Рыцарь, живущий одним днём Том 1 Глава 740 Улыбающийся дьявол

В Деревне отшельников не признавали личную собственность: всё принадлежало жителям сообща.

Поскольку никто не знал, когда обрушится очередная беда, они прятали множество запасов — словно белки, зарывающие жёлуди. Под корнями деревьев и у входа в деревню открылись скрытые ямы-хранилища, прикрытые досками и землёй.

«Хороший способ хранить еду. Даже летом там прохладно».

Хранилища копали в тени, куда не попадало солнце. Если не можешь позволить себе роскошь магического инструмента для холода, приходится полагаться на смекалку. И всё же лето уже приближалось, поэтому скоропортящееся либо ограничили, либо давно съели. Запасов было не столько, сколько зимой, но стол всё равно ломился от копчёного мяса и сушёных фруктов, каких Энкрид прежде не видел.

— Если мы так сделаем, потом есть будет нечего.

пробормотал один из жителей. Даже в такой ситуации въевшаяся привычка ничего не тратить впустую оставалась сильной.

По-настоящему они никогда не голодали. Возможно, отчасти им везло, но рядом с поселением можно было собирать пригодные фрукты и травы, а ещё иногда торговать с проходящими купцами. По необходимости они охотились на животных, а когда совсем не оставалось выбора, очищали мясо Зверей и ели его.

Если убрать токсины и не думать о вкусе, в мясе Зверя достаточно питательных веществ, чтобы человек выжил.

— Делай, как сказано.

Робкий мужчина говорил, нервно оглядываясь.

Харкбент, их обычный представитель, крепко сжал губы и молча занимался тем, что раскладывал еду на столе.

Двигались они в несколько раз больше обычного.

Даже во время тренировок они стали есть больше, но сегодня всё было на совсем ином уровне.

У заваленного едой стола первыми потянулись детские руки.

Вскоре ели уже все.

Эра подумала: да ну его.

Сначала поедим, а потом будем волноваться.

Если умрём сытыми, разве будут сожаления?

Возможно, остальные думали так же.

И по причинам, которые они сами толком не могли объяснить, в воздухе висело смутное чувство надежды — может, всё как-нибудь получится.

Смутное, да. Но лишь потому, что они не понимали его причины.

Если присмотреться, стало бы ясно: всё исходило от поведения Энкрида.

Если только человек не был совсем уж туп и не заботился больше о собственном желудке, чем о ребёнке, он уже должен был начать это понимать.

Харкбент откусил кусок копчёной свиной вырезки, прожевал и проглотил.

От соли язык защипало, и он жадно запил водой.

Всё, что мы делали, — тренировались.

Но тренировались ради чего?

Чтобы сражаться со Зверями.

Разумеется, у любого, кто хоть немного соображал, мог возникнуть вопрос:

Неужели из-за этого мы и правда сможем биться со Зверями?

Даже если встанем спина к спине и ударим копьями вместе, разве это что-то изменит?

Кто-то в какой-то момент бросил думать, но таких, кто ещё не бросил, оставалось немало.

Харкбент уже миновал ту точку, когда тревога скручивала живот, но это не означало, что ему стало спокойно. Чувство было такое, словно он лежит под крышей, кое-как сложенной из земли. Не обвалится — уже чудо.

Казалось, всё это в любой миг может рухнуть и похоронить его заживо, но всякий раз, когда он видел вдали Энкрида, жующего что-то с набитым ртом, часть тревоги отступала.

Странный человек.

Этот мужчина умел успокаивать всех вокруг.

Одно слово, простое движение, сама его манера держаться — всё, что он делал, производило такой эффект.

Может, именно поэтому даже сейчас, когда он сидел среди жителей с ребёнком рядом, в воздухе всё ещё держалась упрямая надежда.

Энкрид закинул фрукт в рот, перекатил по языку и резким плевком выплюнул косточку.

Обмокшая в слюне косточка небрежно покатилась по земле.

