Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 733 Приди в Империю

Годы тренировок вбили в тело определённые привычки, так что даже во сне он чувствовал посторонние признаки — беспокоиться было не о чем.

К тому же одиночество не делало его мрачным.

У него просто не было времени чувствовать себя одиноким.

«Меч».

Напротив, тишина и неподвижность стали идеальным временем, чтобы разложить по полочкам фехтование и прочие мысли.

Разве он уже не узнал так много?

Совсем недавно — имперские техники меча и само присутствие имперских рыцарей вроде Бальмунга. Всё стало уроком.

«Имперский рыцарь».

Энкрид всё это время тщательно изучал Бальмунга.

Глазами он отмечал очертания развитых мышц, ушами слушал сопутствующие звуки дыхания и движения.

Разумеется, он пытался использовать и остальные чувства.

Какой опыт накопил этот человек?

Какие атаки применит в настоящем бою?

Если Темпест Йохан был подобен могучему двуручному мечу, а Александра — острому шипу…

«Бальмунг похож на смесь меча, копья и дубины».

В голове возник образ копейного наконечника, топора, меча и шипастой дубины, выступающих между щитами.

В тёмных пятнах между этими щитами будто едва виднелся один глаз.

«Он умеет прятать себя, выставляя клинок вперёд».

Снаружи казалось, что он носит лишь одну дубину, но скрытого оружия у него наверняка много.

Хитрость?

Скорее не хитрость, а точное соответствие тому, как он сам себя представил.

«Он использует любые средства ради победы».

Стоит ли идти против него одной только тактической техникой меча?

Одним подходом?

Ограничить себя в бою — значит не оставить себе шанса на победу.

Ведь техники меча используют люди.

Быть скованным одной техникой — глупость.

В бою нельзя так себя ограничивать.

Как и тогда, когда он совместил Меч Шанса со Стремительной вспышкой, чтобы срубить того парня — Гелта, кажется.

Чтобы встретиться с кем-то вроде Бальмунга, придётся использовать всё доступное. И даже тогда исход будет трудно предсказать.

Энкрид нашёл подходящую пещеру, чтобы устроиться. Огонь не развёл; вместо этого поискал поблизости едкие ягоды, раздавил их и натёр ими тело.

Обычный трюк проводников и наёмников, путешествующих в одиночку.

Так можно стереть запах, и чудовищам или Зверям с острым нюхом станет труднее тебя найти.

Если поблизости ещё и есть следы звериного помёта — тем лучше.

Если областью владеют чудовища или Звери, обычные животные там не бродят, так что наличие помёта указывает хотя бы на относительно безопасную зону.

Поскольку горы Пен-Ханиль были полны чудовищ и Зверей, эти территориальные границы здесь даже яснее.

Иначе зверьё было бы уничтожено, и повсюду ползали бы одни чудовища — вот что такое настоящие Демонические владения.

Говорили, центр гор Пен-Ханиль похож на Демонические владения, но большая часть гор к ним не относится.

Здесь сосуществуют чудовища, Звери и дикие животные.

Поэтому границы территорий ясны.

Конечно, если не повезёт, можно всё равно стать едой для чудовища, но с Энкридом такого не случится.

Скорее, невезучими окажутся чудовища или Звери, которые попадутся ему.

Он не торопился, так что не было причины мчаться кратчайшей дорогой прямо в Бордер-Гард.

Но и намеренно тянуть время он не собирался: Энкрид просто следовал инстинкту.

Он решил, что время ещё есть, и использовал стоянку в пещере, чтобы обдумать всё, пересмотреть изученное и потренироваться.

Он рассекал воздух ребром ладони, скручивал и смещал тело, изучая новые стойки.

Повторение разных техник, показанных Бальмунгом, само по себе было обучением.

В конце концов, чем больше опыта собираешь, тем сильнее становишься.

«Конечно, нужно следить, чтобы не подхватить дурные привычки».

