Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 737 Тот самый кто-то
Два пятнистых леопарда-Зверя метнулись в стороны, расходясь влево и вправо.
На мощных задних лапах вздулись красные жилы, и когда они ударили по земле, скорость оставила за собой остаточные образы.
И всё же это была не та скорость, которую невозможно поймать.
На грани, но одного он, вероятно, сумеет настигнуть.
Решившись, Энкрид собрался вложить всю силу и рванулся вперёд с Волей.
Он отбросил тонкость, пожертвовал скрытностью ради скорости.
В тот миг ускоренное мышление восприняло каждую долю мгновения.
Крак, щёлк — зззззап.
Гравий под ногами Энкрида дробился и разлетался, ветви ломались и вбивались в землю так глубоко, что торчали вертикально. Подъём стопы ушёл наполовину в землю, нога пропахала борозду, грязь вздыбилась и сжалась, твердея под напряжением рывка. Правая стопа ушла в землю наполовину, левая — пальцы напряжены, большой, второй и третий — была готова пружиной метнуться вперёд.
Ему нужно было лишь догнать и опустить меч. Даже если случится что-то неожиданное, он как минимум отрубит хвост одному из двоих.
Их хвосты, теперь затвердевшие до металлической фактуры, отражали лунный свет в темноте.
С первого взгляда было ясно: это смертельное оружие, острое как клинки.
Если отрубить хвост, половина боя уже выиграна.
Возможно, это и один из способов атаки леопарда.
Ведь хвост ещё и служит противовесом.
Иными словами, если его отсечь, равновесие зверя нарушится, движения замедлятся. После этого поймать его будет нетрудно.
Он понял всё это инстинктивно и интуитивно. Сам хвост угрозой не был.
Даже если эти двое бегущих Зверей умножатся до десяти, угрозы они всё равно не составят.
Если поставить ловушку, он был уверен, что справится. Если всё пойдёт плохо, всегда можно на миг отступить.
Ведь рыцарь как бедствие — это не значит бедствие только для людей.
Рыцарь — бедствие для всякого, кто скрещивает с ним клинки.
В данном случае это означало: он станет бедствием для всего, что идёт на него когтями, лапами или клыками.
Короче говоря, ни один Зверь не выдержит меч Энкрида.
И всё же странное чувство заставило его замедлиться.
Чистый инстинкт и интуиция потянули Энкрида за лодыжки, удерживая.
Тревога повисла на движениях, словно кандалы, утяжеляя их.
Хруст.
Икроножные мышцы резко напряглись и расслабились.
Он свободно опустил руку и посмотрел вперёд. Два леопарда, бежавшие впереди, уже остановились и обернулись.
Стоя в тенях, они глядели на него красными глазами.
Стоило ему ослабить напор — и они остановились сразу.
Почувствовали вибрации воздуха нервами? Или это их особый инстинкт? Как бы то ни было, обычными Зверями этих тварей назвать нельзя.
— Необычные экземпляры.
Энкрид развернулся. Когда решение принято, колебаться дальше не нужно. Прошедшее время не возвращается. Пути могут быть многочисленны, но идёшь только по одному выбранному. Поэтому, если выбор сделан, сожалеть незачем. Конечно, если бы его спросили почему, он мог бы ответить только, что почувствовал тревогу.
Энкрид резко повернулся, показывая им спину. Другие Звери не напали. Он направился прямо обратно к деревне. Там он увидел Харкбента, застывшего с копьём в руках, лишённого слов.
— Если это не убрать, завоняет.
Энкрид подтолкнул труп Медведя-Зверя носком. Харкбент смотрел на него встревоженными глазами. Звери были опасны, но он внезапно вспомнил, что человек перед ним опасен не меньше.
Энкрид посмотрел прямо на Харкбента.
«У него в голове сейчас наверняка всё что угодно».
Он не мог полностью угадать мысли и чувства Харкбента, но примерно ощущал.