Сам плод был сморщенным снаружи, с плотной мякотью вокруг косточки размером с ноготь большого пальца.

Вкус был кислым, сладким и слегка вяжущим, но, стоило распробовать, рука тянулась за следующим.

Это был древесный плод, выдержанный особым способом.

— Вкусно, да?

спросил ребёнок, сидевший рядом.

Совсем рядом с ним сидела Брунхильд — с шишкой на лбу там, где у неё теперь словно вырос третий глаз.

— Чем-то похоже на сливу, — добавил смышлёный мальчишка.

Когда Брунхильд попыталась броситься вперёд, но была остановлена одним пальцем, этот мальчишка пробормотал: «Вот дурочка», а потом быстро вступился за неё.

— Телом она пользуется хорошо, но думать ленится. И ещё она такая упрямая, что если уж вбила что-то себе в голову, то ни за что не передумает. В этом недостаток гения Брунхильд. Так что на самом деле это всё одно большое недоразумение.

Ему едва ли было больше тринадцати или четырнадцати. Невысокий, худые руки и ноги.

На бойца он не походил.

— Как тебя зовут?

— Эйрик.

Этих двоих Энкрид запихнул в пещеру вместе и обращался с ними чем-то вроде того, как действовал бы Крайс.

Так что вместо подготовки к краткой схватке можно сказать: он смотрел вперёд и строил планы на то, что придёт потом.

Можно было сказать и иначе: он рвался вперёд, как Рем, но рассчитывал, как Крайс.

— Значит, ты собрал вместе людей похожего телосложения, особенно тех, кто всегда жил рядом друг с другом, и поставил их в строй, верно? Смысл в том, чтобы они не погибали слишком легко. Чтобы смогли выстоять.

Эйрик увидел всё насквозь.

Прохладный летний ветер тронул волосы мальчика. Его светлые волосы были настолько бледными, что в них угадывались белые отблески.

Любопытный ребёнок.

Энкрид решил, что копчёное мясо слишком солёное, вложил его между кусками травяного хлеба и, жуя, спросил:

— Почему круговой строй и копья, а не щиты?

— Потому что ты хочешь, чтобы они сдерживали Зверей и выигрывали время, встречая их прямо. Главное — дистанция. Щиты нужны только нескольким сильным людям в центре. Такой строй можно назвать «Испуганный ёж». В конце концов, если вообще не подпустить Зверей близко, никто не умрёт. Но если линия не выдержит, нас всех сотрут.

— Разве не лучше использовать луки или пращи?

— Нет. После каждого выстрела из лука есть пауза на перезарядку. Если бы камней или стрел хватало, чтобы отогнать Зверей, мы бы сейчас не были в такой опасности.

Это были такие же яркие, горящие глаза, какие он видел у Брунхильд.

Водянисто-голубые глаза смотрели прямо на Энкрида.

Словно два озера, отражающие полуденное солнце, сияли рядом.

Если глаза Энкрида были глубокого синего цвета, у этого мальчика они были куда светлее.

Прежде чем Энкрид успел что-то сказать, мальчик спросил:

— Я ошибся?

Он не был одним из детей, которыми командовала Брунхильд, и не выделялся среди взрослых на тренировках.

— Ты прав.

— Тогда хорошо.

Спрашивает с такой уверенностью, а потом говорит, что ему стало легче.

Нет, не совсем так.

Это замечаешь, когда долго знаешь кого-то вроде Крайса: этот мальчик действительно сомневался в собственных выводах.

«Он тоже тревожился».

Он тоже беспокоился о мотивах Чужака.

«Это процесс проверки».

То, что Брунхильд вмешалась и заговорила за него, вероятно, тоже было частью этой проверки. Словно смотришь на Крайса в детстве. Это был мальчик, мысливший не так, как остальные. Талант никогда не распределяется ровно. Он несправедлив и всегда перекашивает весы. Так и случаются такие совпадения. Если Брунхильд была одарена телом, то талант этого мальчика заключался в уме.

