Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 600 Как далеко ты зайдёшь, чтобы защитить их?
Что такое Ходячий огонь?
Запретное заклинание. Иначе говоря, заклинание, которым нельзя пользоваться.
Почему же Ходячий огонь был запрещён?
Заклинания бывали разными: иногда они заимствовали силу сущностей из иных миров, а иногда маг сам лепил магическую силу внутри собственного мира заклинаний и выпускал её наружу.
Первое называли заимствованным заклинанием, второе — сотворённым. Ходячий огонь относился к области сотворённых заклинаний.
Его начало восходило к катастрофе, вызванной небывалым чудовищем по имени Саламандр.
«Всё, что горит, прекрасно».
Тогда огонь пленил одного гения, и тот помешался на воплощении форм, сложенных из пламени.
Заклинание Ходячий огонь было одной из таких форм. И вместе с тем — самым падшим и самым неудачным из его творений.
Для воплощения требовались жертвы и срок жизни самого воплощающего.
«Нужное число жертв — сто разумных существ любой расы, способных страдать, сгорая заживо».
К этому добавлялась жизнь заклинателя, и теоретически в момент воплощения он непременно должен был умереть.
Не зря это было запретное заклинание. Вдохновение взяли из призыва неведомого существа, Саламандра, поэтому Ходячий огонь относился к сотворённым заклинаниям, но одновременно соприкасался и с заимствованными.
Недостающие части формулы гений заполнил, позаимствовав имя демонического бога, повелевающего пламенем демонических пределов.
Можно было бы спросить: а что, если промыть мозги более-менее обученному магу и заставить его воплотить заклинание таким образом?
Нет. Так не выйдет.
Ходячий огонь был настолько сложен, что маг, не обладавший выдающимся мастерством, не смог бы даже попытаться.
От управления маной до чтения заклинания — стоит ошибиться хоть в одном месте, и воплощающий сгорит заживо или взорвётся.
Это было заклинание, которое могло удасться лишь талантливому магу, поставившему на кон собственную жизнь.
Здравый маг за такое бы не взялся. Но если оно всё же удавалось, то становилось столь же смертельно опасным.
«Ходячий огонь» не исчезает, пока не выполнит свою роль.
Он движется, питаясь маной, текущей в самой природе.
Эстер была ведьмой, исследовательницей и изыскательницей магии.
На вопрос Энкрида она кивнула, и в её голове промелькнуло всё, что она знала о заклинании Ходячий огонь.
К этому можно было добавить ещё несколько вещей: из формулы убрана область контроля, из-за чего область разрушения увеличена; если встретишь его и окажешься его целью, уклониться будет крайне трудно.
«А если бы я?»
Эстер мгновенно нашла несколько ответов. Но все они были возможны лишь потому, что она была ведьмой и исследовательницей звёзд.
Обычному клинку здесь было нечего сделать.
— Почему?
спросила Эстер. Зеркало, которое она дала Энкриду, показывало лишь его лицо. Разговор через него мог быть только обрывочным.
Это был созданный ею спек-объект, но магии в нём было мало, так что долго беседовать он не позволял.
— Нужно. Расскажи всё, что знаешь.
Мужчина по ту сторону зеркала говорил так, что Эстер уловила в его тоне спешку. Поэтому она больше не стала допытываться о причинах. Она сжато пересказала всё, что только что вспомнила.
— А если кто-то встанет перед ним и продержится, пока мана не иссякнет?
посреди рассказа спросил Энкрид. Он явно торопился. Это было видно уже по тому, как он отбрасывал всё лишнее и задавал вопрос в лоб.
Эстер поняла и это.
— Даже если такое возможно, я бы не советовала.
Слишком уж это походило на то, что он собирается выйти сам. А тогда он либо сгорит насмерть, либо, если и выживет, останется полусожжённым калекой.
Но, разумеется, её мнение не подействовало.
— Значит, и это может быть способом.
