Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 734 Вчерашнюю пролитую воду сегодня не собрать
— Держать линию, держать!
Это произошло сразу после того, как Энкрид обнаружил деревню.
Его острый слух уловил человеческие голоса.
Он не мог просто пройти мимо.
Любопытство было одной причиной, но сердце тоже потянуло его туда.
Ведь это место сразу напомнило ему то, где он вырос. Взобраться на деревья и прыгать с ветки на ветку казалось быстрее, чем рубить кусты или продираться через подлесок, поэтому он выбрал этот путь.
За спиной у него был рюкзак, на поясе — два меча, так что назвать его ничем не обременённым было нельзя, но взобраться на одно дерево для него ничего не стоило. Энкрид вонзил пальцы в толстый ствол и пружиной взлетел вверх. Опираясь лишь кончиками пальцев ног, он карабкался проворнее белки.
Для рыцаря это не было чем-то необычным.
Используя ветви как опоры, он прыгнул к источнику голосов.
Расстояние сократилось в одно мгновение.
Каждый раз, когда Энкрид отталкивался от ветки, листья и мелкие сучья разлетались, а испуганные горные птицы шумно взмахивали крыльями.
— Если прорвутся, мы мертвы. Надо удержать их здесь.
В крике звучал страх. Энкрид определил источник голосов и остановился. Он поставил правую ногу на тонкую ветку, ухватился за дерево указательным и средним пальцами и легко упёрся пальцами левой ноги в ствол для равновесия. Он залез на дерево ради скорости, но в итоге эта высота позволила одним взглядом охватить всю ситуацию сверху.
Палка с острым куском металла на конце становится копьём. Такими самодельными копьями было вооружено больше десятка людей. За ними стояли несколько пращников, раскручивавших пращи кругами, а ещё дальше — лучники, накладывавшие стрелы на тетиву.
«Неряшливый строй».
Грубо говоря, копья впереди, пращи посередине, лучники сзади. Но на деле все просто сбились в кучу. Особенно копейщики стояли слишком далеко друг от друга. В таком бою дикие псы прорвут линию первым же натиском, и тем, кто сзади, придётся столкнуться с чудовищами лицом к лицу.
Иными словами, трудно было решить, что они проходили нормальную боевую подготовку. Даже если считать всех, их было не больше пятидесяти.
Напротив них в неровную линию выстроилась стая псов-Зверей — примерно столько же.
«Слабо».
Так выглядели и численность, и люди, выступившие драться. Даже если бой начнётся прямо сейчас, погибнут не все. Энкрид оценил: преимущество за людьми.
«Но кто-то умрёт».
Если удача отвернётся, погибнуть может больше половины. Они, похоже, сами понимали положение: многие стискивали зубы. Особенно те, кто стоял впереди, сжимая грубо сделанные копья.
Быстро оценив картину, Энкрид не стал медлить — думать было не о чем. Он лёгким движением оттолкнулся от дерева и спрыгнул. Обычный человек с такой высоты сломал бы кости, но с ним, конечно, ничего подобного не произошло.
Прежде чем коснуться земли, Энкрид вытащил Самчхоль и вонзил его в бревно.
Крак.
Оставив на дереве длинный шрам, он легко приземлился. Его эффектное появление естественно привлекло все взгляды.
И люди, и стая диких псов уставились на него. Не обращая внимания на внезапные взгляды, Энкрид бросился вперёд.
Рывок рыцаря почти невозможно проследить обычным глазом, а Энкрид даже не выкладывался полностью. К тому же его физическое состояние значительно превосходило среднего рыцаря.
Неудивительно, что наблюдателям показалось, будто он исчез в одно мгновение.
Бум!
С громовым ударом, расколовшим землю, его рывок не оставил даже остаточного образа.
Даже мчась вперёд, Энкрид чувствовал себя совершенно спокойно.
Он успевал глазами разобрать неестественно развитые плечевые мышцы и клыки каждого дикого пса, даже следить за их реакцией на него. Он мог позволить себе на миг отвлечься.
Но если противник — зверь, это настоящий бой. Мягкие тренировочные удары здесь не нужны.
Стая диких псов и Энкрид двигались в разных скоростях времени.
В доме Йохан не нашлось ножен, идеально подходящих Самчхолю, поэтому он закрепил меч в чуть свободных ножнах кожаным ремешком. Теперь одним движением он вытащил клинок и взмахнул снизу вверх.
Щёлк.
Звук рвущегося ремня услышал только Энкрид.
Вжик, плеск.
И звук разрезаемой плоти, крови и внутренностей, хлынувших наружу, тоже достиг лишь его ушей.
Вынимая Самчхоль, он рассёк зверя от груди до головы, затем продолжил ритм: рубить, бить, ломать — снова и снова.
Туд, туд, туд, туд.
Звук отставал от ударов меча. Клинок Энкрида раскалывал черепа диких зверей быстрее, чем рождался шум.