— Хорошо запомни этот строй. Если он дрогнет, все умрут.

С самого начала тактика «не отдавать ни шага» строилась на предположении, что стоит уступить хоть немного пространства — и всё кончено.

— Что ты будешь делать дальше?

Каким бы умным ни был ребёнок, представить то, чего он не знал, он не мог, поэтому мальчик даже не догадывался, что Энкрид сделает дальше.

— Предсказывать и выводить. Пользуйся головой и думай. Отфильтровывай и то, что необходимо сделать.

— Если ты думаешь забрать нас с собой…

Мальчик пытался прощупать намерения Энкрида.

Кого-то такая дерзость могла бы раздражать, но Энкрид не был настолько мелочным человеком.

Как он не завидовал Брунхильд, так и к Эйрику не испытывал дурных чувств.

Эйрик, этот мальчик, пытался взвесить доброту Энкрида.

И это он тоже просчитал?

«Нет, не то».

Дальше начиналась ставка — слова, произнесённые так, будто он ставил на кон собственную жизнь, и всё ради этой деревни.

— Не выйдет. Мы пришли сюда потому, что лучше умрём вместе, чем будем жить под чужим сапогом. Мы не можем выбросить всё, что строили до сих пор.

Лучше умереть, чем снова жить рабами под властью города.

Вот какая решимость у них была. Родина, основа, опора, земля, дом.

Слова разные, но для них дом означал это место.

Ему вдруг вспомнились слова, услышанные перед уходом из Йохана.

«Прости. Я хотела бы пойти с тобой, но моё место здесь. В этом я уверена».

«Если скажешь стать рабыней и следовать за тобой, я стану. Но если велишь идти за тобой как Райли из Йохана, то Йохан я не покину».

«Можно я когда-нибудь тебя навещу?»

Вот же шутники.

Он понимал, о чём тревожится этот мальчик, и заметил, что Харкбент тоже украдкой поглядывает в его сторону.

Очевидно, ни один из них не действовал из какого-то слепого восхищения им.

Пытается ли он заставить их покинуть дом?

Чего он хочет?

В их головах наверняка без конца крутились вопросы, но если бы одно его слово могло их успокоить, он давно собрал бы всю деревню и произнёс речь.

Раз это невозможно, он оставил всё как есть.

Даже если бы мог, это было бы бессмысленно и лишь отняло бы время.

Энкрид потрепал мальчика по голове и спросил:

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— …Семнадцать?

— Да, для своего возраста я мелкий, верно? Отсюда почти все мои комплексы. С детства слабый и хилый, так что силы у меня немного.

— Зато умный.

Последнее сказала Брунхильд.

— Я и без твоих слов это вижу. Тебе стоит чаще его слушать.

— Я слушаю. Правда слушаю.

Брунхильд тоже не была тупой.

По тому, как развивались события, она понимала: Чужак, обучавший её копью, действовал не из злобы.

***

Ночь хищников прошла.

И хотя тревога и страх ещё свивались глубоко в сердцах, сам страх начал меняться.

— Звери!

Ещё до того, как две луны успели зайти, незадолго до рассвета, в деревню хлынули более пятидесяти диких псов-Зверей и волков-Зверей вперемешку.

Они обошли ловушки, поставленные у входа, и теперь рыскали между деревьями: красные глаза светились, тяжёлые передние лапы вдавливались в землю.

Те, кто держал копья, сглотнули.

Раньше от одной убийственной ауры и вони этой стаи у них задрожали бы колени, но теперь — нет.

В этот раз они встречали Зверей с клинками, наточенными опасностью, не как в прошлое полнолуние.

Энкрид не ленился подгонять измождённых учеников и без колебаний взмахивал мечом прямо у их лиц.

— Упадёшь — порежу. Держи строй.

Со стороны могло показаться, что он нарочно мучает людей, но в итоге каждый, кто выдержал, стал храбрее.