По ту сторону зеркала Энкрид пробормотал это и исчез. Зеркало тут же снова стало тусклым, как обычно.
Эстер поднялась с места.
Слова Энкрида и складывающаяся ситуация соединились у неё в голове.
Если он уже видел Ходячий огонь, то, даже если она отправится, может быть поздно. Но кое-чему она тоже научилась у Энкрида.
«Если остановиться потому, что поздно, не случится вообще ничего».
Двигаться в тот миг, когда понял, — вот самый быстрый путь. Эстер сделала шаг.
* * *
Зеркало, подаренное Эстер, было спек-объектом, который реагировал, если взять его обеими руками и вспомнить о ней.
Когда Энкрид отпустил зеркало, уже мысленно перебирая, что делать дальше, оно вернулось в обычное состояние.
На праздные приветствия времени не было. Энкрид отложил зеркало в сторону и первым делом снял чешуйчатый доспех.
Если он решил выдерживать, то доспех только мешал. Он снял всё, начиная с тёмно-синего плаща, остался в тонкой рубахе с короткими рукавами и снова надел только пояс для меча и оружие.
Он столько раз снимал и надевал вооружение заново, что руки работали быстрее и привычнее, чем у солдата, прослужившего больше двадцати лет.
— Ты что делаешь?
спросила Луагарне.
— Жарко.
Не самые уместные слова в начале зимних холодов.
— Пожар!
— А-а-а-а!
— Огонь ходит!
— Дры-и-ы!
Если прислушаться к непонятным воплям и прорезающимся между ними крикам, почти похожим на человеческие, слово «жарко» вдруг становилось вполне подходящим.
— Хм? Это что?
Луагарне раздула щёки.
— Вот и всё.
Энкрид поднялся и выбежал наружу. Ещё не успев пересечь площадь, он увидел Ходячий огонь. Всё было как прежде. Стоило ему вытянуть руку, и из неё вырастали длинные, похожие на пальцы прутья: человек сгорал насмерть, здание загоралось.
Ба-бах!
В районе, где хранили масло, прогремел взрыв, и в небо взметнулся чёрный дым. Едкий запах ударил в нос, а зрение на миг заволокло.
Когда не видишь, люди впадают в ещё большую панику.
— Блядь, что это такое?
— Горячо, горячо!
— А-а-а-а!
Среди людских криков рыцарское чувство отчётливо осознало врага, саму сущность заклинания. Даже открывать глаза и смотреть было не нужно.
Энкрид чуть согнул левое колено и сделал то, что мог сделать сейчас.
Бум!
Он оттолкнулся от земли и провёл горизонтальную линию. Клинок, выкованный из чёрного золота, рассёк часть внешней оболочки заклинания Ходячий огонь. Все прежние смерти были не просто пустой тратой.
«Если рассечь корпус — взорвётся. Если резать глубоко — будет так же. Если отрубить часть тела больше определённого размера — тоже взорвётся».
Такой взрыв вызовет обратную волну, втягивающую всё вокруг. После этой волны произойдёт новый взрыв, разбрасывающий искры во все стороны, и тогда можно считать, что сгорит всё видимое.
Каждая такая искра была почти равна огненному заклинанию приличного мага.
Не рубить — выдерживать. До тех пор, пока мана не иссякнет.
В тот миг, когда он выбрал путь выстаивания, Энкрид понял: это станет борьбой терпения.
Что же тогда нужно сделать прямо сейчас?
«Срезать».
Нужно было срезать пламя врага, словно тонко снимая пласты, но так, чтобы оно не взорвалось. Чтобы его сила истощалась хоть немного быстрее. Чтобы привлечь к себе хотя бы часть его внимания, раз уж на крики он не оборачивался.
Пока Энкрид делает это, люди смогут бежать.
И Энкрид так и поступил.
Это было почти акробатикой? Да.
Невероятно опасно? Да.