Он делал это гораздо умелее и точнее любого дровосека, колющего поленья, хотя всю жизнь только дрова и рубил.
Всё содержимое звериных голов взлетало вертикальными фонтанами. Чёрная кровь, осколки черепов, мозги — обрывки настолько разрушенные, что можно было усомниться, были ли там когда-нибудь мысли, — поднимались вверх жутким фонтаном из диких зверей.
Для наблюдавших это выглядело так: человек внезапно упал с дерева и исчез; затем земля взорвалась, а дальше оставались только разлетающиеся черепа зверей и их смерть.
«Что вообще происходит?» — не успев осознать, одни ослабили руки и опустили наконечники копий, другие, наоборот, напряглись ещё сильнее, застыв от тревоги.
Тинь.
Одна женщина от испуга выпустила стрелу на пять шагов перед собой.
— Ах.
Вырвался короткий вздох. Такая реакция почти не поддавалась словам.
Энкрид широким взмахом Самчхоля стряхнул с лезвия прилипшие плоть и жир.
Туд, туд, туд.
Куски мяса и сгустки крови брызнули в сторону.
Животные от природы обладают лучшими рефлексами и физическими способностями, чем люди, а когда их кровь смешивается с кровью чудовища и превращает их в Зверей, они превосходят обычных животных. Конечно, рядом с рыцарем эти существа всё равно неуклюжи.
Но Звери бывают разными. Как среди людей есть исключительные личности, так и дикий зверь иногда опаснее Зверя, а порой Зверь слабее обычного хищника.
Достаточно взглянуть на Странноглазого. Один дикий конь сумел сопротивляться крови чудовища и утвердить собственную волю.
Среди одичавших псов-Зверей был один особенно дерзкий и быстрый.
Увидев, как головы сородичей одна за другой размозжены, он отреагировал. Оттолкнулся задними лапами и прыгнул вперёд.
Человек как раз был занят убийством его стаи.
И, к удаче зверя, с места, где он стоял, спина человека была открыта. Движения этого Зверя не походили на обычные. Если бы он пережил этот день, ему, возможно, дали бы имя — редкий экземпляр.
Энкрид силой потянул меч, меняя направление, не смещая корпуса. Повернувшись на одной ноге, он скрутил талию, и клинок провёл ровную горизонтальную дугу.
Вжух, тук.
Линия Самчхоля рассекла шею Зверя. Отрубленная голова с глухим звуком закрутилась в воздухе.
Клац, клац.
Не понимая, что уже мёртв, зверь щёлкал челюстями, отчаянно кусая пустоту.
Клинок Энкрида мог резать даже самых грозных Зверей. Какой бы особенной ни была тварь, рядом с ним она была не больше цыплёнка, только что вылупившегося из скорлупы.
Зверь, встретив смерть, имеет два варианта: разбежаться и бежать или, подчинившись чудовищным инстинктам, броситься вперёд в безумии.
Но эти Звери не выбрали ни того, ни другого.
Кроме первого рывка, Энкрид почти не двигался с места — он просто рубил и разрывал Зверей, когда они подходили.
Посреди этого несколько псов-Зверей отделились от стаи — не чтобы напасть на Энкрида, а чтобы обойти его и ударить по людям.
Энкрид, взмахивая мечом, вытащил метательное копьё, полученное от Райнокса, и провёл им вниз.
Та-анг!
Он взмахнул так сильно, что наконечник выскочил с острым звоном. И тут же метнул вытянувшееся копьё.
Шааак! Бах!
Копьё врезалось в голову Зверя, который пытался обойти сбоку, размозжило череп и под углом вошло в землю. Разбитая голова брызнула мозгами и костями.
Затем стая Зверей сделала нечто ещё более бессмысленное. Энкрид понял бы, если бы они просто разбежались, но…
— Арьергард? Задерживающее действие?
Даже если это инстинкт, это выглядело как стратегия. Основы тактики Энкрид тоже знал — выучил в те времена, когда делал всё ради выживания.
Часть Зверей бежала, а остальные остались атаковать. Несмотря на трупы сородичей, устилавшие землю, в их чёрных глазах не было колебаний.
Впрочем, меч Энкрида тоже не колебался.
Самчхолем он рубил снизу вверх, колол и резал, превращая каждого приблизившегося Зверя в мясо, непригодное даже для еды. Плоть Зверей всегда жёсткая и ядовитая, есть её нельзя.
Энкрид проследил взглядом, как оставшиеся псы-Звери разбегаются, затем посмотрел вдаль. Его зрачки, натренированные на ближний фокус, сузились, затем расширились — обычная реакция, когда он распространял Волю, чтобы заметить что-то далеко.
Это вдалеке… пятнистый дикий пёс? Нет, леопард.
Так или иначе, он увидел существо как минимум втрое крупнее любого пса-Зверя, глядевшее в его сторону.
