя без разума не реагировало ни на провокации, ни на отчаянность человека.
В Ходячий огонь, созданный сектантами, было вложено: сжечь город.
Огонь так и делал. Весь этот город был ловушкой и приманкой.
Повторяя сегодня, Энкрид понял, что всё это — чья-то приготовленная западня, но от этого ничего не изменилось.
Прошло двадцать восемь «сегодня».
Энкрид сгорал насмерть и снова сгорал; двадцать восемь раз видел, как горят Делма, дурак, люди, здания, зимние цветы, а чёрный дым закрывает синее небо.
Лодочник сидел на борту лодки и пил чай. Поставив лампу в сторону, он поднял чашку к губам. Энкрид впервые видел его таким.
Настолько он рад?
— Ну как тебе эта стена?
— Больно.
Энкрид ответил честно. Сгореть насмерть действительно было больно настолько, что можно сойти с ума.
Хотя ещё мучительнее было то, что он не видел пути.
— Да, больно. Хочешь, подскажу хороший способ?
— Да.
— Беги. Оно не станет преследовать тебя.
Энкрид не послушал. Он снова сгорел. К сегодняшнему дню прибавилось ещё шестьдесят повторов.
— Подсказать другой способ? Глупый ты ублюдок, спрячься. Если не хочешь бежать один, возьми людей, которые попали тебе в глаза, и укройся от пламени. Подсказать, где укрыться? Хорошо, скажу. Ты видел подземное убежище, верно? Его будет достаточно.
Энкрид не послушал и это. Прибавилось ещё восемьдесят повторов.
До сих пор лодочник говорил своё и отправлял его.
Будто знал, что Энкрид его всё равно не послушает.
Это был момент возвращения после очередной смерти в огне. Ад, в котором не оставалось даже сил считать сегодняшний день.
— Я спрошу.
Лодочник стоял и заговорил. Свет лампы не колебался, ни чашки, ни стула не было. Всё было как в первую встречу: лодка, чёрная река, лодочник, фиолетовая лампа, нечеловеческое существо без видимых глаз, носа и рта.
Кроме плещущейся воды, ничто не двигалось.
Из темноты под капюшоном, скрывавшим рот, лодочник спросил:
— До каких пределов ты будешь защищать?
Энкриду казалось, что в выдохе всё ещё чувствуется горячий жар. Потому что только что он совершил безумие — попытался укусить огонь, и умер, сгорев изнутри.
— Что это значит?
Опыт горящих внутренностей, как ни украшай, не был приятным.
— Если встреча человека с человеком зовётся связью, то я говорю о глубине этой связи.
Снова сказал лодочник. Энкрид был хорошим слушателем, и на этот раз примерно понял.
Лодочник не стал ждать ответа Энкрида и заговорил снова.
— Связь длиной в три дня. Три дня связи, которая даже не всегда была к тебе благосклонна.
Энкрид смотрел на лодочника. Глаза, нос и рот, которые раньше не были видны, начали проступать смутными очертаниями.
— Три дня перед этим сегодняшним днём. Реши. Стоит ли ради этих трёх дней ставить жизнь на невозможное.
Едва слова лодочника закончились, Энкрид вспомнил время перед началом повторения сегодняшнего дня, перед дневным сном.
Связь в три дня. Всего три дня. Есть ли в таком деле ценность, за которую стоит ставить жизнь?
Вопрос лодочника был именно таким.