На таком уровне рыцарь превосходно контролирует тело, так что риск обзавестись плохой привычкой невелик. Когда начинало клонить в сон, он просто коротко дремал. Усталость почти не накапливалась. Дорожная усталость была, но проблемой не стала.

«Даже если придётся драться прямо сейчас, справлюсь».

Это была ночь, когда он расстался с Бальмунгом.

Обе луны ярко сияли в небе, а звёзды мерцали так, будто не желали уступать им.

Ночные крики, стрекот насекомых, шорох листьев — Энкрид уже собирался закрыть глаза для более долгого сна, используя привычные летние звуки как колыбельную.

Вдруг он понял, что стоит на носу лодки. Это было приглашение Паромщика.

Над Чёрной рекой стоял Паромщик с фиолетовым фонарём и смотрел прямо на него.

Всё как всегда?

Были отличия.

Лицо Паромщика проступало яснее, чем прежде.

Кожа была растрескана, как серая пустошь, а лицо казалось чуть длиннее, вытянуто вертикально сильнее, чем в прошлый раз.

В угольно-чёрных глазницах ничего нельзя было прочесть, как и во рту.

Язык был фиолетовым, а нутро рта походило на бездну — совершенно чёрное.

Если неправильно нырнуть в глубокий пруд, можно потерять верх и низ и утонуть.

Именно таким казался рот Паромщика.

Зрелище било по первобытным страхам любого человека.

В нём всегда было нечто потустороннее, но этой ночью это проявлялось сильнее обычного.

Паромщик заговорил, притворяясь мягким и добрым.

— Поднимайся на борт.

Доброта была всего лишь маской.

Острые инстинкты Энкрида сразу подсказали это.

Но причины этой игры он понять не мог.

Разве Паромщик прежде не твердил ему спасти Энн — сохранить этот день, редкий как удача?

Энкрид никогда не чувствовал от Паромщика доброты, но нынешняя ночь отличалась от прежних.

«Что изменилось?»

За Паромщиком тянулась длинная чёрная тень. Обычно незаметная, теперь она была большой и широкой. Если назвать эту тень «злобой», слово подошло бы идеально.

Да, сегодня Паромщик переполнялся злобой.

Когда уголки его рта поднялись, внутри показались не дёсны, а чистая чёрная тьма.

В отличие от обычного, Чёрная река внизу была совершенно неподвижна.

Словно даже река испугалась злобы, которую явил Паромщик, и кралась тихо, на цыпочках.

— Сегодня ты слишком радушен.

— Если не приветствовать тебя, кого же мне приветствовать? В темноте этой Бездны есть только одно, что приносит мне радость.

Он сказал это с улыбающимся лицом.

— И что же это за радость?

— Повторять этот день наслаждения, экстаза, удовольствия, восторга, счастья и ликования — снова и снова.

Энкрид не почувствовал в словах Паромщика пошлости.

Он увидел настойчивость.

Откуда она берётся?

Из желания — тоски и жажды.

Паромщик не был человеком, но его образ мыслей не так уж отличался.

«Если хочешь понять кого-то по-настоящему, нужно знать, чего он желает».

Он вспомнил урок, извлечённый из наблюдений за Хескалем.

Сегодняшний Паромщик был полон злобы. Причина, по которой злоба стала видимой…

«Он раскрывает свои истинные намерения».

Прямой и честный Паромщик.

То, что прежде он показывал лишь косвенно, теперь говорил открыто.

Брошенные им слова были наполнены странной чистой искренностью.

Бесконечно повторять день, пропитанный экстазом.

Вот чего желал Паромщик.

— Что случилось бы, если бы я не смог защитить Энн?

Злобная улыбка Паромщика закрутилась вверх спиралью.

Мелкая пыль осыпалась между трещинами серой пустоши.

— Ты проводил бы каждый день в боли и страдании от болезни, снова и снова повторяя один и тот же день. Это было бы не так уж плохо. Да, совсем неплохо. Но разве это тот конец, которого ты хотел?