Не то чтобы ему было что сказать.
Что бы он ни сказал, тревогу это не ослабит.
Лучшее, что можно сделать здесь…
«Лучше всего, наверное, быстро разобраться со Зверем и уйти».
Но если бы это действительно было его целью, он должен был догнать и убить тех двух Зверей раньше.
И всё же Энкрид этого не сделал.
— Есть вода умыться?
— Конечно.
Харкбент уже принёс воду из источника ниже деревни и отложил её.
Была ли она для питья или для другого — не имело значения; Энкрид использовал для мытья примерно половину.
Какие бы чувства Харкбент ни скрывал, Энкрид спас деревню.
Проявить к нему хотя бы такую любезность было естественно.
И всё же Харкбент был на взводе.
Что, если Энкрид вдруг разозлится и сорвётся, если воды не окажется?
От тревоги у него болел живот.
Судьба деревни теперь зависела от настроения этого человека.
Честно говоря, ради душевного покоя всех, возможно, было бы лучше, чтобы этот человек просто ушёл, а они вернулись к борьбе со Зверями за выживание.
— Тогда.
Быстро умывшись, Энкрид сохранил спокойное поведение перед Харкбентом и пошёл спать.
Ночь прошла быстро.
На рассвете Энкрид проснулся и начал прочёсывать окрестности. Найти следы Зверей было нетрудно.
«Далеко».
Он думал, что если они нацелились на жителей деревни, то должны скрываться рядом.
Но близко их не было. Если он хочет преследовать, придётся уйти далеко от деревни.
Значит, так и надо сделать.
И всё же он испытывал нежелание.
Энкрид пошёл по следу шагом ни быстрым, ни медленным.
«Сильная мускусная вонь».
В воздухе плыл тот особый рыбно-едкий запах, присущий Зверям.
«Как назывался тот запах?»
Когда он впервые вошёл в полуподвальный дом, нос уколол резкий аромат.
Он узнал, спросив о необычном запахе, что тот идёт от местного плода, растущего только здесь.
Если добавить его в пищу, он полностью скрывает рыбный запах и служит пряностью.
Благодаря этому Энкрид также услышал, что жители готовят мясо Зверей и чудовищ.
Конечно, вкусным оно не было — его ели только от безысходности.
Об этом рассказала Брунхильд, стоя рядом с копьём, а вокруг собрались ещё несколько детей. Особенно болтливый мальчик с умным лицом охотно делился этой историей.
«Тогда я почувствовал его впервые».
Но запах, который он ощущал сейчас, он узнавал.
Неприятная вонь смешивалась с рыбным и мускусным запахом.
Это был смрад, испачканный человеческой хитростью, — запах, которого он никак не ожидал от Зверя.
Он не буквально чувствовал его носом, но ощущал совершенно ясно.
Люди своим разумом вносят в бой стратегию.
Назвать это тактикой — мягко.
Грубо говоря, это хитрость, выработанная, чтобы победить и минимизировать ущерб своей стороне.
По следам, оставленным стаей Зверей, Энкрид почувствовал коварство, какого ожидал бы только от людей.
Энкрид остановился.
Словно подтверждая его догадку, стая Зверей внезапно появилась; мускусный запах хлынул в воздух по мере их приближения. Не издав ни единого рыка, они держали тела низко, сливаясь с травой, будто были её частью, и смотрели на него кроваво-красными глазами.
«Они использовали встречный ветер».
Они скрыли запах и присутствие, используя направление ветра, и устроили засаду.
Иными словами, следы они оставили намеренно, чтобы заманить его.
Оставляя помёт и кровь, они сознательно создавали дорожку мускуса и рыбной вони.
Он почти видел, как Звери машут когтями, царапая товарищей или собственные лапы, чтобы оставить такие метки.
На этот раз появились Волки-Звери.
Даже с первого взгляда их были десятки.