«Сразу за пределом моих чувств».
Далеко он заметил ещё одну стаю Зверей, но они были слишком далеко для погони.
Была причина, по которой он не стал преследовать только что сбежавших псов.
Если бы он оставил тех, что ещё оставались, и бросился к дальним, людям пришлось бы самим разбираться с ближайшей стаей, а это могло привести к ненужным жертвам. Особенно потому, что люди, поражённые его видом, реагировали медленно.
«С другой стороны, та стая Зверей уже была полностью готова к бою».
Было несколько странностей. Разве последняя стая псов-Зверей не провела задерживающее действие, словно прикрывая отступление? Бегущие звери не разбежались хаотично — они отходили организованно.
«Даже оставили жертвенное подразделение арьергарда?»
Отряд, предназначенный для задержки противника, часто называют жертвенным арьергардом. Это совпадение? Нет. Он так не думал. Инстинкт подсказывал иначе.
Конечно, сейчас не стоило зацикливаться.
Энкрид стёр остатки жира и крови с Самчхоля, зачерпнул горсть земли и грубо очистил клинок. Он махал им довольно жестоко, так что позже придётся тщательно смазать лезвие. Покидая Йохан, он получил баночку качественного льняного масла — можно будет использовать её.
— Кто ты?
Наконец кто-то обратился к нему. Даже если он представится Энкридом из Бордер-Гарда, вряд ли здесь кто-то узнает это имя.
— Скажем, проходящий мимо мечник.
— …Спасибо за помощь.
Вперёд вышел тот, кто держал копьё, но он явно был напряжён. Это можно понять. Любой испугается, если в деревне людей, вынужденных жить в укрытии, внезапно появится рыцарь. Таков мир: слабые всегда настороже. Если могущественный чужак вдруг затаит злой умысел, эти люди почти ничего не смогут сделать. Никто из группы даже спокойно моргнуть не мог.
Все широко раскрытыми глазами смотрели на воина, отбившего Зверей, и не могли отвести взгляд. Энкрид вложил Самчхоль в просторные ножны и заново завязал порванный кожаный ремень. Обычно он бы сразу ушёл, но что-то в ситуации давило на него.
Вернее, честно говоря, он не мог не вспомнить всех тех, кого не сумел защитить в прошлом.
Среди них была и целая деревня. А это место очень походило на то, где он когда-то жил.
«Пойду в обход».
Судя по случившемуся, если он уйдёт сейчас, все перед ним наверняка погибнут. Обычно так и заканчивается для людей, вынужденных жить в укрытии.
Он слышал истории, что такие люди иногда объединяются и создают подземные города. Но большинство деревень отшельников заканчивает как пища для чудовищ или Зверей, исчезая без следа. Некоторые даже утверждали, что именно такие люди становятся причиной образования колоний чудовищ и Зверей.
Говорили, когда такие группы становятся единым источником пищи для тварей, их численность растёт. Как бы там ни было, Энкрид не мог отвернуться от этих людей.
— Раз я помог, могу немного здесь отдохнуть?
Но на вопрос никто сразу не ответил. Даже копейщик, заговоривший раньше, хоть и не поднял копьё, смотрел на него с явным подозрением.
Похоже, это была деревня отшельников, особенно настороженная к чужакам. Несколько мгновений толстобровый копейщик перед ним молча шевелил губами, прежде чем наконец сказать:
— …Сюда.
Решение далось ему тяжело.
Энкрид вложил меч и двинулся медленно. Он не хотел выглядеть угрозой.
Видимого входа в деревню не было. Эти люди не первопроходцы. Они не собираются расчищать землю вокруг. Единственная причина, по которой они держатся вместе, — выживание. Поэтому их дома устроены особым образом. Они выкапывают норы в земле и прикрывают их толстым хворостом. Делают над убежищами крышки, похожие на хижины, а сверху рассыпают раздавленные плоды Травы кошмаров — той самой мерзости, которой чудовища и Звери обычно избегают. Сам Энкрид использовал такой же трюк по дороге сюда.
«Они действительно знают дело».
Если неправильно обращаться с плодами Травы кошмаров, кончики пальцев могут сгнить.
Даже если повезёт больше, вдохнёшь не те испарения — и получишь неделю ярких галлюцинаций, если не хуже.
Не зря её называют Травой кошмаров.
Запах отгоняет чудовищ, Зверей и демонов, но чтобы использовать его правильно, нужно смешать траву и плоды в точной пропорции.
Именно так эти люди и сделали.
— Меня зовут Харкбент, — сказал ведущий его мужчина. Имя было отчётливо южным.
— Энкрид.
Харкбент говорил тоном, далёким от дружелюбия, а затем пригласил его в место, наполовину бывшее подземной норой, наполовину — надземным укрытием.
«Можно назвать полуподвалом».
Выглядело достаточно безопасно.