Паромщик снова надавил вопросом. Энкрид просто молча смотрел на него.

— Такой день придёт рано или поздно. Стоит на распутье сделать всего полшага не туда — и наступит время, которое уже нельзя вернуть.

Паромщик не был пророком.

Это уже было ясно.

И всё же казалось, будто всё сказанное им неизбежно сбудется.

— Смотри.

Паромщик показал ему день, которого не было, сегодняшнее «сегодня», с которым он не столкнулся.

В нём Энкрид увидел, как умирает от болезни.

— Если уж говорил, что наслаждаешься любым боем, надо было отвечать за слова.

Глаза Рагны потемнели, когда он смотрел на смерть Энкрида.

Рядом лежало безжизненное тело Энн.

Окружение расплывалось, но одно было ясно.

В этой сцене Энкрид был заперт в бесконечном цикле, повторяя один и тот же день, где единственным спутником была боль.

Никого, кто мог бы исцелить его, не осталось; он мог лишь вновь и вновь проживать вечную смерть.

Голос Паромщика вонзался в него, как пальцы, раздирающие старую рану.

— Я помогал тебе.

Его слова были словно пальцы, превращённые в десятки ножей, прямо входящих в сердце Энкрида.

Паромщик вмешивался в каждый решающий момент.

Он предупреждал Энкрида, прежде чем чудовища нацелились на Энн, и перед каждой битвой давал полезные подсказки.

Правда ли это?

Это не имело значения.

Паромщик будил страхи, естественные для любого человека.

Сделай малейшую ошибку — и окажешься заперт в ужасном сегодняшнем дне.

Прошедшее время не вернуть.

Вчерашнюю пролитую воду сегодня не собрать.

Энкрид держал взгляд опущенным и не мог ответить.

Для Паромщика это было ожидаемо.

Любой, кто сталкивается со страхом, который сознательно игнорировал, замирает. В этот миг нужно лишь подсунуть то, чего желаешь.

— Сядь за игорный стол. Я сделаю так, что ты выиграешь.

— Обними женщину. Утони в наслаждениях, неведомых этому миру.

— Прими наркотик. Почувствуешь, как эйфория течёт по телу.

— Любишь меч? Владей им. Хочешь что-нибудь резать — что угодно? Режь. Делай всё, что хочешь. Я помогу.

С кривой улыбкой Паромщик вписал свою волю в пустоту, оставленную страхом.

— Проживай дни, пропитанные удовольствием.

Паромщик желал этого: настоящего, наполненного экстазом, радостью, наслаждением, восторгом, счастьем и ликованием. Удовольствием, которое насыщает сразу. Этот первобытный человеческий страх давил на каждую клеточку Энкрида.

«Защити Энн».

Всё сказанное Паромщиком повернулось против Энкрида и превратилось в новые страхи.

Должно быть, он выстроил всё ради одного мимолётного мгновения. Даже спасение Энн, даже помощь Энкриду — всё было частью плана. Один неверный шаг, и все вокруг Энкрида погибнут. Такой день уже нельзя будет вернуть.

Да, он признал это. Удар был смертелен. Страх проник во всё тело. Легко было бы рухнуть прямо там.

Человеческая воля не бесконечна; она изнашивается. Так Паромщик ловит людей страхом и утверждает, что путь только один.

Энкрид тоже почувствовал этот страх. В конце концов, он был лишь человеком.

Но страх и ужас хуже всего в первый раз.

Чем чаще сталкиваешься с ними, тем легче их вынести.

Страх, вероятно, одно из самых сильных чувств, движущих человеком. Особенно когда по другую сторону его ждёт удовольствие как награда.

И сейчас Энкрид провёл черту между тем, что Паромщик может, и тем, чего не может.

«Паромщик способен предсказывать и судить будущее, наблюдая настоящее, но прошлого он не знает».