То, что они образовали полукруг, чтобы окружить его, уже не удивило.
Засада и окружение — он ожидал этого.
«Значит, дикие псы были лишь предварительной стычкой?»
Энкрид знал название тактики, которую Звери используют сейчас.
— Отвлекающий манёвр.
А значит, он также знал, где должен быть. Он развернулся и помчался обратно. Тревожное чувство, всё ещё цеплявшееся за лодыжки, говорило, что он успеет вернуться.
Гав!
Когда Волк-Зверь в центре залаял, остальные сдвинулись, сворачивая полукруг в более тесное кольцо и перекрывая путь назад.
Энкрид пересчитал Зверей, стоявших на пути.
— Девять.
Третий слева был самым высоким, второй справа — ниже всех припал к земле, готовый прыгнуть в любой миг. Звука извлечения Самчхоля не было — он всё это время нёс меч обнажённым.
Энкрид превратил девять голов в точки в уме, провёл между ними воображаемую линию. С этого мгновения половину движений он оставил инстинкту. Воля поднялась внутри и ускорила тело.
Энкрид вытянул Самчхоль влево, затем рубанул вправо — меч прошёл зигзагообразной траекторией. Это была вариация вспышки света, которую он отточил через оптимальное мышление. Непрерывная вспышка. Оптимизированная мысль точно подсказывала, куда колоть и где рубить.
Завершённая форма стала зигзагообразным бедствием белого света.
— Молния.
Крак-крак-крак-крак.
Казалось, головы всех девяти Зверей раскололись одновременно. Конечно, между убийствами была крошечная разница во времени, но заметить её смог бы только рыцарь — и не любой, а высочайшего уровня.
Это было фехтование, почти не отличимое от акробатики: взрывное высвобождение линий, которым он научился у Александры, соединённое с оптимизированной мыслью.
На первый взгляд — простой быстрый удар. Но при внимательном взгляде способ, которым он владел Волей, был поистине акробатическим.
Головы девяти Зверей слабо раскрошились, и они умерли. Теперь Энкриду ничто не преграждало путь.
Рванув вперёд, он увидел впереди гигантского Змея — достаточно большого, чтобы проглотить ребёнка вроде Брунхильд одним укусом.
Треск!
Существо обвилось вокруг огромного дерева, сломало его и издало длинный шипящий вой. Такой вой, наполненный силой внушать добыче ужас, был естественен.
— Я остановлю его!
Это был край деревни. Харкбент один стоял перед Змеем с копьём.
В какой-то момент его предплечье оказалось ранено, и кровь непрерывно капала вниз, окрашивая землю у ног красным куда ярче, чем кровь Зверей.
Едва Энкрид увидел Харкбента, он понял его намерение.
Ловушка.
Он, должно быть, пытался заманить Змея. Раньше его поймали псы-Звери только потому, что бросились на него неожиданно; иначе, по его словам, он смог бы убить их ловушками.
Но этот Змей другой.
Такую тварь обычной ловушкой не убить.
Энкрид не колебался ни секунды.
Он двинулся вперёд с полной уверенностью и обнажил меч. Даже не оборачиваясь, Змей замахнулся хвостом, в котором держал бревно, и издал гулкий рёв.
Пенна плавно, текучим движением ушла вниз и рассекла бревно.
Шхк.
По режущей силе Пенна превосходила даже Самчхоль.
Срез бревна был идеально чист.
Звук тоже вышел мягким, будто разрезали нежное мясо.
Энкрид бросился вперёд, почти нырнув между двумя половинами рассечённого бревна. Пенна уже вернулась в ножны, а обе руки держали рукоять Самчхоля.
Не сбавляя хода, он обрушил меч прямо на голову Змея.
Фвуш, туд.
Клинок прочертил линию быстрее, чем кто-либо мог воспринять.
Он прошёл сквозь голову Змея ещё до того, как звук успел догнать движение.