Но это не было тем, что невозможно даже попытаться.
Всё началось с того, чему он научился у Саксена: натренированные пять чувств. К этому добавилось тело, подготовленное через технику изоляции, которую он получил от Аудина.
Когда оба эти качества соединились и сработала единая точка концентрации, движение клинка вошло в область искусства.
Сквозь чёрный дым две сияющие синие искры были художником, проводящим линии.
Эти линии тут же резали и вырезали части тела Ходячего огня.
Срезанные искры или куски пламени рассеивались в воздухе и исчезали.
Бой, начатый ради того, чтобы выстоять, мог стать дорогой к победе.
Он перехватил меч и сосредоточился. Хладнокровие, подаренное Сердцем зверя, позволило инстинкту полностью служить бою.
Сердце зверя даровало не только смелость.
Куда большей пользой было то, что оно стирало все реакции вроде «зажмуриться» или «дрогнуть», когда видишь приближающийся клинок.
Что это значило? Время, которое ушло бы на моргание или дрожь, можно было использовать для решения. В щели между инстинктами можно было выбрать направление действия.
Любимый Ремом импровизированный удар топором, расщепляющий миг, работал по схожему принципу.
Энкрид делал то же самое. Но даже так Ходячий огонь не реагировал на него.
— Ходячий огонь!
Позади раздался удивлённый крик Луагарне. А когда он продолжал срезать и срезать, чуть позже донёсся ещё один голос.
— Идиоты! К усадьбе!
Голос, который он слышал уже несколько сегодняшних дней подряд. Лорд Луи выбежал и кричал людям.
Множество движущихся людей попало в сеть чувств Энкрида. Рука Ходячего огня повернулась к ним.
Если не рассечь, сгорят десятки.
— Малыш, малыш!
В суматохе какой-то ребёнок, видимо, упал: один из бежавших людей пригнулся к земле и накрыл дитя собственным телом. Энкрид видел картину даже без глаз.
Бежавший ребёнок упал, и мать прикрыла его собой.
Чтобы спасти всех, нужно было продолжать начатое. Но тогда этот ребёнок и его мать умрут.
Пожертвовать частью ради целого?
Здесь и думать было нечего.
Клинок из чёрного золота взмыл снизу вверх. Быстро, как ласточка.
Лезвие отсекло руку Ходячего огня.
Фу-у-ух!
Пламя взметнулось, и раздался взрыв.
Энкрид схватил эту тварь, которая, будучи огненным сгустком, зачем-то имела ноги, руки и подобие головы, и покатился в сторону.
Если обжигаешься, должны вспухать пузыри, должна вздуваться кожа. Но ничего такого не было — всё тело сразу начало гореть.
Одежда горела, кожа горела, чудовищная боль накатила волной. Каким бы великим ни было его терпение, слюна сама потекла изо рта, тело затрясло. Впрочем, даже почувствовать слюну он не успел — она испарялась.
— Дурак! Энки!
Позади бежала Луагарне.
А Энкрид, даже сгорая в муках, считал, что так всё же лучше.
Зимний цветок сгорел, но Дельма ещё нет; и Луагарне тоже ещё жива.
Фу-у-ух.
Ещё один «сегодня» уходил. После тьмы появился лодочник. Атмосфера у него была похожа на прежнюю.
Иногда его характер менялся рывками, как у капризного двенадцатилетнего ребёнка, но на этот раз один и тот же настрой держался довольно долго.
— Мечты у тебя, конечно, сладкие.
сказал лодочник.
— Что именно?
— Тебе не понравилось бежать одному, и я позволил взять с собой тех, кого ты хотел защитить. А ты что? Защитить завтра? Самонадеянно. Самонадеянно.
— Хм. Вот как.
Энкрид ответил кое-как и погрузился в мысли.
Когда он просыпался, времени на размышления было слишком мало. Даже ускорения мысли не хватало.