Если бы Паромщик знал его прошлое, не стал бы пытаться поколебать его страхом.

Человек со странным вкусом, держащий фиолетовый фонарь, не знает, кем был Энкрид до того, как сегодняшние дни начали повторяться.

Энкрид вспомнил прошлое. Всех, кого потерял из-за собственного бессилия. Тех, кого не смог защитить своими руками. Времена, искривлённые одним неверным выбором. Опыт, через который он уже проходил — снова и снова.

— Если я остановлюсь здесь, всё, что я делал до сих пор, потеряет смысл.

Поэтому он заговорил.

Лицо Паромщика исказилось.

Это уже точно была не улыбка, а выражение раздражения.

Фонарь задрожал, и вскоре река тоже пошла рябью.

— …Ты пожалеешь.

— Я и так жалею каждый день.

Последовала пауза.

Лицо Паромщика не изменилось, но почему-то казалось ещё сильнее перекошенным.

Затем Энкрид внезапно почувствовал, как тело теряет вес.

Это было похоже на часть сна, но он ещё слышал несколько странных голосов.

— Молодец.

— Вот же ублюдок.

— Именно так.

— Поэтому всегда ставишь золотые монеты на самый высокий коэффициент.

— Гляньте на рожу этого ублюдка.

К этому примешивались смешки и хохот. В целом — сплошной хаос.

Как шумно.

С этой мыслью Энкрид проснулся.

Отстранившись от голосов — то ли галлюцинаций, то ли обрывков сна, — он открыл глаза и огляделся.

Ночь всё ещё была непроглядно чёрной.

Звуков чудовищ или диких зверей не было.

Разбудила его не угроза и не чувство опасности.

Энкрид вытер глаза.

«Слава всему».

Похоже, во сне он пролил несколько слёз.

Случись это в казарме, Рем и остальные тут же начали бы звать его «плаксивым командиром отделения».

А Крайс разнёс бы прозвище повсюду.

Серьёзно, эти парни безумцы.

Энкрид ещё немного посидел с закрытыми глазами, а затем поднялся на рассвете. Он определил направление по месту восхода солнца и пошёл. Вместо прямой дороги к Бордер-Гарду выбрал более удобный, обходной путь.

И тогда наткнулся на неожиданное.

Были следы, что здесь проходили люди: примятая трава между кустами и едва оставшийся запах выдавали их.

Это была область вокруг горного хребта, разделяющего Империю и континент, — место, едва ли пригодное для жизни людей.

Что это могло значить?

Следы охотников? Но это слишком глубоко в дикой местности. Охотники приходят сюда добывать зверя, а не умирать; так далеко они бы не забрели.

Тот, кто не проявит любопытства в такой ситуации, едва ли может назвать себя человеком.

Энкрид пошёл по следам — настолько слабым, что найти их мог только человек вроде него, с долей удачи и случайности. В конце концов они привели его к деревне.

Едва увидев её, он почти сразу понял, что это за место.

«Деревня отшельников».

Устройство общества на континенте не позволяет существовать маленьким деревням. Земля кишит чудовищами и Зверями, поэтому люди вынуждены объединяться и жить в городах. И всё же всегда находятся те немногие, кто не может приспособиться к городской жизни и начинает скитаться с места на место. Кто-то не выдерживает притеснений лорда, кого-то ложно обвиняют, кто-то и правда совершил преступление. Так куда таким людям идти? Они скрываются и выживают любой ценой. Им приходится прятаться от чудовищ и Зверей, поэтому они живут самыми разными способами, лишь бы продержаться. Следы перед ним оставила именно такая деревня. Быстрый осмотр показал: жители ловко использовали естественный рельеф и вырыли ловушки, чтобы держать чудовищ и Зверей на расстоянии.

«И это ещё не всё. Наверное, они использовали и границы между территориями чудовищ».

Энкриду эта картина была знакома. Ведь он вырос в деревне очень похожей на эту.