С точки зрения Харкбента, стоявшего всего в нескольких шагах, всё выглядело так: Энкрид внезапно появился, бревно раскололось надвое, затем мелькнула только линия. И по этой линии голова Змея расщепилась чисто.
Твёрдый череп и потемневший мозг внутри вывалились наружу.
Меч двигался так быстро, что даже звука отсечения не было; мгновение из разреза не выступило ни капли крови.
Это было мастерство не просто выше аккуратности — выше человеческих возможностей.
Энкрид достиг области, называемой рыцарем, а то и бедствием.
Естественно, он мог владеть мечом за пределами вида.
Подавляющая сила, которая не проявлялась в боях с другими рыцарями, полностью раскрылась перед Зверями.
Тап. Туд.
Энкрид, опустивший меч ещё в воздухе, первым коснулся земли.
Только после этого рухнуло тело Змея.
Земля дрогнула, словно её ударило небольшое землетрясение.
Энкрид тут же поднял голову, слушая шум и ощущая вибрации воздуха.
Змей не был концом.
Несколько оленей, клыки которых выступали даже заметнее волчьих, ворвались в деревню. На деревьях сверху лисы-Звери смотрели вниз светящимися красными глазами.
— Чёрт, Харкбен!
Кто-то крикнул Харкбенту.
Их ловушки представляли собой ямы, вырытые в земле, с острыми кольями на дне.
Все ямы были устроены у переднего периметра деревни.
Но теперь орда Зверей вливалась с флангов.
Они знают о ловушках.
Псы-Звери провели задерживающее действие; Медведь-Зверь отвлёк внимание и выманил их.
Они пытаются вывести меня наружу.
Теперь сомнений не осталось.
Эта стая Зверей умела думать.
Они были достаточно умны и хитры, чтобы смотреть свысока на большинство людей.
— Эн-ки!
Среди хаоса прозвучал голос Брунхильд. В этот миг было естественно, что она зовёт не отца, а его.
Тот, кто мог вытащить её из кризиса, был мечник, пришедший извне.
Энкрид сорвался с места.
Он оттолкнулся от земли, пробежал по деревьям и рассёк шею бросившегося оленя, чьи клыки торчали вперёд.
С размытым следом Самчхоля голова Зверя взлетела в воздух и глухо упала на землю.
Он спрыгнул с дерева, выровнялся, метнул копьё и, уже вытягивая его дальше без паузы, бросил кинжал-рог, уходя в сторону.
Пву-у!
Силу рыцаря вполне можно назвать сверхчеловеческой.
Наполненный этой мощью кинжал прошил череп оленя насквозь.
Бах!
Голова Оленя-Зверя лопнула, как хорошо проваренная тыква.
Двигаясь, Энкрид заметил белошёрстую лису с двумя хвостами.
Тварь была хитрой.
Увидев, как Энкрид уничтожил нескольких Зверей, она держалась на расстоянии.
Если присмотреться, она сидела на дереве настолько высоком, что вершина терялась из виду, прямом как шест.
Лиса легко ступала по ветвям. Казалось, всё это — лишь очередное испытание.
Словно она хвасталась, что у неё ещё полно заготовленного.
Энкрид отвернулся от Лиса-Зверя, на миг отвлёкшего внимание, и снова рванул вперёд.
Даже остановка на секунду, чтобы перевести дыхание, могла означать чью-то смерть. Он не мог этого допустить. Не считая огромного змея, внутри деревни было меньше двадцати Зверей.
Но если бы не я, кто-то бы умер.
Брунхильд, переводя дыхание в стороне, улыбнулась ему и подняла копьё.
— Я убила.
Даже в этом хаосе исключительная девочка сумела пронзить лиса-Зверя.
Правда, древко её копья из-за этого наполовину раскололось.
***
— Нужно собрать совет, — сказал Харкбент, оглядевшись. Никто не умер, но тревогу это почти не ослабило.