Даже перед Зверями их ноги уже не дрожали как прежде.

— Началось.

крикнул Харкбент, увидев орду Зверей.

— Ха!

С криком десятки сложились в круги. Человеческий строй упёр копья и встретил Зверей. Они образовали кольцо, защищая тех, кто не мог сражаться, в центре. Эйрик стоял в самой середине и осматривал окрестности.

«Держать линию».

Он понял намерение Чужака, но не причину.

«Извращенец?»

Он просто хотел смотреть, как люди мучаются и жалко умирают?

Хотел истязать их, прежде чем убить? Или, может, собирался в конце собственным клинком зарезать тех, кто выживет?

В голове проносились самые разные мысли, но у слабых никогда нет выбора.

Им остаётся только отчаянно бороться за выживание.

Чужак выращивал не силу отдельных людей, а силу, которую группа способна собрать вместе.

«Он не сосредоточился на одарённых, а взял за меру самых слабых, чтобы все двигались как одно целое».

Эйрик видел это ясно.

И он был прав.

Сила армии рождается тогда, когда все движутся как один.

— Поворот!

— Ха!

Их довели до предела, поэтому почти все страдали от боли в мышцах, но головы были яснее обычного.

Гррр!

К кругу приблизились четыре диких пса.

Те, кто держал копья, точно знали, как колоть.

Держа копья обеими руками, они занимали пространство, в которое пытались войти Звери.

Там, где не хватало техники, Брунхильд перемещалась рядом и подсказывала.

Естественно, Энкрид сам поручил ей это.

Только тогда взрослые поняли, что Брунхильд родилась с талантом, отличным от таланта других детей.

Каждый отвечал за защиту соседа.

Они вытягивали длинные копья, не подпуская Зверей.

Копья летели влево и вправо с выверенным расстоянием и временем, превращаясь в иглы ежа.

Гррр! Гррр! Тяв!

По сравнению с чудовищами шкура Зверей была мягкой.

Если не считать нескольких особенно грозных особей, с такими Зверями вполне можно было справиться.

А если цель — просто выдержать, а не убить их, этого должно было быть более чем достаточно.

«Ну хорошо».

Энкрид наблюдал за теми, кто держался, с ветки дерева. Теперь они уже не умрут так просто. В воздухе возник призрак Паромщика и произнёс:

— Хитрая ты сволочь.

Хитрая? Это следовало бы назвать блестящей тактикой. Тактическое применение валенского наёмничьего фехтования: ложное отступление. Ложное отступление было своеобразной техникой — пока ты притворяешься, что тебя теснят, твой товарищ наносит удар противнику в затылок. Сила валенского наёмничьего фехтования как раз и состояла в том, что оно учитывало помощь других. Многие насмехались над этим стилем, потому что знали лишь горстку приёмов, но если понять глубинный смысл, заключённый в этом фехтовании, так легко его уже не отбросишь.

«Призрачный меч вполне можно было бы назвать Тактическим мечом».

Энкрид уже довёл Призрачный меч до впечатляющей степени мастерства. Проблема была лишь в том, что для любой техники меча всё равно нужна физическая сила, чтобы она сработала. Сталь ничего не значит, если её некому раскачивать. Энкрид обострил чувства на дереве. Спустя некоторое время он спрыгнул вниз, убил одного Зверя и отогнал остальных.

— Ха-а, ха-а, хах, хуу, у-у.

Все тяжело дышали, но никто не умер.

Если точнее, ни у кого не было даже царапины.

Значит, они выдержали хорошо.

— На сегодня всё.

сказал Энкрид.

Это было учение, почти не отличимое от настоящего.

Поскольку он сам наблюдал за ним, Энкрид считал это тренировкой, а не реальным боем.

Одного настоящего боя было более чем достаточно.

— Ва-а-а!

Взорвался победный крик — такой, какого никогда не бывало, когда их жизни спасал кто-то другой.

Жизнь, сжатая в собственных руках, действительно была драгоценна.