Опыт, накопленный за бесчисленные повторы сегодняшнего дня, и выигранное благодаря ему время у него были, но разве не лучше использовать и это время тоже?
— Таким способом тебе не перейти.
Едва лодочник договорил, снова началось сегодня. Он открыл глаза в тот же миг — после дневного сна.
«Таким способом?»
Слова лодочника зацепили его, но у Энкрида и в этом сегодняшнем дне было что попробовать. Едва открыв глаза, он бросился вперёд.
Ходячий огонь вошёл в город пешком, сжигая всё вокруг. Энкрид чувствовал дурное и просыпался. Затем тут же начинался пожар.
Вопрос: а что, если встретить его до того, как он войдёт в город?
Энкрид выдвинул такую гипотезу. Он бежал — и увидел Ходячий огонь уже внутри города. На этот раз даже бой на выдержку как следует не получился.
«Нужно было снять доспех».
Он поторопился и упустил это. А снять доспех на бегу не так-то просто.
Энкрид сократил время, оттолкнувшись от земли и побежав по крышам зданий, но результат не изменился. Гипотеза была неверной. Ходячий огонь уже стоял в городе.
Зато он увидел начало всего.
Перед городскими воротами он сжёг повозку, затем сено в конюшне у ворот и пару лошадей, но люди ещё были на грани гибели.
Кто-то смотрел на Ходячий огонь, не понимая, что происходит.
Кто-то кричал, увидев, как умирает лошадь.
Старик, похожий на конюха, ударил Ходячий огонь вилами.
Фу-у-ух!
Кх—
Тюрьма пламени, не дав даже крику вырваться наружу, сожгла старика-конюха.
Глядя на это, Энкрид подумал:
«Нужно знать больше».
После этого он сражался, чувствуя, как раскалённый доспех прижигает кожу, и умер.
— Болван.
Снова «сегодня», оставив позади насмешку лодочника.
Снимать чешуйчатый доспех на бегу — это фокус вроде ловли летящей стрелы? Нет, проще. Но для того, кто делает это, сноровки нужно почти столько же. Снять трудно. Значит, нужен другой способ.
«Не будем снимать».
Энкрид коротким мечом, полученным от Эйтри, перерезал ремни доспеха.
— Говорили же, дорогая вещь?
Луагарне что-то сказала, увидев это, но сейчас это было неважно.
Проснуться, сразу бежать, разрезать доспех, рвануть вперёд — снова смерть.
— Тупица.
Услышать насмешку лодочника — и ещё раз встретить «сегодня».
«Попробуем сократить и время на пояс для меча».
Перерезать ремни доспеха и надевать верх тоже отказался. Он схватил только длинный меч из чёрного золота и побежал.
Несколько сегодняшних дней прошли, но ничего особенного он не добился.
«Информация».
В следующий «сегодня» он на бегу вытащил зеркало.
К этому моменту Энкрид уже стал мастером раздевания на ходу.
Даже он сам не ожидал, что, повторяя сегодняшний день, освоит и такой навык.
— Ты знаешь Ходячий огонь? Запретное заклинание, которое горит, пока не иссякнет мана. Расскажи всё, что знаешь.
Эстер по ту сторону зеркала на миг растерялась, затем рассказала. Он слушал несколько фраз на бегу. Повторял сегодня снова и снова, складывая услышанное.
Так он узнал ещё кое-что.
«Не зря казалось, что во время боя он становится больше».
Он пополняет тело маной вокруг. Способ — убийство живых существ.
Заклинание, воплощённое на жертвах, продолжает пожирать такие же жертвы.
То есть до того, как он убьёт человека, он слабее всего. Если убьёт хотя бы одного, силы прибавятся.
Он понял это, но снова провалился.
— Я думал, ты только самонадеян, а у тебя голова для красоты?
Лодочник уже откровенно раздражался. Энкрид, угодивший в сегодняшний день, должен был бы радовать его, но внешне он казался недовольным.